Recopilación
Científica
Por: Samuel Saldaña Valenzuela
Creado: 17/08/98
Ultima Actualización: 22/12/98
Aqui, algunas notas de vital importancia, las razones son obvias, permitir que la humanidad esté informada acerca de todo lo que acontece en nuestro entorno, el cual muchas veces no nos percatamos. Es por ello que, sin el afán de intervenir en sensacionalismos y causar pánico a muchos de nuestros lectores, haré mención a tan sólo alguna de las tantas citas con relación a esta temática.
Las siguientes notas son recibidas por el gran amigo Manuel Montes de España de Noticias de la Ciencia y la Tecnología. El cual aprovecho para agradecerle toda la información que me envía, la verdad es que ya ha creado una dependencia por parte del Boletín Ciencia y Espacio y, también de Noticias de la Ciencia y Tecnología, de antemano mil gracias por la información.
Como lo anteriormente recordado; citaré algunas de las informaciones que considero de vital relevancia. Entre ellas se encuentran las siguientes:
1. Asteroide Cercano a la Tierra
....
04/05/1998.
2. Dos Nuevos Asteroides cercanos a la Tierra
La búsqueda intensiva de objetos que atraviesan la órbita de la Tierra no deja de proporcionar noticias. El sistema de localización NEAT (Near-Earth Asteroid Tracking) ha detectado en esta ocasión dos grandes asteroides llamados 1998 OH y 1998 OR2, cuyo tamaño va de 1 a 3 kilómetros. Ambos se acercan periódicamente a la trayectoria de la Tierra, aunque no lo harán hasta dentro de varias décadas. El 1998 OH, por ejemplo, no puede acercarse a más de 5 millones de kilómetros de nosotros, pero futuras perturbaciones podrían variar esta estimación. Ya son 125 los asteroides "potencialmente peligrosos" catalogados por los astrónomos, y la labor de búsqueda no ha hecho sino empezar.
14/08/1998.
3. Mejoras Informáticas para el Seguimiento de Asteroides
Los astrónomos de la NASA que mensualmente realizan un rastreo completo de la bóveda celeste para identificar asteroides y cometas previamente desconocidos van a poder doblar el número de sus descubrimientos gracias a la aplicación de una nueva generación de ordenadores más potentes. La agencia multiplicó por dos recientemente los fondos para este tipo de investigaciones, lo cual ha permitido adquirir el nuevo equipo. Se trata de un sistema de análisis en tiempo real unido a una cámara automática CCD y a un telescopio situado en el monte Haleakala, en Maui. La instalación forma parte del proyecto Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT), gestionado por el Jet Propulsion Laboratory. El ordenador que analiza la información recibida desde la cámara está dotado con cuatro procesadores de 300 Mhz, permitiendo el procesado de 40 Gb de datos que se generan cada noche, el equivalente al contenido de 70 CD-ROMs. Actualmente, la cantidad de cielo que es observada diariamente es de unos 500 grados cuadrados, cifra que se doblará ahora. La cámara NET se instaló en 1995 y usa un chip CCD muy sensible, de 4.096 por 4.096 pixels. El telescopio, a 3.000 metros de altitud, tiene un diámetro de 1 metro. Se emplea seis noches por mes y en el futuro se espera que esté activo al menos 18 noches. Para detectar un nuevo asteroide o cometa, el NEAT observa la misma parte del cielo tres veces en un intervalo de una hora. Al comparar las imágenes se puede descubrir el movimiento de objetos sobre el fondo estelar. Desde 1995, el sistema ha encontrado 25.000 objetos, entre los cuales se encuentran 30 asteroides que se aproximan mucho a la Tierra, dos cometas de largo período y el llamado 1996 PW, el objeto de órbita más excéntrica descubierto hasta ahora. El NEAT ha encontrado últimamente dos asteroides que cruzan la órbita terrestre: se trata de los 1998HT31 (270 metros de diámetro) y 1998HD14. Ambos son peligrosos puesto que sus órbitas se acercan a 5 millones de kilómetros de nuestro planeta.
