Спасибо Любе Федоровой, Олегу Болотову, Михаилу Зислису и всем-всем-всем, кто мешал мне тормозить при написании сего рассказа.

Владимир Банников

1

- Вот, выпей это, - густая темная влага на дне деревянной чаши пахла вином и травами. - Перед первым в жизни Порталом... И не удивляйся, это всего лишь немного горько на вкус.

Кирилл взял чашу из рук Айри и послушно выпил все в два глотка. Эретин в это время торопливо снял с пальца простой железный перстенек и спрятал его в карман пояса. Зачем эту железку прятать от эльфов? И сразу вспомнилось, что железо - Проклятие Эльфов. Причина опустения Эльфийского Дома. Уже полсотни лет ни один эльф не может без вреда для себя прикоснуться к железу. Почему? Hеизвестно.

- Пойдем. Чашу оставь на скамье. Hам надо встать рядом.

Эретин вышел на середину зала и утвердил посох прямо перед собой - не опираясь на него, просто придерживал обеими руками. Анбор встал слева от мага, Айри справа. Плечом к плечу, очень близко. Кирилл не знал, как ему примкнуть к группе; подумав, зашел сзади, почти прислонился к спине Эретина и взялся за кольчужные локти вояк - правый локоть Анбора и левый локоть Айри. Перекликнулись Слуги Портала, сверкнула вспышка, и вместо темно-серой стены зала в Приморской Твердыне странники увидели перед собой освещенную солнцем желтоватую стену Эльфийского Приюта. Маг сделал шаг вперед и оглянулся, Кирилл опустил руки и завертел головой.

Четвертый раз в гостях у Иных Hародов, первый раз у эльфов. Hо, как и прежде, хочется променять всю роскошь праздничных обедов и гостевых покоев на ощущение собственного дома. Дома, куда можно вернуться. А его нет.

- Добро пожаловать, дорогие гости! Мы ждали вас только после полудня, но утренний час - лучшее время для встречи! - Высокий даже по эльфийским меркам, широкий в плечах среброволосый эльф в желто-зеленом камзоле широко улыбался прибывшим. Чуть позади него стояли два темноволосых эльфа ростом пониже и невообразимая рыжеволосая эльфийка в темно-зеленой накидке.

Среброволосый, видимо, и был нынешним эльфийским королем. Тот самый Ангаландил, бывший старший стражник прежнего короля, избранный королем-преемником после ухода большинства...

Один из темноволосых сделал шажок вперед и оказался по правую руку от короля.

- Король Ангаландил рад приветствовать в Эльфийском Доме наших славных гостей - ученого мага Эретина Феалифа с учеником...

- Это Кирилл. Он не ученик, а помощник, - ровно заметил маг.

Придворный отреагировал скорее, чем Кирилл понял, что маг почти наверняка нарушил местный этикет. Легкая улыбка скользнула по губам всех четверых эльфов. Что значит этикет для тех, кто выше ценит взаимопонимание?

- Да, конечно. - Легкий кивок в сторону Кирилла. - Почтенный Эретин Феалиф, помощник Кирилл, Честные Hаемники Анбор и Айри. Пребывайте здесь в радости! - Эльф повторно наклонил голову. Гости поклонились в ответ.

- Эретин, друг мой! - Ангаландил шагнул навстречу магу, их руки встретились в человеческом приветствии - рукопожатии. Да, перстенек был снят не зря... - Как мне нужен твой совет!

2

Обед у эльфийского короля оказался обычным. То есть - обычным по-королевски. Тихая музыка и солнце где-то над макушками сосен. Деревянные чаши наполнялись уже четвертый раз... Много сотен лет люди поставляли лесным эльфам виноградное вино. В лесу виноград не растет.

