PATRIMONIO ESPIRITUAL MARISTA

 

TESTIMONIOS MAYORES

 

HERMANO SILVESTRE

 

 

 

 

CEPAM

 

2000

 

GUADALAJARA, JAL

MEXICO

 

Crónicas Maristas

IV

Memorias

 

Vida del P. Champagnat

 

 

H. Silvestre

 

Presentación

 

Con el “Abrégé des Annales” del Hermano Avit, he aquí otro documento de familia: la Biografía del Fundador escrita por el Hermano Silvestre. Estas dos obras constituirían, con la del Hermano Juan Bautista, nuestros tres Sinópticos.

 

1. EL AUTOR

·     Juan Félix Tamet, nacido en Saint-Étienne (Loire, Francia) el doce de enero de mil ochocientos diecinueve.

·     Entra en el noviciado de El Hermitage el doce de marzo de mil ochocientos treinta y uno.

·     Toma el hábito el quince de agosto de mil ochocientos treinta y uno.

·     Recibe, a petición propia, como consta en sus “Cuadernos”, el nombre de un Hermano joven que había muerto poco antes: Hermano Silvestre.

·     Hace la primera profesión (por tres meses) el ocho de septiembre de mil ochocientos treinta y dos.

·     Obtiene el “brevet” en Grenoble el ocho de abril de mil ochocientos treinta y nueve.

·     Hace la profesión perpetua el trece de septiembre de mil ochocientos cuarenta y tres.

·     Muere en Saint-Genis-Laval el dieciséis de diciembre de ochocientos ochenta y siete.

 

II. LOS “CUADERNOS”

·     A) En mil ochocientos ochenta y seis, ochenta y siete, el Hermano Silvestre redacta once cuadernillos que se dividen como sigue:

·     1. Un resumen de la Vida del padre Champagnat en forma de documentos que pueden servir para la introducción de su causa...: 6 cuadernillos, 220 páginas.

·     2. Una conclusión o panorámica de la Congregación....: 1 cuadernillo, 30 páginas.

·     3. Un apéndice: relaciones del Hermano Silvestre con el padre Champagnat: virtudes del Padre Champagnat y algunas notas...: 4 cuadernillos, 132 páginas.

·     B) El caso del duodécimo cuadernillo.Existe también un duodécimo cuaderno que se titula “Pequeño Apéndice a la Vida del Padre Champagnat”, en dos volúmenes en dozavo, primera parte, 91 páginas.

·     1. Lo publicamos a continuación de los once cuadernillos denominándolo: “Cuaderno Independiente”(C.I.), manteniendo también independiente su paginación.

·     2. Este cuaderno está mucho más deteriorado que los otros, sin duda por haber sido muy utilizado.

·     3. Su título indica que pretende ser un apéndice a la "Vida" escrita por el Hermano Juan Bautista, treinta años antes.

·     4. Repite mucho los elementos de los otros once cuadernos, aunque con diferencias, por lo que nos hemos decidido a reproducir el texto íntegro.

·     5. La indicación "Primera Parte induce a pensar que tenia intención de escribir otras parte, que no han llegado hasta nosotros" han llegado bajo la forma de los once cuadernillos?).

·     6. Este Cuaderno Independiente tiene trazas de ser anterior a los otros once. Las manifiestas muestras de deterioro permiten deducir que ha sido muy utilizado y, por tanto, que ha debido de ser escrito como respuesta a la Circular del dos de febrero de mil ochocientos ochenta y seis en la que el Rvdmo. Hermano Teófano decía: "Ruego a los Hermanos que han tenido la dicha de conocer al padre Champagnat... que pongan por escrito lo que saben de él".

 

Se puede admitir la siguiente hipótesis:

 

El Hermano Silvestre, relativamente culto (fue profesor en el Escolasticado), redacta el “Pequeño Apéndice” con vistas a la introducción de la Causa del Padre Champagnat. Este cuaderno circula entre los que han conocido al Fundador, pero que no sabrían escribir adecuadamente sus recuerdos. Mientras tanto, el Hermano Silvestre se pone a redactar con más detalle sus recuerdos (los otros cuadernos).

 

En los once cuadernos nunca hace alusión al “Cuaderno Independiente”; sin embargo, un detalle (el número de niños en nuestras escuelas: ochenta mil ochocientos veinte, en mil ochocientos ochenta y seis) que consta en los once cuadernos, no se menciona en el texto paralelo (página cuarenta y tres) del Cuaderno Independiente. Cuando en la visión del señor Pompallier, la Sociedad de María es llamada "el ejército que Dios ha reservado", en el Cuaderno Independiente (página cincuenta y cinco), en los "once cuadernos" se le denomina "uno de los ejércitos de élite" (página doscientos cincuenta y ocho). Muy probablemente se ha sugerido al Hermano Silvestre una corrección que él ha hecho en los "once cuadernos".

 

III. FIDELIDAD AL TEXTO

 

Esta edición se mantiene fiel al texto, aunque sin el rigor de las ediciones críticas.

 

El Hermano Silvestre comete pocas faltas de ortografía, y éstas afectan únicamente a la concordancia o al acento circunflejo en el imperfecto de subjuntivo. Escribe de prisa, deja acá y allá huecos en blanco para los nombres propios que son anotados después a lápiz; a veces tacha para corregir el estilo; detalle que no hemos querido señalar. Parece normal, en efecto, que las correcciones a lápiz sean todas suyas, aunque afirmarlo sería un tanto arriesgado.

 

Por tanto, no nos ha parecido adecuado reproducir las faltas de ortografía, que irritarían al lector no especializado y no tendrían posterior utilidad. Así pues, la ortografía es una ortografía corregida. A veces hemos señalado con una nota tendencias tales como la de dejar en singular un verbo que tiene varios sujetos en singular, porque se trataba, en este caso, de una costumbre más que de una negligencia.

 

En cuanto a la puntuación, hemos adoptado el uso actual.

 

Hemos puesto con mayúscula las palabras: Congregación, Instituto, Orden, Hermano, Provincia, cuando se refieren a los Maristas.

 

Hemos mantenido los barbarismos y regionalismos, así como el empleo defectuoso de palabras (otorgar por asentir), pero sin llamar la atención con una nota, salvo en algunos casos en que se hacía más necesario. A veces ponemos entre paréntesis las palabras que faltan, para que la frase tenga sentido. Hemos conservado las abreviaturas que emplea el Hermano Silvestre y los títulos de los capítulos, incluso cuando resultan largos.

 

La paginación del original se señala en el margen.

 

Las notas explicativas o de rectificación van al final del volumen y remiten a las páginas de los cuadernos. En la página donde una palabra necesite aclaración, se hallará al lado de la palabra. Las referencias a las páginas del Cuaderno Independiente van precedidas de (C.I.).

 

Al final del volumen se hallará también un índice de Materias.

 

PRIMERA PARTE

 

 

Resumen de la vida del padre CHAMPAGNAT bajo la forma de documentos que pueden servir para la introducción de su causa.

 

Esta vida incluye, además, bajo el nombre de conclusión, una panorámica sobre el estado actual de la Congregación y un apéndice suplementario.

 

1886-1887

Saint-Genis-Laval

 

INTRODUCCIÓN

 

Al redactar la vida del Padre Champagnat en forma de documentos, he evitado, en general, transcribir el texto de ciertas citas, ya a causa de su amplitud, ya porque no es posible reproducirlas íntegramente, por tratarse sólo de un simple recuerdo.

 

Me he contentado con dar un resumen de lo más importante de las mismas. Tal vez se estime que los últimos momentos de la vida de nuestro Venerado Fundador y otros hechos estén relatados con más detalle de lo que conviene a nuestro resumen, pero esta prolijidad se debe al hecho de que yo mismo he sido testigo de lo que relato o de lo que he oído a testigos presenciales. Se debe comprender también que una vida escrita de este modo no provocaría el mismo interés ni presentaría la elegancia de estilo que dan las citas textuales, los hechos más detallados y las reflexiones más extensas.

 

Aparte de esto, se encontrará, creo, lo más sobresaliente y edificante de la vida del Venerado Padre.

 

PRÓLOGO

Permítaseme, antes de comenzar esta vida abreviada del padre Champagnat, indicar las fuentes de las que me he servido. Helas aquí, aunque sin entrar en detalles.

 

1º. Mis recuerdos de los nueve años vividos bajo la obediencia del Venerado Padre, es decir, desde mil ochocientos treinta y uno hasta mil ochocientos cuarenta.

 

2º. Las conversaciones que mantuve con Philippe Arnaud, uno de sus sobrinos, carpintero de profesión, nacido en la parroquia de Saint-Sauveur (Loire); permaneció bastantes años en El Hermitage, trabajando en su oficio bajo la supervisión del Padre Champagnat, del que fue confidente en muchos asuntos importantes.

 

3º. Mis frecuentes relaciones con el Hermano Estanislao, del que fui ayudante durante casi un año. Este buen Hermano, cuyo nombre de pila era Claudio Fayolle, nacido en Saint-Médard (Loire), que ingresó en la Congregación en mil ochocientos veintidós, cuando ésta no contaba con más de cinco o seis miembros, ha sido siempre, hasta la muerte del Venerado Padre, su consuelo y su brazo derecho. Sé por él mismo que, en momentos de expansión íntima, nuestro Fundador le reveló asuntos confidenciales, o relativos a su familia, y otros, muy particulares, relativos a la Congregación, de los que sólo él ha tenido conocimiento.

 

4º. Los relatos del Hermano Juan Bautista, llegado a la Congregación aproximadamente un mes después que el Hermano Estanislao. Se que el padre Champagnat le consultaba a menudo porque reconocía en él un gran juicio, un raro talento para conocer los caracteres y dirigir las clases. Fue durante varios años mi Hermano Asistente y, antes de desempeñar este cargo, fui enviado, como ayudante suyo, al Hermitage por el Padre Champagnat para dar clase a los Hermanos estudiantes.

 

5º. El querido Hermano Francisco, primer Superior General y sucesor del Padre Champagnat; los Hermanos Mayores saben que el querido Hermano Francisco, tras haber presentado su dimisión, se retiró al Hermitage, donde ejerció durante varios años las funciones de Director de la casa; ahora bien, por aquella época era yo profesor allí, y recuerdo que nos hablaba del padre Champagnat en toda ocasión.

 

6º. El querido Hermano Luis María, con el que hice mi noviciado; luego fue mi Director en la Côte-Saint-André durante varios años; mereció, por su piedad y capacidad, ser llamado por el Padre Champagnat para ayudarle en el gobierno de la Congregación, de la que fue el segundo Superior General.

 

7º. En fin, los relatos de los Hermanos Mayores que vivieron largo tiempo con el padre Champagnat y de los que más de cuarenta viven todavía. Los citaré algunas veces, en general, porque sus nombres se han borrado de mi memoria.

 

8º. Otras personas no pertenecientes a la Congregación.

 

9º. Lo que de él nos cuenta la tradición.

Por lo demás, personalmente estoy de tal modo convencido de la verdad de lo que expongo en este escrito, que creo, en conciencia, poder afirmarlo bajo juramento, si no la forma, sí, al menos, el fondo

 

C A P I T U L O I

Juventud del Padre Champagnat

 

1º. Cuantos conocieron al Padre Champagnat saben, en general, que nació en Marlhes, parroquia de la diócesis de Lyon, en el pueblo de Rosey, el veinte de mayo de mil setecientos ochenta y nueve. Enviado a este municipio por el propio Padre Champagnat para dar clase, tuve la dicha de visitar, no solamente la aldea de Rosey, sino también de entrar en la casa paterna del Venerado Padre, que, en aquella época, pertenecía todavía, según creo, a algunos miembros de su familia. Recuerdo que se decía, hablando de él, que era el más joven de los Champagnat y que su familia era de las más honorables de la región, muy piadosa, sin ostentación, y muy amante del trabajo. Existía entonces el molino que explotaban y sé que funciona todavía hoy.

 

1º. Fue el día de la Ascensión del Señor, como él mismo nos lo decía, cuando tuvo la dicha de recibir el Bautismo que le hizo hijo de Dios y de la Santa Iglesia, Nuestra Madre -ésta era la expresión de la que se servía casi siempre para nombrarla-. Por lo cual, ese día hacía celebrar en el Hermitage, con la mayor solemnidad posible, todos los oficios de esta fiesta. Me parece verlo todavía en este día, radiante de alegría y de dicha, sobre todo cuando celebraba el Santo Sacrificio del altar.

 

3º. Philippe Arnaud me ha contado, y me lo ha repetido el querido Hermano Estanislao que, estando todavía en la cuna el pequeño Marcelino-José-Benito -éstos son los nombres que recibió en el Bautismo-, su piadosa madre había visto, varias veces, salir del pecho de su hijo como una especie de llama que, primero daba vueltas en torno a su cabeza, después se elevaba, iluminaba durante algún tiempo la habitación y luego se desvanecía, presagio, sin duda, del celo ardiente que, abrasando su corazón, haría de él, más tarde, el jefe de una gran familia religiosa que, como él, inflamada por la salvación de las almas, llevaría la antorcha de la fe a las regiones más lejanas.

 

4º. El Hermano Estanislao me dijo en varias ocasiones que el Padre Champagnat le hablaba a menudo de su piadosa madre y de su virtuosa tía y que, incluso en su lecho de muerte, se alegraba pensando que pronto tendría la dicha de verlas, así como a todos los buenos Hermanos a los que Dios había concedido la gracia de perseverar en la vocación. En diversas circunstancias, el Venerado Padre le había contado que esta piadosa tía, antigua religiosa expulsada del convento durante la Revolución, le enseñaba las oraciones, le hacia recitar el catecismo y le había inspirado una gran devoción a la Santísima Virgen.

 

5º. Su madre y su tía, viendo en él las más felices disposiciones para la virtud, pusieron particular empeño en proteger su inocencia, inspirándole el horror al mal y formándolo en las prácticas de la vida cristiana.

 

No recuerdo que el Hermano Estanislao me haya hablado de la intervención de su padre en la educación religiosa del pequeño Marcelino, porque, sin duda, estaba absorbido por los negocios temporales; lo que sí sé es que era muy habilidoso y que, en caso de necesidad, hacía un poco de todo.

 

De él aprendió el Venerado Padre la carpintería y los otros trabajos manuales que más tarde le serían tan útiles. (Cuántas veces he visto al Padre Champagnat en el Hermitage, a ejemplo de su santo patrono San José, garlopa en mano, reparar muebles, colocar entarimados, etc., y, sobre todo, construir con la destreza de un buen obrero.

 

6º. Es cierto, según la tradición, que el joven Marcelino pasó los primeros años en gran inocencia y que hizo la primera comunión con tal piedad que edificó a toda la parroquia de Marlhes.

 

Aunque su madre y su tía le dieran algunas lecciones de lectura, juzgaron, no obstante, que debían enviarlo con un maestro de escuela; pero él, desanimado al ver los malos procedimientos de éste, lo abandonó y no se dedicó más que a ayudar a sus padres en los diversos trabajos, sin pensar en abrazar ningún otro género de vida.

 

7º. Como por entonces había una gran escasez de sacerdotes en la diócesis de Lyon a causa de la Revolución, que los había diezmado o dispersado en gran número, se ordenó a los señores curas de la diócesis que reclutaran, en sus parroquias respectivas, jóvenes idóneos para esta sublime vocación.

 

Por entonces atendía a la parroquia de Marlhes el señor Allirot, dignísimo eclesiástico, del que todavía se hablaba cuando yo estaba en esta comunidad; fue el fundador de nuestro establecimiento. Lo sustituyó el señor Duplay[1], superior del seminario mayor de Lyon, en el que había reemplazado al señor Gardette, confesor de la fe durante la Revolución. Bajo la dirección de este venerable sacerdote estudió el Venerado Padre la Teología; más tarde se convirtió en su Director extraordinario y amigo íntimo. Gracias a sus consejos pudo triunfar el padre Champagnat de una seria dificultad que amenazaba con aniquilar la naciente Congregación, y de la que trataremos más adelante.

 

Pero volvamos a nuestro Venerado Padre. Cierto día, un enviado del seminario mayor, oriundo de Marlhes en donde pasaba las vacaciones, se dirigió al señor Allirot, de parte del señor Courbon, entonces Vicario mayor y amigo íntimo del señor cura, y le preguntó si no sabía de algún joven de la parroquia que quisiera estudiar el latín. Este le respondió, al principio, negativamente, pero luego, pensándolo mejor, le dijo: "hay en la aldea de Rosey una familia con varios hijos muy formales. Vaya allí y vea usted". Pasó por allí, efectivamente, y convenció al más joven, el pequeño Marcelino, para que se hiciera sacerdote, pues la inocencia, el candor y, sobre todo, la franqueza de este niño le habían complacido singularmente.

 

Una vez tomada esta decisión, para él irrevocable, el joven Marcelino puso inmediatamente manos a la obra, aunque sus padres parecían oponerse, en vista de su poca afición y falta de aptitudes para el estudio.

 

8º. Él mismo comprendió que no sabía leer ni escribir lo suficientemente bien como para estudiar latí, por lo que pidió a sus padres que le enviaran, durante un año, a casa de uno de sus cuñados, maestro en Saint-Sauveur, y así lo hicieron.

 

Pero éste, al comprobar la poca memoria y los escasos progresos de su sobrino[2], intentó disuadirlo de sus proyecto. Pero Marcelino había reflexionado y decidido, definitivamente, su vocación. Desde entonces, ya nada ni nadie habría podido impedirle seguir su camino. Abandonó, pues, la vida del campo, se portó de un modo aún más edificante que anteriormente y, sobre todo, intensificó su devoción a la Santísima Virgen recitando todos los días el rosario. Por esta época, y después de haber pasado un año en casa de su tío[3], fue cuando ingresó, en octubre de mil ochocientos cinco, en el seminario menor de Verrières, cerca de Montbrison.

 

9º. Muchas veces oí decir que no obtuvo grandes éxitos al principio, que incluso se pensaba en devolverlo a su casa por juzgarlo desprovisto de los talentos requeridos para el fin que se proponía, pero las vivas instancias que él mismo hizo al Superior rogándole que le retuviese todavía algunos meses, movieron a éste a atender su petición, pensando, por otra parte, que, al no tener éxito, él mismo dejaría pronto el seminario; pero su denodado trabajo y su enérgica constancia, junto con sus fervientes plegarias, probaron pronto a sus maestros que no le faltaban aptitudes, pues ese mismo año hizo los dos primeros cursos. Lo más llamativo es que terminó su período de formación, satisfactoriamente, en el seminario menor y pudo, sin dificultad, entrar en el seminario mayor en octubre de mil ochocientos doce.

 

10º. En cuanto a su conducta en Verrières durante todo el tiempo que allí permaneció, resultaba cada día más edificante y ejemplar por el interés que ponía en combatir sus defectos y adquirir las virtudes cristianas tomando, según las circunstancias, resoluciones prácticas que reafirmaba, cada día, mediante una penitencia secreta cada vez que faltaba. Se esforzó especialmente en vencer, por la práctica de una profunda humildad, el amor propio que había resuelto extirpar hasta la raíz, por largo y dificultoso que pudiera resultar el combate.

 

Por su piedad, regularidad y obediencia, mereció toda la estima y confianza de los superiores, de las que le dieron visibles muestras al nombrarle vigilante de su dormitorio. Añadamos que, a causa de su carácter alegre, franco y abierto, se ganó las simpatías de todos sus condiscípulos y de las personas empleadas en el seminario.

 

C A P I T U L O II

El seminario mayor

 

1º. Es un hecho, según la tradición, que el Padre Champagnat, una vez en el seminario mayor, resolvió, ante todo, observar fielmente el reglamento, que consideraba como expresión de la voluntad de Dios, única cosa que deseaba cumplir, pues como nos repetía a menudo: "El que vive según la Regla, vive según Dios". en esto tenía en el señor Gardette, su superior, un modelo de regularidad que había llegado a ser proverbial, pues varias veces he oído decir que era la regla encarnada. También el Padre Champagnat causó la admiración del seminario por el modo escrupuloso como la observaba constantemente. Por lo demás, encontró tan sabia esta regla que la tomó por modelo de la que dio más tarde a la Congregación. Varios sujetos que, antes de ingresar en el noviciado del Hermitage, habían pasado por el seminario mayor, decían que encontraban en nuestra Regla casi los mismos ejercicios de piedad y las mismas prácticas de devoción que en el seminario mayor, y en el padre Champagnat, la regularidad del señor Gardette, su antiguo superior.

 

2º. Como durante las vacaciones no le era posible seguir el reglamento del seminario, se había fijado uno para cuando estaba con su familia, a fin de controlar la libertad de que habría podido gozar entonces, y sabemos que lo cumplía con la misma exactitud que el del seminario. Por escritos que dan fe de ello, se observa que había subordinado los artículos del mismo al género de vida que llevaban sus padres, sobre todo en cuanto a las horas de las comidas y en lo que era costumbre en la familia, sin permitir que se preparase ningún manjar especial para él. Nunca tomaba nada entre comidas, y se reprochaba incluso el beber agua, comer una fruta, etc. A este propósito, permítaseme citar un hecho que el Hermano Francisco nos recordaba con frecuencia. Nos contaba que, un día, al pasar el buen Padre bajo un cerezo, tomó una cereza para saborearla. Pero, apenas la había mordido, se reprochó esta falta de mortificación y la escupió como si fuera un veneno. Yo mismo he visto al Venerado padre propinar severas correcciones a ciertos Hermanos que, sin necesidad, se permitían coger frutas aun cuando solamente fuesen unos granos de uva. Llegado el caso, exigía que, en cuanto fuese posible, le fueran a encontrar para confesarlo antes de presentarse ante la Mesa Santa, de tal modo consideraba que era impropio de un religioso este tipo de gula.

 

3º. Pero volvamos al seminario mayor. Tras esta resolución que había tomado de observar puntualmente el reglamento de la casa, emprendió la tarea de continuar el combate contra el orgullo, que había iniciado en Verrières, defecto que consideraba como su pasión dominante. Por lo cual, éste fue el objeto del examen particular y dirigió al cielo fervientes súplicas pidiendo la virtud de la humildad. Pero comprendiendo que lo importante era concretarlo en la práctica, tomaba, según las circunstancias, enérgicas resoluciones tendentes a destruir su amor propio bajo las formas en las que le parecía que se ocultaba, resoluciones que sancionaba siempre con penitencias y mortificaciones que jamás dejaba de cumplir y llegaba en ocasiones hasta privarse del desayuno.

 

4º. Esta táctica, que nos recomendaba mucho para corregir los defectos y adquirir las virtudes opuestas, le ayudó a progresar grandemente en el camino de la perfección. Por otra parte, el seminario mayor no fue para él únicamente un tiempo de estudios teológicos, sino también una escuela para adquirir toda clase de virtudes y corregir, en su conducta, todo lo que a sus ojos le parecía defectuoso, en especial cuanto pudiera molestar a los demás, porque, como él decía: "sin darnos cuenta podemos ser una cruz para con quienes vivimos". A este respecto nos contaba que, en el seminario mayor, había tenido que soportar mil contrariedades a causa de un compañero de habitación: su modo de andar, de sentarse, de sonarse, de abrir y cerrar puertas y ventanas, etc., le desagradaba sobremanera e incluso le parecía ridículo, pero que un día, pensando que también él podría, por los mismos motivos, molestar a su compañero, tomó la resolución de sufrir estas pequeñas "espinas" con toda paciencia, y lo cumplió, pues añadía que jamás le había hablado de ello.

 

5º. Una virtud característica, que desarrolla particularmente durante el tiempo de los estudios teológicos y cuyo símbolo se había manifestado cuando todavía estaba en la cuna, fue la "llama" del celo por la salvación de las almas.

 

Ya en Verrières lo practicaba de tal modo que, cuando la ocasión se presentaba, jamás dejaba de incitar a sus condiscípulos a la práctica de la virtud, de llamarles la atención, si era preciso, sobre todo si se permitían quejas, a menudo infundadas, contra sus maestros, y los animaba a proseguir los estudios a pesar del cansancio o de las dificultades que pudieran presentárseles en cualquier tiempo y lugar.

 

Hizo lo mismo en el seminario mayor, particularmente con los que podía tener alguna influencia. Sin embargo, no hacía consistir el bien que podía hacer tanto en esto como en ofrecer a todos, en cuanto le fuera posible, el modelo del seminarista que se prepara para la más sublime de las vocaciones.

 

6º. Este celo ardiente por la salvación de las almas se manifestaba, particularmente, durante el tiempo de vacaciones, pues se le ofrecía un campo de acción más amplio, sea en su familia, sea en la parroquia, especialmente entre los niños. En efecto, la tradición nos dice que todos los días hacían en común, en la casa paterna, las oraciones de la mañana y de la noche, una lectura espiritual y, los domingos y las fiestas, rezaban, igualmente juntos, el Rosario; él mismo dirigía estos ejercicios. Tampoco dejaba pasar la ocasión, cuando se le presentaba, de instruirlos en las verdades de la doctrina cristiana, en las distintas prácticas de devoción establecidas en la Iglesia, y de darles sabios avisos y buenos consejos. Después de sus parientes, su principal solicitud eran los niños. Los reunía, les enseñaba el catecismo, las oraciones, etc. Las buenas y paternales palabras que les dirigía tenían como principal objetivo inspirarles horror al pecado y hacerles saborear el gozo de haberse portado bien. Era querido, respetado y temido por todos. "Su solo recuerdo, decía uno de ellos, bastaba para impedirme ofender a Dios".

 

7º. Entre los seminaristas, el padre Champagnat no era el único al que animaba la llama del celo apostólico. Otros también, animados del mismo fervor, se reunían de vez en cuando, con el fin de discurrir sobre los medios para salvar el mayor número posible de almas. Cierto día concibieron la idea de fundar una sociedad de sacerdotes cuyo fin sería el de predicar misiones populares y trabajar en la instrucción de la juventud. Ahora bien, como todos profesaban particular devoción a la Santísima Virgen, decidieron, de común acuerdo, que la futura sociedad llevaría el nombre de María.

 

Al frente de estas reuniones figuraban en primera línea los señores Colin y Champagnat. Comunicaron su proyecto al señor Cholleton, entonces primer Vicario de la diócesis, quien, no solamente lo aprobó, sino que él mismo quiso tomar parte en las reuniones y les prestó el apoyo de su dirección.

 

Varias veces en estas piadosas reuniones, el Venerado Fundador había manifestado el deseo de que, con los Padres, hubiese también Hermanos, para dar el catecismo a los niños del pueblo. Como insistía sin cesar en este tema, terminaron por decirle: "Bien, encárguese usted de los Hermanos, ya que a usted se le ha ocurrido la idea".

 

El Padre Champagnat, tomando esta palabra como una orden del cielo, ya no pensó más que en realizarla lo antes posible. Éste es, tal como me lo contaron el Hermano Estanislao y otros Hermanos, el origen de nuestra Congregación en la persona de nuestro Fundador.

 

8º. La idea de fundar más tarde una congregación de Hermanos catequistas no era lo único que preocupaba al Padre Champagnat que, viendo llegar el momento de ser llamado al Orden Sagrado y comprendiendo toda la santidad de esta vocación, se preparaba con fervientes plegarias. Por fin llegó ese momento en que el maestro de ceremonias le comunicó que estaba llamado a formar parte de la próxima ordenación. Así, el 6 de enero de 1814, fiesta de la Epifanía de Nuestro Señor, recibió, junto con la tonsura clerical, las cuatro Órdenes Menores y el Subdiaconado, de manos de su Eminencia el cardenal Fesch, arzobispo de Lyon. Tenía entonces veinticuatro años y unos meses. Este día fue, en lo sucesivo, privilegiado para él. Recuerdo que esta fiesta conmemorativa de su incorporación al Sacerdocio era celebrada en el Hermitage con una solemnidad sin par, en agradecimiento, decía, por tan gran beneficio. El "roi-bois"[4] que hacía servir en este día en el refectorio y cuya costumbre se ha conservado hasta hoy, era principalmente para recordar el acontecimiento a toda la comunidad.

Finalmente, fue ordenado de Diácono al año siguiente; y el 22 de junio de 1816 recibió la unción sacerdotal, en virtud de una autorización del cardenal Fesch de Lyon, de manos de Monseñor Dubourg, obispo de Nueva Orléans. Se comprende fácilmente con qué piedad, recogimiento y amor celebró su primera misa, tras haberse preparado con tanto esmero, él, cuyo corazón estaba tan abrasado de amor por Nuestro Señor.

 

9º. La mayoría de los seminaristas del grupo fueron ordenados con él. Unos y otros veían aproximarse ya el momento de la separación, para dirigirse a los lugares adonde la obediencia los destinara. Prometieron entonces mantener entre sí una correspondencia continuada, con el fin de llevar a cabo el proyecto lo antes posible.

 

10º. Como tras de la ordenación, muchos seminaristas se preocuparan del lugar al que serían destinados, el Padre Champagnat, totalmente al margen de este problema, nos decía una vez, en el Hermitage, antes de leer la lista de los destinos que, en circunstancia semejante, en el seminario mayor, se imaginaba que le iban a mandar a la última parroquia de la diócesis, que no merecía otra cosa, lo aceptaba por anticipado, ya que ésa era la voluntad de Dios y de esta forma no veía defraudadas sus esperanzas. Y, en efecto, así fue, ya que tras su ordenación fue nombrado coadjutor de la populosa parroquia de La Valla, en el cantón de Saint-Chamond.