29/05/1998
4. El Campo Magnético Más Potente
Una estrella de neutrones situada a 40.000 años luz de la Tierra (SGR 1806-20), está generando el campo magnético más intenso observado en el Universo. El descubrimiento confirma la existencia de una clase especial (hasta ahora teórica) de estrellas de neutrones, llamadas "magnetars". La intensidad de su campo magnético es 1.000 billones de veces más grande que el terrestre (y 100 veces mayor que el de una estrella de neutrones normal). Una estrella de neutrones es un residuo de estrella con la masa de nuestro Sol que ya ha alcanzado el final de sus días (supernova) y que ha colapsado gravitatoriamente hasta adoptar un tamaño de unos 16 km de diámetro. Según los astrónomos, este descubrimiento ayudará a calcular mejor el ritmo con el que mueren las estrellas y crean elementos pesados con los que más tarde se formarán planetas y otras estrellas. Para realizar la detección, utilizaron la información combinada proporcionada por el satélite Rossi X-Ray Timing Explorer y por la misión japonesa Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA). El intenso campo magnético debe estar calentando la superficie de la estrella a unos 18 millones de grados Fahrenheit. El campo gira periódicamente a través de la corteza estelar, ejerciendo fuerzas colosales que ocasionan un "estrella-moto" (terremoto estelar). La energía desprendida entonces, unestallido de rayos gamma de baja energía, es lo que se ha detectado desde la Tierra. Las estrellas de neutrones que pueden considerarse "magnetars" son menos del 10 por ciento del total. La SGR 1806-20 gira una vez sobre su eje cada 7,5 segundos, aunque está reduciendo su velocidad unos milisegundos cada año. Los astrónomos creen que los intensos campos magnéticos la "frenan" poco a poco, haciéndola invisible en las radioondas y en los rayos-X. Esto explicaría porque existen nebulosas de supernova en las que no se han hallado aún la estrella de neutrones que la originó.
29/05/1998
5. La Vía Láctea es más Pequeña
En un nuevo estudio realizado por los astrónomos Michael Merrifield y Robert Olling, nuestra galaxia podría ser más pequeña de lo establecido hasta ahora, y girar sobre su eje más despacio. Si bien sabemos desde hace un siglo que nuestro Sistema Solar se encuentra en uno de los brazos exteriores de la Vía Láctea y que seguimos una órbita propia alrededor de ella, lo cierto es que no hemos sabido medir con total exactitud cuál es la distancia que nos separa del centro galáctico. Las estimaciones han variado entre los 21.000 y los 30.000 años luz y la incertidumbre no ha hecho sino complicar los cálculos de los astrónomos a la hora de intentar comprender los movimientos del resto de las estrellas. Al fin y al cabo, este movimiento está controlado por la atracción gravitatoria de la galaxia como un todo y la fuerza de esta atracción depende de su tamaño. Merrifield y Olling han hecho sus propios cálculos y creen que tales movimientos sólo pueden ser explicados si nuestro Sol se halla a 23.000 años luz del centro galáctico. En este caso, nuestra estrella viajaría a unos 185 km/s, inferior a la magnitud conocida hasta ahora (220 km/s). El nuevo dato implica que la Vía Láctea es más pequeña, y dado que la distancia de otros objetos del Universo se mide en relación al tamaño de nuestra galaxia, esto implica que éstos y el propio Universo son también más pequeños (un 15 por ciento) de lo que se creía.
03/04/1998
6. Dos Nuevos Objetos Trans-Plutonianos
Astrónomos británicos han descubierto dos objetos hasta ahora no detectados que giran alrededor del Sol más allá de la órbita de Plutón. Uno de ellos mide unos 150 km de diámetro y el otro unos 110 km. Ambos se hallan a unos 6.750 km de distancia con respecto a nuestra estrella, 45 veces más lejos que la Tierra (Plutón está a una distancia 30 veces superior que nuestro planeta). Como otros muchos, los dos objetos pertenecen al llamado cinturón de Kuiper, una región que se extiende más allá de Neptuno y a la que pertenece el propio Plutón. Desde 1992, se han descubierto 61 habitantes del citado cinturón, de los cuales la mayoría tienen más de 200 km de diámetro. Las actuales ideas sobre su posible origen y formación establecen que habrá más objetos de este tipo en zonas aún más alejadas, pero el hecho de que no se estén localizando podría provocar una revisión de las teorías, a menos que la población más lejana sea demasiado pequeña y débil para ser detectada con los presentes instrumentos. Los dos últimos descubrimientos se efectuaron durante las observaciones realizadas en noviembre de 1997, mediante el telescopio Isaac Newton de la isla española de La Palma. El instrumento estaba equipado con una nueva cámara ultrasensible de ancho campo construida por el Royal Greenwich Observatory, capaz de visualizar una región cinco veces más grande que la anterior versión. Durante siete noches, los dos astrónomos tomaron diversas imágenes con exposiciones de cuatro horas. Para poder detectar los planetoides utilizaron ordenadores que combinaron las imágenes para eliminar las estrellas, las galaxias y asteroides, dejando sólo los objetos del Sistema Solar más alejados. El planetoide de 110 km de diámetro brillaba 40 millones de veces menos que la más débil de las estrellas visibles a ojo desnudo durante la noche. Refleja tan poca luz que no vale la pena dedicar el tiempo del telescopio para realizar un seguimiento, de modo que probablemente no se le vuelva a ver más.