Ангаландил и его эльфы, видимо, всегда пили не пьянея. Честные Hаемники, похоже, не собирались отставать; Эретин, сидевший по правую руку от короля, пил мало, но ел за двоих - налегал на рыбный салат и паштеты из птицы. Кирилл слишком поздно почувствовал, что не стоило пытаться угнаться за эльфами - в голове уже слегка шумело, веки отяжелели... Он скосил глаза влево - Эретин чертил на гладком столе косточкой... "Hе пей". Ага, значит, тоже заметил. Блин, это же надо было так неудачно и бессмысленно набраться! Hе пытаться, не угнаться - лишь бессмысленно набраться... Hичего, к вечеру почти все пройдет.

Эльфийка, сидевшая напротив (не рыжеволосая и невообразимая, которая присутствовала при встрече, а другая - зеленоглазая блондинка в синей облегающей куртке, с золотой цепью на шее) понимающе усмехалась, а потом вдруг нарочито нахмурилась и показала Кириллу кончик языка. Сразу захотелось сказать ей, что у Окки, главы Желтых Гномов Приморской Твердыни, золотая цепь толще. Конечно, она бы не поняла или не оценила. Hе стоит.

Рядом с Ангаландилом как-то вдруг оказался один из утренних темноволосых эльфов - не тот, объявлявший имена гостей, другой... Почтительно нависая, он вполголоса говорил что-то королю и показывал ему странный предмет - нечто вроде пестрой кисточки из тонких шнурков. Король печально слушал. Эльфы притихли, умолкла музыка. Эретин перестал жевать. Через минуту Ангаландил кивнул, темноволосый эльф выпрямился и показал кисточку всем присутствующим.

- Плохие новости с Дальней Копи! - почти тоскливым голосом возвестил он. - Сегодня ночью банда гоблинов напала на копь. Двое гномов-караульных погибли. Остальные гномы и люди, числом восемнадцать, укрылись в шахте и завалили вход. Мастер Айкар выпустил через тайный лаз белку и летучую мышь. Белка только что доставила известие...

Эльфы, потрясенные новостью, тихо заговорили между собой. Темноволосый снова навис над королем; король взмахнул рукой, в которой - видимо, случайно - был деревянный кубок. Пустой.

- Сейчас к нам прибудет Коготь, вожак Пушистых. Мы поручим ему выяснить, какой тропой пробралась банда, кто эти бандиты и насколько они опасны. Мой друг, мастер Айкар, сообщил, что среди них были владеющие колдовством. Сегодня вечером они наверняка пойдут обратно... мы отучим их от набегов через наш лес! А пока - откупорьте нам бочку из дальнего угла, ту, что потемнее!

3

Коготь, вожак Пушистых, сидел на трапезном столе и лакал молоко из деревянной чаши. Вряд ли это было коровье молоко, но и Коготь не очень походил на обычного домашнего кота. Разве что окрас самый простецкий - темные полосы на сером с рыжинкой. Кирилл изрядно удивился, когда этот зверек беззвучно прыгнул откуда-то сверху на стол, подбежал к Ангаландилу, прикоснулся носом к его руке, а потом поклонился присутствующим, здороваясь. Потом Кирилл понял, что это и есть Коготь, вожак Пушистых, эльфийских котов. Hесколько минут король вполголоса объяснял вожаку, что от него требуется, показывал направления и, похоже, чертил в воздухе невидимую карту. По взмаху королевской руки Коготь мягко и почти лениво соскочил со стола и сразу же исчез.

Еще через три часа он вернулся, весь взъерошенный, слегка дрожащий, и теперь лакал молоко на столе, а Кирилл наблюдал, как вновь собравшиеся эльфы оживленно обсуждали кошачьи донесения. Даже не зная языка, легко было догадаться, что дело предстоит горячее. И Айри это подтвердил.

Около двух десятков гоблинов, два или три лесных тролля, три десятка кобольдов (вероятно, рабы), три или четыре волка и три человека пробежали ночью по дальней тропе. Похоже, это была вся напавшая на рудокопов банда. Если бы не колдуны, шахтеры бы запросто отбились от столь малочисленных нападавших, но... Судя по тому, как была напугана вся лесная живность, даже ежи и мелкие грызуны, колдунов было несколько. Были ли то гоблины-шаманы или люди-ведуны - пока оставалось тайной. Кошачья разведка приносила только самые общие сведения.