 

11º. Antes de abandonar Lyon fue a la capilla de Fourvière y, en este antiguo santuario, en el que tantas oraciones se dirigen a la Virgen, se consagró de nuevo a esta Buena madre, y puso su ministerio bajo su especial protección. No sé con seguridad si fue por esta época cuando fue autorizado a cantar una Misa solemne en esta capilla, pero, en todo caso, según se nos contó en el noviciado, lo hizo con tal piedad, con un respeto tan profundo y con un tono de voz tan expresivo, que los asistentes se preguntaban al salir del lugar santo: ¿Quién es este eclesiástico tan digno y tan piadoso que ha dicho la misa? Es un santo". La misma impresión causaba en la comunidad cada vez que celebraba el Santo Sacrificio, como se dirá más adelante.

 

C A P I T U L O III

Renueva la parroquia de La Valla

 

1º. Bajo los auspicios de María, como acabamos de ver, lleno de esta sed desbordante de almas que ya se había manifestado en Verrières y que había crecido de año en año en el seminario mayor de Lyon, dotado por naturaleza de un carácter franco, alegre, abierto y, a la vez, dulce y firme como queda dicho, el padre Champagnat no podía sino ver su ministerio coronado con brillantes éxitos. Así pues, al decir de ciertos Hermanos mayores,, reformó la parroquia en la que, junto con una gran ignorancia, reinaba varios vicios: borrachera, bailes nocturnos, lectura de libros peligrosos, abandonos de los sacramentos y negligencia de la instrucción y educación de los niños que, hasta entonces, no habían tenido ningún maestro.

 

2º. Ya antes de su ordenación se había trazado un reglamento que se propuso seguir fielmente en el lugar al que fuese destinado, reglamento que completó en La Valla una vez al corriente de lo que tendría que hacer allí, y se encontró después de su muerte, entre sus escritos. Fijó la hora de levantarse a las cuatro; seguía la meditación y a continuación celebraba la Santa Misa. Todavía lo hacía así en el Hermitage, cuando yo era novicio. En general, la celebración de la Santa Misa, la oración, el estudio de la teología, la visita a los enfermos y el confesionario ocupaban su jornada; se acostaba lo más pronto a las nueve y a más tardar a las diez.

3º. Después de orar y meditar mucho, ante Dios, sobre los medios más adecuados y eficaces para extirpar los vicios ya mencionados, se trazó un plan de conducta que sometió al párroco, al que siempre manifestó la más absoluta sumisión, y nunca hacía nada, por insignificante que fuera, sin consultarle, siguiendo escrupulosamente sus avisos, consejos y mandatos.

 

Digamos de paso que este nuevo superior no se parecía al Señor Gardette; varios defectos de carácter, sobre todo una gran susceptibilidad, le hicieron sufrir mucho. Tenía, además, otro defecto demasiado llamativo que, desgraciadamente, le había privado del respeto, estima y afecto de los feligreses, cosa que deploraba amargamente el Padre Champagnat; pero nada le impidió tener con él todos los miramientos y deferencias posibles.

 

4º. Antes de poner en práctica la estrategia que había resuelto emplear para declarar guerra a muerte a los vicios mencionados, viendo que los habitantes de La Valla eran gentes sencillas, dóciles y de buen corazón, pero sin instrucción y llenos de prejuicios contra su párroco, procuró, primero, ganarse afecto, y dado el excelente carácter de que estaba dotado, pronto consiguió, a través de procedimientos adecuados a su sencillez y a sus ocupaciones en el campo, una gran popularidad. Así pues, jóvenes y viejos se complacían en encontrarse con él, porque siempre tenía una palabra agradable para todos; y si el tiempo se lo permitía, no dejaba pasar la ocasión de charlar un buen rato con unos y con otros, a propósito del trabajo, de los asuntos temporales, y siempre, en estas largas conversaciones, trataba de introducir algún tema edificante, propio para animar a unos y hacer reflexionar a aquellos cuya conducta dejaba que desear. Así pues, sus maneras afables y su sencillez llena de dignidad, que hacían sentirse a gusto a todo el mundo, le ganaron el corazón y la simpatía de los habitantes de la parroquia.

 

5º. Sin embargo, todo esto no era más que los preliminares; de esta manera se proponía atraerlos a sus sermones que ya comenzaban a tener resonancia. Como en uno de los puntos del reglamento había establecido que jamás subiría al púlpito sin una seria preparación, sucedió que en su primer sermón agradó de tal manera a sus oyentes que, al salir de la iglesia, decían sorprendidos: "Jamás hemos tenido en la parroquia un predicador como éste". Este renombre, junto con la estrategia de la que ya hemos hablado, terminó por atraer a toda la población en torno a su púlpito.

 

6º. Sin embargo, aun cautivando a sus oyentes por el encanto de sus palabras agradables, insinuantes y llenas de entusiasmo, sabía dar a su voz, según el tema de que se tratase, un tono firme, enérgico y algunas veces tremendo que aterraba a su auditorio, sobre todo cuando hablaba de la maldad del pecado, del juicio, del infierno y de los vicios que reinaban en la parroquia. Yo mismo le oí algunos de estos temas tremendos y pavorosos, y, cuando pienso en ellos, todavía me impresionan y, sin embargo, me gustaría escucharlos de nuevo. No me extraña que la gente se informase de los días que él predicaba y que fuese a escucharle en tan gran número que apenas cabían en la iglesia.

 

7º. Aparte de sus patéticos sermones y calurosas exhortaciones, otro de los medios que empleaba para atraer nuevamente al buen camino a los habitantes de la parroquia y que dio maravillosos resultados, fue el de encargarse, él solo, del catecismo, lo que el párroco le concedió de buen grado. La especial solicitud que tenía con los niños y el amor de predilección que les manifestaba, junto con su aire de bondad y su rara habilidad para enseñar los elementos de la doctrina cristiana, producían en todos ellos un a gran afición a acudir a sus catecismos; incluso desafiaban el frío, la nieve y la lluvia. Venían en gran número, a pesar de las grandes distancias que los separaban de la iglesia, frecuentemente varios kilómetros.

 

8º. La forma de explicar el catecismo era sencilla, clara y metódica. Primero hacía recitar el texto, tan perfectamente como fuera posible, a los que eran capaces de aprenderlo, y él mismo hacía repetir la lección a los que no sabían leer. Después, mediante "subpreguntas" cortas, claras y precisas, se aseguraba de que la lección había sido bien entendida, y, en caso de necesidad, utilizaba para explicarla las expresiones más usuales, comparaciones llamativas y parábolas sencillas, naturales y hasta humorísticas. Jamás dejaba de sacar de cada instrucción algunas conclusiones prácticas. Normalmente terminaba el catecismo con una pequeña historia edificante o una piadosa exhortación. Las recompensas, más que los castigos, y un entusiasmo del que sólo él conocía el secreto, eran la causa de la gran emulación y de la notable disciplina que caracterizaban sus catecismos. La preparación de los niños que debían ser admitidos a la primera comunión era su principal preocupación y no se concedía descanso ni tregua para conseguir que realizasen este importantísimo acto de su vida con toda la piedad y el fervor posibles. Con el fin de conseguir que pensasen en ello mucho tiempo antes, atraía, mediante piadosos señuelos, a su catecismo, a los que, todavía muy jóvenes, no estaban obligados a asistir, pero sin obligarles a aprender de memoria la lección del día. El Hermano Francisco nos aseguraba que él había asistido a su catequesis desde muy tierna edad.

 

9º. Los padre, que veían la diligencia de sus hijos para ir a escuchar al celoso coadjutor, maravillados al oírles contar las cosas bonitas y las bellas historias que habían oído en el catecismo, les entraban ganas de ir ellos también. De este modo, pronto se vio acudir, sobre todo los domingos, a los jóvenes, a las mujeres y a los viejos. En tales circunstancias cambiaba un poco la forma de la catequesis, para poder extraer algunas reflexiones prácticas, tendentes a corregir los vicios de la parroquia y conseguir que frecuentaran de nuevo los sacramentos aquellos que no lo hacían sino de tarde en tarde. Sus catecismos y pláticas, siempre bien preparados y precedidos de la oración, dos puntos importantes que jamás dejaba de recomendarnos para cuando, más adelante, debiéramos hacer lo mismo con nuestros alumnos, produjeron frutos muy abundantes. Lo veremos cuando hayamos dado a conocer los medios que empleó para corregir los vicios que reinaban en la parroquia.

 

10º. El vicio que con más energía combatió y que más trabajo le costó desterrar fue la borrachera. Los sermones impresionantes y la energía que dedicó a este tema, reprobando la conducta de los culpables, amenazándolos con la cólera divina y, por otra parte, los diversos recursos de que se sirvió, habrían bastado, normalmente, para disminuir, en menos tiempo, el número considerable de tabernas y de bebedores, pero por desgracia, un obstáculo (en el propio párroco) paralizaba sus incesantes esfuerzos.

 

El Padre Champagnat, después de haberle hecho sobre el particular delicadas observaciones, creyó que, para que resultaran eficaces, debería contentarse con beber sólo agua en las comidas, y así lo hizo. Por fin, Dios bendijo su celo realmente heroico. Estos lugares de excesos disminuyeron considerablemente, y los que quedaban llegaron a estar de tal modo vacíos, que la gente apenas se atrevía a entrar aun en caso de necesidad.

 

Tenía una aversión tan marcada por este vicio que jamás bebía vino puro. A menudo le oí repetir este dicho popular: "Un hombre bebedor es un don nadie".

11º. Los bailes nocturnos, verdadera plaga que corrompe las buenas costumbres, fueron objeto de atención especial. Resolvió, tras haber hablado resueltamente en el púlpito contra este escándalo, utilizar la astucia para hacerlo desaparecer. Para lo cual se informaba en secreto de las aldeas donde el baile tendría lugar, y allí se presentaba para dar el catecismo, desafiando la lluvia, la nieve y los caminos llenos de barro. Si el baile había comenzado ya, entraba furtivamente y se presentaba muy serio en la asamblea. Ante su aparición, cada cual trataba de huir como podía, por la puerta o saltando por las ventanas: tales eran el temor y el respeto que inspiraba su presencia cuando sorprendía a alguien en falta. Poco a poco, est desorden desapareció totalmente de la parroquia.

 

12º. En cuanto a los malos libros, en sus visitas a las casas preguntaba, generalmente, si tenían libros, y, en caso afirmativo, hacía que se los mostrasen. Si encontraba alguno poco recomendable, invitaba a su propietario a quemarlo, pero de ordinario pedía que se los enviasen, hacía luego con ellos una fogata, y los reemplazaba por otros edificantes que él daba gratuitamente. Gracias a su solicitud fue creada una biblioteca en la parroquia para facilitar a las familias las buenas lecturas. De todos modos, el número de libros pasto de las llamas no debió ser muy considerable, ya que la mayor parte de los habitantes no sabía leer. De este modo consiguió contrarrestar en la parroquia el efecto nocivo de tales obras. Sin embargo, oí decir en una ocasión que con los libros recogidos tuvo para calentarse un día entero.

 

13º. A su llegada a la parroquia, buen número de feligreses, sobre todo los más viejos, no cumplían con el precepto pascual. Movidos por los sermones del Venerado padre, por las exhortaciones que hacía en las catequesis, no tardaron en arrepentirse. Pronto su confesionario, sobre todo en las grandes fiestas, se vio tan frecuentado que estaba obligado a pasar en él gran parte de la jornada. Según la opinión de sus penitentes, tenía un don especial para inspirar vivo arrepentimiento de las faltas; sus conmovedoras advertencias les hacían derramar abundantes lágrimas, a las que a menudo unía las suyas, a la vista de lo mucho que se ofendía a Dios, y aún más al ser testigo de su gran misericordia para con los pecadores arrepentidos.

 

En cuanto a los empedernidos, buscaba la ocasión de encontrarse con ellos en el campo o en otra parte; les hablaba con bondad, los animaba con palabras agradables y, una vez que se los había ganado, les hacía prometer que irían a confesarse, promesa que, generalmente cumplían. Es de tradición que la mayor parte de los pecadores empedernidos que convirtió, perseveraron en la práctica del bien.

 

Lo que es evidente es que gracias a su celo apostólico, a sus predicaciones, catequesis, buenos ejemplos, fervorosas oraciones y devoción a María, cuyo mes había establecido desde el principio de su coadjutoría, y, tracias también a sus frecuentes visitas a Nuestro Señor, se produjo una verdadera revolución en la parroquia, hasta tal punto que, pocos años después e su llegada, había cambiado ostensiblemente en el aspecto religioso; más aún, el bien que en ella hizo se ha mantenido hasta hoy.

 

14º. Las frecuentes visitas que hacía a los enfermos y su diligencia en administrarles los sacramentos, cuando su estado lo requería, era tal, que pudo decir a uno de sus amigos íntimos, después de haber dejado la parroquia, que gracias a Dios ningún enfermo había muerto sin que hubiese llegado a tiempo para auxiliarle espiritualmente. En circunstancias tales no caminaba, volaba.

Pero antes de emprender este tipo de visitas u otra cualquiera de las que hacía en la parroquia, jamás dejaba de visitar al Santísimo, y lo mismo al regreso, si le era posible. Para comprender las penalidades y los sacrificios que este aspecto de su ministerio le costó, conviene saber que la parroquia de La Valla -yo puedo hablar con conocimiento de causa- está situada en las gargantas de las montañas que lindan con el Pilat. Está constituida por gran número de aldeas, bastante separadas unas de otras por profundos barrancos; los caminos son, en su mayor parte, escabrosos, embarrados, estrechos y poco cuidados. Se puede uno imaginar las penosas caminatas del Padre Champagnat para cumplir las funciones de su ministerio si se tiene en cuenta que, a la visita de los enfermos, hay que añadir la preocupación por el cumplimiento pascual de éstos, ya que, por no cansar a su párroco, se había encargado casi absolutamente de este trabajo. La tradición nos cuenta que ni la nieve, aun en los casos de las grandes nevadas, ni los caminos cubiertos de hielo, ni la lluvia torrencial, ni siquiera la oscuridad de la noche, le detenían cuando se trataba de preparar a alguien para el gran viaje a la eternidad. (Cuántas veces, al decir de los Hermanos que le acompañaban, ha tenido que agradecer su salvación a una protección visible de la Santísima Virgen!. Destaquemos, además, que, al llegar a casa, no tomaba nada, si no era la hora de la comida, contentándose con calentarse un poquito.

 

Su fatiga no era menor cuando, en la época de los grandes calores, tenía que subir a las distintas aldeas y bajar por sus pronunciadas pendientes. He recorrido algunas de ellas en invierno y en verano, y comprendo cuánto ha debido de sufrir nuestro buen Padre en esas caminatas de aldea en aldea. Por lo demás, estas idas y venidas no tenían como única finalidad la visita de los enfermos sino también la de restablecer la unión de las familias, reconciliar a los enemigos, aliviar a los pobres, consolar a los afligidos y atraer al cumplimiento del deber a las personas que se habían alejado y que no siempre hablaban caritativamente de su pastor, pues tenía un don natural para reprender y corregir sin ofender nunca. En fin, decía un día a uno de sus amigos yendo del Hermitage a La Valla: "Si se hubiere recogido el sudor que he vertido recorriendo las distintas aldeas, creo que habría suficiente agua como para tomar un baño". Por lo demás, el Hermano Estanislao y otros Hermanos que le acompañaron, podrían habernos contado las dificultades y fatigas de toda clase que estas visitas le ocasionaron.

 

15º. Terminaremos este capítulo con otro acto de celo cuya finalidad era la santificación del domingo por los habitantes del pueblo.

 

Era costumbre en la parroquia cantar Vísperas inmediatamente después de la Misa mayor, a causa de la lejanía de las aldeas. Por lo cual, para ocupar la tarde de este día introdujo el canto de Completas, seguido de la oración de la tarde, terminando con una lectura espiritual que el padre Champagnat comentaba casi siempre entremezclando piadosas reflexiones. Este ejercicio despertó gran interés; de este modo, la clientela de las tabernas disminuyó considerablemente, y éste era precisamente el objetivo principal que el Padre Champagnat se había propuesto al establecer este ejercicio que tenía lugar, normalmente, en los momentos de más afluencia en las tabernas.

 

En fin, como en la parroquia no había maestro, trajo uno para comenzar la instrucción y educación de los niños, totalmente abandonadas o inexistentes, a la espera de que su Congregación, de la que comenzaba a poner los cimientos, pudiese continuar y perfeccionar esta importante tarea.

 

Todo lo que acabo de contar en este capítulo es tan tradicionalmente conocido entre nosotros, que ninguno se atrevería a ponerlo en duda.

 

C A P I T U L O IV

 

Fundación de la Congregación y primeros establecimientos

 

1º. Mientras trabajaba sin descanso en la reforma de la parroquia de La Valla, el padre Champagnat se preocupaba, más que nunca, de la misión que le había encomendado la Providencia. Refiere la tradición que, creyéndose indigno de una obra semejante, tan pronto pedía al Señor que alejase esta idea de su espíritu, como le decía con toda la sencillez de su corazón: ¡Heme aquí, Señor, para hacer tu voluntad!. Llevaba ya mucho tiempo en esta penosa perplejidad, cuando un hecho providencial que oí contar muchas veces, incluso a él mismo, vino a poner fin de todas sus dudas.

 

2º. Un día vinieron a buscarle a toda prisa para que fuese a confesar a un niño de doce año[5] que se moría. Inmediatamente, según su costumbre, lo deja todo y allá se dirige sin demora. Pero antes de confesar al pequeño moribundo, quiere asegurarse de su grado de instrucción religiosa y, con dolor, se da cuenta de que el niño ni siquiera sabe si hay un Dios. Se sienta a su lado, y durante dos horas, le instruye lo mejor que puede sobre los principales misterios de la religión y el sacramento de la penitencia. Después le oye en confesión, le ayuda a realizar actos adecuados a su estado y le deja para ir a administra a otro enfermo, prometiéndose a sí mismo volver inmediatamente después. Pero ¡ay!, el niño murió en el intervalo. Aunque muy afligido por esta rápida muerte, se consuela, sin embargo, con la idea de que, probablemente, le había abierto las puertas de la bienaventuranza. Y entonces se dice a sí mismo: ¡Cuántos niños están quizá en el mismo caso y corren peligro de perderse para siempre!" Muy impresionado por este pensamiento, no duda más en comenzar la obra de su Congregación e inmediatamente va a buscar a M. Granjón.

 

3º. Juan María Granjón era un joven piadoso sobre el que, desde el principio de su ministerio en La Valla, había puesto los ojos el Venerado Padre para hacer de él la primera piedra de la sociedad que quería fundar.

 

Un día, Juan María vino a buscar al padre Champagnat para administrar los sacramentos a un enfermo; de camino, el Padre Champagnat le habló de la importancia de la salvación y le hizo comprender toda la vaciedad de los placeres y de las riquezas de este mundo. Al ver que Juan María le escuchaba con gran atención, le hizo venir de su aldea al pueblo, prometiéndole que le daría algunas lecciones de lectura, lo que Juan María aceptaría de buen grado, pues no sabía leer ni escribir; ahora bien, hay que decir que en poco tiempo, dada su buena disposición, adquirió rápidamente estos conocimientos elementales. Más aún, el padre Champagnat le expuso el proyecto de que hemos hablado. Lleno de confianza y docilidad para seguir sus consejos, Juan María Granjón acepta plenamente los objetivos del Padre Champagnat y se pone en sus manos, dispuesto a lo que decidiese. El Padre Champagnat se separa de él y le anima, asegurándole que no tardará en recibir algunos compañeros.

 

4º. No tardaría en cumplirse esta profecía, pues un joven de la parroquia, Juan Bautista Audras, leyendo un día el libro "Pensez-y bien", dócil a la gracia, toma la resolución de hacerse religioso. Perseguido por esta idea, un domingo se encamina a Saint-Chamond para entrevistarse con el Director de las Escuelas Cristianas, a quien comunica sus intenciones. Este le confirma en su resolución, pero le manifiesta que, en vista de su corta edad, no puede recibirlo por ahora en el instituto. Algo desilusionado, aunque no desanimado, regresa a casa y el sábado siguiente va a confesarse con el padre Champagnat a quien comunica la gestión que había hecho. Este, que reconoció en su penitente a un alma todavía revestida de la inocencia bautismal, le anima a seguir su vocación, cuando una luz interior le descubre que este joven será[6] la primera piedra de su Congregación. Y era verdad, pues desgraciadamente Juan María Granjón no perseveró, su orgullo le perdió. En ese momento, el Venerado padre no le comunicó nada; únicamente le invitó a venir a vivir con Juan María Granjón, ofreciéndose a darle algunas lecciones. El joven Audras lo comunicó a sus padres que no pusieron ningún obstáculo. Algún tiempo después, el Venerado Padre le dio a conocer el fin que se había propuesto, y le preguntó si quería formar parte de la sociedad que había decidido fundar. "Estoy en sus manos, le respondió; lo único que deseo es ser religioso."

 

5º. Viendo las excelentes disposiciones de estos dos jóvenes, el Padre Champagnat, sin dudar más, compra una casa con un terreno y un pequeño huerto colindantes; el valor del conjunto ascendía a mil seiscientos francos. Como él no disponía más que de sus modestos honorarios de coadjutor, tuvo que pedir dinero prestado. Para hacer la casa habitable, él mismo la acondicionó e hizo los muebles más indispensables. Después, en este humilde local que recordaba bastante la pobre casita de Nazaret, instaló el 2 de enero de 1817 a sus dos primeros discípulos. Esta fue la cuna del instituto que yo tuve la dicha de visitar varias veces; este fue el grano de mostaza sembrado por nuestro Venerado Padre: veremos en qué se convirtió más tarde.

 

6º. Al modo de los antiguos solitarios, el padre Champagnat estableció como principio fundamental que la jornada estaría ocupada por la oración, el estudio y el trabajo manual. Entretanto no perdía de vista a sus dos discípulos; los veía a menudo, les comunicaba sus planes, los animaba, los instruía e incluso les ayudaba a hacer clavos, pues éste era su único medio de vida. Así pasaron solos todo el invierno, en la paz y en la más estrecha unión. En la primavera les llegó un nuevo compañero, Antonio Couturier[7]. Por su piedad y buen carácter, este tercer compañero fue para ellos un verdadero motivo de alegría y edificación.

 

7º. Poco tiempo después, el hermano mayor de Juan Bautista Audras se unió a ellos de una manera tan providencial como singular. Un día vino de parte de sus padres a buscar a su hermano Juan Bautista. Este, fuertemente anclado ya en su vocación, fue a encontrar en seguida al padre Champagnat y le rogó que no accediera a esta demanda. Su hermano estaba esperando, pues no quería regresar solo. Entonces, el Venerado padre, con aire alegre y lleno de benevolencia, se presenta a él y le habla de tal modo que le decide a venir él mismo a vivir con su hermano, lo que hizo, efectivamente, unos días después.

 

Pronto un quinto postulante, llamado Bartolomé Badard, tan sencillo como piadoso, vino a acrecentar la pequeña comunidad.

 

8º. Por último, llega un día un niño de unos diez años: se llama Gabriel Rivat; en todos los rasgos de su rostro resplandece toda su inocencia. Con el hombre de Hermano Francisco reemplazará más tarde al padre Champagnat y será su sucesor inmediato con el título de primer Superior General de la Congregación.

 

Ya hemos visto que, desde muy joven, frecuentaba la catequesis del Venerado Fundador, que no le perdía de vista. Hecha la primera comunión, propuso a sus padres llevarlo a vivir a casa de los Hermanos, encargándose él mismo de darle algunas lecciones de latín, a lo que los padres no pusieron dificultad alguna, incluso le dejaron en libertad de unirse a la nueva comunidad si lo deseaba. Su madre, al ponerlo en manos del padre Champagnat, le dijo que muchas veces lo había consagrado ella misma a la Santísima Virgen y que, por consiguiente, lo ponía enteramente a su disposición.

 

9º. Para mantener el espíritu de caridad en la pequeña comunidad, el Venerado padre quiso que se diesen mutuamente el nombre de Hermanos. Juan María Granjón, Antonio Couturier y Bartolomé Badard conservaron su nombre de pila; por devoción[8] Juan Bautista Audras tomó el nombre de Hermano Luis; su hermano mayor, el de Hermano Lorenzo, y Gabriel Rivat, tal como ya hemos dicho, el de Hermano Francisco. El Padre Champagnat, desde el comienzo, imprimió en todos ellos tal temor al pecado, que la menor falta voluntaria los espantaba, y de ello puede uno convencerse leyendo sus biografías. Además les dio por modelo que imitar la vida oscura y escondida de la Santísima Virgen en Nazaret. Por eso quiso que la humildad, sencillez y modestia fuesen el rasgo distintivo de la Congregación y que ella llevase el nombre bendito de María, junto con el de “Pequeños Hermanos”, para recordar siempre a todos los miembros del Instituto que debían profesar una devoción especial a la Reina del Cielo, y que el sello que los distinguiría de las otras comunidades debería ser una profunda humildad. Consideraba tan importante el nombre de “Pequeños”, que las personas que querían hacérselo suprimir por inútil, jamás lo consiguieron. Por lo cual, desde hace mucho tiempo, la violeta y el monograma de María son los emblemas de la Congregación. La práctica de estas virtudes en las que el Venerado padre ponía tanto empeño en formar a sus discípulos, (hizo que)[9] brillaran en todos con el más vivo resplandor. Por otra parte, el Hermano Luis se distinguió por su gran amor a Nuestro Señor; el Hermano Lorenzo, por su celo ardiente por la catequesis; el Hermano Antonio, por una gran modestia; el Hermano Bartolomé, por una ingenua sencillez. En cuanto al Hermano Francisco, fue un modelo perfecto de regularidad, de silencio y de recogimiento. Y puedo hablar con conocimiento de causa, ya que estuve siete años bajo su dirección después de su dimisión como Superior general.

 

Salvo al Hermano Juan María, he conocido personalmente a todos los demás, y puedo certificar, para alabanza del padre Champagnat, que hasta el fin de su vida fueron para mí modelos acabados de las sólidas virtudes que él les inculcó más con el ejemplo que con las palabras. Por eso, su muerte ha tenido, como la de los santos, todos los caracteres de predestinación, y mi deseo es tener una muerte semejante a la suya.

 

10º. Ya hemos dicho, y no nos cansaremos de repetirlo, que el padre Champagnat era esencialmente hombre de regla, y comprendiendo que in un reglamento no llegaría jamas a formar buenos religiosos ni buenos maestros, se impuso el deber de dar uno a sus primeros discípulos, sin perjuicio de modificarlo más tarde cuando las circunstancias lo exigiesen. Primeramente, y aunque tuvo autoridad total sobre todo y sobre todos, quiso que la pequeña comunidad tuviese un Director especial para presidir los ejercicios de piedad, dirigir a los Hermanos en su conducta externa y reglamentar todos los detalles de la casa. Quiso que lo nombraran ellos mismos, mediante votación secreta, resultado elegido por mayoría de votos el Hermano Juan María que, en consecuencia, fue nombrado para este cargo importante, por lo que se hacía responsable, ante el Padre Champagnat, del cumplimiento de la regla y estaba obligado a avisar, reprender y corregir, si fuera preciso, a los que faltasen incluso involuntariamente. Luego, el padre Champagnat prescribió los ejercicios de piedad que harían en comunidad, y la hora de cada uno. Estos ejercicios, además de las oraciones de todo buen cristiano, comprendían el Oficio Parvo de la Santísima Virgen, la meditación, la asistencia a la Misa, la lectura espiritual, el examen particular y el capítulo de culpas. Se guardaría silencio en todo momento, excepto durante los recreos que se tomarían siempre en comunidad. Se hablaría sólo en caso de necesidad y, aun así, se haría en voz baja, sobre todo después de la oración de la noche hasta después de la meditación del día siguiente, lo que se llamaba "silencio mayor".

 

El trabajo manual constituía la principal ocupación, pues era el único recurso de la casa. Había, sin embargo, momentos de estudio y de clase; el catecismo figuraba desde entonces como una de las lecciones más importantes. Por otra parte, el padre Champagnat les daba personalmente lecciones de lectura, escritura, etc., según las necesidades de cada uno. En el fondo, el reglamento era casi el mismo que el que está en uso en las casas de noviciado y en la casa madre. Se levantaban a las cinco -más tarde se fijó a las cuatro-, y el Capítulo General de 1856 lo puso a las cuatro y media. El mismo Padre Champagnat daba la señal para este primer acto común de obediencia por medio de una campana colocada delante de la habitación de los Hermanos, que él tocaba desde la suya, por medio de un alambre que atravesaba el espacio entre la casa rectoral y la de los Hermanos. Se acostaban a las nueve, tal como se practica todavía hoy.