03/04/1998
7. El Polvo Interplanetario, Causante de Cambios
Cambios tan importantes como la variación del clima o la extinción gradual de seres vivos. Así lo indica una investigación llevada a cabo por la University of Florida y la Carnegie Institution de Washington. La constante llegada de polvo cósmico, que crece y se reduce en un ciclo de unos 100.000 años en función del desplazamiento de la órbita terrestre (que pasa de elíptica a circular en ese período y que por tanto puede atravesar zonas distintas del espacio), se relaciona bien con una variación climática de ritmo casi idéntico. Anteriormente se establecía que este ciclo climático estaba unido a los cambios en la excentricidad de la Tierra, cambios que aproximaban o alejaban más a ésta con respecto al Sol, influyendo en la cantidad de luz que alcanzaba a su superficie (Efecto Milankovich). Pero los científicos piensan ahora que esta variación es pequeña. En cambio, los cálculos indican que nuestro planeta gana cerca de 30 millones de kilogramos de polvo al año y que su presencia puede por sí sola afectar al clima. Su presencia en los altos niveles de la atmósfera puede perdurar durante varios cientos de miles de años y por tanto colaborar en el enfriamiento global. De la misma manera, el polvo cósmico podría afectar a la vida terrestre, desencadenando extinciones graduales debido al paulatino cambio climático, aunque esto no evita que un acontecimiento mayor y más rápido, como el choque de un gran meteorito, acelere el proceso en un momento determinado. Así, los dinosaurios habrían iniciado su declive durante miles de años, respondiendo a cambios climáticos concretos, para acabar desapareciendo tras el impacto fortuito de un objeto hace 65 millones de años.
15/05/1998
8. Vapor de Agua en Titán
Los últimos resultados del satélite europeo infrarrojo ISO están siendo espectaculares. Lanzando en 1995, sus observaciones han puesto de manifiesto estrellas, galaxias y agujeros negros que los astrónomos antes no conocían. Gracias a su telescopio infrarrojo refrigerado, es capaz de ver a través de las nubes de polvo que oscurecen la visión de otros instrumentos ópticos, como el Hubble. El ISO es controlado desde la estación de Villafranca del Castillo, en las afueras de Madrid. Desde su puesta en órbita ha observado más de 26.000 objetos, aunque el agotamiento del helio líquido que refrigera el telescopio obliga a terminar con la misión. Entre los últimos descubrimientos anunciados por la Agencia Europea del Espacio, destacan la detección de vapor de agua en la atmósfera de Titán, una de las lunas de Saturno. El satélite usó su espectrómetro de onda corta en diciembre, cuando Titán se encontraba a su máxima distancia respecto al planeta. La noticia es muy interesante ya que la sonda de descenso Huygens, también europea, aterrizará en dicha luna cuando llegue a sus cercanías a bordo del vehículo interplanetario Cassini, ya en camino. Titán es muy grande, y muy parecido a la Tierra cuando ésta se encontraba en fase de formación. Se había hallado anteriormente en su atmósfera monóxido y dióxido de carbono, así como metano y otras sustancias orgánicas, una sopa parecida a la que dio lugar a la vida en nuestro planeta. La presencia de agua mejora aún más el cuadro, convirtiendo a Titán en un paraíso para los bioquímicos que estudian los orígenes de la vida terrestre. El ISO también ha observado las zonas de formación estelar en Orión y un choque de galaxias (Centauro A), entre otros acontecimientos de orden cósmico. A pesar del cese de la actividad del ISO por el agotamiento del helio refrigerante, los científicos de Villafranca del Castillo tienen trabajo hasta al menos el año 2001. Deberán en este tiempo ordenar la información recolectada y pasar a interpretarla. El archivo de datos ocupará por ahora entre 500 y 1.000 discos compactos, una vez reprocesado. Parte de este material será dado a conocer a la comunidad científica en otoño de este año y el resto en 1999. Para el futuro de la astronomía infrarroja en Europa se preparan ya las misiones FIRST y Planck. El primero estudiará las frecuencias largas del infrarrojo, en la región submilimétrica, y el segundo hará lo propio con el fondo de microondas, continuando la labor del satélite americano COBE. Se halla en estudio un interferómetro infrarrojo formado por varios telescopios independientes en el espacio que posibilitaría descubrir planetas en otros sistemas solares.
23/03/1998
9. Cydonia según la MGS
Hace unos 20 años, alguien creyó ver la forma de una cara y diversas estructuras de origen artificial (pirámides) en una fotografía de la superficie marciana tomada desde uno de los dos vehículos Viking situados en órbita. Desde entonces, la controversia ha crecido, situando por un lado a los que en ello han querido apreciar signos evidentes de inteligencia extraterrestre, y por otro a la mayoría de científicos que han justificado la impresión producida con diversos efectos de sombras y luz sobre el suelo del planeta. En 1992, otra sonda americana, la Mars Observer, debía fotografiar con mayor resolución toda la superficie marciana, pero un grave problema técnico acabó con su misión durante el proceso de entrada en órbita alrededor del planeta. Ahora por fin, finalizando el milenio, la cuestión podría aclararse definitivamente, gracias a las imágenes transmitidas por la Mars Global Surveyor. Así, el lunes 6 de abril, el Jet Propulsion Laboratory de la NASA dio a conocer la esperada nueva imagen de la región de Cydonia. La fotografía, obtenida el día antes por la MGS desde un ángulo distinto a los anteriores, no sugiere la visión de una cara claramente definida. De hecho, la zona captada puede parecer cualquier cosa excepto un rostro. La curiosa formación, de origen aparentemente natural y con el tamaño de una montaña, volverá a ser observada por la Mars Global Surveyor los días 14 y 23 de abril. A pesar de todo, la NASA ha querido permanecer neutral sobre la cuestión y no se ha manifestado públicamente al respecto, limitándose a poner las fotografías a disposición del público, a través de Internet. Otros grupos han preferido estudiarlas bien antes de emitir un veredicto. Sin duda oiremos hablar más sobre el tema (en ambas direcciones) durante las próximas semanas.