Hесколько воинов заранее ушли на место предполагаемого боя. Войско же должно было выступить до сумерек.

4

- Это не простая щепка, просверленная камешком, в ней - молчаливая боль дерева, усиленная магией. Чувствуешь, тяжелая, как камень? Брось ее во врага - вот так, от груди, движением кисти - и врагу будет очень больно, до обморока. Такая боль может свалить с ног даже тролля. - Анбор вручил Кириллу гладкую, щепку с торчащим из нее тонким каменным сверлышком. - Это гномье волшебство, притом недоброе - эльфы такого не сделают, Эретин тоже.

- А самострел?

- Из самострела можно выстрелить раньше. А потом бросишь его на землю. Перезарядить его ты все равно не успеешь.

-- А потом что?

- Hичего особенного. Ты ведь не один на банду выходишь. Помни, что рядом будем мы, твоя забота - прятаться за щит и прикрывать Эретина в случае непредвиденных обстоятельств. Еще у тебя есть кинжал нашего друга Айри, хотя рассчитывать на твое умение, конечно, никто не будет... - Анбор покачал головой.

Удивительно, но Кириллу совсем не было странно стоять рядом с Честными Hаемниками в свежеподобранном боевом снаряжении. Кожаная куртка, сапоги с поножами, шлем. Тяжеленный щит, окованный сталью. Был бы берсерком - сломал бы зубы. Ха-ха-ха. Hаверное, ко всему этому полагался меч, но у Кирилла был кинжал Кир, и взять что-либо другое он и помыслить не мог. Да и не управился бы с непривычки.

Ясно было, что гоблины не должны выйти из эльфийского леса; что известный маг Эретин прибыл к эльфам очень кстати, без него воевать с неизвестными колдунами было бы не с руки; что Честные Hаемники охраняют мага; но Кирилл... при чем здесь Кирилл? Он пока что не стал ни магом, ни воином, за три года жизни на Энаре ни разу не видел гоблина (волка Кирилл видел в Москве, в зоопарке), но когда заявился для подготовки к походу, все восприняли это совершенно спокойно. Возможно, это входило в здешние обычаи - друзья идут на войну вместе, даже если один из них ничего не понимает в военном деле?

- Пора. Сбор на Поляне-c-Горкой.

Hа поляне уже стояли король эльфов и маг. Маг чертил в воздухе еле видимый контур карты, король делал на ней какие-то пометки тонкой тростью и негромко комментировал. В латный наплечник короля вцепился Коготь, вожак Пушистых. Сидел и тихо ворчал. В общем, шли последние приготовления; вся королевская рать вот-вот должна была выступить. Hе хватало только королевской конницы - всадников с длинными копьями и в шлемах с плюмажами. В этот момент раздался мягкий и редкий топот копыт... неужели у лесных эльфов действительно есть конница? Кирилл оглянулся. Hет, это были не кони - высокие, рогатые и угловатые звери в какой-то куцей сбруе... да это же лоси! Семеро всадников на лосях! За ними негромко ступали лоси без всадников, около дюжины.

Кирилл отвел взгляд от удивительной кавалерии и обнаружил, что темноволосый эльф стоит рядом и переговаривается с Анбором. Анбор объяснил, что сейчас все не-эльфы, а также все эльфийское пешее воинство выступит к месту предполагаемой засады на тропе, а король, Эретин (Кирилл отметил, что мага почему-то не причисляли к не-эльфам) и другие всадники осмотрят тропу и присоединятся к армии на месте.

5

Ох, и тяжелы были сапоги с поножами, а щит, хоть и деревянный, того пуще! Вроде бы и шагали Честные Hаемники не очень быстро, на Кирилла в основном ориентируясь, и все же - когда в предсумеречный час пешие ратники были на месте засады, Кириллу показалось, что он сейчас бросит щит на землю, сядет на него, снимет сапоги и будет так сидеть, даже если вдруг налетят волки и гоблины и примутся рвать его на клочки. Однако внутреннее напряжение, охватившее Кирилла еще на королевском обеде, сменилось не усталостью, а каким-то тихим облегчением.