 

11º. La comida era de lo más frugal; pan sin tasa, pero, Dios mío, (qué pan!: harina basta, mal amasada y mal cocida; en una palabra, pan hecho por los mismos Hermanos sin previo aprendizaje; sopa, algunas legumbre y agua por toda bebida. La cama se componía de un jergón de paja y una almohada rellana de hojas, sábanas de tela basta y dos mantas de malísima calidad. El armazón de la cama consistía en unas simples tablas ajustadas por el propio padre. Y, a pesar de esta indigencia, yo sé, por estos primeros Hermanos, que vivían contentos, alegres y felices, porque el padre Champagnat dulcificaba estas privaciones con sus buenas palabras, a veces finamente irónicas, pero siempre paternales.

 

Por otra parte, el buen Padre, siempre el primero en lo más duro, les daba continuamente ejemplo de paciencia, humildad y aceptación de la voluntad de Dios y de todas las virtudes religiosas. Por entonces, le dio, como a miembros de una corporación, un hábito semi-religioso; yo conocí a un Hermano cocinero que lo llevaba todavía. Consistía en una levita azul claro que llegaba a media pierna, un pantalón negro y un sombrero; de ahí el nombre de Hermanos azules que les daba la gente y que les dan todavía hoy los habitantes de Saint-Chamond. Sabemos que el color azul es el de los consagrados a la Santísima Virgen, y ésta es la razón por la que el padre Champagnat adoptó al principio este color, como signo distintivo de su Congregación, de la que consideraba a María como primera superiora.

 

12º. La pequeña comunidad estaba ya constituida y formaba una verdadera sociedad; sólo faltaba hacerla funcionar de acuerdo con su finalidad: la enseñanza de la juventud. Ya hemos dicho anteriormente que el padre Champagnat, viendo casi totalmente descuidadas la instrucción y educación de los niños de la parroquia, había hecho venir a un maestro, a la espera de que los propios Hermanos estuviesen en condiciones de tomar la dirección de la escuela. Este maestro, formado por los Hermanos de las Escuelas Cristianas, conocía perfectamente su método de enseñanza, que gustaba mucho al Padre Champagnat. Fue admitido en la comunidad y, en sus momentos libres, daba lecciones a los Hermanos, les enseñaba a dirigir y disciplinar una clase y el modo de enseñar a los niños las distintas asignaturas.

 

Así formados, los Hermanos estuvieron pronto en condiciones de hacerse cargo de la escuela de La Valla, y manifestaron su deseo al padre Champagnat. Este, que ante todo deseaba hacerles practicar la humildad y poner a prueba sus talentos pedagógicos, les propuso que primeramente fueran a dar clase a las aldeas más importantes de la región, lo que aceptaron de buen grado. Gracias a Dios, desempeñaron esta función a satisfacción de sus habitantes y con gran gozo del Padre Champagnat.

 

131 Entretanto, despedido el maestro, cuya conducta no era muy ejemplar, el Venerado padre confió su clase al Hermano Juan María. Hasta entonces, los vecinos no se habían preocupado demasiado de los Hermanos, pero al ver su escuela tan disciplinada y los rápidos progresos de sus hijos, comenzaron a abrir los ojos y comprendieron que los hermanos no eran solamente buenos fabricantes de clavos, sino excelentes religiosos educadores. Por esta causa, el número de alumnos aumentó considerablemente. incluso, muchas familias que vivían en aldeas alejadas, deseando que sus hijos aprovechasen la enseñanza dada por los Hermanos, los alojaron en el pueblo; pero desgraciadamente, estos niños, que no eran vigilados suficientemente fuera de la escuela, se molestaban los unos a los otros. Para corregir esta situación, el buen padre hizo algunas ampliaciones en la casa y los recibió como pensionistas. Se presentaron también niños pobres, y el Padre Champagnat, confiando en la Providencia, los recibió a pesar de todo y se encargó no sólo de su instrucción, sino también de su sustento. A los que le censuraban, pues todo el mundo sabía que no tenía recursos, él contestaba: ""i la misa quita tiempo, ni la limosna empobrece" y continuó haciendo buenas obras sin preocuparse de las habladurías.

 

14º. Hacía mucho tiempo que el padre Champagnat sentía que su presencia permanente en la Comunidad era necesaria para formar a los Hermanos en las virtudes religiosas, completar su instrucción y seguirlos de cerca en el ejercicio de sus funciones, a fin de poder estar en condiciones de corregir en este aspecto, como en todos los demás, lo que fuese necesario. Así pues, a pesar de las razones del párroco en contra de este proyecto, razones referidas sobre todo a la alimentación, al ambiente que iba a encontrar y a otras, únicamente de tipo personal, hizo caso omiso de las mismas y vino a compartir la pobreza de los Hermanos y sus trabajos cuando su tiempo libre se lo permitía.

 

15º. Es cierto que tuvo mucho que sufrir a causa de este estilo de vida, pero hacía mucho tiempo que había tomado la resolución de sacrificarlo y soportarlo todo para proseguir hasta su último

suspiro la obra que la Providencia le había encomendado.

 

Cabe añadir que, aunque los Hermanos le amaban mucho, sin duda porque no se les ocurría, no tenían para con él los cuidados y las atenciones debidas a un superior. Así, él mismo arreglaba la cama y la habitación, limpiaba el calzado, etc., sin que nadie se preocupase de ello. He dicho habitación y (qué habitación, Dios mío! Yo he tenido la dicha de verla; todavía hoy se conserva. Situada en la planta baja, es, además de baja, estrecha y malsana. En las paredes se pueden ver aún sentencias de la Sagrada Escritura, cada una de las cuales encierra profundas reflexiones. En cuanto a su comida, era casi la misma que la de su pequeña comunidad, y sólo por razón de conveniencia, su mesa estaba aparte en el refectorio, es decir, que comía solo.

16º. Dios quiso mitigar un poco todos estos actos de mortificación que soportaba sin quejarse jamás. El 18 de febrero de 1822 le llega un postulante de 21 años que iba a ser su apoyo, confidente de sus proyectos, consuelo en sus penas y providencia visible de la sociedad. Era el Hermano Estanislao (Claudio Fayolle), nacido, como hemos dicho, en Saint-Médard. En seguida se dio cuenta de que se carecía de atenciones y miramientos para con el Venerado padre. Con su permiso, que no consiguió sino a duras penas, el Hermano Estanislao se encargó de arreglarle la habitación y la cama, se hizo cargo de la administración de la casa y se convirtió en el servidor de todos los Hermanos y en especial del Venerado Padre. Le atendió, casi en solitario, en su primera y también en la última enfermedad, cumplió para con él todos los deberes de piedad filial que el más solícito de los hijos pueda tributar al mejor de los padres. Al igual que los demás Hermanos, destacó en las virtudes de humildad, sencillez y modestia, pero se distinguió sobre todo por el gran afecto a la Congregación y el celo para afianzar en ella a los Hermanos jóvenes. Su muerte ha sido de las más envidiables y de las más sentidas. De él ha tomado la tradición, y yo mismo, las cosas edificantes del padre Champagnat recogidas en este trabajo.

 

17º. Ya tenemos, pues, definitivamente, al padre Champagnat con los hermanos. Seguía, sin embargo, cumpliendo sus funciones de coadjutor con el mismo celo de siempre, lo que no le impedía continuar la formación de los Hermanos jóvenes. Se dedicó, sobre todo, desde los primeros días que estuvo con ellos, a enseñarles la forma de dar el catecismo a los niños y exigió que se diese todos los días en las clases, pues el gran número de alumnos le había obligado a hacerlo dos veces en la parroquia. Se las arreglaba para ir a escuchar a los Hermanos sin ser visto y después, llegada la hora del recreo, les hacía ver las inexactitudes y los defectos que había notado en su enseñanza.

 

18º. Pero para que no perdiesen de vista el fin que se había propuesto al fundar la Congregación, es decir, la instrucción religiosa de los niños del pueblo, los enviaba algunos días a las aldeas de la parroquia, como había hecho antes de confiarles la escuela de La Valla, no para dar clase, sino sólo para enseñar el catecismo. Al llegar a la aldea que se les había asignado, los Hermanos reunían en un lugar adecuado el mayor número posible de personas, hombres, mujeres, jóvenes y niños. Comenzaban la catequesis con un canto, y a continuación preguntaban a los jóvenes cosas relacionadas con algunos puntos del catecismo que luego ellos explicaban lo mejor que sabían, sin olvidarse de sacar, cada vez, alguna conclusión práctica. La sesión terminaba normalmente con un relato edificante.

 

Como estas catequesis estaban bien preparadas y los catequistas ponían en práctica lo que enseñaban, produjeron un bien real y atrajeron pronto a todos los habitantes de las aldeas donde tenían lugar.

 

El buen Padre iba, a veces, a escucharlos sin prevenirles de antemano y después, según su costumbre, durante el recreo les hacía notar lo que le había parecido defectuoso.

 

20º. El Bessat, pueblo grande situado a dos horas de La Valla y donde abunda la nieve durante el invierno, fue escenario del celo del Hermano Lorenzo. En esta época, la aldea, autodenominada parroquia, carecía de sacerdote y, en consecuencia, sus habitantes estaban sumidos en la mayor ignorancia religiosa. El hermano Lorenzo solicitó el favor de ser enviado allí para dar la catequesis, favor que el padre Champagnat le concedió como una recompensa. Subía todas las semanas desde La Valla, llevando un saco de provisiones para todo este tiempo: ordinariamente pan, patatas y queso. Se alojaba en una casa particular y él mismo se preparaba la comida, la habitual entre las gentes del campo y probablemente peor. He aquí lo que me contaba, cierto día, sobre el particular, con el rostro radiante de alegría. “Llegado al Bessat, me decía, recorría el pueblo mañana y tarde con una campanilla que tocaba para reunir a los niños a los que enseñaba las oraciones, el catecismo y a leer, pues no había escuela. El domingo se reunían todos los habitantes en la capilla; primero entonábamos un canto, luego rezábamos el rosario al que seguía la oración de la tarde; después les daba una catequesis lo mejor que podía. Y ¡qué gozo sentía yo entonces! Ni el cansancio, ni el mal tiempo -pues a veces había varios pies de nieve-, suponían nada para mí. Estos días, ¡ay!, demasiado cortos, han sido los más hermosos de mi vida.”

 

Este excelente Hermano era tan querido y respetado por los habitantes de la aldea, que jamás se encontraban con él sin saludarle. Es fácil comprender el bien que hizo en el Bessat y cuánto debía alegrarse el padre Champagnat. He aquí una prueba.

 

Un día que el Padre Champagnat subía al Bessat con nuestro celoso catequista, le dijo que su labor allí debía de ser muy penosa. El Hermano Lorenzo le respondió que le era, por el contrario, muy agradable, y que no cambiaría su empleo por todos los bienes del mundo. El padre Champagnat, sensiblemente afectado por la virtud del discípulo, sintió por ello un gozo tan profundo que los ojos se le llenaron de lágrimas.

 

22º. La fama de la escuela de La Valla, que el Hermano Juan María, siguiendo las directrices del padre Champagnat, dirigía con tanto éxito, animó a varios párrocos a pedir Hermanos al padre Fundador. En primer lugar debemos citar al Señor Allirot, párroco de Marlhes. Atendiendo a su solicitud, el Padre Champagnat le envió dos Hermanos: el Hermano Luis fue nombrado Director del establecimiento. Formado en la escuela del fundador, el Hermano Luis, que había encontrado en los niños una completa ignorancia, puso tanto celo y entrega en formarlos que, al cabo de un año, buen número de ellos sabía leer, escribir, calcular, etc. Dios había bendecido visiblemente la escuela, lo que no es nada extraño, pues este Hermano, esencialmente religioso y de los más fervorosos, daba la clase no solamente como un buen maestro, sino como un apóstol celoso. El catecismo era su lección predilecta. Lo hacía recitar todos los días y lo explicaba con tanta unción que sus alumnos no podían dejar de escucharle. Jamás dejaba de dar cada sábado el catecismo sobre la Santísima Virgen, a la que profesaba una devoción ardiente, devoción que tuvo la dicha de inculcar a todos sus alumnos.

 

23º. En su clase reinaba una disciplina realmente paternal, y los niños que la frecuentaban eran la alegría y el consuelo de sus padres. Pero el Padre Champagnat, necesitando de él para el noviciado, sin prevenir al párroco, lo cambió en el momento en que la clase alcanzaba mayor éxito. El párroco, que creía que ningún otro hermano podría reemplazar al Hermano Luis, se disgustó tanto que le invitó, con razones que parecían de lo más plausible, a quedarse a pesar de la orden del padre Champagnat que le llamaba a otra parte; pero el obediente Hermano destruyó todos los argumentos con estas palabras sublimes: “mi superior manda, mi deber es obedecer”. Dios bendijo este acto de obediencia y de entrega, pues la escuela, en contra de lo que el párroco temía, continuó tan floreciente bajo su sucesor.

 

24º. El padre Champagnat había rogado varias veces al párroco que hiciese en el establecimiento algunas reparaciones urgentes. Como no se diera prisa, por falta de dinero o por el cambio del Hermano Luis, un día que el padre Fundador visitaba la escuela, fue a ver al párroco para advertirle que retiraba a los Hermanos, lo que hizo efectivamente. Cerrado este establecimiento en 1819, fue abierto nuevamente en 1833 por el señor Duplay, sucesor del señor Allirot. Yo trabajé en esta parroquia en 1834 o 1835 a las órdenes de este venerable y digno pastor. Es cierto que se habían realizado algunos arreglos en la casa, pero sólo los imprescindibles para hacerla habitable, y no me extraña en absoluto que el padre Champagnat retirase a los Hermanos.

 

25º. Por esta época tuvo lugar la fundación de Tarentaise, parroquia limítrofe con la del Bessat. Se confió la dirección de esta escuela al Hermano Lorenzo, quien supo encontrar tiempo fuera del que dedicaba a este empleo, para continuar la catequesis en el Bessat. Cuando todavía funcionaba la escuela de Marlhes, el señor Gaston (*), alcalde de la parroquia de Saint-Sauveur, que tenía allí una finca en la que pasaba el verano con su familia, testigo de la piedad de los Hermanos, de la disciplina de la escuela y del buen comportamiento de los niños, sobre todo en la iglesia, resolvió dotar a su parroquia de un establecimiento semejante. Con este fin se dirigió al Padre Champagnat, quien se apresuró a acceder a su solicitud y, gracias a Dios, esta escuela tuvo el mismo éxito que la de Marlhes. Poco tiempo después, el señor de la Pleyné, alcalde de la villa de Bourg-Argental, próxima a Saint-Sauveur, oyendo hablar tan elogiosamente de los Hermanos, se dirigió al señor Colomb, quien le indicó los pasos que habría que seguir para conseguirlos. Deseaba, desde hacía tiempo, confiar la escuela de la villa a nuestros religiosos. Por tanto, estuvo encantado de encontrar en el Padre Champagnat condiciones pecuniarias muy módicas, única razón que le había impedido realizar esta buena obra. Hizo, pues, la petición al padre Champagnat que le envió Hermanos, no sin cierto recelo, pues había fundado la Congregación especialmente para los niños de las aldeas. Los Hermanos abrieron, pues, la escuela, el uno de enero de 1822. El Hermano Juan María fue nombrado Director y el Hermano Luis lo reemplazó en La Valla. El amor propio del Hermano Juan María y su falta de docilidad obligaron al padre a hacer este cambio, porque temía que comunicase este espíritu a los Hermanos jóvenes y a los novicios.

 

26º. Antes de salir los Hermanos para Bourg-Argental, el padre Champagnat los reunió, les recomendó que no olvidasen que el Instituto había sido fundado para enseñar el catecismo a los niños de las aldeas y que en las ciudades, la obligación de hacérselo aprender y de explicárselo era todavía mayor, porque los padres, a causa de sus ocupaciones, apenas si se preocupaban de la educación religiosa de los hijos, y añadió que, si las autoridades los llamaban para dar la instrucción primaria, Dios los llamaba ante todo para proteger su inocencia y prepararlos para una buena primera comunión; en una palabra, para hacer de ellos buenos cristianos y honrados ciudadanos.

 

Les encareció vivamente que, al llegar, hiciesen una visita, primero al Santísimo, después al señor cura párroco y finalmente al señor alcalde. Terminó estos consejos y avisos que cito resumiendo, recomendándoles que fuesen para toda la parroquia modelos de piedad y de todas las virtudes que exige su santa vocación.

 

CAPITULO V

La Congregación amenazada de extinción por falta de vocaciones

 

1º. El Padre Champagnat, después de la fundación de los establecimientos que hemos reseñado, no disponía y a de más Hermanos para nuevas fundaciones y tampoco se presentaban nuevos novicios, lo que suponía para él un dolor profundo, pues preveía que, en un futuro inmediato, la Congregación, al principio semejante a una lámpara brillante, terminaría extinguiéndose por falta de aceite con qué alimentarla. No obstante, no se desanimó; sabiendo que es Dios quien da las vocaciones, le dirigió fervientes súplicas, multiplicó las novenas, redobló las mortificaciones y, sobre todo, recurrió a María, convencido de que ella le ayudaría en necesidad tan apremiante. Y efectivamente, ella vino en su ayuda de manera casi milagrosa.

 

2º. Durante la cuaresma de 1822, alrededor de un mes antes de la entrada del Hermano Estanislao en la comunidad, se presenta un joven del departamento de la Haute-Loire, solicitando ingresar en el noviciado. El padre Champagnat, tras haberle observado e interrogado a fondo, juzgó que no estaba llamado a la Congregación, sobre todo cuando le dijo que había formado parte del Instituto de los Hermanos de las Escuelas Cristianas. Sin embargo, a fin de observarlo más de cerca, le permitió quedarse dos o tres días en la casa; pero, al no agradarle su conducta durante ese tiempo, le comunicó la orden de retirarse. Como el postulante insistía para que le recibiera, y para comprometerle preguntara si le recibiría en caso de que le trajera postulantes de su región, ante la respuesta afirmativa, partió provisto de una carga de obediencia, bastante poco significativa, que le entregó el padre.

 

3º. De regreso a su región, distante de la Valla unas quince leguas, convenció a ocho jóvenes que querían ingresar en los Hermanos de las Escuelas Cristianas para que le siguieran, diciéndoles que él también iba allí.

 

Ellos aceptaron de buena gana, porque en la localidad se sabía que él formaba parte de dicha Congregación, ignorando que la había abandonado. Al cabo de unos días, hechos los preparativos, la pequeña caravana se pone en camino. Después de dos puestas de sol, llegan cerca de La Valla, cuyo campanario ya divisan. Entonces, su guía, engañándolos, les dice que en esta pobre parroquia tendrán que permanecer algún tiempo, pues los Hermanos de las Escuelas Cristianas tienen ahí un noviciado y que algo más tarde pasarán a Lyon, adonde en un principio creían ir.

 

4º. La llegada de este grupo de aspirantes, cuyo guía el padre Champagnat reconoció en seguida, le sorprendió muchísimo. En seguida se presenta a ellos, los mira atentamente de arriba abajo, les pregunta por el motivo que les trae e incluso aparenta no querer recibirlos, lo que les supuso un disgusto tan grande que se notó claramente en sus rostros.

 

El Padre Champagnat, dándose cuenta, cambió de opinión y les comunicó que se quedarían hasta la mañana siguiente para reflexionar sobre su admisión. No sabiendo dónde alojarlos, durmieron en el granero sobre la paja. A la mañana siguiente, el buen Padre, que ya les había tomado afecto, les dio a cada uno un rosario y les habló de la Santísima Virgen de forma tan conmovedora que, desde entonces, me dijo uno de ellos, su resolución de quedarse con el Venerado padre era tal, que nada en el mundo les hubiese hecho cambiar.

 

51- Tras esta pequeña plática, el Padre les dijo que, como eran tan numerosos, no podía recibirlos sin consultar con los Hermanos mayores y que mientras tanto podían quedarse y ocuparse en lo que se les dijese. Efectivamente, dio orden de venir a La Valla, durante la Semana Santa, a los principales Hermanos de las escuelas. Después de haberlos reunido y consultado, les manifestó que personalmente se inclinaba por recibir a todo el grupo, incluso al que lo había traído. Al ser todos del mismo parecer, no dudó más en recibirlos, pero, con el fin de probar su vocación, los sometió a duros trabajos y no les escatimó las penitencias públicas. Después de varios días, realmente duros y largos para ellos, los reunió y, dudando todavía de la vocación de los más jóvenes, les dijo que iba a confiarlos a algunos buenos vecinos de la parroquia para guardar el ganado. Después, dirigiéndose al más joven, le preguntó si estaba de acuerdo: “Sí, le contestó, si usted me recibe después”. El buen padre, maravillado de su constancia, y viéndolos dispuestos a hacer lo que él quisiera, les declaró que los admitía a todos. En cuanto al que los había traído, fue despedido poco después por razón de inmoralidad, por lo que también había sido expulsado por los Hermanos de las Escuelas Cristianas.

 

6º. Entretanto, los amigos del Padre Champagnat le reprochaban que se impusiese la carga de alimentar a tanta gente no disponiendo de recursos; pero el Venerado Padre, viendo en este aumento de personal la protección visible de la Santísima Virgen, convencido de que era Nuestra Señora del Puy quien se los enviaba -pues eran todos de la Haute-Loire-, no se preocupó ni poco ni mucho de estas recriminaciones, incluso interpretó el acontecimiento como el principio del afianzamiento y prosperidad de la Congregación. En efecto, un Hermano encargado de ir al lugar de origen de estos jóvenes para informarse acerca de la situación económica de sus familias y recabar una módica pensión, dio a conocer allí la Congregación, hasta entonces desconocida, salvo en la diócesis de Lyon. Además, los nuevos postulantes, habiendo escrito a sus padres que estaban muy contentos en La Valla, atrajeron nuevos compañeros, de modo que, al cabo de seis meses, eran ya veinte los de aquella zona en el noviciado.

 

7º. En consecuencia, las dependencias resultaron insuficientes, sobre todo el dormitorio, por lo que tenían que dormir dos en cada cama. El Padre Champagnat, que las había confeccionado personalmente, no había pensado que algún día pudieran servir a tal efecto. Viendo que era absolutamente necesario un nuevo local, no dudó en emprender la construcción, a pesar de la pobreza, y casi se puede decir que la hizo enteramente con sus propias manos, pues, aunque todos los Hermanos estuviesen dedicados a ello, fue él quien realizó toda la obra de albañilería. No temía presentarse a los que preguntaban por él, con la llana en la mano y la sotana manchada de tierra, pero siempre con afable acogida y talante alegre y contento. Como algunos eclesiásticos le reprochasen esta ocupación, les respondió con la mayor sencillez que no lo hacía por placer, sino por necesidad.

 

8º. Nada más edificante que ver a esta pequeña comunidad trabajar la mayor parte de la jornada guardando un profundo silencio, interrumpido solamente por algunas palabras de ánimo del buen Padre o por algunas lecturas piadosas. Siempre el primero en el trabajo y tomando para sí lo más penoso, jamás dejaba escapar una palabra de queja a pesar de la torpeza de los Hermanos, que no estaban acostumbrados en su mayoría a este tipo de ocupaciones. Una vez construida la casa, él mismo hizo casi toda la carpintería.

 

9º. El domingo daba a los Hermanos lecciones de canto, les enseñaba a ayudar a misa, a dar el catecismo, la práctica de la oración mental y los medios para adquirir las virtudes de su santo estado. Sus exhortaciones eran cortas, pero llenas de entusiasmo, sobre todo cuando hablaba de la Santísima Virgen, tratando, en lo que de él dependía, de inspirar una sólida piedad para con tan buena madre, devoción de la que él mismo les daba continuamente ejemplo.

 

10º. Esta especie de distracción externa y de trabajo rudo que exigió la construcción, no perjudicó en lo más mínimo a los Hermanos; al contrario, sirvió para acrecentar su adhesión a la vocación y llevarlos a la práctica de la virtud. La caridad reinaba entre ellos de un modo admirable, y estaban encantados de ayudarse unos a otros cada vez que se presentaba la ocasión. Se observaba el reglamento con la mayor exactitud; jamás, al decir de un Hermano que estuvo allí en aquel tiempo, se vio a nadie quedarse en cama después de la señal de levantarse. Si alguien incurría en un olvido, no era preciso llamarle la atención, él mismo pedía una penitencia en público y de rodillas. Algunos solicitaban permiso para pasar el tiempo del recreo, o al menos parte de él, haciendo una visita al Santísimo, rezando el rosario, o realizando algún trabajo manual.

 

11º. En los establecimientos existía la misma entrega, la misma piedad, el mismo fervor y la misma caridad. Como todavía no existían reglas muy concretas sobre el modo de hacer el bien en la Congregación, varios Hermanos, además de la enseñanza, se entregaban a obras de misericordia corporales: visitaban a los enfermos, arreglaban sus camas y los velaban en caso de necesidad. Otros pedían para atender a los niños que tenían en casa hasta la primera comunión. Estas cuestaciones servían además para procurar lo necesario a gran número de pobres. En La Valla, durante el invierno, los Hermanos daban todas las tardes un catecismo, independientemente del de las clases, que duraba hora y media. Los niños y los jóvenes asistían en gran número. Este trabajo “extra” daba ocasión a los Hermanos de insinuarse en el espíritu de algunos padres de estos niños y jóvenes y atraerlos al cumplimiento pascual que algunos tenían bastante descuidado. Algunos sacerdotes testigos del bien que hacían los Hermanos, los solicitaron al padre Champagnat; de ahí las tres fundaciones entre los años 1822 y 1823: Symphorien-le-Château, Boulieu y Vanosc.

 

CAPITULO VI

Contradicciones

 

Referiré ahora algunas de las contradicciones que experimentó el padre Champagnat a causa de la fundación del Instituto, entre 1817 y 1830.

 

Una tradición constante en la Congregación, documentos existentes, relatos de varios Hermanos mayores, sobre todo del Hermano Estanislao, lo que yo mismo he oído contar, son pruebas más que suficientes para garantizar la verdad esencial de todo lo que este capítulo contiene.

 

Primera contradicción: La amenaza de disolución de la Congregación.

 

1º. La Congregación, como toda obra de Dios, creció a la sombra de la cruz y fue en el corazón sensible de nuestro Venerado Fundador donde se implantó desde el principio de la fundación. Hemos visto cómo ya en los comienzos el párroco de La Valla puso todos los obstáculos que pudo al padre Champagnat para impedir que fuera a vivir en medio de sus Hermanos. Por esta misma época fue también objeto de la crítica y censura de varios eclesiásticos, incluso de sus amigos, que no temían tacharle de imprudente, ambicioso, etc., atribuyéndole intenciones a cual más extrañas. Para gran número de ellos, todo era criticable en su nueva comunidad: la regla, la vestimenta, el género de vida, etc. En fin, las críticas tomaron tales proporciones, que la autoridad diocesana creyó que era deber suyo ocuparse del asunto.

 

2º. El señor Bochard, vicario general, sobre el que recaía directamente la responsabilidad de informar, hizo llamar al padre Champagnat y le repitió cuanto se decía de él. El Venerado padre le respondió con sencillez que, efectivamente, había reunido a unos ocho jóvenes de La Valla con el fin de dar clases en la parroquia, dado que no tenía maestro, y que, a decir verdad, le había venido la idea de formar maestros para los niños del campo, pero que en el caso presente no hacía más que dirigir a estos jóvenes sin llamarse su superior. Comunicóle el señor Bochard que él había fundado una institución semejante en Lyon, y le proponía que enviara los suyos a esta nueva comunidad. Pero el Padre Champagnat, sin prometerle nada en concreto, hábilmente se despidió.

 

3º. En cuanto salió de casa del señor Bochard, el padre Champagnat fue a ver al señor Courbon, primer vicario mayor, nacido como él en la parroquia de Marlhes. En ese momento la sede arzobispal de Lyon estaba vacante. Habiéndole éste animado a proseguir su obra, se presentó inmediatamente en casa del señor Gardette que, como ya hemos dicho, era su Director extraordinario y su consejero. Este fue de la misma opinión que el señor Courbon, y le manifestó que la fusión que le proponía el señor Bochard no le parecía posible y que, en todo caso, esta contradicción no debía desanimarlo en la prosecución de su obra.

 

4º. Sin embargo, algún tiempo después, el señor Bochar, viendo que el Padre Champagnat no se plegaba a sus deseos, le amenazó con cerrarle la casa y cambiarle de La Valla. El buen Padre regresó muy triste y afligido. Sin embargo, según su costumbre, no comunicó nada a los Hermanos de las intenciones del señor Vicario. En tan penosa situación recurrió, como solía hacerlos, a sus armas defensivas favoritas: oración, mortificación y recurso a María, “su Recurso Ordinario” -expresión de la que se servía a menudo, sobre todo cuando quería obtener algún favor especial y que le he oído repetir cientos de veces-. Con esta intención celebraba frecuentemente la Santa Misa en una capilla cercana a La Valla -Nuestra Señora de la Piedad-, conjurándolla a tomar la obra bajo su protección. Todavía hizo más: ordenó que se hiciesen preces especiales en comunidad, y una novena de ayuno a pan y agua; él mismo hizo una peregrinación a La Louvesc, al sepulcro de San Francisco Regis, uno de sus especiales protectores.