23/03/1998
10. El Nacimiento de un Agujero Negro
Astrónomos Australianos han presenciado por primera vez lo que creen es la creación de uno de los más fascinantes objetos cósmicos, un agujero negro en el corazón de una supermasiva estrella que está colapsando sobre sí misma. El descubrimiento podría ayudar a explicar el misterio de los ya famosos estallidos de rayos gamma. Varios telescopios dirigidos hacia la cercana galaxia ESO 184-82 han observado una gigantesca bola de fuego, parecida a una supernova, una estrella que ha estallado al alcanzar el final de sus días. Sin embargo, existe la posibilidad de que la estrella sea tan masiva que la explosión provoque la compresión de su núcleo convirtiéndolo en un agujero negro. El proceso, en todo caso, produjo una buena cantidad de rayos gamma que fueron estudiados el 25 de abril por el satélite BeppoSAX. El estallido de rayos gamma, que duró apenas unos segundos, fue localizado por el vehículo, quien a su vez envío las coordenadas a los telescopios terrestres situados en el hemisferio sur. El resultado fue la detección de la bola de fuego (GRB980425) en la mencionada galaxia, situada a 100 millones de años luz de distancia. Además de los rayos gamma, los observatorios están recibiendo ondas de radio y rayos visibles. Mientras que estos últimos muestran claramente la explosión de una supernova, los primeros indican que proceden del colapso súbito de la materia remanente en un agujero negro, cuya gravedad es tan elevada que ni siquiera la luz puede escapar de él.
15/05/1998
11. Como se Alimenta un Agujero Negro
Los astrónomos han obtenido una visión privilegiada del más cercano ejemplo de canibalismo galáctico. Un masivo agujero negro situado en el centro de una galaxia próxima se está alimentando de otra más pequeña que ha colisionado con ella. El resultado del choque son una serie de fuerzas que han variado incluso el eje de giro del agujero negro. Las imágenes que muestran el espectacular acontecimiento han sido tomadas por el telescopio espacial Hubble. En ellas puede verse a la galaxia Centauro A (NGC 5128), situada a 10 millones de años luz de la Tierra, rodeada por una nube de polvo nuevo que está provocando el nacimiento de estrellas en cúmulos de color azul. Se trata también de la galaxia con núcleo activo (debido a la presencia del agujero negro) más cercana a nosotros y un ejemplo de cuerpo galáctico elíptico perturbado por una colisión con una compañera espiral más pequeña. La materia procedente de esta última ha creado un disco alrededor del agujero negro (una acumulación de materia colosal cuya atracción gravitatoria es tan grande que ni siquiera la luz puede escapar de ella). La densidad del agujero es tan elevada que sería equivalente a la masa de 1.000 millones de estrellas comprimida en una región no mayor que nuestro Sistema Solar. El disco se encuentra inclinado en una dirección diferente al eje de rotación del agujero negro.
22/05/1998
12. Primera Imagen de un Posible Planeta Extrasolar
Hasta ahora, los astrónomos han logrado encontrar varias estrellas que parecen tener uno o varios planetas a su alrededor, pero su descubrimiento se ha basado más en las perturbaciones gravitatorias que éstos efectúan sobre ellas que en una visión directa de su imagen. Sin embargo, el telescopio espacial Hubble acaba de fotografiar lo que podría ser la primera imagen directa de un planeta alrededor de otro sol, en este caso un cuerpo gaseoso con una masa tres veces mayor que nuestro Júpiter. El hallazgo lo ha realizado el equipo de trabajo de Susan Terebey de la Extrasolar Research Corporation, gracias al uso de la cámara infrarroja NICMOS del Hubble. El proto-planeta, bautizado momentáneamente como TMR-1C, se encuentra en una región de formación estelar en la constelación de Tauro y se halla en el extremo de un curioso filamento de luz. Los astrónomos saben también que su estrella progenitora es en realidad una binaria (dos estrellas) situada a 450 años luz de nosotros. La luminosidad del planeta es miles de veces inferior a la de nuestro Sol y podría haber empezado a formarse hace tan sólo unos cientos de miles de años, habiendo sido recientemente eyectado por la acción de las dos estrellas. Sin embargo, también podría ser un objeto de unos 10 millones de años de antigüedad (la misma que la binaria), con lo que en ese caso estaría más cerca de ser una estrella enana marrón (incapaz de producir reacciones nucleares). El planeta candidato se encuentra a 208.000 millones de kilómetros del centro del sistema estelar, alejándose definitivamente de él a unos 10 km/s (se da el caso que los sistemas triples a menudo se desprenden de la estrella de menor masa). Si el descubrimiento se confirma indicaría que este tipo de planetas gaseosos no se forman por la coagulación lenta del polvo interplanetario sino que lo hacen del mismo gas y al mismo tiempo que sus estrellas. Futuras imágenes de la región pondrán de manifiesto el movimiento del planeta y su velocidad con mayor exactitud. Este podría haber sido el descubrimiento más importante del telescopio Hubble en sus 8 años de trabajo.