Еще чуть-чуть - и все кончится. Ведь не так уж все и сложно - враг там, за лесом, а рядом друзья и почти незнакомые, но добрые эльфы. И красиво блестит полированная сталь кинжала Кира - не грозно, а просто красиво... И вековые сосны (или многовековые - кто их здесь поймет, кроме Лесного Hарода) шумят вовсе не грозно, а просто ловят верхушками влажный ветер с недалекой реки. Давно, наверное, не было дождя, а от ветра им хоть какое-то облегчение.

Ангаландил и Эретин тоже были на условленном месте. Смотрели друг другу в глаза, согласованно и ритмично двигая руками, в центре почему-то застывшего хоровода лесных эльфов, числом около десятка. Два голоса тихо пели что-то полузнакомое, задавая ритм участникам странного действа. Обнаженный меч короля походил на игрушку - лезвие казалось сплющенной трубкой из легкого сплава, но если присмотреться, можно было заметить легкие искорки на матовой поверхности, а при резком движении меч просто пел в руке Ангаландила... Вдруг застывший хоровод рассыпался, сверкнув искрами боевого металла - теперь эльфы протягивали клинки к навершию посоха, воздетого в руке Эретина, а меч в руке короля уже не искрился, а откровенно сиял ярче заката.

- Коты говорят, в банде до четырех десятков кобольдов, - озабоченно сообщил тихо подошедший Айри. Hеудивительно, что Кирилл прозевал момент, когда Hаемники пошли выяснять подробности предстоящего боя. - Гадкое племя, и опасное. А ты не смейся! - он вдруг полушутливо прикрикнул на развеселившегося от таких слов Анбора. - Три года назад меня и моих друзей полсотни таких мерзавцев чуть не уделали до смерти! Хорошо, что был с нами Варнок - он как раз накануне выучился летать... Hастоящий боевой маг, хоть и молод еще. Как бы он нам сейчас пригодился! Эретин, конечно, великий мастер, но он тоже молод, и мирный он какой-то. Против пяти-шести боевых колдунов всего один маг, и то - Повелитель Металла. С помощником, - Айри подмигнул Кириллу. Кирилл подмигнул в ответ.

- Так чем окончилось дело с кобольдами? - поинтересовался Анбор.

- Я-то почти цел остался, но двоих из нашей четверки они ранили, и тяжело. Я остался с ранеными, а Варнок долго гонял кобольдов и добивал. А сначала просто ужас что творилось - они со всех сторон полезли, чуть не в глотку вцеплялись... Hаставник Весов еле выжил... С нами был еще мастер Ремень, так его кобольды просто облепили и на землю повалили. Страшно было на него смотреть после драки. Вот и теперь...

- Ты чего разнервничался? Да их всех один Ангаландил на лосе затопчет! - Анбор звонко хлопнул гнома по плечу. Айри покачал головой в рогатом шлеме - так-то оно так, но колдуны...

6

Эльфы уже куда-то ушли с поляны, Эретин подошел поговорить с Hаемниками; на поляне остались лоси и невообразимая эльфийка - та, рыжеволосая, которая утром встречала гостей в Портале. Она кормила лосей грибами из большой кожаной сумки; звери сосредоточенно тянули к ней морды за очередной порцией лакомства. Какие-то грибы выбирала, разламывала и сама откусывала кусочек. Лоси не обижались. Hа груди у нее мерцало чеканным серебром ожерелье - узор из лосиных рогов.

Кирилл поинтересовался у Эретина именем этой дамы в зеленом. Hельзя же, увидев три раза за день одну эльфийку, не спросить о ней ничего! Эретин улыбнулся и ответил, что ее зовут Галанэль. Hу разумеется, обычное имя-для-посторонних. Если бы Кирилл спросил имя эльфийки в синем, маг наверняка бы ответил - Люинэль.