 

5º. Pero la prueba no había terminado. Por tercera vez, el señor Bochard volvió a la carga, y con palabras un tanto duras y hasta ofensivas, le dijo sin rodeos que iba a mandar desalojar la casa. El señor Dervieux, sacerdote del cantón de Saint-Chamond del que depende la parroquia de La Valla, presionado sin duda por el señor Bochard, le mandó llamar y le habló poco más o menos en los mismos términos que el señor Vicario. Lo peor de este asunto fue que, conocida por la gente la oposición del señor Bochard, no faltó ningún tipo de injuria que no se profiriese contra el padre Champagnat. El párroco de La Valla, que no dejaba pasar ocasión de criticar su empresa y que incluso en plena iglesia le había hecho objeto de varios desaires, no cesaba, por su parte, de denigrarle ante el señor Bochard. Más aún, su propio confesor se puso en contra suya y el rehusó abiertamente su dirección. (Cómo se le debió de encoger el corazón en esta nueva prueba, al verse abandonado por el que era su único sostén hasta entonces: pero, )qué digo?. Todavía le quedaba otro del que pronto hablaré.

 

En medio de este aluvión de disgustos de todo tipo, el buen padre no se desanima. Le vino entonces la idea de irse a América a trabajar en las misiones, idea que comunicó a sus Hermanos, quienes, todos a una, le aseguraron que le seguirían hasta el fin del mundo.

 

En ese momento, el Venerado Padre no sabía muy bien lo que iba a ser de su obra. Esperaba ver llegar, de un momento a otro, a los gendarmes de Saint-Chamond con la orden de cerrar la casa, pues el señor Dervieux, prestando oídos a nuevos informes recibidos, le hizo llamar y se lo comunicó formalmente; ni siquiera le dio una explicación, y le despidió de mala manera. Sin embargo, la prueba había terminado, a la espera de otras, porque la vida de los santos es eso, una sucesión de pruebas. El corazón del padre, tan saturado de pesadumbres e ignominias, se verá al fin consolado; sus fervientes súplicas, sus múltiples mortificaciones, su recurso lleno de confianza a María, serán plenamente atendidos.

 

6º. En semejante perplejidad, el piadoso Fundador supo que Monseñor des Pins acababa de ser nombrado Administrador de la diócesis de Lyon. Por lo tanto, es ahora con su Grandeza con quien deberá tratar el asunto y no ya con los Vicarios Generales. Tras una ferviente plegaria, movido por inspiración divina, escribe a Monseñor una carta en la que le informa sobre su obra y estado actual, sometiéndose por adelantado a continuarla o no, de acuerdo con lo que él dispusiera. Escribió al señor Gardette, el amigo íntimo que no le abandonó en medio de las tribulaciones abrumadoras que la Providencia le había enviado, rogándole que corrigiese la carta si fuera preciso, salvo en el caso de que hubiera que rehacerla, y que la remitiese él mismo a Monseñor.

 

El señor Gardette se encargó de ello con mucho gusto y no cabe duda de que haría a su Eminencia un merecido elogio del Padre Champagnat y del fin exclusivamente religioso de su obra. Monseñor, tras haber escuchado con mucho interés al señor Gardette, le dijo que escribiese al padre Champagnat porque quería hablar con él y, entretanto, que le asegurase de su benevolencia. En cuanto recibió la carta, el padre Champagnat se encaminó a Lyon y fue a visitar al señor Gardette, quien le presentó personalmente a Monseñor. Una vez en su presencia, el padre Champagnat, lleno de humildad, se postra de rodillas y le pide su bendición. El venerable arzobispo le bendice con afecto no sólo a él, sino a toda la comunidad. Después de haber conversado ampliamente, le permite muy gustoso continuar su obra, dar un hábito a sus Hermanos y hacerles emitir los votos, prometiéndole algunas ayudas para construir una casa más espaciosa. Penetrado del más vivo agradecimiento, el padre Champagnat se dirige inmediatamente a Fourvière, da las gracias a su augusta Protectora de todo corazón y, lleno de alegría, se consagra una vez más a su servicio. El señor Gardette y Monseñor des Pins han impedido, como se ha visto, la ruina de la Congregación y merecen, por ello, con toda justicia, de parte de los Hermanos, eterno agradecimiento.

 

De regreso a La Valla, el Venerado Padre comunicó a sus Hermanos los favores con que el cielo acababa de colmarlo y les invitó a dar gracias a Dios por medio de María, por tan visible protección.

 

7º. Pero una nueva prueba vino pronto a empañar su felicidad. En su ausencia de unos días de La Valla, un eclesiástico que el señor cura párroco llamó para que le ayudara en la preparación al cumplimiento pascual de sus feligreses, se empeñó en querer reemplazarlo. A tal fin, intrigó entre los feligreses con tanto ahínco que consiguió que hicieran una petición para cambiar al señor cura. El padre Champagnat, que tenía más motivos que nadie para pedir este cambio, censuró abiertamente a los vecinos y manifestó a este eclesiástico que no deseaba tener ninguna relación con él. Fue atendida la petición, pero no fue nombrado el citado eclesiástico, sino el señor Bedouin, dignísimo sacerdote según el corazón de Dios y que gozó de la plena confianza, respeto y sumisión del padre Champagnat, a quien Monseñor había ofrecido la parroquia, pero creyó que no debía aceptar, y así dedicarse exclusivamente a los Hermanos. Solicitó, además, ser liberado de sus funciones de coadjutor, lo que le fue concedido alrededor de la festividad de Todos los Santos en 1824. Los habitantes de La Valla recurrieron a ruegos y súplicas para retenerlo, haciéndole las ofertas más ventajosas, pero su resolución estaba tomada y hubiera sido necesaria una orden formal de Monseñor para que cediese a sus instancias. Helo ya, pues, dedicado por completo a su obra. Veamos en qué se convertirá.

 

CAPITULO VII

 

Nuevas contradicciones a consecuencia de la construcción de la casa del Hermitage

 

1º. Por consejo de Monseñor debía preocuparse ahora de construir una casa más amplia, pues la de La Valla no podía ya albergar a los Hermanos, y cada día se presentaban nuevos postulantes. Aunque preveía que muchas lenguas se iban a soltar (*) todavía contra él, pero contando más que nunca con la divina Providencia y la protección de la Santísima Virgen que, siempre hasta entonces le había socorrido en el momento preciso, consideró deber suyo seguir el consejo de Monseñor.

 

2º. Ya tenía en la mente esta idea que acababa de confirmarle la primera autoridad de la diócesis, pero estaba indeciso en cuanto a la elección del lugar. No quiso hacer esta construcción en la parroquia de La Valla, demasiado alejada de un centro de comunicaciones adecuado, y comprendía, además, que podría molestar al coadjutor que le había sustituido. Ya se había fijado, yendo de La Valla a Saint-Chamond, en un valle solitario atravesado por río Gier que descendía de los montes del Pilat. Este lugar, denominado “Les Gaux” y que luego pasaría a llamarse “El Hermitage”, le pareció muy a propósito para convertirlo en la segunda cuna del Instituto. Poco alejado de Saint-Chamond, tenía todo cuanto se podía desear para una casa religiosa no muy numerosa, y favorecer, al mismo tiempo, el éxito de los estudios. Su elección estaba, por tanto, casi decidida. Sin embargo, quiso todavía visitar los alrededores con los principales Hermanos para ver si se encontraba algo mejor, pero en vano. El Hermitage tenía siempre la preferencia. Así pues, optó definitivamente por establecerse allí con su pequeña comunidad.

 

3º. Compró el terreno, que le costó doce mil francos, suma que no podía pagar sino contrayendo una deuda a cuenta de la Providencia que jamás le había fallado. Cuando la gente se enteró, una granizada de críticas y de burlas se le vino encima, sin que ni su carácter sacerdotal ni la aprobación de Monseñor fuesen tenidos en cuenta. Fue tildado de temerario, de cabezota e incluso de loco. Pero, )no se había calificado antes con este epíteto tan injurioso a la Suma Sabiduría? El padre Champagnat, aunque sabedor de ello, no se dio por ofendido, porque la brújula que le guiaba hasta en sus más pequeñas empresas era tan sólo la voluntad de Dios.

 

Por tanto, puso manos a la obra y comenzó el nuevo edificio destinado a albergar, al menos, a ciento cincuenta personas y una capilla adyacente en relación con este número. El presupuesto, incluidos los gastos de compra, arrojaba un total de sesenta mil francos, y nadie ignoraba que no tenía recursos para hacer frente a esta suma.

 

4º. Para disminuir gastos, el buen Padre empleó allí a todos los Hermanos, durante las vacaciones de 1824, de acuerdo con las posibilidades de cada cual, pues todos querían poner algo de su parte en una casa consagrada a la Buena Madre y que pronto se convertiría en semillero de apóstoles que llevarían la buena nueva a la infancia cristiana.

 

Sin embargo, solamente los albañiles profesionales levantaron el edificio; los Hermanos se encargaban de preparar los materiales necesarios. La nueva vivienda, así como la capilla, fueron terminadas tan rápidamente, que los Hermanos pudieron instalarse en ella en el transcurso del verano de 1825, y el 15 de agosto del mismo año se bendijo la capilla. Fue el señor Dervieux, párroco de Saint-Chamond, cuyos sentimientos para con el Padre Champagnat habían cambiado por completo, quien fue delegado por Monseñor para oficiar en esta ceremonia. La fecha 1824, que se lee sobre la puerta del lugar santo, indica no la de la bendición de la capilla, sino la de la colocación de la primera piedra, ceremonia que presidió el señor Cholleton, Vicario General, a principios de mayo de 1824.

 

5º. Para alojar a todo el personal durante la construcción de la casa, el padre Champagnat alquiló en frente, al otro lado del Gier, una casucha que acondicionó lo mejor que pudo. La pobreza era tal en la comunidad que, con ocasión de la colocación de la primera piedra, no se encontró nada mínimamente adecuado para invitar a comer al señor Vicario. El Venerado padre se vio en la necesidad de llevarle a casa de uno de sus amigos. La alimentación era poco más o menos como en La Valla: pan, sopa, algunas legumbres, queso y, como extraordinario, un poco de tocino; esto era todo. El agua del Gier, tan famosa por sus cualidades, su pureza y transparencia, era la única bebida, pero en definitiva, agua. El Padre Champagnat vivía como los Hermanos; más aún, no hallando en esta pobre vivienda, que yo he visitado muchas veces, un solo rincón para poner allí su cama -tenía la costumbre de tomar siempre lo peor para él-, la colocó bajo una especie de balcón que tan sólo estaba resguardado por el alero.

 

Viendo esta pobre casa de alquiler, se comprende de sobra cuánto han debido de sufrir nuestro Fundador y los Hermanos durante el tiempo de la construcción.

 

6º. Sin embargo, durante este período se observa la Regla con la misma exactitud que en La Valla: el Padre daba la señal de levantarse a las cuatro; se guardaba silencio durante el trabajo y, al dar las horas, para recordar a cada uno la presencia de Dios -práctica predilecta del Padre Champagnat--, se rezaba, con el mayor recogimiento, el Gloria Patri, el Ave María y la invocación Jesús, María y José, tened piedad de nosotros. El Padre Champagnat había levantado en el bosque, con sus propias manos, una capilla dedicada a María. En ella celebraba todos los días el Santo Sacrificio, pero era tan pequeña que sólo el celebrante, los dos monaguillos y algunos Hermanos mayores la llenaban por completo. Los demás se situaban alrededor en religioso recogimiento. Allí hacían la meditación por la mañana, la visita al Santísimo al mediodía y por la tarde rezaban el Rosario. Yo he visto el emplazamiento de este pequeño oratorio y me pregunto cuál no sería la sorpresa de los transeúntes que pasaban por la carretera general de La Valla, que contornea el valle, cuando oían, surgiendo de en medio del bosque, las voces expresivas de los Hermanos, que, de vez en cuando, entonaban piadosos cantos o algunos de nuestros hermosos motetes litúrgicos. La tradición nos dice que se descubrían y saludaban con respeto esta pequeña capilla improvisada.

7º. Terminada la Misa, se iba rápidamente al trabajo, el Venerado padre, el primero, a la cabeza. Buena parte de la jornada se le veía, paleta en mano, competir en habilidad y destreza, a decir de los propios albañiles, con el más avezado en esta labor. Llegada la noche, rezaba el Breviario, asentaba las cuentas y preveía los trabajos para el día siguiente. Después de todo esto, uno se pregunta cuánto tiempo dormía.

 

8º. Por ciertos sucesos ocurridos durante la construcción, se ve claramente que la Santísima Virgen velaba por el Padre y por sus hijos. He aquí lo que oí contar a varios Hermanos que, según creo, trabajaron allí.

 

Un día cayó un obrero desde un lugar tan elevado que, normalmente, tenía que haberse destrozado sobre las piedras del suelo. Felizmente, en la caída se agarró a una rama que le salvó y todo quedó en el susto. Otro, cruzando a nivel del tercer piso por una tabla podrida, ésta se parte en dos y queda colgando agarrado al andamio (*) con una mano; recurre a la Santísima Virgen y uno de los obreros, a riesgo de caer, vino a librarle de una muerte cierta.

 

Un tercero, subiendo por una escalera de mano con una piedra enorme al hombre, a punto ya de llegar al último escalón, no pudiendo sostenerla más tiempo, la dejó caer. Un Hermano, que se encontraba al pie de la escalera, iba a ser inevitablemente aplastado, pero una ligera desviación de la cabeza le salvó milagrosamente; su muerte parecía tan cierta que el Padre Champagnat le dio la absolución. Para agradecer tan señalado favor, el Padre celebra al día siguiente una Misa de acción de gracias por esta visible protección de María. )A quién atribuir estas señales tan extraordinarias de protección sino a las oraciones de nuestro Venerado padre, que recurría constantemente a María para que los librara de todo accidente desagradable? En cuanto a él, a pesar de ciertos trabajos que le exponían a los mayores riesgos, jamás sufrió daño alguno.

 

9º. Aunque ocupaba a sus Hermanos durante buena parte de la jornada en la construcción, no por ello descuidaba la formación religiosa. Sabía encontrar, durante las veladas, y sobre todo los domingos, tiempo suficiente para enseñarles los medios que debían tomar para prepararse a su futura misión. Sus avisos, exhortaciones e instrucciones versaban prácticamente sobre el método que deberían seguir para adquirir las virtudes religiosas, corregir los defectos, recibir dignamente los Sacramentos, el modo de asistir a la Santa Misa, la caridad que se debían unos a otros, la corrección fraterna -hija de la caridad-; pero, sobre todo, se esforzaba en inculcarles una sólida devoción a María, su modelo, cuyas virtudes continuamente debían esforzarse en imitar, particularmente su profunda humildad. Trataba también de suscitar en ellos un gran celo por la salvación de los niños, y volvía sobre ello con muchísima frecuencia.

 

10º. En fin, para que recordasen los diversos temas que habían sido objetos de sus charlas durante la construcción de la casa, les dio, por escrito, un resumen que todavía se puede ver. Hay que decir, en honor de los Hermanos, que supieron aprovechar los avisos y consejos del buen Padre. En efecto, durante la construcción fueron verdaderos modelos para los obreros que no cesaban de admirarlos. Más aún, llegaron a imitarlos, guardando como ellos el silencio, la modestia y una gran caridad los unos para los otros.

 

11º. Finalizaba el año escolar de 1824; llegaba el momento para los Hermanos que había trabajado durante las vacaciones en la construcción de la casa, de volver a sus puestos. Antes de su partida, el padre Champagnat les dio un retiro de ocho días. Les sugirió las resoluciones que debían tomar para pasar bien el año, y en primer lugar, como la más importante, la práctica habitual de la presencia de Dios que, según él, es una de las más eficaces para llegar en poco tiempo a una gran perfección.

 

El edificio estaba terminado; quedaban tan sólo pendientes los trabajos del interior, que se realizaron durante la estación fría. Buena parte tomó en ellos el Padre Champagnat y, gracias a su activa vigilancia de los carpinteros, enyesadores y demás obreros, disminuyó considerablemente el gasto y, sobre todo, les dio él mismo ejemplo de dedicación al trabajo.

 

CAPITULO VIII

 

Contratiempo que experimenta el Padre a causa de un capellán que pretende ser él mismo el verdadero superior de la Congregación.

 

1º. De los sacerdotes que formaban parte de las reuniones del seminario mayor -de que hemos hablado en el capítulo segundo-, dos vinieron a unirse al Padre Champagnat: los señores Courveille, párroco de Épercieux, y Terraillon, capellán de las Hermanas Ursulinas de Montbrison.

 

Después de tantas contradicciones, penas y trabajos como le había costado al Venerado padre la obra del Hermitage, esperaba sin duda gozar de un relativo descanso y saborear con sus Hermanos el céntuplo del Evangelio. Pero se equivocaba de medio a medio, pues Dios tiene diferentes formas de dar ese céntuplo que, para las almas privilegiadas, es decir, para los santos de virtudes heroicas, consiste en muchas tribulaciones, penas, dificultades y sufrimientos que, centuplicando sus cruces, centuplican también sus méritos en la tierra y su dicha en el cielo. Así pues, todavía más cruces para nuestro Fundador.

 

2º. El señor Courveille, pues, pretendiendo haber tenido el primero en el seminario la idea de fundar la Sociedad de los maristas, sacaba en conclusión que los padres maristas, y con mayor razón los Hermanos, le debían obediencia -antes que a todo otro superior-, como Superior General de todos. El padre Champagnat, que se creía indigno de estar al frente de los Hermanos, le dejó hacer y se sometió. Pero los Hermanos, que contaban con que el Padre Champagnat estaría siempre encargado de ellos como su Fundador, apenas prestaron atención alguna a este nuevo superior que les era desconocido, y continuaron dirigiéndose al Padre Champagnat. Al ver el señor Courveille que su título de Superior General le otorgaba un poder insignificante ante los Hermanos, resolvió, para obligarles a reconocerlo como tal y a ser gobernados por él, hacerse nombrar oficialmente por ellos mismos. Para conseguirlo más fácilmente, en la época de las vacaciones de 1825, trató por todos los medios posibles de atraérselos y ganar su confianza, haciendo gala de gran tolerancia y de todo tipo de procedimientos benévolos.

 

3º. Creyendo, pues, que los Hermanos estaban bien dispuestos a su favor, los reunió y, después de haberles dado a conocer que la Sociedad de los maristas a la que ellos pertenecían, estando destinada a encargarse de diversas obras, que el Padre Champagnat, como el Terraillon y él mismo podían ser llamados un día a otras funciones, era importante elegir, mientras estaban los tres a su disposición, al que prefiriesen para dirigirlos en calidad de único superior. Tras unas breves palabras de explicación al respecto, les dice que escriban en un papel el nombre del que desean elegir, y sale de la sala. Pasado un tiempo prudencial, regresa, recoge las papeletas y hace el escrutinio: Padre Champagnat... Padre Champagnat y siempre Padre Champagnat, excepto dos o tres votos diferentes. Un poco contrariado, se vuelve hacia el Venerado Fundador y e dice con cierta emoción. “Parece que se han puesto de acuerdo para nombrarle”. El piadoso Padre, sin ofenderse por estas irónicas palabras, l pide la anulación de la votación, a lo que fácilmente se aviene el señor Courveille.

 

Entonces el Padre Champagnat, creyendo que el resultado se debía al hecho de que siempre había estado con ellos, quiso hacerles comprender que él, dedicado siempre a trabajos manuales, no era el más indicado para guiarlos por los caminos de la perfección que comportaba su vocación, mientras que los señores Courveille y Terraillon tenían sobre estos temas mayores conocimientos que él. Les recomendó, pues, que implorasen las luces del Espíritu Santo y recurriesen a María, proponiendo una segunda vocación, que arrojó el mismo resultado que la primera. “Bien, dijo entonces el Señor Courveille, puesto que le quieren como su superior, usted lo será”. En efecto, los Hermanos no querían otro superior y menos se les había ocurrido pedir al señor Courveille. Pero, a pesar del voto decisivo que mostraba de manera tan evidente la adhesión de los Hermanos a su Fundador, el señor Courveille no perdió toda esperanza.

 

Pero antes de contar las artimañas que empleó para conseguir su objetivo, referiré en qué circunstancia tuvieron lugar.

 

4º. En este año de 1825, por la fiesta de Todos los Santos, se fundó Ampuis. El señor Gérard, antiguo misionero en América, corrió con todos los gastos. Después de esta fundación, el Padre Champagnat se creyó en el deber de visitar los diez establecimientos que ya tenía la Congregación. Permítaseme dar a conocer el espíritu de mortificación que observó el Padre en las diversas visitas.

 

Diré, en primer lugar, que en esta época las lluvias torrenciales habían hecho casi impracticables los caminos y, sin embargo, por espíritu de mortificación, los recorrió todos a pie. Tomaba poco alimento; sus comidas ordinarias consistían en un potaje y algunas frutas, a menos que comiese en la casa rectoral. No bebía vino en el camino y se contentaba, si se sentía demasiado acuciado por la sed, con pedir un poco de agua. En una palabra, no tenía ningún cuidado de sí y no parecía ocuparse en absoluto de su cuerpo. Tengo este testimonio de algunos Hermanos que le acompañaron y también del señor Arnaud; incluso, creo que me dijo que en una ocasión en que le acompañaban en un largo viaje, varias veces había sentido la tentación de abandonarlo todo para entrar en una posada[10].

 

5º. Pero volvamos al Señor Courveille.  En ausencia del Fundador, que duró bastante, el señor Courveille no descansaba e intentaba por medios indirectos o poco confesables recuperar su título de superior que se le había escapado. Escribió durante este tiempo cartas llenas de amargura a algunos Hermanos de los establecimientos porque no se habían inclinado por él y hasta manifestaba su tristeza a los de la casa-madre. Al regreso del Padre Champagnat se permitió censurarlo por su modo de dirigir a los Hermanos, tanto en el aspecto espiritual como en lo temporal. Le quitó la administración de la casa y se encargó el mismo de la bolsa, cuyo contenido indicaba a menudo que estaba más capacitado para vaciarla que para llenarla. Y ¿quién tenía la culpa de esto? Siempre el Padre Champagnat.

 

6º. Entretanto, los viajes agotadores, los disgustos por parte del señor Courveille, causaron al Fundador una grave enfermedad. El se daba sobradamente cuenta de ello, pero no cesaba en su trabajo hasta que, al día siguiente de Navidad, después de haber hecho los mayores esfuerzos para celebrarla con toda solemnidad, se vio obligado a guardar cama. El señor Courveille, en esta circunstancia, no se sabe por qué, se mostró totalmente dedicado al Padre Champagnat; hizo rezar en la casa-madre y en todos los colegios para pedir su curación y no escatimó nada en cuanto a los cuidados que necesitaba.

 

7º. Desgraciadamente, corrió entre el público el rumor de que esta enfermedad le llevaría a la tumba. Varios acreedores, a los que no se podía pagar de inmediato, amenazaron con embargar no sólo la casa, sino también el mobiliario, y se aprestaban a hacerlo, cuando el Hermano Estanislao, más dedicado que nunca al buen Padre y a la Congregación, se dirige a Saint-Chamond y, con lágrimas en los ojos, suplica al señor Dervieux que acuda en ayuda de la casa amenazada por los acreedores. Este le consoló y le prometió pagar las deudas; y efectivamente, pocos días después pagó deudas por valor de seis mil francos [11]

 

8º. Pero lo más penoso para el buen Padre fue el desánimo que se apoderó de los Hermanos y novicios, al ver cómo su querido Padre se acercaba rápidamente a la tumba, pues, en circunstancias tan desesperantes y desdichadas, el señor Courveille, en lugar de consolarlos y tranquilizarlos, les dirigió los reproches más ofensivos y terminó por decirles que iba a pedir su cambio al arzobispado. Estas palabras produjeron un efecto tan desastroso que, desde entonces, cada uno no pensó más que en prepararse un porvenir y abandonar una casa en la que no experimentaban la paz que al principio habían encontrado.

 

Entonces, el Hermano Estanislao, viendo que los Hermanos habían decidido abandonar la vocación, habló con unos y con otros, y con sus súplicas y convincentes palabras detuvo sus proyectos cuando ya estaban decididos a ejecutarlos. Se atrevió, incluso, a reprochar al señor Courveille la dureza de su gobierno. Éste, a quien lo único que preocupaba eran las deudas, respondió a todas sus observaciones que él no se hacía cargo de las deudas y que, si el Padre Champagnat moría, él se retiraría y todos harían lo mismo. En cuanto a su modo de dirigir a los Hermanos, no tuvo para con ellos ningún miramiento.

 

9º. Este excelente Hermano, que no dejaba al Venerado Padre ni de día ni de noche, había evitado, por temor a fatigarlo, hablarle de la dureza con que el señor Courveille trataba a los Hermanos y de la intención que tenían todos de retirarse; pero, una vez mejorado, se lo contó todo. Por lo demás, esta mejoría que él se encargó de comunicar a los Hermanos, los reconfortó un poco recobrando la esperanza de volver a tener al frente al Venerado padre. Éste, al conocer estas cosas tan alarmante para su corazón, rogó al señor Courveille que tratara a los Hermanos con más suavidad y más paternalmente, pero sin éxito. En esto, enterado el buen padre de que en un ejercicio de comunidad se iba a propinar una severa reprimenda a un Hermano, rogó al Hermano Estanislao que le diese el brazo, pues apenas podía sostenerse, y le condujese al lugar de la reunión. Apenas se presenta es recibido con un fuerte aplauso; todos los rostros, radiantes de dicha y alegría, manifiestan visiblemente su afecto hacia el buen Padre. El señor Courveille, no pudiendo soportar este testimonio de afecto tan sensible, sale de la sala furtivamente. Entonces, el buen Padre, tomando la palabra, anima a los Hermanos, disipa todos sus temores y los reafirma más que nunca en su vocación.

 

10º. Al ver que la salud del Venerado padre sigue mejorando, el señor Dervieux vino a buscarlo y lo llevó a su casa, donde le fueron prodigados todo tipo de cuidados. Este digno pastor estaba de vuelta de sus prejuicios con respecto al Fundador y al fin había reconocido que lo que le atribuían no eran [12] sino indignas falsedades. Además supo apreciar cada vez más su mérito y su virtud.

 

11º. Durante este tiempo, el señor Courveille, que no había conseguido separar a los Hermanos de la obediencia al Padre Champagnat, modificó su táctica, pero no cesó en sus intrigas y se puede decir, sin reparo, que intentó que el propio Monseñor retirara al Padre Champagnat el título de superior. A tal efecto, le escribió haciendo responsable al padre Champagnat de varios cargos que parecían tener algún fundamento, pero que adolecían de exactitud. Los dos principales eran que el piadoso Fundador recibía novicios que no tenían vocación, y que formaba mal a los Hermanos en las ciencias profanas y no les daba una formación religiosa suficiente. Sin dar demasiado crédito a estos informes, Monseñor creyó, sin embargo, que debía enviar al señor Cattet, vicario general, para visitar la casa. El padre Champagnat, todavía convaleciente en casa del señor Dervieux, al enterarse de ello, se presentó inmediatamente en el Hermitage con el fin de presentar sus respetos al señor vicario general. Este le recibió bastante fríamente, le hizo algunas preguntas, visitó la casa con el mayor detenimiento y, para terminar, examinó a los Hermanos y novicios sobre el catecismo y las otras ramas de la enseñanza. No hallando ni a unos ni a otros suficientemente instruidos, pues varios habían llegado recientemente sin saber leer ni escribir, y además la construcción de la casa había entorpecido los estudios serios, no disimuló su descontento y prohibió al buen Padre hacer nuevas construcciones.

 

13º. Viendo el señor Courveille sus intrigas coronadas por el éxito, se jactaba de ello, pensando probablemente que, al fin, conseguiría su objetivo. Pero la medida estaba colmada; el castigo no se hizo esperar y fue el que ordinariamente se inflige a los orgullosos. Pronto llegó a saberse su falta en el arzobispado y se comprendió entonces que no se debía hacer ningún caso a sus injustas denuncias y al celo que aparentaba exteriormente por las observaciones regulares. Para acallar los remordimientos de su conciencia, huyó a la Trapa de Aiguebelle, pero, cosa increíble, esta bochornosa caída no le corrigió su orgullo. Creyendo que su fechoría no era conocida, escribió desde este santo monasterio diciendo que no volvería al Hermitage, sino en el caso de que los Hermanos le reconocieran como superior.

Pero todo se llegó a saber. Entonces, por consejo de Monseñor, el Padre Champagnat y el señor Terraillon le escribieron conjuntamente diciéndole que se quedase donde estaba y que no debía volver a poner los pies en el Hermitage. De todo esto se deduce que los hombres tienen sus artimañas para realizar sus miradas ambiciosas, pero, al cabo, Dios tiene siempre la última palabra y les prueba de manera evidente que siempre se cumplirán las palabras del Evangelio: “El que se ensalza será humillado y el que se humilla será ensalzado”.