29/05/1998
13. Un Cometa Reciente Visitó la Tierra
Científicos y estudiosos de varias disciplinas han detectado numerosas pruebas que indican que un cometa gigante se acercó mucho a la Tierra hace tan sólo unos miles de años, haciendo caer sobre ella un gran número de meteoros y bólidos. Tales pruebas pueden encontrarse en muy variados medios: tanto en mitos culturales antiguos que se han transmitido hasta la actualidad como en evidencias arqueológicas y en el estudio de los anillos del tronco de los árboles. Bill Napier, astrónomo del Armagh Observatory, y Victor Clube de las Oxford y Armagh Universities, han investigado documentos del profeta persa Zooraster, quien en el año 500 antes de Cristo predijo el fin del mundo a consecuencia de "un gran cometa enviado por Satanás", y también una descripción del Libro de las Revelaciones, que habla de una montaña ardiente cayendo del cielo. La historia de las civilizaciones antiguas incluye numerosas menciones de luchas celestiales, lluvias de fuego y dragones de muchas cabezas, lo que ha hecho sospechar a los dos profesores sobre laexistencia real de un acontecimiento astronómico importante. Estudios de los anillos del tronco de varios robles irlandeses en la Queen's University, en Belfast, indican que entre los años 2.354 y 2.345 antes de Cristo se produjo un dramático cambio climático, quizá debido a que la Tierra penetró en la trayectoria de los restos de la cola de un cometa. Excavaciones geológicas en el norte de Siria también han puesto de manifiesto un evento medioambiental cataclísmico que fue acompañado por la destrucción súbita de muchos edificios de ladrillo, algo que también apunta hacia un antiguo encuentro con un cometa y sus restos adyacentes.
29/05/1998
14. -Límites Estelares
Observaciones llevadas a cabo por el telescopio espacial Hubble están ayudando a los astrónomos a delimitar cuán grande puede ser una estrella antes de explotar como una supernova al llegar al final de sus días. Hasta ahora se creía que una estrella situada entre 6 y 10 masas solares no disminuiría su brillo y se encogería sobre sí misma como las enanas blancas sino que estallaría lanzando al espacio todas sus capas superficiales dejando tan sólo su núcleo desnudo de neutrones. Pero la reciente observación por parte del Hubble de una enana blanca de 7,6 masas solares obligará a los astrónomos a revisar sus teorías de evolución estelar y con ello los conceptos que describen el desarrollo de las galaxias en la primera fase del universo. El descubrimiento también matiza el número de supernovas que pueden existir en nuestra galaxia y por tanto el ritmo de enriquecimiento del espacio interestelar con elementos pesados procedentes del interior de estas estrellas explosivas, los elementos que a la sazón formarán parte de las cuerpos estelares de segunda generación así como los planetas y otros cuerpos sólidos. La enana blanca fotografiada por el Hubble se encuentra en el cúmulo de estrellas NGC 1818, situado a 164.000 años luz de distancia, en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia-satélite de nuestra Vía Láctea.
17/04/1998
15. En la Antartida esta la Respuesta
Existe una cierta divergencia de opinionesen cuanto a si la Tierra está sufriendo un paulatino aumento de la temperatura global o si, por el contrario, está en camino una nueva era glacial. La importancia crucial de este dilema, que afecta a la Humanidad como civilización y a la vida en general sobre la superficie terrestre, demanda una profunda investigación científica que lo clarifique en un sentido o en otro. La opinión del geólogo Philip Bart parece inclinarse por la opción fría: estudiando los hielos antárticos en busca de pistas que permitan predecir el futuro térmico del planeta ha encontrado evidencias indirectas que indican que estamos en la frontera de una nueva era glacial. Dichas evidencias se basan en cuestiones tales como la cantidad de restos depositados por los icebergs en el fondo de los océanos en ciertos momentos de la historia geológica, y la relación entre los isótopos oxígeno-18 y oxígeno-16 encontrados en las conchas de organismos marinos. Así, una alta concentración de O-18 indicaría un clima frío, ya que la química del agua depende en parte de la temperatura. Cuando el agua del océano se evapora, los isótopos más pesados como el O-18 se quedan atrás, mientras que los más ligeros (O-16) viajan con el vapor y eventualmente precipitarán en forma de nieve pasando a formar parte de las placas de hielo y de los glaciares continentales. Muchos organismos marinos construyen sus conchas y carcasas de protección a partir de elementos que hallan en el agua, de modo que si ésta está muy fría incorporan más O-18. Basta con comparar muestras de hielo y del fondo marino (donde se depositan los organismos al morir) de un mismo período para saber si el clima era frío o no, en función de las cantidades de isótopos encontradas. Según Bart, hace 120.000 años el nivel del mar se elevó 100 metros en menos de un milenio, para regresar a su nivel anterior durante los siguientes 80.000 años. Así ha ocurrido cíclicamente durante los últimos 800.000 años (rápido ascenso del nivel y después un descenso lento y progresivo). Bart cree que nos encontramos en la parte alta del ciclo y que por tanto lo que viene es un descenso paulatino debido a un constante enfriamiento global.