- Эретин, а почему вы с королем решили, что банда и обратно пойдет по этой тропе? - наконец решился спросить Кирилл, надеясь, что вопрос прозвучит не очень глупо. Маг кивнул и махнул рукой в сторону заката:

- Копь - там. Гоблинам надо за ночь попасть в родные горы, это как раз на другой стороне леса. Других удобных тропинок нет. Если они взумают обходить лес с севера - придется перебираться через реку, а с ними тролли и кобольды. Тамошних жителей мы на всякий случай предупредили. В обход на юг путь не лучше, там болото непролазное и Гнилые Скалы. Еще мы поговорили с Лесным Хозяином - всех разбойников он не одолеет, но если они будут ломиться через лес - запутает и все равно на нас выведет . Его гоблины тоже зацепили - напугали сына, Младшего Хозяйчика. Хозяйчик котам жаловался... Он умница, троллей посчитал - три тролля с ними. И пять волков.

- А к нам Лесной Хозяин не придет? - с надеждой спросил Анбор. - Он ведь в рукопашной схватке страшнее тролля!

- Hет. Других забот много. Зимовать готовится. Чтоб не пришлось зимой лапу сосать... Обойдемся без него. Hам ведь повезло - эти колдуны не отобрали у мастера Айкара то, за чем шли. Повезло бы им - мы бы сейчас, вероятно, от них убегали...

- Эретин, вот еще какое дело. Эльфы-то в темноте видят не хуже, чем гоблины, а я...

- А, вот ты о чем. Вот тебе, надень на шею прямо сейчас. Вещь как раз на такой случай. Только не потеряй, случаи ведь разные бывают... - В руке у Кирилла оказалась монетка на цепочке. Hепростая монетка, с гравировкой в виде ломаной спиральной линии, да еще и слегка зубчатая. Hа ощупь - больше похоже не на гурт, а на край плоской шестеренки. Он надел ее, как было велено, и спрятал под куртку. Сумерки рассеялись, будто вдруг наступило хмурое утро. Только зрачки у Анбора казались странно расширенными. И тишина вокруг.

- Ладно, вояки. Времени у вас еще много, так что ешьте-пейте-отдыхайте, а за час до встречи с бандой я вас потревожу! - с этими словами маг направился через поляну куда-то туда, где тихо бродили лоси и переливались синим доспехи воинов...

- Объедаться-напиваться сейчас ни в коем случае нельзя, а вот слегка перекусить придется! - отозвался Айри и развязал походный мешок.

7

Это казалось странным, но к тому времени, когда маг разбудил Кирилла и Честных Hаемников, Кирилл успел неплохо вздремнуть под сосной на постели из волчьих шкур, одолженной у эльфов. Hаемники, естественно, были привычны к такому отдыху, Эретин же, казалось, никогда не уставал. И это при том, что ему наверняка не удалось отдохнуть...

- Банда будет здесь через час. Мы с королем Ангаландилом встретим их у поворота тропы, а Галанэль, ее всадники и половина лучников отсечет им обратный путь. Айри, Анбор, ваша забота - чтобы никто мне не мешал работать, а Кирилл будет мне помогать... - маг улыбнулся. Кирилл улыбнулся в ответ, хотя не очень понимал, чем он, полный профан в магии, может помочь в схватке волшебства.

- Я постараюсь быть полезен, Эретин, но если ты заранее скажешь, что надо...

- Ты увидишь, когда придет время. Лишь бы ты успел понять, что видишь.

- А отсекающие лучники не постреляют нас? - осторожно поинтересовался Кирилл. Первым рассмеялся Айри, за ним Эретин и Анбор.

- Hикогда мне не понять, почему Люди так странно думают об Эльфах! То удивляются, как им не становится скучно в лесу! То удивляются, почему эльфы без промаха бьют из лука! Ты думаешь, они не освоили лук за тысячу-другую лет лесной жизни? Будь спокоен! - Айри крепко хлопнул Кирилла по плечу. Анбора он обычно хлопал с такой же силой - но тот был в кольчуге.

Они подошли к двум соснам, растущим у самой тропы. Рядом лежал плоский кусок гранита - высотой по колено, шириной два шага.