 

14º. Pero todavía otra prueba, que afectó mucho al amado Padre  por la misma época, fue la necesidad en que se vio de despedir a su primer discípulo. Pareciéndole al Hermano Juan María que la Regla no era suficientemente severa para llegar a una gran perfección, arrastrado por el orgullo, abandonó furtivamente su clase en Bourg-Argental para irse a la Trapa, sin preocuparse de quién habría de sustituirle. Pero muy pronto, desilusionado, vuelve, se postra de rodillas a los pies del buen Padre y le pide perdón por su falta. El padre lo acoge con bondad y lo recibe de nuevo, creyendo pasado definitivamente del desvarío, pero no fue así: el germen permanecía dentro de él. Queriendo a toda costa ser tan santo como San Luis Gonzaga, se entregó sin permito a todo tipo de austeridades que, desgraciadamente, le reblandecieron el cerebro. El buen Padre, se vio, pues, forzado a despedirlo, dado que perturbaba a la comunidad con toda clase de extravagancias.

 

15º. Otro Hermano llamado Roumensy, muy adicto al principio al padre Champagnat y de notable talento para la clase y la administración de lo temporal, fue elegido para llevar la administración de la casa-madre. Como no se encontrara a gusto y deseara algo de mayor categoría, imaginándose que haría mayor bien en otra parte, se escapó de la comunidad sin comunicárselo al padre Champagnat. Pero no sólo no consiguió lo que no era más que una ilusión, sino que murió en la miseria y el abandono, nueva víctima, una vez más, del orgullo y de la desobediencia.

 

16º. De muy otro modo sucedió con el Hermano Luis. El demonio, envidioso de la constancia de este buen Hermano, verdadero hijo del padre Champagnat, le inspiró la tentación de abandonar la vocación para estudiar latín, y probablemente hubiese caído en ella, de no haber sido tan humilde como obediente. Comunicó su proyecto al Padre Champagnat que viéndole continuar obsesionado, a pesar de cuanto le decía para hacerle desistir, le prohibió formalmente volver [13] a pensar en ello. Como religioso dócil, obedeció escrupulosamente y la tentación se desvaneció por sí sola.

 

A la vista de estos tres casos se advierte claramente cómo el orgullo y la desobediencia convirtieron en apóstatas a los Hermanos Juan María y Roumesy, mientras que la humildad y la docilidad mantuvieron al Hermano Luis en su vocación y aseguraron su perseverancia, pues murió en su santo estado con todas las apariencias de un predestinado, recompensa de su obediencia y apertura de corazón al buen Padre.

 

17º. Concluiré este capítulo diciendo, sin temor a equivocarme, que Monseñor d’Amasie [14], arzobispo de Lyon, el señor Gardette, superior del seminario mayor, y nuestro excelente Hermano Estanislao han sido las ayudas de Dios al Padre Champagnat para asentar definitivamente el instituto, mientras que el señor Bochard, sin duda con las mejores intenciones del mundo, el señor cura párroco de La Valla y el señor Courveille, engañados probablemente por el demonio, estuvieron a punto de aniquilarlo. Nuestra gratitud a los primeros y que Dios juzgue a los segundos.

 

CAPITULO IX

                                               Primeros votos

 

1º. La salida de los Hermanos de la que hemos hablado, así como la tentación del Hermano Luis, determinaron al venerado Padre, con el fin de retener en la vocación a los Hermanos a quienes, a veces, las dificultades, las tristezas y las penas, junto con fuertes tentaciones, podrían desanimar y devolverlos al mundo, a vincularlos a su santo estado mediante los votos religiosos. Ya desde los comienzos de la Congregación hacían una consagración en la que prometían, aunque no por voto, enseñar el catecismo a los niños del pueblo, junto con los otros conocimientos elementales: lectura, escritura, cálculo, etc., obedecer a sus superiores, guardar la castidad y no tener nada como propio. En el fondo, como se ve, se trataba de los tres votos de religión. Pero viendo, por una parte, que una simple promesa no era suficiente para asegurar su perseverancia en el Instituto y, por otra parte, deseoso de seguir el consejo de Monseñor, que le había animado a que sus religiosos emitiesen los tres votos simples de pobreza, castidad y obediencia, se decidió definitivamente a tomar esta medida, lo que constituye realmente al estado religioso.

 

2º. Los primeros votos se emitieron en el retiro de 1826; eran de dos clases: los votos temporales y los perpetuos. Los primeros se hacían normalmente por tres años y, transcurrido este período, podían renovarlos una segunda vez. Sin embargo, podían hacerse también por un período más corto; personalmente recuerdo haberlos emitido la primera vez sólo por un mes. Más tarde, después de la muerte del Padre Fundador, el Reverendo Padre Colin, Superior General de la Sociedad de los Maristas, a quien el Padre Champagnat antes de morir había traspasado todos sus poderes de fundador, debido a que los votos de pobreza y castidad podían, en ciertas circunstancias, originar algún inconveniente, decidió que los votos temporales se redujesen al de obediencia que sólo se haría una vez hasta la profesión perpetua. Estos votos se hicieron al principio sin ceremonial alguno; más tarde se les dio la solemnidad que tienen todavía hoy, pero sin añadir nuevos compromisos. En cuanto al voto de estabilidad, jamás oí hablar de él al Padre Fundador, pero ya en el Capítulo General de 1856[15] se mostró a cada capitular[16] un escrito autógrafo del Fundador con este contenido textual: “Los Hermanos de este Instituto harán los tres votos de pobreza, castidad y obediencia y el voto de estabilidad”, sin otra explicación. Yo he tenido el escrito en mis manos y puedo asegurar que la letra era suya; las diferentes cartas que él me había escrito no me permiten dudarlo de ninguna manera.

 

 

CAPITULO X

Otras contrariedades domésticas ocasionadas por la revuelta de algunos de sus Hermanos con motivo de ciertas normas

 

1º. Después de las defecciones de las que hemos hablado, otros candidatos llegaron, reemplazando con ventaja a los que el orgullo y la desobediencia habían perdido. Los votos eran un excelente medio para conservar a los Hermanos en su vocación. La Sociedad marchaba ahora por caminos de prosperidad; continuaban las peticiones para abrir nuevos establecimientos. Dos fueron fundados en esa época: Saint.Paul-en-Jarret y Neuville-sur-Saône. Pero antes de entrar en la materia propia de este capítulo, me permitiré unas palabras sobre este último establecimiento, a causa de la predilección que por él parecía tener el querido Fundador, a juzgar por las frecuentes visitas que le hacía; además servirá de prólogo a mi tema.

 

Dos personajes, sobre todo, le atraían allí: el señor cura y el señor Tripier, fundador este último del establecimiento, cuyos gastos corrían por su cuenta. Este venerable anciano era hombre de fe y de recio cristianismo. Con frecuencia animaba al Director de la escuela para que no dudara en dirigirse a él cuando necesitase alguna ayuda, pues había resuelto emplear toda su fortuna, que era considerable, en buenas obras y en aliviar a los pobres, resolución que cumplió hasta su muerte, por lo que el Venerado padre le tenía en gran estima.

 

El señor Durand, cura de la parroquia, era el consejero y amigo íntimo del padre Champagnat. Todos sus cohermanos de  la diócesis le reconocían gran ciencia teológica, profundo juicio y piedad de las más ilustradas. Por eso el Padre Champagnat le tenía al corriente de todas las cosas importantes concernientes al Instituto. Los Hermanos que estuvieron en dicho establecimiento contaban que a menudo les decía estas palabras: “Si no observáis vuestra Regla, aunque hagáis milagros, no dejaréis de ser malos religiosos”, y añadía: “Quien abandona la Regla, abandona el hábito”. Tenía una idea negativa de los Hermanos que violan la clausura sin absoluta necesidad. Un día que encontró a un Hermano que iba solo de paseo, le dijo estas palabras estremecedoras: “Hermano, preferiría encontrar al lobo antes que a usted solo”.

 

3º. Y tenía mucha razón, pues a pesar de la vigilancia del Fundador, los abusos a este respecto comenzaban ya a introducirse en los establecimientos. Algunos Hermanos Directores frecuentaban demasiado el mundo y, en consecuencia, se imbuían de su espíritu. Otros hacían demasiadas visitas a sus cohermanos, de donde se seguían faltas contra la pobreza e infracciones importantes de la Regla. Como el Venerado Padre tuviera noticias de estos abusos, escribió paternalmente a los culpables llamándolos al orden y a la observancia de la Regla. Como algunos no hicieron caso de sus amonestaciones, llegadas las vacaciones, les mandó hacer el capítulo de culpas ante la comunidad y les impuso una severa corrección. La mayor parte reconoció su culpabilidad y prometieron corregirse, pero dos o tres de los más culpables, exasperados por esta humillación, se dejaron llevar por la murmuración y trataron al buen Padre de tirano. Incluso uno de ellos, que había sido buen religioso durante mucho tiempo, le faltó de la forma más grosera y abandonó la vocación. “Yo me retiro –dijo con voz escalofriante a uno de sus cohermanos que lo censuraba por dar este paso-, vuelvo al mundo; estoy reprobado; Dios me ha abandonado.”

 

4º. Antes de hablar de las consecuencias de este espíritu diabólico que se apoderó de los que tomaron a mal la corrección, daré a conocer cuál era entonces el hábito de los Hermanos, pues por su causa, únicamente, tuvo lugar la rebelión de la que voy a hablar, y que el Hermano Estanislao me ha contado hasta en sus mínimos detalles. Se me permitirá abreviar el relato para no ser demasiado prolijo.

 

Hemos dicho antes que monseñor permitió al Fundador dar a sus Hermanos un hábito religioso, y no semi-religioso como el que llevaban en La Valla. El nuevo hábito consistía en una sotana negra, como la de los eclesiásticos, cerrada por delante con botones de la misma tela, una pequeña capa, todo de tela basta, un sombrero triangular, un “rabat” blanco, medias de punto y zapatos proporcionados por la casa. Debo añadir que después de la emisión de los votos perpetuos, el Venerado Fundador o completó con una cruz pectoral ostensible y un cordón; sin embargo, los que no habían hecho más que votos temporales llevaban simplemente el cordón, como todavía tiene lugar hoy.

 

5º. Varias razones de peso,  que aprobaron personas respetables a las que había consultado, le decidieron a efectuar algunos cambios en este hábito: los botones de la sotana serían sustituidos por corchetes –llamados impropiamente ganchos- hasta la cintura, y el resto iría cosido hasta abajo; la capa no tendría corchetes más que en el cuello; las medias de punto serían sustituidas por otras de tela simplemente cosidas. Daba como razones que los botones, al envejecer, afean la sotana, ya que se gastan más rápidamente y que, desabrochándose con frecuencia, exponen a ciertos inconvenientes; en cuanto a las medias, pudiéndolas suministrar la casa-madre, darían más uniformidad al hábito y resultaría más fácil a los Hermanos repararlas ellos mismos, sin recurrir a personas de otro sexo, lo que no se hacía sin inconvenientes.

 

Por el momento permitió utilizar las medias de punto que quedaban, pero prohibió llevar otras que no fuesen de tela al acercarse a la Santa Mesa. En cuanto a la sotana dijo claramente que las que renovasen tendrían, en adelante, corchetes y no botones, y que éstos serían retirados de la capa.

 

También cambió el método de lectura, proscribió el deletreo y la antigua pronunciación de las consonantes, es decir, les dio el método de lectura que se sigue hoy en la Congregación y, en general, en todas partes, y les aseguró que con él se duplicarían los progresos de los niños si se aplicaba seriamente y en su totalidad. Ante las numerosas reclamaciones respecto a su aplicación, les dijo que lo estudiasen bien y que lo probasen durante el año.

 

7º. Pero he aquí que en las vacaciones siguientes, varios Hermanos se alzaron contra un nuevo método, criticándolo duramente. El Venerado Padre, viendo muy alterados los ánimos, trató de hacerles comprender que, al no tener todavía costumbre de utilizar este método o de haberlo empleado mal durante el año, no podían hablar de él adecuadamente. Y los que lo rechazaban juzgaban sin suficiente conocimiento de causa. Por su parte, los que lo habían ensayado seriamente dijeron que el Venerado Padre tenía razón, pues aceleraba mucho los progresos de los alumnos; finalmente, todos se sometieron de buen grado.

 

8º. No se quejaron tanto de la sotana porque los Hermanos de las Escuelas Cristianas también la llevaban con corchetes, razón suficiente para cerrar la boca a los que todavía la querían con botones.

 

9º. Sin embargo, y aunque parezca increíble, la cuestión de las medias provocó una especie de revolución en toda la comunidad hasta tal punto que fue necesaria, para lograr que se adoptaran al igual que la sotana con corchetes y el nuevo método de lectura, toda la firmeza del Padre Champagnat que, antes, había orado, consultado y tomado su resolución; en consecuencia, nadie podría ya hacerle cambiar su decisión.

 

9º. Como la sotana con corchetes y el nuevo método de lectura habían causado, al principio, algún descontento, los más irritados, empujados por el demonio de la insubordinación, pensaron que el nuevo tipo de medias, que era lo que más repugnaba, sería un excelente motivo para formar un partido numeroso y protestar contra las reformas, tan lógicas y tan religiosas, del Venerado padre. Con este fin prepararon un alegato contra las medias de tela. Según ellos, tenían todo tipo de inconvenientes, que enumeraron con toda la fuerza y habilidad de que fueron capaces. Pero el Padre Champagnat refutó con tanta firmeza sus razones, a menudo contradictorias, mostrando las ventajas de las medias de tela sobre las de punto, que no supieron muy bien qué responder, sobre todo cuando les dijo que, en el fondo, los que se quejaban querían conservar las medias de punto porque eran más mundanas y que, por otra parte, las medias de tela eran no solamente más sencillas y más propias de religiosos, sino también más cómodas, como él mismo había experimentado durante sus viajes. Por fin, terminó con estas palabras que los Pequeños Hermanos de María deben considerar como sacramentales: “Estoy, pues, decidido a adoptar definitivamente las medias de tela”. Entonces, la gran mayoría se adhirió a esta orden positiva sin hacer ninguna reclamación.

 

11º. Sin embargo, algunas cabezas locas, cuyo espíritu religioso empezaba a ir a la deriva, tramaron un complot para obligar al Venerado Padre a dar marcha atrás en estas innovaciones. Para conseguirlo, se ganaron primero a algunos Hermanos jóvenes, después a algunos de los antiguos y terminaron por atraer a su partido a uno de los capellanes. Durante los recreos no se hablaba de otra cosa que de la sotana con corchetes, del método de lectura y, sobre todo, de las medias de tela. Lo realmente difícil era hacer cambiar de opinión al Venerado padre en estos tres temas importantes.

 

12º. Un antiguo Hermano, cuyo nombre no recuerdo, al ver este acto de rebelión contra la autoridad, reúne a toda prisa a los Hermanos más piadosos y les propone protestar enérgicamente contra esta infame medida. Entonces, todos a una, van a ver al padre Champagnat, le cuentan lo que está sucediendo y le manifiestan que ellos adoptan de todo corazón y sin restricción alguna, la sotana con corchetes, el nuevo método de lectura y las medias de tela y, además, le ruegan que les permita hacer una contrapetición.

 

14º. El buen Padre, edificado en extremo por esta demostración de adhesión y obediencia, les manifestó cuánta satisfacción experimenta, les dice que invoquen al Espíritu Santo y pidan la ayuda de la Santísima Virgen; él por su parte, examinará este asunto ante Dios y enseguida les hará llamar. Entretanto, el Hermano que estaba al frente de la comisión, encontrando a uno de los Hermanos más antiguos, un santo varón que, dejándose convencer había firmado la petición, le dirigió una amonestación tan dura y, sobre todo, conmovió de tal  modo su corazón al darle a conocer la pena que el buen Padre experimentaba a causa de este acto de insubordinación, asegurándole que por ello había perdido el apetito y el sueño –lo que era exacto- [17], que sin pérdida de tiempo, va a encontrar al Venerado padre, cae de rodillas y humildemente le pide perdón por su falta, hizo aún más, pues renovó esta manifestación de arrepentimiento ante toda la comunidad en el refectorio. Varios, conmovidos por este ejemplo, hicieron lo mismo: pero los revoltosos, endurecidos, se ríen neciamente de estas humildes reparaciones.

 

Veamos ahora cómo la Buena Madre viene en ayuda del Venerado Padre. Nuestros insumisos se sentían triunfantes viendo que el asunto iba por buen camino, pero he aquí que llega a su conocimiento que los vicarios generales, llamados urgentemente a Lyon, no subirían al Hermitage. Imagínense, pues, el chasco de nuestros descarados intrigantes.

 

14º. Sin embargo –y en esto hay que admirar el espíritu de Dios del que estaba lleno el Fundador-, tras haber orado y reflexionado mucho durante el día, el padre Champagnat manda llamar a los Hermanos que habían protestado contra la petición y les dice claramente que su resolución es firme y que está dispuesto a despedir a todos aquellos que no quisieran admitir los tres artículos definitivamente adoptados. Después ordenó preparar secretamente un altar con la estatua de la Santísima Virgen, colocarlo contra el muro del mediodía, adornarlo bien y con muchas velas, y que, por la arde, cuando los Hermanos, según costumbre, entrasen allí, le leyesen una contra-petición que debería contener, en forma de petición, la adopción de la sotana con corchetes, el nuevo método de lectura y las medias de tela. Todos estos preparativos se hicieron exactamente y sin que nadie de la casa se enterase, salvo los que habían redactado la contra-petición.

 

15º. Al terminar la oración de la noche, suben a la capilla para hacer la visita antes de acostarse; pero ¡cuál no sería la sorpresa y la estupefacción de la comunidad al ver la imagen de María sobre este altar deslumbrante!...

 

Terminada la visita, el Venerado padre, arrodillado al pie del altar, se vuelve hacia los Hermanos. Inmediatamente, un Hermano de los antiguos se adelanta y lee la contra-petición pidiendo la adopción de la sotana con corchetes, el nuevo método de lectura y las medias de tela. Entonces el padre Champagnat, adoptando ese tono enérgico que a veces aterraba al auditorio:  “¡Bien!, dice, mostrando el altar de la Santísima Virgen, los que son verdaderos hijos de María pasen aquí, al lado de su divina Madre”. Enseguida, la mayoría, sin dudarlo un momento, se coloca al lado del altar. Algunos, asustados, y que no habían comprendido bien, se habían quedado en su sitio, inmóviles como estatuas. “El lugar de los hijos de María, añadió el Padre Champagnat, está ahí, al lado del altar, y el de los rebeldes, junto a la pared opuesta”. Esta vez fue bien comprendido por todos y sólo los dos cabecillas se quedaron sentados; los demás se habían situado en torno al altar de la Buena Madre. El Padre Champagnat, tomando de nuevo la palabra, preguntó a los dos cabecillas si querían permanecer donde estaban. Un sí, frío como el hielo, fue su única respuesta.

16º. Al día siguiente, según su promesa, el Padre Champagnat los despidió, y ese mismo día, todos los que se habían dejado arrastrar por los rebeldes, manifestaron su pesar pidiendo públicamente perdón a toda la comunidad por esta falta cuyas consecuencias y gravedad muchos desconocían.

 

He oído contar al Hermano Juan Bautista que, entre los que firmaron la petición, sólo dos murieron en el Instituto.

 

Realmente, si consideramos, por una parte, las numerosas pruebas experimentadas hasta el momento por el Padre Champagnat en la fundación de la Congregación, uno siente el corazón inmerso en un sentimiento de tristeza indefinible y, a la vez, sobrecogido de asombro y admiración, viendo cómo la Santísima Virgen viene oportunamente para afirmarla y consolidarla en el momento en que parecía inminente su desaparición. Tal ha sido y será siempre el sello de las obras de los santos que, como él, han tenido la misión de dar a la Iglesia los más hermosos florones de su historia.

 

17º. Terminaré este capítulo dando a conocer los nuevos establecimientos fundados al comienzo del año escolar de 1827: Saint-Symphorien d’Ozon y Valbenoîte, y añadiré algo sobre este último,  no sólo porque yo he visto llegar allí a los Hermanos, sino, sobre todo, a causa del Venerado Padre. El señor Rouchon, cura de esta parroquia, era un digno y venerable sacerdote que, al mismo tiempo que el padre Champagnat, había intentado fundar una congregación semejante a la suya. Como los candidatos le faltaban y su congregación disminuía en lugar de aumentar, se propuso unirla con la del Padre Champagnat. Vino, pues, a La Valla con toda su comunidad, unos diez miembros, con el fin de llevar a cabo la unión. Pero cuando los Hermanos del señor Rouchon vieron la pobreza de la casa y la alimentación de los discípulos del padre Champagnat que contrastaban tanto con su aspecto burgués y sus ademanes refinados, terminada la visita, regresaron sin dar ninguna explicación. Algún tiempo después, habiéndose producido la división entre ellos, de lo que yo he sido testigo, se separaron y, en consecuencia, su congregación desapareció para siempre. Fue entonces cuando el señor Rouchon vino a ver al padre Champagnat y le pidió Hermanos para reemplazar a los suyos, encargándose de todos los gastos del establecimiento. Cuatro fueron destinados a esta parroquia. Me parece verlos todavía entrar en el lugar santo, hacer una profunda genuflexión, edificando a todos los fieles por su piedad, modestia, recogimiento y mostrarse en todo y en todas partes dignos hijos del Padre Champagnat.

 

Permítaseme aludir a un pequeño detalle que tuvo lugar en esta ocasión. Cuando se trató de fijar la pensión de los Hermanos, el padre Champagnat, al igual que en otras partes, pidió 400 francos de remuneración para cada Hermano. “Pero, Padre Champagnat, le dijo el señor Rouchon con sencillez, 400 francos es demasiado, máxime para el Hermano cocinero; yo creo que con 300 es suficiente para él”. El buen Padre, que jamás

Valoraba a sus Hermanos por el grado de ciencia o capacidad, sino por el mérito ante Dios, le dio a entender que no podía determinar el valor de cada uno de sus Hermanos desde ese punto de vista. Pedía siempre la misma cantidad para todos. Este detalle, del que garantizo el fondo más que la forma, se lo he oído contar al mismo Padre Champagnat o al señor Rouchon.

 

18º. Pero he aquí que el pequeño grano de mostaza continuó desarrollándose. En el año 1829 se fundan dos nuevas casas: Millery en el departamento del Ródano, y Feurs en el del Loira. En vista de la prosperidad de las escuelas de este último, el Consejo General del departamento asignó al padre Champagnat, sin que lo hubiese solicitado, la suma anual de 1500 francos para sostener el noviciado del Hermitage. Fue este acto de benevolencia el que dio al Venerado padre la idea de hacer aprobar la Congregación por el gobierno, tanto más que las nuevas ordenanzas dictadas en 1828 lo hacían absolutamente necesario para que los Hermanos pudiesen ser dispensados del servicio militar. Una vez redactada la petición y los otros documentos que debía presentar al Consejo Real de la Instrucción Pública, con el fin de obtener esta aprobación, lo llevó todo a Monseñor des Pins que, por su dignidad de Par de Francia a la que acababa de ser elevado, podría fácilmente llevarla a término. Efectivamente, el éxito fue total. A punto estaba de ser firmada la ordenanza por el rey Carlos X, cuando desgraciadamente estalló la Revolución de 1830. Sucedió todo tan rápidamente que el rey se vio obligado a emprender el camino del exilio antes de firmar la ordenanza.

 

He aquí, pues, una nueva cruz, de las más pesadas y duraderas –hasta su muerte-, y será una de sus principales causas. Pero Dios, por otros medios, sostuvo su obra que, a pesar de todo, continuó prosperando, como se dirá en el capítulo siguiente. 

 

CAPITULO XI

 

                Los acontecimientos de 1830. Serenidad del Padre Champagnat.

 

1º. La Revolución de 1830, que sustituye al gobierno de los Orléans por el de los Borbones, anuló, al no haber sido firmada, el acta de autorización presentada a Carlos X. El Venerado Padre, a la espera de días más propicios para iniciar nuevas gestiones, se esforzó en levantar el ánimo de los Hermanos sumergidos en la inquietud por el acontecimiento, sobre todo, al ver derribadas las cruces, insultados los ministros de Dios y los establecimientos amenazados de cierre. En efecto, algunos, cansados de oír vociferar el grito siniestro que profiere el libertino a la vista de la sotana, pidieron al Venerado Padre que comprara trajes de seglar para utilizarlos en caso de necesidad. Lejos de acceder a ello, les hizo comprender que este cambio de vestimenta no les defendería más que una tela de araña, y que toda su confianza debía ponerse, más que nunca, en aquella que, según la Escritura, es terrible para el infierno como un ejército en orden de batalla. En cuanto a él, se preocupaba tan poco de los planes que pudiesen tramar contra la Congregación que,  con gran extrañeza de Monseñor y de los vicarios generales, les pidió permiso para una nueva toma de hábito. Efectivamente, ésta tuvo lugar el 15 de agosto, festividad de la Asunción de la Santísima Virgen. Un domingo vinieron a decirle que tomara precauciones porque, por la tarde, una banda de obreros iba a subir al Hermitage para derribar la cruz del campanario. Esto le preocupó tan poco que no modificó en nada el reglamento ordinario y, siguiendo la costumbre de la casa, fueron a cantar Vísperas a las dos y media.

 

2º. Como las vacaciones se aproximaban, varias personas le aconsejaron que no llamase a los Hermanos para los ejercicios del Retiro, que les autorizase a hacerlo en sus respectivos establecimientos y pasar allí las vacaciones. Pero creyendo que esta reunión era más necesaria que nunca para afirmarlos en la vocación, no le pareció conveniente hacer caso de estas advertencias, de modo que el Retiro tuvo lugar como de costumbre, e hizo bien, porque durante todo aquel tiempo los Hermanos no se vieron molestados en absoluto.

 

Pasadas las vacaciones, cada cual volvió tranquilamente a su establecimiento y, a pesar de algunas molestias ocasionadas por la malevolencia de las autoridades de ciertos lugares, las escuelas continuaron prosperando como en el pasado.

 

3º. Sin embargo, en el establecimiento de Feurs sucedió que, un Hermano que había violado la regla que prohibe las familiaridades con los niños, fue calumniado. El alcalde, enemigo declarado de los Hermanos, después de haberlos vejado de mil maneras, exigió condiciones tan inaceptables, que el Padre Champagnat, con gran pesar por su parte, tuvo que cerrar esta casa. Era la primera que se cerraba desde el principio de la Congregación, pues como hemos visto, el establecimiento de Marlhes sólo había sido suspendido. Por esta época tuve la dicha de ingresar en el noviciado, es decir, en marzo de 1831.

 

[18] Debería ahora hablar de las relaciones que tuve con el padre durante los nueve años que pasé bajo su dirección y que, ciertamente, no dejan de tener interés, así como de las virtudes que durante este tiempo le he visto practicar, pero como esto podría entorpecer este resumen de su vida, lo haré más adelante en capítulo aparte, con el título de Apéndice. Entretanto, espero que lo que ahora voy a contar del Venerado padre hasta su muerte, se considere como confirmación de una tradición.

 

4º. Para compensar al buen Padre de la pérdida del establecimiento de Feurs, la Providencia le permitió fundar otro que habría de enriquecer a la Congregación con numerosas vocaciones y varios establecimientos importantes.

 

Se trata de la Côte-Saint-André. El señor Douillet, venerable eclesiástico, superior del seminario menor de esta villa y modelo de regularidad como el señor Gardette, había intentado fundar una congregación con la misma finalidad que la del Padre Champagnat. Había reunido ya un cierto número de jóvenes para dar clase en la escuela de la villa. Creyéndose, por una parte, indigno de tal obra y, por otra, acosado por el Gobierno, ofreció su pequeña comunidad al Padre Champagnat. Este se personó en la Côte-Saint-André para ver si convenía allí esta fundación. Reconociendo en ello la voluntad de Dios, aceptó el ofrecimiento y, unos días después, el señor Douillet llegaba con su pequeña comunidad de seis o siete. Me parece ver todavía a estos jóvenes entrar en el patio del Hermitage y al Venerado padre recibirlos con una afabilidad que les encantó de tal modo que no encontraron ninguna dificultad para acostumbrarse. El padre Champagnat envió Hermanos para reemplazarlos y, gracias a la buena dirección que les dio el señor Douillet y a la entrega de los Hermanos, este establecimiento creció tan rápidamente y adquirió tal reputación en el departamento de Isère, que el Padre Champagnat creyó más tarde en ello una visible protección del cielo, por el gran número de aspirantes que le llegaron de este departamento y por los establecimientos que allí se fundaban cada año.

 

CAPITULO XII

 

Nuevas gestiones para obtener la autorización del Instituto. No habiendo obtenido el resultado deseado, la Providencia se ocupa de ello de una forma tan singular como inesperada.

 

1º. Como se ve, la Congregación se abría camino, el noviciado se llenaba de buenos aspirantes, por lo que la exención del servicio militar se hacía cada vez más imperiosa, pues una ley de 1833 no dispensaba de dicho servicio más que a los maestros provistos de un “brevet”, nada fácil de obtener. El Padre Champagnat resolvió, pues, hacer nuevas gestiones para obtener el reconocimiento legal de la Congregación por el Gobierno. Y así, tras haber recibido sus estatutos y haberlos puesto de acuerdo con la nueva ley, rogó a un diputado, amigo del Instituto, que los presentase en el Ministerio y dispuso, al mismo tiempo, que se hiciesen oraciones para conseguir el éxito de este importante asunto. Pero, aunque la solicitud fue aprobada por el Consejo de la Universidad, el rey, por malevolencia, denegó la ordenanza.

