Contaminantes del entorno

Estas sustancias contaminantes pueden ser consideradas las más importantes tanto por su volumen de producción y emisión al ambiente así como por sus niveles de toxicidad.

Contaminantes más conocidos:

• Dióxido de carbono (CO2): El principal gas responsable del calentamiento global.
• Óxidos de nitrógeno (NOx): Contribuyen a la formación de ozono a nivel del suelo y de la niebla urbana.
• Cloruro de hidrógeno (HCl): Muy soluble en agua, forma un ácido muy fuerte llamado ácido clorhídrico, responsable de la formación de brumas ácidas en condiciones ambientales de humedad y durante inversiones. Una situación así podría producir irritaciones en los ojos y otros tejidos humanos sensibles y también problemas respiratorios.
• Dióxido de azufre (SO2): Principal responsable de la destrucción casi un tercio de los bosques de Europa central y septentrional por lluvia ácida.
• Partículas sólidas: Se distingue entre partículas gruesas (más de 2 micrómetros de diámetro) y partículas finas (menos de 2 micómetros). Las partículas finas son las más peligrosas ya que pueden ser arrastradas cientos de kilómetros por el viento y el cuerpo humano no cuenta con ninguna protección contra ellas, así que penetran fácilmente en los sacos alveolares de los pulmones, desde donde los contaminantes que transportan pasan directamente a la sangre.

Metales pesados:

Los más peligrosos son el mercurio, que produce daños en el sistema neurológico, el cadmio, que perjudica los riñones, y el plomo, cuyo efecto clínico más preocupante es el daño que produce en el desarrollo mental de los niños. Su toxicidad se agrava debido a su carácter persistente y bioacumulativo: no se degradan y los seres vivos no cuentan con mecanismos para eliminarlos.

Compuestos orgánicos de síntesis:

Destacan por su elevada toxicidad, volatilidad, persistencia en el medio, carácter bioacumulativo y movilidad en los vertederos, sustancias como los hidrocarburos alifáticos, aromáticos (tolueno, xileno, bencenos), ésteres, éteres, cetonas, aminas, PCBes, PCTes... Entre ellos están los contaminantes más peligrosos generados nunca por la actividad humana: las dioxinas y los furanos, que pertenecen a una familia química más amplia, los organoclorados:

• Cloruro de vinilo
  Uso: Elaboración de PVC
  Efectos: Causa cáncer cerebral, suprime el sistema inmunitario. Mutagénico; causa defectos de nacimiento.

• Tricloroetileno
  Uso: Pinturas, gomas y limpiadores de alfombras
  Efectos: Causa cáncer y daños en el sistema nervioso central. Causa fallos en la reproducción

• Metil cloroformo
  Uso: Líquidos correctores y tintas
  Efectos: Daña el corazón y el sistema respiratorio. Destructor de la capa de ozono

• Percloroetileno
  Uso: Limpieza en seco, desengrasante de metales
  Efectos: Daña el hígado y los riñones. Origina lluvia ácida.

• Hexaclorobenceno
  Uso: Fungicidas, subproducto en la producción de disolventes clorados
  Efectos: Inhibe el desarrollo y afecta al metabolismo. Bioacumulativo.

• Dioxina
  Uso: Subproducto durante la obtención o incineración de organoclorados
  Efectos: Causa cáncer y fallos en la reproducción, daña el sistema inmunitario. Origina tumores cancerígenos en peces y mamíferos marinos.

Agradecemos infinitamente la colaboración de los estudiantes del área de Ciencias Químicas de la UNAM y el ITESM por su colaboración a estos datos.