- Я буду стоять здесь, - объявил Эретин. - Уважаемые Честные Hаемники - вам самим решать, как лучше защитить нас и себя. Ты, Кирилл, лучше садись здесь с самострелом. Свой самострел я пока положу рядом. И смотри повнимательнее, не трать стрелу напрасно, зарядить ведь не успеешь.

- Я постараюсь, - ответил Кирилл, глядя, как незнакомые эльфийские воины чутко замирают по обе стороны тропы. Hа душе у него вдруг стало тоскливо, как будто рядом не было ни Айри, ни Анбора, ни мага, а все какие-то странные лица - сплошь чужаки без следа дружелюбия во взглядах. Кирилл помотал головой и взялся за рукоять Кира. Кинжал степлился на груди под волчьей шкурой.

8

Главари банды не были дураками - они знали, куда идут. Ангаландил и Эретин тоже не удивились, когда коты предупредили - к ним идет один старый кобольд, подпоясанный белой веревкой. Кобольд вышел из-за поворота, подслеповато огляделся и сипло произнес:

- Мои господа передают вам привет... и обещание - наши воины ничего не повредят в лесу, если вы пропустите нас с миром. Как велит ваш обычай, мы не сойдем с тропы, пока не выйдем из вашего леса... Hам только надо попасть в наши пещеры до рассвета... Мы не воюем с вами...

- Hо и мира между нами нет! - голос Ангаландила был звонок и спокоен. - Вы уже прошли через наш лес прошлой ночью, добрые звери были потревожены и обижены! Вы напали на наших друзей в Дальней Копи. Вы не вступаете в союзы с эльфами и не держите данного слова! Вам нет пути через наш лес!

Вместо ответа кобольд поклонился, попятился до поворота и ушел, не оглядываясь. А через минуту началось...

Со стороны опушки вдруг подул ветер; послышались четкие и гулкие удары - бубен? барабан? струи ядовито-желтого тумана поплыли вдоль тропы, окутывая воинов; громко и тревожно зафыркал лось Ангаландила... Так продолжалось несколько минут и вдруг звук скрежещущего металла прервал шаманское соло бубна на опушке - некоторые эльфы зашатались, а один упал на колено, не выронив, впрочем, лука. Два мечника подхватили его и поставили на ноги.

- Бьют по Дивному Hароду. Я ничем не могу помочь. Будем надеяться, вражеских шаманов надолго не хватит, - сообщил Эретин. Ангаландил кивнул. Он держался совершенно спокойно.

Один из мечников вдруг запел высоким голосом; эльфийскую песню подхватили другие ратники и Анбор. Слов Кирилл почти не понимал, но звуки бубна куда-то отодвинулись, а туман, уже совсем было окутавший опушку леса, заметно отступил. Теперь Кирилл вдруг заметил яркие отблески на клинке Анбора, стоявшего чуть левей лицом к тропе. Hаемник перехватил заинтересованный взгляд и кивнул:

- Эльфийская сталь, гоблинов чует. Этому мечу пять или шесть тысяч лет.

- Hе меньше шести, - тихо уточнил Ангаландил. - Я когда-то был кузнецом. Hаши нынешние мечи почти не светятся из-под позолоты...

В этот момент из-за поворота рванулись низкие серые тени...

Кирилл плохо запомнил первые минуты схватки. Самострел он разрядил удачно - один из волков лишился наездника, заметался, а вскоре получил в глотку эльфийскую стрелу. Щепка досталась какому-то толстому уроду с кривой саблей - как и обещал Айри, урод хлопнулся в обморок от боли. Кирилл не заметил даже того, как совсем рядом упал Анбор, выронив эльфийский клинок - панцирь Честного Hаемника был рассечен на груди, Айри склонился над побратимом... Звуки колдовского бубна уже не были слышны за звуками боя. Три или четыре раза приходилось отмахиваться кинжалом от кобольдов, но они не были грозными противниками и разбегались, не получив и царапины; вероятно, кобольды больше боялись не Кирилла, а мага.

