Variabelt kapital - den del av kapitalet som förbrukas på att köpa arbetskraft (dvs arbetarnas löner) och som växer under produktionsprocessen. Under den kapitalistiska produktionsprocessen inte bara reproducerar arbetaren sin arbetskraft, utan skapar också ett mervärde. Detta sker till följd av att kapitalisten tvingar arbetaren att arbeta hela arbetsdagen, dvs längre än som krävs för att reproducera arbetskraften. Som resultat av det mervärde som arbetarna skapar och som kapitalisterna helt gratis tillägnar sig växer det variabla kapitalet. Det kapital som investeras för köp av arbetskraft inte bara bevaras utan växer alltså dessutom. Till sin omloppskaraktär utgör det variabla kapitalet en del av det cirkulerande kapitalet, och dess värde växer i och med att man säljer varan. Det var Marx som för första gången delade upp kapitalet i konstant kapital och variabelt kapital. Därmed påvisade han den verkliga källan till uppkomsten av mervärde, den kapitalistiska utsugningens innebörd, det direkta målet för den kapitalistiska produktionen. Skillnaden mellan konstant och variabelt kapital kunde fastställas först som resultat av upptäckten att arbetet har en dubbel natur: Med sitt konkreta arbete överför arbetaren de förbrukade medlens värde på den nya produkten, och det abstrakta arbetet skapar det nya värde som i sig innesluter såväl arbetskraftens värde som mervärdet.