 

2º. ¿Qué hacer? Levanta sus ojos hacia las santas montañas y la ayuda llega, en efecto, de la siguiente manera. El Venerado padre, providencialmente, tuvo ocasión de conocer al señor Mazelier, Director de una comunidad cuyo fin era, como el del padre Champagnat, la enseñanza de la juventud. Establecida en Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme), había sido aprobada para todo el Delfinado y, por lo tanto, el señor Mazelier podía librar a sus Hermanos   y novicios de la ley del reclutamiento. Los Hermanos, una vez obtenido el “brevet”, podían quedarse o no en la Congregación, no estando ligados a ella por ningún voto. Como los dos fundadores no tenían otras miras sino el bien y la gloria de Dios, fácilmente se comprendieron y se pusieron de acuerdo. Así pues, el Padre Champagnat enviaría a Saint-Paul-Trois-Châteaux a los Hermanos afectados por la ley hasta que hubiesen obtenido su diploma, y después retornarían al Hermitage o serían destinados a un establecimiento. De esta forma, la Congregación pudo continuar como si hubiese estado autorizada.

 

3º. Pero lo sorprendente es que la ley de 1833, hecha para arrebatar la enseñanza de la juventud a las congregaciones religiosas, o, al menos, dificultársela lo más posible, no consiguió, por el contrario, sino desarrollarlas, porque el Estado, viéndose obligado a crear Escuelas Normales para formar maestros, formaron, por desgracia, un enjambre de maestros irreligiosos, plaga de las parroquias, desolación de los párrocos, y que no cumplían sus funciones sino con el afán de una sórdida ganancia. Por lo cual, párrocos y alcaldes venían de todas partes para solicitar Hermanos al padre Champagnat, con ruegos y súplicas de que les diesen a cualquiera con la única condición de que educasen cristianamente a sus hijos. Así pues, a pesar de no disponer de la autorización, las escuelas prosperaban más que nunca, y el Padre Champagnat no cesaba de recibir elogios de los párrocos, tanto por la piedad de los Hermanos como por la buena educación que daban a los niños.

 

CAPITULO XIII

 

                La Congregación se ve en peligro de perder su nombre y su existencia.

 

1º. Como se sabe, Dios no deja a sus santos mucho tiempo sin alguna prueba, y ordinariamente ésta es la forma de recompensarlos en este mundo. Así pues, los elogios más halagüeños contribuían a animar al Venerado Padre en su obra,  el “demonio meridiano” trataba de hacerla perecer. El señor Pompallier, capellán del Hermitage, aun viendo que la Congregación tomaba cada día nuevos vuelos, se imaginó que iba camino de su decadencia y que la forma de gobernar del Padre Champagnat, terminaría por quitarle su vitalidad y llevarla a la ruina. Dominado cada vez más por esta idea, se creyó en el deber de comunicarlo a Monseñor. Así lo hizo y, en la acusación ante Monseñor contra el padre Champagnat, decía que realmente éste era un modelo de piedad y de las virtudes más edificantes, pero que no tenía ningún talento ni como administrador ni como formador de religiosos maestros; y la cosa, según él, era fácil de comprender, ya que se ocupaba casi exclusivamente de trabajos manuales. No se daba cuenta el buen capellán de que las oraciones del Padre atraían sobre la Congregación las bendiciones del cielo, verdadera causa de su prosperidad. En fin, concluía su tesis diciendo a Monseñor que creía necesario unir la comunidad del padre Champagnat a la de los Clérigos de San Viator, cuyo noviciado estaba en Vourles, su parroquia natal. Conviene saber que esta comunidad, aunque dedicada a la enseñanza, ejercía también algunas funciones eclesiásticas y tenía reglas y hábito diferentes de los de los Pequeños Hermanos de María.

 

2º. Monseñor, viendo la buena fe que el señor Pompallier ponía en sus palabras, y yo creo que era sincero, pues era un digno eclesiástico que yo tuve ocasión de conocer bien durante el noviciado en el Hermitage, le encargó que tratara el asunto con el señor Querbes, fundador de esta comunidad y, a la vea, cura de esta parroquia. Entretanto, su Eminencia hizo llamar al Padre Champagnat para manifestarle su deseo de fusionar a los Pequeños Hermanos de María con los Querbistas o Clérigos de San Viator, omitiendo, sin embargo, las razones que le había expuesto el señor Pompallier, y la única que alegó fue la no autorización de nuestra Congregación, mientras que la del señor Querbes estaba legalmente reconocida. El padre Champagnat, como estupefacto, no esperándose nada semejante, se sometió al principio, pero se permitió, no obstante –qué cosa más natural-, hacer ver a Monseñor los inconvenientes de esta unión que podría significar la desaparición de las dos comunidades, ya que las Reglas, el hábito, el género de vida e incluso la finalidad de los Hermanos de San Viator y de los Pequeños Hermanos de María eran completamente distintas. En cuanto a la exención del servicio militar, le puso al corriente de cómo la Providencia le había proporcionado un medio de excepción en el acuerdo hecho con el señor Mazelier, superior de los Hermanos de Saint.-Paul-Trois-Châteaux.

 

3º. A pesar de estas razones, sin embargo de gran peso, Monseñor le dijo que reflexionase sobre este importante asunto. Durante este tiempo, uno de los vicarios generales le presionó más que nunca para que secundase el deseo de Monseñor, pero en vano; se mantuvo firme. Por fin, el venerado Arzobispo, mejor informado, comprendió que el padre Champagnat tenía razón. Incluso, encontrándole un día en las oficinas del arzobispado, le invitó a comer y le dijo claramente que había dado prueba de buen criterio oponiéndose a la unión proyectada, y añadió que le habían informado mal al respecto. Más tarde, viendo el desarrollo tan rápido de la Congregación, decía que ahora estaría arrepentido de no haberla conservado tal como el Padre Champagnat la había fundado.

 

CAPITULO XIV

 

                                               Impresión de la Regla

 

1º. Siendo una Regla impresa como una especie de emblema que distingue a las comunidades unas de otras, el Padre Champagnat comprendió que si la suya lo hubiese estado antes del hecho que acabamos de mencionar, ello hubiera supuesto un serio obstáculo para la insólita fusión que el señor Pompallier proponía. Sin embargo, la razón que dio para esta impresión era que, siendo  cada vez más numerosas las casas del instituto, era difícil mantener la exactitud de los manuscritos y, sobre todo, porque éste era uno de los medios más seguros para obtener una perfecta uniformidad en toda la Congregación.

 

Una vez que hubo tomado definitivamente partido sobre este asunto, resolvió no mandar imprimir por el momento más que las reglas confirmadas por el uso y la experiencia, pudiendo más tarde ser modificadas o completadas según la necesidad y las circunstancias.

 

2º. Aunque las Reglas que deseaba entregar a la imprenta fuesen poco detalladas y muy reducidas, quiso antes revisarlas y consultar a los Hermanos, ya sea en público, como lo hacía normalmente durante las vacaciones, ya sea preguntando en particular a los principales Hermanos. Hizo más. Durante seis meses reunió a los Hermanos más  capacitados y no dudó en dedicar varias horas al día a discutir cada artículo por separado, aplazando incluso la decisión cuando se consideraban muy importantes. Entretanto, reflexionaba, oraba, se mortificaba y ayunaba para descubrir si el artículo en litigio era seguramente la expresión de la voluntad de Dios.

 

3º. Cuando toda la Regla hubo sido cuidadosamente discutida, sometió el manuscrito al juicio de personas expertas y capaces de apreciar este trabajo desde su debida perspectiva. Pero todo había sido tan bien dispuesto, que estas personas no encontraron más defecto que el de no contener bastantes detalles en su conjunto. El Venerado Padre no lo ignoraba, pues había obrado así a propósito, con el fin de que estos detalles pudiesen más tarde estar garantizados por la experiencia. Se trata muy poco en estas Reglas abreviadas del gobierno del Instituto, de las obligaciones de los votos, de la forma de educar bien a los niños, etc. Sin embargo, esto no dejaba de preocuparle; buena prueba es que, no habiendo podido redactarlas durante su vida, dejó este asunto, en su lecho de muerte, en manos del querido Hermano Francisco y su Consejo. Al enviar esta Regla a los Hermanos, les recomendó observarla exactamente como expresión de la voluntad de Dios y camino que debe conducirlos al cielo. No obstante, declara que no pretende obligar a los miembros de la comunidad a cumplir, bajo pena de pecado, cada artículo en concreto, pero que la violación voluntaria de un artículo es siempre perjudicial para la perfección religiosa.

 

CAPITULO XV

 

                Trabajos del padre Champagnat concernientes a la Sociedad de María.

 

La impresión de las Reglas; he aquí realizado uno de los más ardientes deseos del Padre Champagnat. Pero por entonces, dos ideas le preocupaban especialmente: la autorización definitiva de la Congregación por el Gobierno y la aprobación de los padres Maristas por la Santa Sede. Dedicaré un capítulo a estos dos hechos tan importantes, comenzando por el segundo.

 

1º. Según la tradición y lo que yo he visto u oído contar de lo que el Padre Champagnat hizo por la Congregación de los Padres Maristas, no dudo en darle el título de co-fundador de esta Sociedad. Para demostrarlo, retrocedamos veinte años atrás. Hemos visto en el capítulo segundo que, entre los miembros del grupo que, en el seminario mayor, habían concebido la idea de fundar una Sociedad de Misioneros, que llevaría el nombre de María, se encontraban a la cabeza, como jefes principales, el señor Colin y el Padre Champagnat. Hemos visto igualmente que estos piadosos seminaristas, para alcanzar su objetivo lo antes posible, habían prometido escribirse desde los diversos lugares donde la obediencia los colocase. Pero en 1823, as ser separado del obispado de Belley del de Lyon, al que anteriormente estaba unido, los miembros del grupo se encontraron por ello en dos diócesis diferentes, así como sus dos principales jefes: el padre Champagnat en el Hermitage (diócesis de Lyon) y el Padre Colin, superior del seminario menor de la diócesis de Belley. Se comprende que, desde entonces, los miembros del grupo que quedaron en la diócesis de Lyon se agruparan en torno al padre Champagnat y los de la diócesis de Belley alrededor del padre Colin; pero unos y otros con la misma idea de reunirse un día en comunidad.

 

2º. El Padre Champagnat, por humildad y sin ninguna otra razón, reconocía al Padre Colin como su superior, se dirigía siguiendo sus consejos y trataba al mismo tiempo, por todos los medios posibles, de reunir en torno a él a todos los que estaban en la diócesis de Lyon; el Padre Colin hacia lo propio con los de la diócesis de Belley. Ahora bien, de la reunión de estos dos grupos de formó la Sociedad de los Padres Maristas.

 

Veamos lo que el Padre Champagnat trabajó para conseguirlo. Es notorio que sobre él recae la mayor parte del intento; lo demostraré a continuación para justificar el título de co-fundador  que le he otorgado.

 

3º. Hemos visto que, después de la construcción del Hermitage, dos miembros del grupo se habían unido al Padre Champagnat: los señores Courveille y Terraillon. Hemos hablado de la triste historia del primero; en cuanto al señor Terraillon, no encontrándose a gusto en el Hermitage, se retiró y fue nombrado párroco de Nuestra Señora de Saint.Chamond, de suerte que, después de las vacaciones de 1826, el Padre Champagnat se encontraba solo. He aquí, pues, la obra gravemente amenazada en la diócesis de Lyon, por la salida de estas dos personas, tanto más que, aunque injustamente, se imputaba al buen Padre la causa de su alejamiento. ¿Quién querrá ahora reemplazarlos?

 

4º. Confiando siempre en la Providencia, el Padre Champagnat no se desanima. Tras haber orado y reflexionado mucho, según su costumbre, toma la resolución de escribir a Monseñor para pedirle un ayudante. Pero antes de hacerlo va a consultar al señor Gardette y le comunica su triste situación, rogándole que apoye su petición ante Monseñor. Escribió al mismo tiempo al señor Barou, vicario mayor, con el que estaba en muy buenas relaciones. De las diversas cartas escritas en relación con la obra de los Padres, cuyo texto manuscrito se encuentra en los archivos del Instituto, para abreviar sólo citaré lo más importante de ellas. Al señor Barou le comunica la pena que ha experimentado con motivo de la salida de sus dos ayudantes; le hace ver, a continuación, que, teniendo ya dieciséis establecimientos a su cargo, resulta difícil visitarlos, cosa, sin embargo, de la mayor importancia, ya sea para velar por la observancia regular, ya sea para tratar con las autoridades, etcétera, cosa imposible para él, teniendo en cuenta que en el Hermitage, el cuidado, tanto de lo espiritual como de lo material, absorbe todo su tiempo. Concluye pidiendo para ayudarle al señor Séon, profesor en el colegio de Saint-Chamond, y particularmente encariñado con la casa y con los Hermanos.

 

5º. El venerado padre, después de haber interesado así en su causa al señor Gardette y al vicario mayor, escribió a Monseñor. En su carta le habla con dolor de la triste situación en que se encuentra la obra de los Padre Maristas en la diócesis, se confía a su benevolencia, ya que siempre ha protegido esta obra que Satanás pretende destruir; le dice, además, que él no se desanima y que tiene puesta toda su confianza en Jesús y María. En fin, termina en la esperanza de que Su Eminencia se conmueva ante esta situación que han debido de darle a conocer los señores Gardette y Barou.

 

En su gran deseo de conseguir al señor Séon, visita al señor Barou en persona y le dice que si Dios quiere la obra de los Hermanos, lo que la prosperidad de la Congregación prueba suficientemente, está convencido de que quiere también la de los Padres, y pide con insistencia al Padre Séon [19], en la creencia de que es la voluntad de Dios, que venga al Hermitage. Entonces, ambos se ponen de rodillas y oran con fervor. Después, el vicario mayor, iluminado por una luz extraordinaria, como él mismo reveló más tarde, dice al Venerado padre: “Tendrá al señor Séon; voy a hablar de ello hoy mismo con Monseñor”.

 

6º. El  señor Séon fue, pues, enviado como ayudante del padre Champagnat. Era el señor Séon un eclesiástico piadoso, abnegado, de juicio recto, que prestó importantes servicios al padre Champagnat, tanto en la dirección de los Hermanos como en la administración de la casa[20]. Poco después, el señor Bourdin [21], diácono con gran porvenir, el señor Pompallier, sacerdote del que ya hemos hablado, y el señor Chanut, diácono, vinieron a unirse al Padre Champagnat, mientras otros hacían lo mismo con respecto al padre Colin. Faltaba todavía por realizar la unión de los dos grupos y determinar el centro común. El Padre Champagnat propuso que se hiciera secretamente, pero el padre Colin no fue de su parecer. Como la dificultad principal se encontraba en la diócesis de Lyon, el padre Colin. Propuso al padre Champagnat que se encargase de este asunto.

 

7º. El Padre Champagnat aceptó de buen grado y puso enseguida manos a la obra. Helo aquí, pues, escribiendo carta tras carta, haciendo un viaje tras otro, para obtener del arzobispado de Lyon la reunión de los Padres Maristas del Hermitage con los de Belley, con el fin de que, de común acuerdo, pudiesen elegir un superior. En una de sus cartas al señor Cattet, vicario general, después de agradecerle todo el interés que ha demostrado por la Congregación de los Hermanos, le manifiesta que ésta no es más que una rama de la de los Padres, que es la que se considera realmente como la Sociedad de María. Le dice que, durante los quince años que ha pertenecido a ella, no ha dudado un solo instante de que sea obra de Dios. A continuación le suplica que le envíe, como lo había prometido, todos los candidatos que quieran formar parte de ella y que reúnan las condiciones que requiere esta vocación.

 

8º. Una vez que el señor Cattet comunicó a   Monseñor el contenido de esta carta y le informó de la prosperidad de la rama de los Hermanos, Su Eminencia accedió a la demanda del Padre Champagnat y, además, consintió en que los Padres del Hermitage se pusieran de acuerdo con los de Belley para elegir un superior. Encargó, al mismo tiempo, al señor Cholleton, en otro tiempo director de las reuniones del seminario mayor, los asuntos de la nueva congregación, en sustitución del señor Cattet. Desde este momento, el centro de unidad tan deseado y que los acontecimientos de 1830 hacían más necesario que nunca, no encontró ya ninguna dificultad.

 

9º. Conseguida la unificación tan deseada, el Padre Champagnat convino con el Padre Colin que los Padres del Hermigate fuesen a Belley para elegir al que de entre ellos debería ser el superior. Se presentaron allí, pues, y tras ocho días de retiro, eligieron al padre Colin, a quien todos, como en el seminario mayor consideraban su director, aunque no como su superior, dado que el obispo de su diócesis respectiva era el legítimo superior.

 

Por lo dicho se ve que el padre Champagnat fue el principal motor de la unificación de los dos grupos que constituyeron el principio de la Congregación de los Padres Maristas. Y era tal su celo para conseguirla, que el padre Colin, más tranquilo, le había indicado, incluso varias veces, que lo moderara.

 

10º. Y esto era tan notorio, que algunos Hermanos parecieron ofenderse de esta dedicación excesiva a la obra de los Padres. Habiéndole hecho notar un Hermano que la Providencia le había escogido solamente para la obra de los Hermanos y que Dios no le pedía más, respondió que estaba dispuesto a dar su sangre y su vida por la obra de los Hermanos, pero que le parecía más necesaria la de los Padres, y que estaba totalmente dispuesto a conseguir su éxito hasta el último suspiro. Replicando éste que los Hermanos, conociendo su predilección por la Congregación de los Padres, se mostraban celosos, contestó que no tenían ningún motivo, porque Dios quería a unos y a otros. Después añadió que él pertenecía a la Sociedad de María, y que todos sus trabajos, hasta la muerte, a ella los dedicaría.

 

11º. Elegido el Reverendo Padre Colin, los Padres del Hermitage regresaron con el Padre Champagnat y fueron destinados ya a dirigir a los Hermanos, ya a predicar en las parroquias o a dar misiones en la diócesis.

 

12º. Una finca, denominada la Grange-Payre, que había sido donada al padre Champagnat por una piadosa señorita, le pareció extraordinariamente indicada para establecer allí una comunidad de Padres, porque comprendía que su Regla no podía adaptarse a la de los Hermanos, siendo diferente su ministerio.

 

A Monseñor y al padre Colin les agradó mucho esta propuesta, y se iba a poner en práctica este proyecto, cuando el señor Rouchon, párroco de Valbenoîte, que había adquirido el convento de los Benedictinos y sus dependencias, se ofreció a cederlo a los padres, si éstos aceptaban atender al servicio de la parroquia. Aceptado este servicio, el Padre Séon fue nombrado superior de la comunidad de Valbenoîte. Los Padres Bourdin y Chanut, nombrados profesores del seminario menor de Belley, fueron reemplazados en el Hermitage por los Padres Servant y Forest y éstos, poco tiempo después, por los Padres Matricon y Beeson. Estos dos se quedaron con el padre Champagnat hasta su muerte, prestándole señalados servicios. Yo los he conocido y puedo asegurar que han sido verdaderos hijos del padre Champagnat por su humildad, sencillez y espíritu de familia, espíritu que les inspiraba el Venerado Padre y que ha llegado a ser el distintivo de la Sociedad de los Padres Maristas y de los Pequeños Hermanos de María.

 

13º. Mientras el padre Champagnat se afanaba con tanto celo y entrega a la obra de los padres, el Padre Colin, superior general, trabajaba, sobre todo desde su elección, con no menor actividad, pero en otro aspecto de la mayor importancia y que era objeto de los votos más ardientes de nuestro Fundador: la aprobación de la Sociedad de los padres Maristas por la Santa Sede, a la espera de que sucediera lo mismo con la de los Hermanos cuando las dos ramas estuvieran totalmente separadas, lo que ocurrió tras la muerte del Padre Champagnat, pues nuestro celoso Fundador creyó siempre que la autorización de los Padres era suficiente, ya que é quería que, teóricamente, más que prácticamente, los Hermanos considerasen al padre Colin como su superior general. Así pues, provisto de todos los documentos necesarios, se puso en camino hacia la Ciudad Eterna para solicitar la aprobación, absolutamente necesaria a una sociedad de sacerdotes misioneros para toda la catolicidad. La petición, con todos los documentos que la acompañaban, fue sometida, según costumbre, a un largo y serio examen en la Congregación de Obispos y Regulares.

 

14º. Durante este tiempo, todos, y sobre todo el Venerado Padre que nos hacía orar mucho por esta intención, esperaban impacientemente cuál sería el resultado de las gestiones del Padre Colin, cuando el 11 de marzo de 1836[22] . Su Santidad Gregorio XV envió el breve de autorización, confiando a la Sociedad las misiones de la Polinesia. Diré, de paso, que el Venerado Padre se puso tan contento cuando recibió la feliz noticia, que enseguida nos la comunicó con una emoción realmente extraordinaria y, sin tardar, escribió al Padre Colin solicitando permiso para emitir sus votos religiosos.

 

El Padre Colin le respondió que, aunque el breve autorizaba a los Padres a elegir un superior general, él no consideraba su elección anterior al breve como suficiente y que, por tanto, se guardaría mucho de recibir votos. Asegura al Padre Champagnat en su respuesta que está muy edificado por sus disposiciones y que espera que las de todos los demás Padres sean como las suyas.

 

15º. Ciertamente, el Padre Colin, ya elegido, podría con todo rigor acceder a la petición del padre Champagnat, pero su humildad le hizo creer que el poder de recibir los votos exigía una elección canónica; por lo cual, quiso que los padres que habían ido a Belley para los ejercicios del Retiro procediesen, a tenor del Breve, a la elección de un Superior General; desde ese momento, él presentó su dimisión. Terminado el Retiro, se hizo la elección conforme al Breve apostólico. El resultado fue la confirmación del Reverendo padre Colin en el cargo, por unanimidad de votos.

 

Varios querían nombrar al Padre Champagnat, pero, a la postre, todos comprendieron que la obra de los Hermanos que él había fundado le ocupaba lo suficiente como para ser encargado también de los Padres. Por otra parte, se comprendía que su humildad y su obediencia en conflicto, si resultaba elegido, le habría puesto en el mayor aprieto, y no querían apesadumbrarlos. Sin embargo, para testimoniar cuánto apreciaban todos la entrega de la que tan evidentes pruebas había dado para asentar la Sociedad de los Padres Maristas, se le nombró Asistente del Reverendo Padre Colin. Entonces, siguiendo el deseo que le había expresado al principio, hizo los votos con indecible contento y, a su ejemplo, también los otros Padres,.

 

16º. He aquí, pues, constituida y aprobada por la Santa Sede la Sociedad de María. Pero yo pregunto: ¿quién ha conducido a buen fin esta obra? Evidentemente, el Padre Champagnat y el Padre Colin. Por tanto, si este último es considerado como fundador, ¿no se debe, según lo dicho en el presente capítulo, considerar al padre Champagnat como co-fundador?

 

Después de la elección del padre Colin, nuestro Venerado Padre regresó al Hermitage para preparar el Retiro anual y recibir a los Hermanos de los establecimientos. Recuerdo que nunca, como este año, se mostró tan patético y conmovedor en sus conferencias, avisos y exhortaciones.

 

17º. Como la Santa Sede, según hemos dicho, había confiado la misión de la Polinesia a la Sociedad de María, el padre Champagnat contribuyó, por su parte, con tres Hermanos [23] que acompañaron a los Padres en calidad de Hermanos coadjutores. El señor Pompallier fue nombrado a la vez Obispo y Superior de la Misión. Hacía mucho tiempo que sus prejuicios respecto al padre Champagnat se habían disipado y, más que nunca, apreciaba la dirección que el Padre Champagnat daba a la Congregación.

 

De los cuatro misioneros que embarcaron con Monseñor Pompallier para esta misión, hay que hacer notar que tres habían sido formados por el Padre Champagnat, a saber: Monseñor y los Padres Servant y Forest. Los otros, que estuvieron también bajo su dirección y que él había reclutado y conservado en el Hermitage, eran los Padres Séon, Bourdin, Chanut, Besson y Terraillon. Este último se unió de nuevo al Venerado Padre después de haber abandonado, siguiendo sus consejos, la parroquia de Saint-Chamond. Los nueve le proporcionaron el consuelo de unirse definitivamente a la Sociedad de María con los tres votos perpetuos de Religión.

 

18º. El Venerado Padre, viendo partir a los primeros obreros que la Sociedad de María enviaba para evangelizar a los pueblos salvajes de la Polinesia, sintió una santa envidia de acompañarlos; incluso lo comunicó al Padre Colin. Este, admirado de su celo, le dijo, entre otras cosas, que su misión no era la  de ir a evangelizar a los infieles, sino la de formar apóstoles para este fin.

 

Desde entonces, el Padre Champagnat ya no insistió más, creyendo ver en esta negativa que no era digno de este favor, y decía en su humildad: “No se quiere nada de mí porque se sabe que no soy bueno para nada”.

 

Se desquitó preparando buenos Hermanos para esta misión y haciendo orar mucho por su éxito. Hablándonos en una conferencia, nos decía que debíamos dar gracias a Dios de que hubiese concedido a la Sociedad de María el favor de evangelizar a los infieles, porque esta obra de misericordia sería una fuente de bendiciones para el Instituto. Incluso aseguraba que habría mártires, a la vez que nos manifestaba el ardiente deseo que tenía de contarse entre ellos. Consideraba, asimismo, como un deber orar especialmente por la salvación de los infieles de la Polinesia, porque la Santísima Virgen había encomendado el cuidado de su conversión a la Sociedad de María.

 

19º. Como conclusión de este capítulo añadiría que, antes de la partida de nuestros misioneros, el señor Pompallier, en el Retiro de 1836, bendijo la nueva capilla que el Padre Champagnat había hecho levantar y completaba las construcciones añadidas a las anteriores y en las que tomó parte muy activa, sobre todo en la capilla. El mismo dedicaba a esta obra todos los momentos que tenía disponibles. Al terminarla, presintiendo sin duda su muerte, dejó escapar estas palabras: “Es la última construcción que hago”. Estando yo presente en la bendición de la capilla, me parece haberle oído pronunciar estas palabras. Profetizaba realmente, porque ocho meses después ya no vivía.

 

CAPITULO XVI

 

Últimas diligencias realizadas para obtener la autorización de la Congregación.

 

1º. Ya queda dicho que, después de la impresión de la Regla, dos ideas preocupaban mucho al Padre Champagnat: la autorización definitiva de la Sociedad de María y de la Congregación por la Santa Sede. Ya he dicho cuánto hizo con respecto a ésta. Veamos ahora el trabajo que se tomó para obtener nuestro reconocimiento legal, aunque el éxito no haya respondido a sus fatigas y trabajos para conseguirlo definitivamente. La tradición, los escritos existentes y mi testimonio, si algo vale, servirán para confirmar el contenido de este capítulo.

 

2º. En 1836, cierto número de Hermanos se veían afectados por la ley –reclutamiento militar-; era necesario preocuparse por conseguir la exención. Hasta el presente se venía soslayando enviando a los Hermanos a Saint-Paul-Trois-Châteaux, lo que presentaba más de un inconveniente que fácilmente se comprende. Estaban allí, perdónenme la expresión, como sujetos en tutela. Y como en esta época el Gobierno se mostraba menos desfavorable a las congregaciones dedicadas a la enseñanza, el Padre Champagnat creyó oportuno reiniciar las tentativas que había hecho desde 1820 a 1834. Con esto, el 19 de agosto de 1836, después de haber hecho orar mucho por esta intención, se fue a París. Por desgracia, supo, al llegar, que el señor Sauzet, entonces Ministro de Instrucción Pública, con el que contaba, no estaba ya en el poder, pues el Ministerio acababa de ser cambiado. Por tanto, tuvo que regresar al Hermitage.

 

5º. [24]En 1838 vuelve a parís provisto de cartas de recomendación, esperando tener más éxito esta vez. El señor De Salvandy, Ministro de Instrucción Pública, que no quería conceder la autorización, dio largas al asunto creando nuevas dificultades al padre Champagnat para agotar su paciencia. Y así, escribía al Hermitage el 23 de enero de 1838, que el asunto iba muy despacio, pero que estaba decidido a ver el final del mismo, que se ocupaba de él continuamente y que desde que estaba en parís no cesaba de hacer visitas a unos y otros. Decía además que iba frecuentemente a ver al Ministro, pero que éste, por una razón o por otra, nunca estaba visible. Añadía que, habiendo por fin conseguido una audiencia, el Ministro le había dicho que los documentos que había presentado no eran suficientes y que faltaban algunos más. Enviados los documentos solicitados, el Ministro hizo saber al padre Champagnat que su solicitud, junto con los nuevos documentos, debían ser llevados al Consejo de la instrucción Pública o de la Universidad. Figúrense la extrañeza del Padre Champagnat que jamás había oído hablar de tal Consejo.