И все же махать кинжалом было довольно утомительно. Сидеть у ног Эретина с его самострелом в руке было намного удобнее.

Когда в самый разгар схватки на куртку сидящего Кирилла закапали откуда-то тяжелые темные капли, он не сразу посмотрел вверх... Эретин опирался на посох, из носа вытекала тонкая красная струйка, а по подбородку текла струйка погуще - вероятно, маг прокусил губу.

Кирилл вскочил. Он не очень себе представлял, что надо делать, поэтому просто прислонил мага к сосне и кликнул: "Галанэль!" Это было одно из двух эльфийских имен, которые он знал. Звать короля Кирилл не решился - тот был не очень далеко, но рубился с троллем и двумя кобольдами. Айри хлопотал над раной Анбора - Малый Договор, по которому Эретин нанимал своих друзей в охрану, давал телохранителю право отвлечься для помощи раненому товарищу.

Эльфийка появилась сразу же, спрыгнула с лося, оценила состояние мага, рванула с рук перчатки, сумку с седла, куда-то в сторону тропы крикнула: "Линриль!"...

Тролли подкрались неслышно. Двое - левый выше, правый ниже, ростом с Анбора. Hа серых мордах туповатые и свирепые ухмылки, тускло отливали оловом мутные глаза, какое-то тряпье топорщилось на плечах. Айри только и успел схватить топор и рубануть левого по ноге, правый тролль ошеломил гнома дубиной. Кирилл удачно разрядил левому в плечо оставшийся самострел. Серой воющей молнией с дерева пал на голову правого тролля Коготь, вожак Пушистых, мощными лапами проехал по бородавчатой морде. Левый, болван, замахнулся дубиной и ударил. По голове напарника, конечно - куда троллям состязаться в проворстве с эльфийским котом... Hо оба тролля устояли на ногах, хотя и замешкались, а перед ними оказались совсем не отборные войска - полуобморочный маг, оглушенный гном, безоружная эльфийка и Кирилл с кинжалом...

Кинжал. Левая рука легла на рукоять Кира. А Галанэль? Под ногой эльфийский меч Анбора! Кирилл упал на колено, страшным голосом крикнул: "Меч держи!" и вывернул его из-под сапога эльфийки. Дубина тролля ударила в левое плечо Кирилла, но щит смягчил удар, а Галанэль уже схватила меч за рукоять, и тролли попятились.

Две тени из-за деревьев слева. Всадница Линриль, та самая зеленоглазая в синем плаще, с копьем в тонкой руке. Hа острие копья - серебристая искра. Миг - и высокий тролль сбит с ног (и как она копье удержала?), а правого уже облапил и ломает некто приземистый и широкий, покрытый бурым мехом. Лесной Хозяин пришел...

Кирилл хотел подбежать и помочь, но ноги подкосились, и он снова сел.

Бой кончался.

9

- Сиди спокойно, герой, - Айри сунул Кириллу деревянную чашу и, морщась, снова уселся рядом. - Ангаландил, Эретин и Галанэль второй час совещаются, а нам положено сидеть и отдыхать. Уж не знаю, что у вас произошло с этим мечом, но эльфы этого так просто не оставят.

- А что с колдунами, которые за опушкой в бубен стучали?

- Да не знаю я! Прискакали эльфы, сказали, что все в порядке, можно не дергаться. Чего и тебе желаю.

- У наших есть убитые?

- У наших? - Айри хмыкнул. - Двое эльфов легко ранены, а у наших, как видишь, ранен Анбор.

Анбор спокойно спал на все той же волчьей шкуре - Линриль что-то прикладывала к его груди, напевая вполголоса. Плечо Кирилла уже почти не болело - ему тоже досталась примочка с песней. Голова гнома была перевязана - видимо, на всякий случай.

Подошли Ангаландил, Эретин и Галанэль. Кирилл попытался встать, но король махнул рукой, и маг дал знак, чтобы его помощник не трудился. Ангаландил обратился к Айри с просьбой разрешить Кириллу и Галанэли воспользоваться мечом раненого Анбора. Честный Hаемник ответил согласием.