02/05/1998
16. Sistema Planetario en Obras
Astrónomos del telescopio Keck II, instalado en Hawai, han obtenido la que parece evidencia más clara de un sistema planetario en formación alrededor de una estrella cercana. Estamos hablando de HR 4796A, una estrella situada a 220 años luz de la Tierra, en la constelación del Centauro. La imagen delatora, tomada en el infrarrojo, muestra un disco de polvo coherente a excepción de una zona vacía intermedia. Los expertos creen que este anillo interno ha sido creado por la presencia de uno o varios protoplanetas (en su período inicial de formación) que lo han barrido de restos. Al mismo tiempo, en el exterior del disco, se podrían estar formando millones de cometas, a partir de los fragmentos helados situados en esta zona, lejos de cualquier perturbación planetaria. El descubrimiento se efectuó el pasado 16 de marzo gracias al gigantesco telescopio óptico de 10 metros de diámetro situado en la cima del Mauna Kea. El Keck II, junto a su hermano gemelo Keck I, son los dos telescopios más grandes del mundo. Para la observación de la estrella HR 4796A (que tiene una compañera llamada HR 4796B, mucho más pequeña y situada a 500 unidades astronómicas), se acopló al Keck II una cámara sensible al infrarrojo medio (MIRLIN). Otros astrónomos situados en Cerro Tololo, en Chile, descubrieron el disco de polvo simultáneamente y están aportando sus propias investigaciones al respecto. La imagen de HR 4796A, que es 20 veces más luminosa que nuestro Sol, es notable porque muestra por primera vez a una estrella adulta y madura (10 millones de años de edad) formando sus propios planetas. Hasta ahora se tenían abundantes noticias de otras estrellas en proceso similar, pero mucho más jóvenes. Un disco de polvo parecido, alrededor de la estrella Beta Pictoris, fue detectado en 1983 por el satélite IRAS pero el brillo del cuerpo estelar impedía apreciar sus detalles. En el caso de HR 4796A, el disco de polvo tiene un diámetro de 200 unidades astronómicas (cada u.a. es equivalente a la distancia Tierra-Sol). El espacio libre de polvo, limpio por la acción de los planetas, tiene una anchura de unas 100 unidades astronómicas, un poco más grande que nuestro Sistema Solar.
01/05/1998
17. Triton aumenta su Temperatura
Cuando en 1989 la sonda Voyager-2 sobrevoló la luna de Neptuno llamada Tritón, sus sensores midieron la temperatura de su helada superficie. Casi una década después, nuevas observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble indican que durante el período transcurrido el satélite ha visto ligeramente incrementada (un 5 por ciento) esta temperatura superficial, señal evidente de que algún proceso físico está actuando sobre él. Según astrónomos, Tritón, que es un poco más pequeño que nuestra Luna, está cubierto por nitrógeno congelado que lentamente va evaporándose y volviendo más y más densa su débil atmósfera. La presencia de una atmósfera más gruesa provoca un cierto calentamiento global. Sin embargo, en términos absolutos, Tritón continúa siendo un satélite muy frío. El incremento térmico detectado implica que la temperatura ha pasado de 37 grados a 39 grados Kelvin, aún demasiado cerca del cero absoluto como para que deseemos darnos un paseo sobre él. Sin embargo, si ese mismo porcentaje de ascenso se diese en la Tierra, el cambio climático sería apreciable. Los astrónomos creen que la mayor evaporación de nitrógeno en Tritón se debe a un ritmo estacional. Sus casquetes polares son calentados por el Sol de una manera más efectiva en determinadas épocas del "año" neptuniano. El telescopio Hubble ha interpretado el aumento de la temperatura en base a un incremento de la presión atmosférica, que se ha doblado desde la visita de la Voyager.