 

Aunque se le aseguró que todo estaría concluido en tres semanas, no lo creyó, pues había comprendido la mala voluntad que tenía el Ministro para hacer justicia a su demanda. Escribiendo al Hermitage, decía que, a pesar de todas sus caminatas, su salud, gracias a Dios, se mantenía buena, pero lo que le inquietaba a más no poder, era la lentitud del Ministro en pronunciarse. Pero, ¿a qué se debía esta gran perplejidad? También lo dice en la carta. Era porque cuatro Hermanos estaban afectados por la ley y, con la esperanza de obtener la autorización, no le había parecido necesario enviarlos a Saint-Paul-Trois-Châteaux.

 

7º. Enviada finalmente la solicitud al Consejo de la Universidad, como había tenido tiempo de visitar a todos los miembros de dicho Consejo, la mayoría se pronunció a favor de la ordenanza. Se creía, por tanto, que la cosa estaba hecha; incluso el señor Lachèze, diputado de la Loire, quien, junto con otros, había trabajado por alcanzar el éxito, decía al Venerado Padre que apostaría diez contra uno sobre una solución favorable. Efectivamente, el Ministro no tenía más que formular la ordenanza y hacerla firmar por el rey. Pero, como hemos dicho, en realidad no tenía ninguna intención de concederla; es lo que se supo claramente más tarde, cuando en 1840, después de la muerte del Venerado Padre, se hicieron nuevas gestiones que obtuvieron pleno éxito y que confirmaron estas palabras que dijo en su lecho de muerte a los Hermanos que le rodeaban, expresando su pena de morir sin tener el consuelo de ver autorizada la Congregación: “Estad seguros de que la autorización no os faltará y que os será concedida cuando sea absolutamente necesaria”.

 

8º. Así pues, a pesar de las buenas palabras del señor Lachèze, el Venerado Padre desconfiaba, e incluso escribía al Hermitage que, con todas las promesas que se le hacían –muchos le decían que podía irse y que la ordenanza le seguiría de cerca-, no se fiaba y más que nunca se debía decir: “Nisi Dominus aedificaverit domum...”. Termina la carta sometiéndose en todo a la voluntad de Dios y recomendando a los Hermanos que orasen por esta intención.

 

9º. El señor De Salvandy, no sabiendo cómo bloquear la solicitud, cambió de táctica y le dijo que, antes de redactar la ordenanza, quería consultar a los prefectos del Rhône y de la Loire y recabar su conformidad. Dos meses después, los documentos emanados de las dos prefecturas, aprobando la solicitud, llegaban al mismo tiempo al Ministerio. No había, pues, posibilidad de tergiversación. Entonces el Ministro recurrió a la astucia y dijo al Padre Champagnat que deseaba tener también el parecer del Superior de los Hermanos de las Escuelas Cristianas, porque temía que la autorización pedida perjudicase a su Congregación. El Venerado Padre lo pidió él mismo y, cosa insólita, este parecer iba un poco en el sentido de las ideas del Ministro, pero en todo caso no era tan tajante como para dar lugar a una negativa. He aquí, pues, al Ministro vencido en todos los aspectos. ¿Qué hacer? Ved su astucia; sabiendo que el padre Champagnat mantenía como algo esencial los estatutos de la Congregación, le dio a entender que si adoptaba los de alguna otra congregación autorizada, sería más fácil acceder a su demanda. Habiéndole recordado el Venerado Padre que sus estatutos estaban aprobados por el Consejo de Instrucción Pública, el Ministro, que lo ignoraba, no supo qué responder.

 

10º. Sin embargo, le quedaba todavía un arma defensiva que reservaba como último recurso eficaz. Dijo al Venerado Padre que los informes favorables de los prefectos del Rhône y de la Loire tampoco eran suficientes y que deseaba consultar también a los Consejos Generales de estos dos departamentos. Y ¿por qué? La razón es fácil de comprender: tenía gran influencia sobre estos Consejos y, por consiguiente, contaba con que estos informes le apoyarían. Pero en contra de lo que esperaba, el de la Loire se pronunció a favor de la autorización, no así el del Rhône; con lo cual, ateniéndose a esta única razón, denegó la ordenanza.

 

Tal fue el último acto de la comedia que representó el señor De Salvandy [25] ante el Padre Champagnat y que le obligó a realizar tan penosas caminatas por las calles de la capital, ya que, por espíritu de pobreza, las hacía ordinariamente a pie. Tantas decepciones, molestias y privaciones alteraron profundamente su robusto temperamento y fueron principio de la enfermedad que le condujo a pasos agigantados a la tumba.

 

11ª. Antes de abandonar París, escribió al Hermitage una carta cuyo texto se conserva. En ella comunica que, según sus previsiones, su petición acababa de ser rechazada, pero que no se desanimaba y que la autorización llegaría en su momento, es decir, cuando fuese absolutamente necesaria. Hemos visto antes que en su lecho de muerte había repetido estas mismas palabras y que en 1850 [26] tuvieron su cumplimiento.

 

12º. Ahora cabe preguntarse cuál era el género de vida del Venerado Padre en París, fuera del tiempo de sus múltiples y penosas caminatas. He aquí lo que nos cuenta la tradición, corroborada por el testimonio de un Hermano[27] que lo había acompañado en este viaje. Se alojaba en el seminario de las Misiones Extranjeras a causa de la regularidad y el buen espíritu de esta casa porque, según decía, era para él un gran motivo de edificación en todos los aspectos. Pero nosotros sabemos que, por su parte, él mismo era para todos estos dignos y buenos eclesiásticos modelo de piedad, regularidad, caridad, humildad, modestia y mortificación. Cuando tenía algunos momentos disponibles, oraba, leía o visitaba alguna iglesia, sobre todo las dedicadas a la Santísima Virgen. Los monumentos profanos y la multitud de maravillas que hay en la capital, ni siquiera atraían su atención. Y así, en una conferencia ha podido decir que le era tan fácil recogerse en las calles de París como en los bosques del Hermitage.

 

13º. Para descansar iba a la escuela de Sordo-Mudos parra aprender su método de enseñanza, para comunicárselo más tarde a los Hermanos. El señor Dubois, superior del seminario, y cuya virtud igualaba a sus méritos, decía, haciendo ante un Hermano el elogio del Venerado Padre, entre otras cosas, estas palabras: “El Padre Champagnat es el hombre más virtuoso que conozco, jamás he visto una humildad, una mortificación y una resignación a la voluntad de Dios semejante a la suya. Su piedad encanta y edifica a todos nuestros jóvenes sacerdotes que se disputan a cuál más quién tendrá la dicha de ayudarle en la Misa”.

 

14º. Al abandonar la capital, el Padre Champagnat fue a Saint-Pol-en-Artois para fundar allí un establecimiento a petición del señor De Salvandy, y esto en el momento preciso en que le negaba la autorización. El Venerado Padre, para poner al Ministro en contradicción consigo mismo, lo aceptó, probándole con esto que su Congregación no podía perjudicar de ningún modo a los Hermanos de las Escuelas Cristianas, ya que éstos habían comunicado a las autoridades que no podrían enviarles Hermanos antes de diez años.

 

15º. Fundado este establecimiento, el Padre Champagnat regresó al Hermitage agotado por el cansancio, ya que su enfermedad de 1825 le había dejado un dolor en el costado que le hacía penoso el caminar; y por añadidura, a esta enfermedad se había unido una gastritis muy aguda, de tal modo que, incluso durante los viajes tomaba muy poco alimento y, frecuentemente, tardaba demasiado en tomarlo. El Reverendo padre Colin, viendo que su salud iba de mal en peor, pensó en darle un sucesor, porque él, prudentemente, había comprendido desde el principio que los Padres y los Hermanos, dado su fin diferente, no podían tener la misma regla. Por otra parte, el cargo habría sido muy pesado para un solo superior, tanto más cuanto que la dirección de los Hermanos exigía, naturalmente, una forma de gobierno en la que el jefe estuviese en condiciones de conocer sus Reglas, usos y género de vida; es decir, un Hermano y no un Padre. Así pues, la convicción del padre Colin era que cada rama debía tener sus propias Reglas, su gobierno y, por consiguiente, un superior elegido dentro de cada rama. Pero el Padre Champagnat  tenía una idea totalmente distinta, porque siempre había soñado con una única Sociedad de Padres y Hermanos, que conservó hasta la muerte. El Reverendo Padre Colin había intentado convencerle y le había dicho varias veces, bastante claramente, que no debía contar con los Padres para continuar su obra. Incluso le había aconsejado que, para el caso que Dios le llamase, la pusiese previamente en manos de Monseñor. Pero el Padre Champagnat jamás había querido acceder a esta proposición porque restringía su obra a una sola diócesis, lo que jamás había estado en su pensamiento. Es decir, el Venerado Padre quería que los Hermanos tuviesen el mismo Superior General que los Padres y, en caso de imposibilidad, deseaba que los Hermanos se gobernasen ellos mismos como los Hermanos de las Escuelas Cristianas.

 

16º. En esto, el Reverendo Padre Colin, viendo empeorar su estado casa vez más, y no aceptando la idea de un Superior para las dos ramas, va al arzobispado, da cuenta a Monseñor del alarmante estado de salud del Padre Champagnat y le suplica que onceda los poderes necesarios para elegir a un Hermano como superior de la rama de los hermanos, lo que Monseñor concede gustoso, encargándole a él mismo de proceder a la elección. El Reverendo padre Colin se presenta, pues, en el Hermitage durante el Retiro de 1839 y hace comprender al Padre Champagnat la absoluta necesidad de nombrar a un Hermano con el título de Superior General de los Hermanos. El padre Champagnat se somete y, de común acuerdo, deciden que se haga la elección después del Retiro.

 

17º. La elección tuvo lugar, efectivamente, a continuación de los santos ejercicios en presencia del Reverendo padre Colin y del Padre Champagnat. De común acuerdo determinaron el ceremonial. No lo describiré aquí ya que se encuentra en los archivos de la Congregación; sólo diré, pues yo estaba presente, que hecho el escrutinio, se escogió entre los tres que tenían mayor número de votos, a fin de nombrar a uno de ellos Superior y a los otros dos Asistentes,. Hecha la elección, el Padre Colin volvió a la sala y proclamó, con gran contento de todos los Hermanos, al Hermano Francisco Superior General de la rama de los Hermanos, y a los Hermanos Luis María y Juan Bautista, sus Asistentes.

 

El buen Padre pareció muy satisfecho de esta elección, porque veía en el Hermano Francisco al que le había ayudado constantemente en el gobierno del Instituto. Hacía poco tiempo que también había asociado al querido Hermano Luis maría, cuya capacidad sería apreciada más tarde del modo más elogioso por su Eminencia el cardenal de Bonald [28]. El querido Hermano Juan Bautista, en ese momento Director de Saint-Paul.en-Artois, que acababa de fundar el Venerado Padre, era un Hermano de visión amplia, muy versado en las ciencias ascéticas y el principal consejero del padre Champagnat en lo concerniente a la dirección de las clases. Por lo demás, los tres eran amados por los Hermanos. Así, el Venerado Padre, sin ninguna inquietud ya sobre el porvenir de su obra que tan bien dirigía la que él había establecido como Primera Superiora, se entregó, a pesar de su estado enfermizo, a los transportes de una santa alegría y del más vivo agradecimiento.

 

CAPITULO XVII

 

                               Última enfermedad del Padre Champagnat.

 

1º. El Venerado Padre, al verse en parte descargado, por la elección del Hermano Francisco, del servicio administrativo de la Congregación, debía, naturalmente, dado su estado de salud, tomar algún descanso; pero no fue así. Después de las vacaciones de 1839 y al comienzo de las clases, quedé estupefacto al verlo llegar a nuestra casa de la Côte-Saint-André con otro Padre. Y ¿qué venía a hacer aquí?,pues a dar, a pesar de su extrema debilidad, un retiro a los alumnos de nuestro internado, cuyo número rondaba los ochenta. Estaba tan extenuado y sufría tanto que daba pena verlo, y no era nada extraño porque sólo podía soportar ciertos alimentos y en pequeña cantidad. Un día, estando en la sala de estudio de los Hermanos, tuvo un fuerte acceso de vómitos. Entonces nos dijo estas inquietantes palabras: “Todavía podía digerir las ciruelas pasas, pero he aquí que las dos o tres que he tomado para comer, me veo forzado a devolverlas. ¡Oh, comprendo...!  Y no dijo más.

 

2º. Sin embargo, a pesar de su enflaquecido rostro, los alumnos no podían dejar  de mirarlo y admirarlo, pues había en él un algo que los atraía. Muchos se confesaron con él. Recuerdo que, entre otros, uno de mi clase que se había dirigido a él, me decía: “Señor, me lo ha dicho todo; ¡oh, qué contento estoy!” En general, los alumnos cuchicheaban entre ellos: “este señor cura es un santo”. El señor Douillet, Director de la casa, eclesiástico de gran piedad y conocedor de los hombres y de las cosas, nos ha repetido varias veces. “El Padre Champagnat es un santo”.

 

3º. Por entonces, Monseñor Bénigne-du Trousset d’Héricourt, que había resuelto fundar un noviciado de Hermanos Institutores para su diócesis, compró el castillo de Vauban con la intención de confiar la dirección de este noviciado a los Pequeños Hermanos de María. Se dirigió, pues, al Padre Champagnat, quien, después del retiro de la Côte-Saint-André, marchó a Autun para tratar este importante asunto con Su Eminencia. He oído contar, cuando yo era profesor en este establecimiento, que el noble Prelado quedó tan edificado y tan conmovido por la humildad y modestia del piadoso Padre que, después de haber firmado el convenio de esta donación, abrazó al Padre Champagnat exclamando con toda la efusión de su corazón: “¡Gracias a Dios, heme aquí totalmente Marista!” Esta fundación fue, desgraciadamente, la última del Venerado Padre.

 

Comparando este castillo con la pobre casa de La Valla, experimentaba una especie de pavor viendo la diferencia; pero para que pudiera perdonársele lo más posible, hizo  quitar todo lo que parecía contrario a la pobreza religiosa. Yo mismo pude comprobar, durante mi permanencia allí, que se habían quitado varios objetos de lujo y, sobre todo, magníficos espejos que servían de adorno en varios salones.

 

4º. Como en estos últimos viajes nuestro Venerado Padre no tomaba casi ningún alimento sólido, de regreso al Hermitage, sólo podía tomar caldos y leche e incluso a menudo los devolvía. A pesar de esta gastritis tan aguda, continuó asistiendo a los ejercicios de comunidad; incluso iba al refectorio, pero solamente por cumplir, ya que frecuentemente no tomaba nada, pero era para él una verdadera satisfacción estar lo más posible con sus Hermanos.

 

5º. Un día, a pesar de su gran debilidad, llevado por su amor al trabajo, intentó ir a extraer piedra con los obreros, pero esta vez tuvo que rendirse, pues las herramientas se le cayeron de las manos. Los que fueron testigos de ello no pudieron contener las lágrimas. Entonces alguien le cogió por el brazo y lo condujo a su habitación; fue su última jornada de trabajo manual. A esta pérdida de fuerzas hay que añadir que, al principio de la Cuaresma, le atacó también un violento dolor de riñones y una hinchazón de piernas. A pesar de lo cual siguió, en cuanto le fue posible, el reglamento de la cas.

 

6º. Durante el mes de marzo, consagrado a San José, rezó las letanías de este gran santo, con gran fervor, para obtener la gracia de una buena muerte. Incluso tuvo el valor de dar la bendición el día de la fiesta de este santo Patriarca, reconociendo que ya no tendría otra vez la dicha de darla en semejante día. Desde este momento tuvo la íntima convicción de que su fin se aproximaba y, bajo esta impresión, se impuso el deber de ordenar todos sus asuntos,  tanto espirituales como temporales. En relación con estos últimos, hizo venir a su notario, consultó con los principales Hermanos y con otras personas capaces de aconsejarle. Luego hizo su testamento de acuerdo con las normas legales, dejándolo todo a favor de los Hermanos, y nada en absoluto para sus familiares.

 

7º. En cuanto a sus asuntos espirituales, habiendo venido a visitarle el padre Maîtrepierre como cohermano y amigo íntimo, le hizo su confesión general que, según he oído decir, estuvo acompañada de sentimientos profundos de compunción y dolor, lo que no era raro en él a quien la sola posibilidad de ofender a Dios le conmovía de tal manera que, a menudo, los ojos se le llenaban de lágrimas. Sucedía algunas veces que el temor de los juicios de Dios le hacía temblar, como sucedía también a otros grandes santos, pero su gran confianza en Jesús y María calmaba pronto todos sus temores e inquietudes.

 

8º. El Jueves Santo, a pesar de su gran debilidad, fue, a caballo, a celebrar la Misa en la Grange-Payre. En esta casa, antaño ofrecida a los Padres Maristas, él había establecido un internado que se complacía en visitar a  menudo, pues no distaba del Hermitage más que dos kilómetros. Después de la acción de gracias, dirigió a los internos una breve exhortación en la que les hizo comprender cuán grande era el favor que Dios les hacía al tener como educadores a maestros que les enseñaban el camino del cielo, más con sus ejemplos que con sus palabras. Les habló también del horror que debían tener al pecado como el mayor de todos los males y, sobre todo, les habló de la devoción a la Santísima Virgen, asegurándoles que si rezaban todos los días el Acordaos, ella los preservaría de la desgracia de ofender a Dios y les obtendría la gracia de la salvación. Al regresar al Hermitage, manifestó cuán satisfecho se sentía de su visita, añadiendo que ya no volvería a ver esta casa.

 

9º. Iba a comenzar el mes de mayo. Quiso, a pesar de sus sufrimientos, hacer la apertura y dar la bendición con el Santísimo. Era la última. Al entrar en su habitación, se le oyó pronunciar estas dolorosas palabras. “Esto se acabó para mí; siento que me voy”. En este momento, el Hermano Estanislao llega muy contento. Preguntándole el Venerado Padre la causa de su alegría, “es que los Hermanos, le contestó, esperan obtener su curación durante este mes”. “Se equivoca, Hermano; por el contrario, experimentaré mayores sufrimientos cuando termine”. Y era la pura verdad, como luego veremos.

 

10ª. En los primeros días de este mes que él prefería a todos los otros porque estaba consagrado a María, vino a verle un Hermano de los antiguos muy preocupado por las consecuencias de su muerte. El Venerado Padre le dijo que no se apenase por eso, pues debía saber que la Providencia velaba sobre el Instituto, que él no era más que el instrumento del que Ella  se había servido para fundarlo, que Dios continuaría bendiciéndolo después de su muerte, y no dudaba de que su sucesor lo haría todavía mejor que él. “Pobre Hermano, dijo el Hermano Estanislao que lloraba y se lamentaba: ¿cree usted que la Congregación depende de mí?; cuando yo no esté, será más floreciente aún, usted lo verá con sus propios ojos y entonces se persuadirá de que Dios lo hace todo entre nosotros”. Estaba tan convencido de la intervención de la Providencia en su obra, que decía a los que venían a verle y se quejaban del vacío que iba a dejar entre los Hermanos, que era más perjudicial que útil a la Congregación, teniendo la certidumbre de que entorpecía su marcha y era un obstáculo para su prosperidad. Se comprende; sus plegarias, causa de su crecimiento actual, iban a tener, evidentemente, más eficacia después de su muerte que durante su vida. Pero no era así como el Venerado Padre lo entendía; su gran humildad le hacia hablar de esta manera.

 

CAPITULO XVIII

                                       Recibe los últimos Sacramentos

 

1º. El 3 de mayo, fiesta de la exaltación de la Santa Cruz, después de haber celebrado el Santo Sacrificio de la Misa, manifestó que era la última vez que subía al altar. Efectivamente, sus dolores aumentaron considerablemente. Los Hermanos estaban completamente sumergidos en una especie de estupor que les arrancaba lágrimas, en la creencia de que pronto lo perdería. El también las derramaba, no por causa de sus grandes sufrimientos, sino porque veía a los Hermanos que venían a visitarlo o a los que le servían, profundamente afectados, porque él les había ocultado hasta entonces la certeza de su muerte.

 

2º. Llegado el  momento en que, según dispone la Santa Iglesia, debía recibir los Sacramentos que sostienen al moribundo en la lucha suprema, él mismo los pidió y dijo al Hermano Estanislao que preparase en la sala de ejercicios todo lo necesario para esta ceremonia, siempre consoladora para el que, habiendo amado sólo a Dios durante su vida y trabajado para su mayor gloria en medio de combates y persecuciones de todo tipo, no espera más que la corona de justicia que El ha prometido a sus fieles servidores. A las cinco de la tarde estaba todo preparado; los Hermanos, novicios y postulantes se colocaron alrededor de la sala. Pronto aparece el Venerado Padre revestido de sobrepelliz y estola. Al verlo, profundamente conmovidos ante su aspecto tranquilo que contrastaba con la palidez de su rostro marcado por la huella del sufrimiento, no pueden contener las lágrimas. En medio de estas muestras tan enternecedoras de sincero afecto, el Venerado padre se sienta en el sillón, se recoge interiormente unos instantes y luego manda comenzar la ceremonia. Recibe primeramente la unción de los enfermos; él mismo se quita las medias para la unción de los pies, no permitiendo que nadie le preste este servicio. Recibe a continuación el Santo Viático con una humildad  tan profunda y un amor tan ardiente que, embargados los corazones por la emoción, apenas si los asistentes pueden respirar. En cuanto al Venerado Padre, completamente absorto y anonadado en la presencia de Dios, que su viva fe le hacía presente como si lo estuviese viendo con sus propios ojos, parece no ver ni oír nada en la sala, y permanece completamente inmóvil. Al cabo de unos minutos, abre los ojos y paseándolos sobre los presentes deshechos en lágrimas, les dirige con voz débil, pero emocionante, una exhortación de la que transcribo lo esencial.

 

3º. Comenzando por estas palabras de los Libros Sagrados: “Acordaos de las postrimerías y no pecaréis jamás”, dijo que sólo cuando se está en el último momento se comprende que estas palabras son el medio más eficaz para impedirnos cometer el pecado porque, cuando se está a punto de comparecer ante Dios, se siente una pena mortal no sólo de haberlo ofendido, sino más aún de haber hecho tan poco para salvar el alma. Citando a continuación estas palabras del salmo: “Qué hermoso, dulce y agradable es vivir unidos, juntos como hermanos”, les recomendó que se amasen unos a otros, teniendo presente que son hermanos, que María es su madre común y que, por consiguiente, deben ayudarse y hacerse la vida lo más agradable posible, cumpliendo con esmero, unos para con otros, el gran precepto de la caridad. Desea que la obediencia sea siempre la compañera de la caridad, no –les dice- porque tenga algo que reprocharles a este respecto; nada desearía más que el que su sucesor pudiese decir lo mismo, siendo la obediencia el mejor camino real del paraíso.

 

4º. En este momento, desbordando de alegría por morir en la Sociedad de María, deja escapar esta exclamación: “¡Oh, qué hermoso es morir en la Sociedad de María! Es hoy, os lo aseguro, mi mayor consuelo”. Con estos pensamientos los anima a todos a perseverar en su vocación, asegurándoles la salvación eterna si tienen la dicha de morir en ella. Con estas palabras, y sintiendo que su voz se debilita, termina esta conversación –de la que no doy más que un pálido reflejo-, pidiendo a todos perdón por los malos ejemplos que les haya podido dar, aunque, dice, no recuerdo haber causado pena voluntariamente a nadie. Ante estas palabras, los Hermanos, de rodillas, rompen en sollozos. "Somos nosotros los que pedimos perdón al buen Padre"” exclama uno de los capellanes. Pero dominados por una de esas emociones que absorben todas las facultades del alma y los sentidos del cuerpo, los Hermanos no lo oyen. El Venerado Padre, profundamente afectado y no pudiendo, a pesar de su ánimo enérgico, retener más la emoción de su corazón, se retiró a su habitación para continuar la acción de gracias. Esta escena dolorosa y enternecedora sucedió un lunes. 11 de mayo de 1840. Al que se lo he oído contar, presente en el acto, no podía contener las lágrimas mientras me lo relataba, tan afectado estaba todavía.

 

5º. Ese mismo día se comenzó una novena a santa Filomena, a la que tenía especial devoción. Al término de la misma, se llegó a concebir alguna esperanza de curación porque el dolor de riñones y la hinchazón de manos y piernas casi había desaparecido. Incluso pudo salir de la habitación y hacer una visita al Santísimo. Luego fue a ver en la sacristía una nueva credencia que, como dijo el Hermano Estanislao, no le prestaría ningún servicio.

 

6º. Concluiré este capítulo indicando algunas inquietudes que le sobrevinieron cuando ya había sido administrado. Se reprochaba, en primer lugar, el no haber exigido bastante el trabajo y haber sido demasiado indulgente con los perezosos; pero este escrúpulo no podía proceder más que de su horror a la ociosidad, porque –yo sé algo sobre el particular- no podía sufrir la flojedad ni que se estuviese ocioso, hasta tal punto que, un día, viendo a uno de los Hermanos mayores, al que yo he conocido, arrojar indolentemente las piedras al lugar que había sido indicado, envió a otro Hermano a llevarle una almohada, encomendándole que le transmitiese la orden de sentarse en ella. Fácilmente se comprenderá que la lección fue eficaz.

 

7º. Le asaltaron también sentimientos de temor de no haber hecho todo el bien que Dios esperaba de él. El querido Hermano Francisco disipó todos estos temores haciéndole ver, sobre todo, la gracia tan grande que Dios le había concedido escogiéndole para fundar la Congregación llamada a hacer un bien muy grande en la Santa Iglesia y en lo que había gastado sus fuerzas, su salud, y sacrificado cada uno de sus instantes. Entonces su corazón se abrió a la confianza y a la calma, recuperando la tranquilidad de espíritu.

 

8º. Pero esto no era todo; también se reprochaba el no haber fundado una sociedad agrícola para los niños huérfanos, temiendo que Dios le pidiese cuenta de ello, tanto más cuanto que le había proporcionado liberalmente el medio. Entonces, el Hermano Francisco le hizo comprender que, siendo esta obra muy distinta de la propia de la Congregación, no habría podido ocuparse de una sin perjudicar a la otra, al absorber todo su tiempo el cuidado de los Hermanos, y que aquello había que dejarlo a quienes Dios inspirase más tarde[29]. (Hoy lo han llevado a cabo los Hermanos de oumea.) Satisfecho con esta respuesta, no habló más de ello.

 

9º. Finalmente, aunque parezca increíble, nuestro buen Padre, que tanto se preocupó por los enfermos, que constantemente velaba para que no les faltase nada para aliviarlos y procurar su curación, y de los que se preocupaba como una madre del hijo que sufre, se reprochaba el no haberlos atendido suficientemente. Se trataba, pues, de un auténtico escrúpulo. Pero ¿no es propio de los santos creer que jamás hacen bastante para asistir a sus semejantes?, porque cuanto más crecen en el amor de Dios, más intensa resulta su caridad con el prójimo.

 

CAPITULO XIX

                               Testamento espiritual. – Su muerte

 

1º. La mejoría que se había notado después de la novena que la comunidad había hecho a santa Filomena para pedir su curación, no duró mucho; pronto la afección renal, que se había manifestado desde el miércoles de ceniza, se intensificó. Las manos y las piernas se hincharon de nuevo y, además, comenzó a tener vómitos casi continuos. Esto, sin embargo, no le impidió continuar haciendo sus ejercicios de piedad, proferir frecuentes oraciones jaculatorias y mantenerse en la presencia de Dios; incluso rezó el Breviario hasta que ya no pudo sostener el libro en las manos.

 

2º. Entonces, viendo que se aproximaba rápidamente su fin, hizo llamar a los Hermanos Francisco y Luis María para manifestarles que deseaba hacer su testamento espiritual. El Hermano Francisco le advirtió que esto le fatigaría demasiado. “No, dijo, y dirigiéndose al Hermano Luis María, le encargó redactarlo. Una vez que hubo expresado sus pensamientos y terminada la redacción, el Hermano Luis le leyó su contenido, que encontró perfectamente de acuerdo con sus sentimientos; después dijoque reuniesen a los Hermanos en su habitación y les leyese dicho testamento, antes de que le aplicasen la indulgencia in articulo mortis. Esta reunión, que iba a ser la última, tuvo lugar después de la oración de la tarde. (Me dispensaré de transcribir este testamento, ya que el texto se encuentra en las Reglas Comunes de las que es como la quintaesencia.)

 

(Nota con carácter de llamada:  Quiero, sin embargo, destacar que el quinto apartado de este testamento espiritual, que se encuentra en los archivos, ha sido omitido, porque se refiere a la obediencia que los Pequeños Hermanos de María deben al Superior General de los Padres maristas; el motivo es que antes de la impresión de las Reglas Comunes, el Reverendo Padre Colin, en el primer Capítulo General tenido después de la muerte de nuestro Venerado Padre, renunció a favor del Hermano Francisco a todos los derechos que podía tener sobre los Hermanos y que le había legado el Padre Champagnat. Desde entonces, este párrafo no tenía razón de ser ya para los Hermanos.) Pp. 212-213.