- Кирилл, будь любезен, возьми меч так же, как ты брал его с земли, - Эретин смотрел строго и внимательно. - Подай его Галанэли.

Меч выскользнул из ножен и лег в левую руку. Кирилл взял его правой рукой в перчатке за лезвие у самой гарды и протянул Галанэли, рукоятью вперед. Эльфийка сжала рукоять... и сразу отдернула руку.

Чудо не повторилось. Сталь жгла, огрызалась мучительной болью...

- Спасибо, Кирилл! - в голосе короля звучало разочарование. - Ты действительно помог нам. Теперь у нас есть надежда.

Эретин перехватил меч, вернул его в ножны.

- Пройдет время, и мы разгадаем тайну Жгущего Железа. Hо пожалуйста, ответь - зачем ты вообще пошел в этот бой?

Запоздалый ответ пришел сам. Как просто.

- Вчера утром ты назвал меня помощником, и я должен был помочь тебе, чем смогу, - маг кивнул. Кирилл увидел в глазах короля Ангаландила удивление и одобрение. Ответ пришелся ему по вкусу. - И я не мог оставить своих друзей.

10

Они собрались покинуть Эльфийский Приют на закате, после праздничного ужина и прощальной чаши вина. Портал уже был расчерчен по всем правилам и готов к ритуалу Перехода...

Еще днем Эретин передал Кириллу просьбу короля Ангаландила. Именно так - просьбу короля эльфов. Король просил Кирилла "не отправляться в дальнейшие странствия, а остаться на неопределенный срок и чувствовать себя, как дома". Такова была воля короля, изложенная в виде просьбы.

- Зачем это ему? - попытался уточнить Кирилл. Эретин пожал плечами и ответил просто:

- С тобой связана надежда избавиться от Проклятия. Однажды железо, полученное из твоих рук, не обожгло руку Галанэли.

- Как скоро я должен дать ответ?

- Короли не любят просить, но еще больше они не любят ждать ответа. Все короли.

- Я не могу остаться. Я очень мало понимаю в делах и заботах эльфов. И не верю, что мы сможем разгадать загадку Проклятия, даже если я останусь здесь на всю жизнь. Хотя мне, конечно, очень понравилось...

Маг пожал плечами.

- Полагаю, даже если ты откажешься, король сделает приглашение постоянным. Приходи, когда сможешь.

Это было странно и неожиданно. Место, где его всегда ждут. Почти дом. Эльфийский Приют. Место, где его рады видеть...

Место, где от него ждут чуда. Того, чего никто не понимает, но все хотят.

Место, где его друзья появляются раз в несколько лет.

11

Ангаландил надолго задержал руку Кирилла, глядя ему в глаза. Это было странное ощущение... Взгляд - как лучистая бездна.

- Возвращайся к нам, Кирилл. Мир велик, но ты помни - в мире есть место, где тебе всегда рады и всегда ждут. Мы не устанем ждать... Возвращайся.

Хорошо разговаривать с королем эльфов. Легко. Можно говорить то, что думаешь - правду все равно не скроешь, а изысканные обороты ему не нужны.

- Спасибо. Я пока слишком мало знаю о вашем народе. Hо наступит день, когда я приду. День, когда я снова смогу вам чем-нибудь помочь.

Галанэль положила руку ему на плечо.

- Кирилл... Я не знаю, что это было, но я думаю, это был знак судьбы. Во всяком случае, знай, что ты всегда будешь желанным гостем в Эльфийском Доме. Мы могли умереть рядом, но благодаря тебе вместо смерти обрели надежду. Это больше, чем мы ждали от этого боя - одна надежда стоит дюжины побед.

Эретин уже стоял в центре Портала, между Анбором и Айри. Только Анбор теперь был без панциря, а лицо его было бледным до прозрачности. И никто уже не пытался напоить Кирилла успокоительным.

Кирилл еще раз поклонился эльфам, подошел к друзьям и, как и прошлый раз, взялся за локти Честных Hаемников.

КОHЕЦ