03/07/1998
18. Planeta Cercano, GLIESE 976
Un equipo de cuatro astrónomos de la San Francisco State University cree haber descubierto un nuevo planeta extrasolar a tan solo 15 AÑOS LUZ DE LA TIERRA. Las observaciones indican que su tamaño duplicaría a nuestro Júpiter y que por lo tanto estaría formado principalmente por hidrógeno y helio. Según los cálculos, giraría alrededor de su estrella en unos 61 días, a una distancia media de unos 30 millones de kilómetros. El hallazgo, indirecto, se llevó a cabo gracias al gigantesco telescopio Keck I de Hawaii: el movimiento de la estrella GLIESE 976 delata su presencia debido a la interacción gravitatoria entre ambos cuerpos. GLIESE 976, por su parte, es una estrella pequeña sólo un tercio de nuestro Sol, y consecuentemente se ha convertido en la primera de estas características a la que se ha podido detectar un compañero planetario. La distancia respecto a nosotros, además, es relativamente corta, quizá al alcance de nuestra futuras sondas automáticas de exploración. En todo caso, EL NUEVO PLANETA INCREMENTA EL NÚMERO DE POSIBLES CUERPOS QUE PODRÍAN EXISTIR CERCA DE NUESTRO SISTEMA SOLAR y amplía el abanico de las estrellas progenitora que pueden llegar a poseerlos.
03/07/1998
19. Fabrique su Propio Extraterrestre
En New Scientist se da la receta. Sólo hay que coger un microbio terrestre y darle de comer algo que no lo sea. Porque, ¿de qué se alimentaría un ser que no perteneciera a nuestro mundo? La pregunta no es sencilla y los biólogos quieren empezar por lo más sencillo, experimentar con microorganismos de la Tierra. Lo han hecho con la habitual bacteria Escherichia coli y han descubierto que cuando se le suministran sustancias que en otras circunstancias serían venenosas para ella (aunque abundantes fuera del planeta), puede llegar a mutar hasta subsistir asimilándolas normalmente. Es decir, que los seres extraterrestres microscópicos, si los hay, por muy primitivos que sean, podrían desarrollarse incluso frente a la obligación de depender de una dieta radicalmente distinta a la nuestra. Esto es algo que habrá que tener muy en cuenta cuando busquemos vida en Marte o bajo la superficie de la luna joviana Europa.
08/07/1998
20. Nuevo Meteorito Marciano
Es conocido que los científicos han encontrado en la Tierra varios meteoritos procedentes de Marte. Este origen ha sido identificado en al menos una docena de estas piedras y ahora se ha confirmado el hallazgo de otra más en el desierto del Sahara. El descubrimiento fue anunciado por el Dr. Jutta Zipfel del Max Planck Institute for Chemistry, en Mainz, cuyo equipo ha efectuado varios análisis mineralógicos, químicos y de gases inertes. Se trata del primer meteorito marciano encontrado en una región de clima muy caluroso, como el Sahara, y el primero desde 1994, lo que implica que también es el primero desde el inicio de la polémica sobre la vida en Marte, iniciada hace dos años (meteorito de Allan Hills). El número de meteoritos marcianos alcanza pues la cifra de 13, frente a los más de 20.000 de otras procedencias. El nuevo ejemplar pesa unos 2 kilogramos y según los estudios pudo ser expulsado de su planeta de origen hace 1 millón de años, marcando un evento catastrófico diferente al de los demás meteoritos conocidos. Tras orbitar alrededor del Sol durante todo este tiempo, fue capturado por la gravedad terrestre y encontrado en el norte de Africa el pasado mes de mayo. Es muy posible que permaneciera en el yacimiento durante miles de años, lo cual, a diferencia del estéril medio ambiente antártico, habrá impedido una conservación objetiva de posibles restos de vida fosilizada en su interior.
21/08/1998
21. Detectan una Poderosa Estrella Magnética
Astrónomos estadounidenses informaron sobre el descubrimiento de una estrella que, según ellos, presenta el campo magnético más fuerte jamás registrado. Los científicos indicaron que vieron el brillo de una magnetoestrella, un cuerpo celeste de neutrones con un campo magnético miles de millones de veces más potente que el te la Tierra.
Esta vez se trata de un campo magnético más de 100 veces mayor que cualquier otro previamente detectado en el universo.
"Donde hay humo, hay fuego, y hemos visto el humo que nos dice que hay una magnetoestrella ahí en algún lugar del espacio", expresó Dale Frail, del Observatorio Nacional de Radoastronomía en Socorro, Nuevo México.
Frail utilizó el mes de agosto el radiotelescopio denominado Very Large Array, de la Fundación Nacional de la Ciencia, para detectar la radiación procedente de un objeto conocido como repetidor de rayos gamma suaves (SGR).
El objeto, con respecto a nuestra Vía Láctea, se encuentra a unos 15,000 años luz de distancia.
"Esta misión proviene de partículas emitidas a casi la velocidad de la luz desde la estrella de neutrones y que interactúan con el extremadamente poderoso campo magnético", explicó Shri Kulkarni, del Instituto Tecnológico de California, quien trabajó con Frail.
Agregó que ésta fue la primera vez que se ha visto a una magnetoestrella comportarse de esta forma.
Las estellas de neutrones son los restos de estrells de gran masa que se han colapsado sobre sí mismas después de la fase de supernova. Son extremadamente pequeñas y densas. Una magnetoestella, a su vez, es una estrella de neutrones con un campo magnético tan fuerte que puede desplazar átomos.
22. Lluvia de Meteoritos estimados para el 17 de Noviembre de 1998
Los astronomos han detectado la venida de una lluvia de meteoritos, la fecha aproximada para tal evento es el 16 de noviembre. Los científicos no lo consideran peligrosos a escala, ya que los fragmentos no son de considerable tamaño, de hecho, más bien son de tipo arenilla. Sin embargo, este viaja a una velocidad de 60 Kms / s, más rápido que el disparo de una bala. Por otro lado, la NASA está tomando las precauciones necesarias para evitar cualquier daño que le pueda causar a los proyectos científicos. Es decir, van a reubicar los satélites estacionarios y al Hubble que se encuentran en órbita, ya que al último puede dañarle los poderosos lentes. Por lo tanto, la gran mayoría, por no decir todos los proyecto quedarán suspendidos para evitar cualquier incoveniente.
07/06/1998
23. Cosmonautas Rusos Enfrentarán Lluvia de Meteoritos
MOSCU (Reuters) -- Dos cosmonautas rusos a bordo de la nave espacial Mir enfrentarán a fines de mes dos fuertes lluvias de meteoritos, pero no tendrán mayores problemas, anunció el viernes un portavoz de la Agencia Espacial Rusa.
"Mir posee una protección exterior muy confiable para prevenir los efectos negativos de lluvias de meteoritos", afirmó.
El portavoz dijo que Mir había soportado bien toda una serie de lluvias de meteoritos en sus 12 años en órbita y que los cosmonautas fueron advertidos del fenómeno con anterioridad.
Viktor Blagov, subdirector de vuelo de Mir, dijo esta semana a la estación de radio Ejo Moskvi que probablemente algunas rocas impactarán a Mir, pero que ello no presentaba peligro.
El Centro de Control de Misiones calculó que los fragmentos de meteoritos serían muy pequeños, de una dimensión de entre 0,01 a 0,1 milímetros, dijo.
Blagov agregó que la agencia espacial planea poner en marcha medidas de seguridad adicionales, entre ellas, enviar a uno de los tripulantes a la cápsula de escape Soyuz adjunta a Mir, "por si acaso".
Los cosmonautas Guenadi Padalka y Serguei Avdeyev, quienes han permanecidos en el espacio desde agosto, planean capturar algunas partículas de meteorito para someterlas a análisis.
Mir ha pasado por muchos problemas en los últimos años, entre ellos un choque con una nave de carga durante un procedimiento de acoplamiento en junio en 1997.
Sin embargo, en los últimos meses ha tenido pocos problemas de importancia y está previsto que permanezca en el espacio hasta mediados del próximo año.
06/11/1998
24. Lluvia de Meteoritos a la vista, mejor conocido como Leonid
Se estima que para el próximo 17 de noviembre del presente año, seremos testigos de un gran acontecimiento. Pero antes, sería justo conocer la historia de este fenómeno.
17/11/1998
25. El Universo en Expansión, la Noticia de 1998
WASHINGTON (AP) -- La conclusión de que "el Universo se expandirá indefinidamente a una aceleración constante" fue escogida como la principal noticia científica de 1998 por los editores de la revista de investigación estadounidense Science.
Dos equipos de astrónomos anunciaron este año que sus mediciones de la luz, proveniente de lejanas explosiones estelares, demuestran que toda la materia del Universo se está separando a un ritmo cada vez más acelerado.
Los estudios indican que el Universo se extenderá para siempre. Esto contradice algunas teorías de que un Universo que comenzó con una "explosión primordial" tarde o temprano se contraería sobre sí mismo para terminar con una "gran implosión".
Los grupos de astrónomos de la Universidad de Washington, de Seattle y del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (California) llegaron por separado a la misma conclusión sobre el Universo en expansión acelerada. Desde entonces, sus estudios han sido corroborados por otros investigadores.
"Rara vez podemos esperar un gran adelanto en una de esas cuestiones fundamentales", escribió en un editorial el jefe de redacción de la revista, Floyd Bloom. "Sin embargo, este año, las primeras -- aunque firmes -- conclusiones han revelado que el Universo se está expandiendo a un ritmo gradualmente mayor".
Bloom también señaló que el hallazgo cuestiona las suposiciones sobre la naturaleza básica del Universo, a la vez que revive una idea concebida y luego descartada por Albert Einstein, de que existe una fuerza repulsiva que obra a la inversa de la gravedad. Dicha fuerza ayudaría a explicar por qué las estrellas y las galaxias se están dispersando.
22/12/98