 

3º. Todos los Hermanos, profundamente recogidos, escuchaban esta lectura con mucha atención. Cuando se terminó , cayeron de rodillas pidiéndole perdón y suplicándole que no los olvidase. A estas palabras, el Venerado Padre parece animarse y, muy conmovido, con voz llena de paternal acento: “¿Olvidaros? –dice-, es imposible”. Entonces el Hermano  Francisco le pide su bendición no sólo para los Hermanos presentes, sino también para los ausentes y para todos los que en el futuro formarían parte de la Congregación. Ante esta petición, el amado Padre, juntando las manos, pronunció muy claramente la fórmula litúrgica, haciendo sobre ellos la señal de la cruz.

 

4º. Entretanto, en todas partes se elevaban oraciones pidiendo su curación; todas las comunidades de los alrededores se habían sumado a estas oraciones. En la casa se evitaba todo ruido que hubiese podido molestarle y, a pesar de que se cubrieron con alfombras los pasillos próximos a su habitación, los Hermanos que tenían que transitar por ellos tomaban, además, la precaución de descalzarse. El señor Bélier, antiguo misionero de la diócesis de Valence, no podía por menos de admirarse de tantas atenciones para con todos los que le velaban y trataba de dejarlos dormir lo más que podía, invitándoles incluso a hacerlo aun a riesgo de sufrir un poco. Se mostraba sumamente agradecido por todos los servicios que le prestaban, incluso los más nimios. En las crisis más violentas repetía a menudo, al igual que cuando los dolores eran menos intensos, estas palabras: “Dios mío, que se haga tu voluntad”. Recibía, a pesar de su continuo malestar, con bondad conmovedora, a los que venían a visitarle y les daba siempre algunos consejos de acuerdo con su situación y necesidades personales.

 

5º. En conversación privada con el Hermano Francisco, le compadecía por la pesada carga que le dejaba; pero le animaba diciéndole que su espíritu de celo y de oración, acompañados de una gran confianza en Dios, le ayudarían a llevarla. Confidencialmente dijo también al Hermano Luis María que secundase con todas sus fuerzas al Hermano Francisco y que no se desanimase ante los obstáculos que el enemigo del bien podría suscitarle en su cargo de Asistente, porque la que es Recurso Ordinario de la comunidad le ayudaría a vencerlos. Tras haber testimoniado al Hermano Estanislao, en un momento en que estaba a solas con él, toda su gratitud por todas las molestias que le había ocasionado, le recomendó que animase  todo lo posible a los novicios y a los recién llegados a perseverar en su vocación, sobre todo cuando los viese cansados y tentados de abandonarla.

 

6º. Entretanto, la enfermedad avanzaba con extrema rapidez, y había llegado a tal punto que no permitía ya a nuestro enfermo tomar ningún alimento. Un fuego interior le devoraba y le hacía incluso devolver los líquidos, tales como caldos, natas, etc. Para reconfortarse en medio de dolores insoportables, deseaba con ardor recibir el pan de los fuertes, pero sus continuos vómitos no se lo permitían. ¿Qué hizo? Lleno de confianza se dirige a u ángel de la guarda cuya imagen había hecho traer. Y fue escuchado: los vómitos cesaron y pudo recibir a Nuestro Señor. Luego la enfermedad siguió su curso. Fue después de esta comunión cuando recomendó la práctica del silencio, como absolutamente necesaria para mantener en las casas religiosas el espíritu de recogimiento y de oración. Recomendó también huir de la ociosidad a causa del pesar que se tendrá en la hora de la muerte por los tiempos perdidos.

 

7º. Por la tarde en este mismo día recibió la visita del Reverendo Padre Colin y, al día siguiente, la del señor Mazelier, a quien, como he dicho, había confiado los Hermanos afectados por la ley del reclutamiento. Estas dos visitas le consolaron en extremo. Habló largo tiempo con el padre Colin y, al terminar, le pidió perdón por todos los disgustos que hubiese podido ocasionarle, y le recomendó a sus Hermanos. Este, sumamente edificado por su profunda humildad, le dijo las palabras más alentadoras y le dio muestras del más vivo afecto. Tuvo también una conversación con el señor Mazelier relativa a los Hermanos que le enviaba todos los años para sustraerlos al servicio militar, rogándole que cuidase mucho de ellos. Antes de dejarle, el señor Mazelier le pidió también que pensase en los suyos cuando estuviese en el cielo.

 

8º. Creo que fue después de estas dos visitas cuando, por humildad y espíritu de pobreza, pidió ser trasladado a la enfermería para ocasionar menos molestias a los enfermeros. Haciéndole observar el Hermano Francisco que esto podría causar trastornos  a los que dormían allí: “Bien, añadió, que me pongan en una cama de hierro”. Se atendieron sus deseos y precisamente en esta cama pronto exhalaría el último suspiro.

 

9º. Como había dicho al Hermano Estanislao, al final del mes sus sufrimientos llegaron a ser excesivos y casi insoportables y, sin embargo, no cesaban sus jaculatorias, los actos de contrición, de confianza y resignación a la voluntad de Dios. Se le veía dirigir alternativamente su mirada a las imágenes de la Santísima Virgen, de San José y de sus santos patronos, colgadas en las cortinas de su lecho. También y más frecuentemente aún tomaba la cruz de profesión, la besaba con amor y sacaba las manos para buscarla como algo de lo que no se puede prescindir.

 

10º. El lunes, uno de junio, habiendo venido a verle el señor Dutreuil, párroco de Saint-Chamond, sucedió un hecho en el que se echa de ver el poco caso que hacía de su cuerpo. Como el señor cura se inclinaba para darle muestras de íntimo afecto, “¡oh, señor cura, exclamó, estoy demasiado sucio para que me abracéis!”. Este, profundamente edificado por esta expresión surgida espontáneamente de su corazón, le animó lo mejor que supo, pero, sobre todo, le procuró una gran satisfacción asegurándole que podía comulgar, ya que sus vómitos no eran continuos. Antes de retirarse, el señor cura le pidió su bendición, pero el Venerado Padre se negó alegando que era él quien tenía que bendecirle. De ahí una piadosa disputa que gana la humildad del Padre Champagnat y, según su deseo, el señor cura le bendijo y se retiró rogándole que le hiciese partícipe de los méritos de sus sufrimientos.

 

11º. Los últimos días de nuestro Venerado Fundador no fueron sino una sucesión continua de oraciones jaculatorias, deseos, dulces invocaciones a Jesús y María. Dos pensamientos sobre todo le consolaban y animaban: el morir religioso y el del cielo. Ya le parecía ver en él a los Hermanos que la habían precedido. Aseguraba más que nunca, con una convicción total, que los miembros de la Congregación que muriesen en ella obtendrían la salvación y que, por lo que a él respecta, cuando estuviere junto a la Madre, le rogaría tanto que, con seguridad, ella les obtendría la salvación.

 

Considerando luego el favor de morir marista como una de las señales más claras de predestinación, no se cansaba de orar dando gracias, y daba la impresión de saborear ya un anticipo de la dicha del cielo.

 

12º. El día 4 de junio, habiendo remitido un poco los vómitos, favor que decía deberle a San José, pidió recibir el Viático. Se apresuraron a satisfacer su deseo que el comprendía que sería por última vez. Por lo cual, su fe, su fervor y piedad le llevaron a expresar ostensiblemente actos de amor para con Nuestro Señor.

 

El viernes, 5 de junio, los sufrimientos alcanzaron su fase más aguda, y no sabría muy bien cómo explicarlo, aunque fui testigo presencial. Como digresión se me permitirá dar a conocer por qué casualidad me encontraba allí junto a su lecho de muerte. Creo que mi gratitud para con el Venerado Padre me impone este deber.

 

13º. Me asaltó, en torno a los últimos tiempos de la enfermedad del  Venerado Padre, una terrible tentación semejante a la del Hermano Luis, de la que he hablado en otra parte. Aconsejado por una persona que, legítimamente, debía contar con toda mi confianza, me disponía a retirarme. Sin embargo, no queriendo aventurarme en asunto de tanta importancia sin la aprobación del Venerado Padre, le escribí sobre el particular, ignorando la gravedad de su estado. De todos modos, creo que pudo leer mi carta, pero no le fue posible contestarla, pues ya guardaba cama. ¡Qué solicitud! En seguida manda llamar al Hermano Luis María y le encarece que me escriba, con orden de presentarme en el Hermitage. Después  le comunicó la respuesta que debería darme de su parte, si Dios le llamaba antes de mi llegada. Recibida la carta, salgo inmediatamente y llego el 5 de junio, en torno al mediodía. Se comprende que no hubiese nada más urgente para mí que el presentarme al Venerado padre; pero, desgraciadamente, atravesaba una de esas crisis precursoras de la agonía en enfermedades como la suya. Llego a su habitación, caigo de rodillas, llorando, a la cabecera de su cama. Me hace una señal para que me levante, y me aprieta afectuosamente el brazo sin poder articular una palabra. Me pongo nuevamente de rodillas y continúo llorando. Permanecía allí, como anonadado, cuando se me hizo señal de que me retirase, porque debía volver [30] el mismo día y había llegado la hora de la partida. Entonces, fue cuando el Hermano Luis María, tomándome aparte, me dice: “El Padre Superior, en su lecho de muerte, me encargó que le dijese que él le creía perfectamente en su vocación”. De regreso a mi establecimiento reflexioné sobre estas palabras, que para mí eran sacramentales, aunque no con la suficiente seriedad, porque, habiendo vuelto la tentación con más violencia que nunca y creyendo que el Venerado Padre no me había comprendido, resolví seguir mi primera idea. Me disponía a ejecutarla, pero ante, para tranquilizar mi conciencia, escribí al Padre Colin porque las palabras del Venerado Padre me venía constantemente a la memoria. Este me aconsejó sencillamente que escribiese al Hermano Francisco y me atuviese a su decisión. Así lo hice; su respuesta no fue más que la repetición de las palabras del Venerado Padre, es decir, que él también me veía, sin duda, en mi vocación, añadiendo que respondía de ello ante Dios. Entonces ya no dudé más e hice la profesión en las vacaciones. Agradecimiento eterno al Venerado Padre por haberme prestado un servicio que, como lo espero, será la causa de mi salvación.

 

14º. He dicho que, cuando le dejé, nuestro piadoso Fundador sufría dolores atroces y, sin embargo, recuerdo que, en medio de este paroxismo del dolor, tenía un aspecto tranquilo; sus ojos hundidos estaban llenos de benignidad; sus labios apretados y casi sin relieve, le daban ese aire de bondad que ganaba los corazones. Después de mi regreso, he sabido que, no pudiendo pronunciar ya los nombres de Jesús y de María, se hacía sostener la mano para tener al menos la dicha de saludarlos. Ese mismo día, viernes, hacia el atardecer, se veía que estaba en las últimas. Varios Hermanos quisieron pasar la noche con él para recibir su última bendición, pero, dándoseles a entender que no le parecía oportuno, se retiraron y sólo quedaron dos Hermanos mayores para velarle durante la noche. Hacia las dos y media les hace notar que su lámpara se apagaba; al decirle ellos que iluminaba perfectamente, hizo que se la aproximaran, pero ya no la vio. Entonces, con voz moribunda, dijo: “Comprendo, es mi vista la que se apaga”. Y enseguida entró en una agonía que más parecía un apacible sueño. Estaba ya toda la comunidad reunida en la capilla para el canto de la Salve, práctica que él había establecido en ocasión de los acontecimientos de 1830. Inmediatamente, antes de comenzar el canto, se rezaron las letanías de la Santísima Virgen, y antes de finalizarlas, su alma, purificada por tantos sufrimientos, voló, así lo esperamos, al seno del Buen maestro por el que su corazón había estado completamente abrasado de amor durante su vida, y también hacia aquella que tan a menudo había invocado con fervor angelical, y a la que consideraba como Superiora de su Comunidad.

 

Esta bienaventurada muerte, según era su ardiente deseo, ocurrió un sábado, 6 de junio, vigilia de Pentecostés, a las cuatro y media; era el momento justo en que, cuando él estaba presente, entonaba la Salve.

 

15º. ¡Qué dolor para toda la Congregación!, dolor, sin embargo, muy atemperado por la creencia unánime de que su santa muerte le había abierto las puertas del cielo. Había vivido como un santo y como santo debía morir, porque, como dice el proverbio: tal vida, tal muerte. El paso de este mundo al otro, lejos de desfigurarlo, le había dejado esos rasgos de dignidad y ese aire de bondad que siempre le habían caracterizado durante la vida. Por eso resultaba agradable contemplarlo y permanecer junto a su lecho de muerte. Todos, por turno o en grupo, vinieron a testimoniarle su respeto y veneración y, besándole afectuosamente los pies, unían a este gesto piadosas plegarias y rezaban allí el oficio de los fieles difuntos.

 

16º. El lunes, día 8 de junio, tuvieron lugar los funerales. Previamente, el domingo por la tarde se le había metido en un ataúd de plomo y éste en otro de madera de roble. Fue depositado allí revestido de sus hábitos sacerdotales y, cosa singular, su cuerpo conservaba todavía toda su flexibilidad sin la menor rigidez. En presencia del Reverendo padre Matricon, de los Hermanos Juan María,, Luis y Estanislao, se introdujo en el ataúd un corazón de metal en el que estaba grabada la inscripción: “Ossa Champagnat 1840”. El cuerpo fue llevado al cementerio por los Hermanos profesos; iba acompañado por la mayoría de los sacerdotes del cantón y por los principales de la villa de Saint-Chamond y, naturalmente, por toda la Comunidad. Varios lloraban, y todos con su piedad y recogimiento daban testimonio de que acompañaban a su última morada a un gran servidor de Dios. Debajo de la inscripción con su nombre, títulos y día de su muerte, se leen, como epitafio, estas palabras de la Sagrada Escritura: “Pretiosa Domini mors sanctorum ejus”.

 

Quizá se desee saber ahora qué ha llegado a ser la obra del padre Champagnat. Para satisfacer este legítimo deseo, voy a dar, bajo el título de “Conclusión”, una panorámica de toda la Congregación, para que nos haga estimar más que nunca a su Fundador.

 

                                       A. M. D. G.

 

 

SEGUNDA PARTE

 

C O N C L U S I ÓN

 

                        Vista panorámica del estado actual de la Congregación

 

El Padre Champagnat ha sido escogido por Dios para fundar la Sociedad de los Pequeños Hermanos de María. Fin de esta Congregación. Su espíritu, según el nombre que lleva. Su maravilloso desarrollo. Bien que ha realizado. Opinión personal sobre su duración.

 

PÁRRAFO 1

 

El Padre Champagnat ha sido visiblemente escogido por Dios para fundar la Congregación de los Pequeños Hermanos de María.

 

Hemos visto ya, en el capítulo segundo, que en el seminario mayor tenía constantemente presente en su espíritu la idea de fundar una Congregación de Hermanos maestros, principalmente para los niños del campo, con el fin de enseñarles la doctrina cristiana; se dijo también, en el mismo capítulo, que durante las vacaciones tenía una propensión natural a reunir en torno a él a los niños para explicarles el catecismo. Evidentemente, aquello eran otros tantos signos de que Dios tenía sobre él proyectos especiales y que le llamaba a trabajar principalmente en la salvación de la juventud.  Pero tenía tan baja opinión de sí mismo, que se consideraba incapaz ante semejante misión. Así pues, le hacía falta una especie de mandato para emprenderla. Ahora bien, hemos dicho que en las reuniones del seminario mayor repetía con mayores instancias, todos, de común acuerdo, le dijeron: “Bien, encárguese usted de los Hermanos, ya que la idea ha sido suya”. Fue en este momento cuando, volviéndose más imperiosa la voz interior que le empujaba hacia este objetivo, creyó reconocer en estas palabras una orden formal de la voluntad divina. Desde entonces tomó la resolución de realizar esta obra y de no escatimar trabajos ni sacrificios, ni siquiera la vida para conseguirlo lo antes posible, convencido de que Dios se lo pedía, considerándose en su profunda humildad, como instrumento indigno del que quería servirse para llevarla a cabo. Y hasta la muerte empleó todo su tiempo en la fundación de la Congregación. Pero la prueba evidente, que no admite réplica, de que su elección para fundar nuestra sociedad viene de Dios, es su éxito sin auxilio humano y, sobre todo, la aprobación por la Sede Apostólica.

 

PARRAFO 2

                                                       Fin de la Congregación

 

1º. Si Dios ha escogido al Padre Champagnat para fundar la Congregación, necesariamente tuvo que inspirarle, además del fin general de todas las  congregaciones, es decir, la santificación de sus miembros, un fin particular. ¿Y cuál es este fin? Lo hemos dicho ya: la educación cristiana de la juventud, especialmente del medio rural. He aquí el fin esencial de su obra, porque, enseñarles los conocimientos propios de la instrucción primaria no es, según  nuestro Venerado Fundador, más que un medio para atraer a los niños a nuestras escuelas, darles la enseñanza cristiana y prepararlos especialmente para una buena primera comunión.

 

Es de notar que este fin es único y no múltiple. Así quiere él que los Hermanos no se propongan otros, aun cuando fuesen buenos, como el cuidado de las sacristías, de los enfermos en los hospitales, etc. No quiere que la enseñanza de los Hermanos salga del círculo de las ciencias que competen a la instrucción secundaria [31], como sería dar cursos de latín, etc. Se sigue de esto que, como este fin es único, y todo en la Congregación concurre en él, deben resultar de ello necesariamente buenos Hermanos maestros.

 

También hemos visto que asimismo tenía en perspectiva otro fin: formar obreros para las distintas clases de oficios. Pero habiéndole disuadido de ello el Hermano Francisco, como perjudicial para la Congregación en el momento en que él la gobernaba, no pensó más en ello. Sin embargo, la idea de dirigir Orfanatos ha estado siempre en su mente, y la prueba es que él mismo envió Hermanos para el de Denuzière, en Lyon, porque se trataba en este caso, de dar la instrucción primaria y sobre todo religiosa a los niños, más que de enseñarles un oficio.

 

PARRAFO 3

 

Espíritu de la Congregación de acuerdo con su nombre, y, por consiguiente, espíritu de su Fundador.

 

1º. ¿Qué significa esta palabra “Pequeños” que precede al nombre con el que se designa a nuestra Congregación?

 

Antes de responder a esta pregunta, debemos decir que todas las congregaciones, aparte de las virtudes que les son comunes y que forman la esencia de este género de vida, se distinguen por una virtud principal que es como su carácter distintivo. Así, para uso es la caridad; para otros, la obediencia; éstos se dedican especialmente a la mortificación, aquéllos a la contemplación, etc., de forma que todas estas virtudes particulares, practicadas cada una en alto grado de perfección, representan en la Iglesia esa vestidura de que habla el Rey-Profeta, adornada de flores variadas, resplandeciente de oro y piedras preciosas.

 

2º. Ahora bien, la virtud elegida por el padre Champagnat como sello distintivo de su Congregación es, ya lo hemos dicho, la HUMILDAD, con sus compañeras inseparables, la sencillez y la modestia. Y el modelo que él ha dado a sus Hermanos para realizarla en toda plenitud, es la vida humilde, sencilla y modesta de la Santísima Virgen en la humilde casita de Nazaret. Quiere, pues, que los miembros de la Congregación hagan todo el bien posible, en la medida de su vocación, sin ruido ni ostentación o, según su expresión, sin trompeta y en el olvido.

 

3º. Pues bien, siendo el Padre Champagnat elegido por Dios para fundar nuestro Instituto, es natural que al inspirarle el fin, le haya también inspirado el espíritu y, por tanto, que le haya dado la virtud de la humildad en tal grado que pueda ser para todos sus discípulos prototipo perfecto de ella. Así, en este compendio de su vida, si bien se mira, se ve siempre que esta virtud eclipsa, por así decirlo, a todas las demás. Y ¿qué no hizo él para adquirirla y destruir en sí mismo hasta los últimos vestigios del amor propio? Hemos visto cómo lo combatía en los seminarios mayor y menor y luego su triunfo en su ministerio en La Valla y en la fundación de su Congregación.

 

4º. Dios, que es admirable en sus santos y que los conduce a la santidad por distintos caminos, ha favorecido la práctica de esta virtud en nuestro Venerado Fundador no permitiéndole que hiciera cosas maravillosas y extraordinarias durante su vida; pero no es menos cierto que ha practicado, bajo el velo de la humildad, las virtudes teologales y morales en grado heroico, como lo testifican la tradición, los hechos comprobados y  numerosos documentos. Por lo demás, no se dice en el Evangelio que la humilde Virgen de Nazaret haya hecho cosas maravillosas durante su vida y, sin embargo, los Santos Padres nos aseguran que con una sola vuelta de huso ha merecido más que todos los ángeles y santos juntos. La palabra “Pequeños” indica, pues, que la virtud de la humildad debe ser inherente a los Pequeños Hermanos de María porque, según el pensamiento del fundador, esta palabra está tomada aquí en el sentido de “humilde”, y “Pequeño Hermano de María” o “Humilde Hermano de María” son dos expresiones sinónimas.

 

5º. En cuanto a la palabra “Hermanos” que sigue a la de “Pequeños”, indica por sí misma que todos los miembros que componen esta Congregación deben vivir en la más íntima confraternidad, como hijos de una misma familia de la que la Santísima Virgen es la madre y, en consecuencia, que deben amarse, soportarse, ayudarse y hacerse mutuamente la vida agradable, de modo que les haga olvidar las alegrías y los placeres del hogar paterno. Por esto, tanto en la rama de los Padres como en las de los Hermanos, el espíritu Marista es un espíritu que debe reunir todas las características de la familia, por su sencillez, por su entrega y por una convivencia cordial. “Es necesario –dice el Venerado Padre en su testamento espiritual- que se pueda decir de ellos como de los primeros cristianos: mirad cómo se aman”.

 

6º. La palabra “María”, que finaliza el nombre de nuestra querida Congregación, indica, en el pensamiento de nuestro Venerado Fundador, un espíritu de piedad, de devoción enteramente filial para con la Santísima Virgen, que nos haga recurrir a ella, con la sencillez de un niño, en todas nuestras necesidades espirituales y materiales, y lleve a cada uno de sus miembros a propagar su culto, a hacerla amar, honrar y respetar por todos, y particularmente por los niños que les estén confiados. Esta devoción no debe quedarse en esto para los miembros de la Congregación; deben, además, esforzarse en imitar sus virtudes, en especial su humildad, cuyo sello debe llevar visiblemente la Congregación. Pero para conocer a fondo lo que ha sido la devoción del Venerado padre a esta Buena madre, y la que debe ser la de un Pequeño Hermano de María, remito al lector a la segunda parte de las Reglas Comunes que trata de esta devoción. En este sólido, rico y magnífico capítulo se ve en acción esta devoción del Padre Champagnat, porque, lo que allí se dice, lo practicó él mismo, de lo que yo he sido, como tantos otros, testigo presencial.

 

PARRAFO 4

                              

                               Maravilloso desarrollo de la Congregación

 

1º. Como la Santa Iglesia, la Congregación tuvo como primeros discípulos cinco o seis jóvenes pobres, iletrados y que ni siquiera conocían los primeros elementos de la vida religiosa. Pero he ahí que, formados por el celoso Padre, o, mejor, por el Espíritu Santo del que él era dócil instrumento, pronto llegan a ser capaces de catequizar a los niños de la parroquia de La Valla e incluso a los adultos. Es hermoso ver a estos primeros discípulos del servidor de Dios, humildes, sencillos y modestos como él, ir de aldea en aldea, escalar con alegría, a pesar del frío, de la lluvia y de la nieve, los estrechos senderos llenos de barro y piedras y reunir en alguna granja a la juventud del lugar y repartirles el pan de las creencias religiosas, de las que sus almas estaban tan necesitadas, enseñándoles, al mismo tiempo, los conocimientos elementales que su situación requería.

 

2º. Sin embargo, el Padre Champagnat ve llegar el momento en que su obra va a extinguirse por falta de aspirantes. ¿Qué hace entonces? Recurre a la oración, a la mortificación; se dirige con fervor a la que él llamaba su “Recurso Ordinario”, la Santísima Virgen María, y ve como milagrosamente llegan ocho jóvenes al noviciado; pero ¡hay!, casi tan desprovistos de recursos y  conocimientos como los primeros. No importa, no se desanima. Pronto su celo, entrega, prudencia y piedad los convierten en nuevos apóstoles que continúan la obra con feliz resultado. No mucho después llegan otros que los imitan, como formados por la misma mano, de suerte que en poco tiempo, la casa de La Valla resulta demasiado pequeña para alojar a la comunidad naciente. Es necesario, pues, pensar en otra de mayores dimensiones.

 

3º. La casa solitaria del Hermitage, con su pintoresco emplazamiento, será la segunda cuna del Instituto, como La Valla fue la primera. Pero, ¡oh decepción!, es precisamente en este comienzo brillante de prosperidad, del que el padre Champagnat era el alma y el apoyo, cuando la muerte viene a arrebatarlo a su querida Congregación. Varios, ante este golpe mortal, piensan que pronto sucederá lo mismo con esta obra, cuya aurora presagiaba un porvenir tan feliz y que, después de vegetar algún tiempo, terminará por desvanecerse por completo. Es éste, sin duda, un cálculo de la prudencia humana, pero Dios no ha dicho su última palabra. En efecto, es justamente en esta época cuando rompe todas las ataduras que parecían constreñirla por todas partes. En el Centro, en el Sur y en el Norte de Francia se alzan, como por ensalmo, numerosos establecimientos que presagian el amanecer de otros más numerosos todavía. El Venerado Padre había dicho durante su vida y repetido en su lecho de muerte: “La Congregación es obra de Dios y no mía; estoy seguro de que después de mi muerte progresará más que durante mi vida”. Verdaderamente profetizaba. Bajo el mandato de su sucesor inmediato, las vocaciones son cada vez más numerosas, las fundaciones se multiplican, de tal modo que el Hermitage, “este gran relicario del Padre Champagnat”, como lo llamaba el Hermano Francisco, primer Superior General, no es ya una casa ni suficientemente espaciosa, ni apropiada para ser el centro del Instituto. Es preciso construir otra mayor en la proximidad de una gran ciudad, ya sea para aprovisionar a la comunidad, ya sea, sobre todo, para facilitar las numerosas e importantes relaciones que aumentan de día en día con las autoridades  civiles y eclesiásticas.

 

Saint-Genis-Laval, cantón situado a algunos kilómetros de Lyon, es elegido como el lugar de emplazamiento de la nueva Casa-Madre de la Congregación, de la que el Hermitage no será más que una sucursal preciosa bajo todos los conceptos.

 

4º. Allí continúa extendiéndose, desarrollándose y consolidándose sobre bases firmes que parecen augurarle una duración permanente. Las Reglas que había esbozado el Padre Champagnat son revisadas y sancionadas por el primer Capítulo General en el Hermitage, como bajo la mirada del piadoso fundador, ya que allí reposan sus preciosos restos mortales.

 

Poco después de su muerte, el reconocimiento legal del Instituto, por el que había gastado sus últimas fuerzas, tiene lugar en las mejores condiciones posibles. También bajo el mandato de su sucesor, el Hermano Francisco, es aprobada la Congregación por la Santa Sede, con la facultad de elegir canónicamente un Superior General y de hacer los votos simples de religión.

 

5º. A partir de este gran favor, el Instituto adquiere un nuevo impulso. Desde distintos noviciados de Francia e Inglaterra parte los Pequeños Hermanos de María que van a llevar la Buena Nueva a las lejanas islas de Oceanía. Más tarde, también Africa ve llegar, bajo su clima ardiente, a los discípulos del Venerado padre; y últimamente el  Canadá los ve establecerse en su territorio. ¿No es evidente que Dios ha bendecido y continúa bendiciendo la obra del Padre Champagnat y que, por consiguiente, él fue un hombre según su corazón y elegido para fundar esta obra?

 

6º. Pero se podrá decir que no hay nada extraordinario en el desarrollo de esta obra, que es el resultado de los poderosos medios empleados para llegar a tan rápido resultado. Y siendo así, todo es natural y prueba que el Padre Champagnat era hombre de talento y de tacto. Por lo demás, ¿no se ven a diario empresarios inteligentes que levantan en poco tiempo grandes empresas sin disponer de muchos recursos, porque saben aprovechar hábilmente ciertas circunstancias para extender rápidamente su negocio? Es verdad, pero nada hay de todo esto en la obra del  Padre Champagnat y ahí es donde se ve lo maravilloso o, mejor aún, un verdadero milagro que atestigua el heroísmo de las virtudes del Venerado Padre.

 

7º. Por lo expuesto en este resumen de su vida sobre la fundación de la Congregación, ¿no es una especie de prodigio ver la actual prosperidad de la Congregación, a pesar de su pobreza primitiva, debido a los escasos recursos del Padre Champagnat y, sobre todo, a causa de las continuas dificultades surgidas de  todas partes para impedir que se estableciera definitivamente? En primer lugar, al igual que el venerable cura de Ars, el padre Champagnat no estaba dotado por la naturaleza más que de medianos talentos de erudición, como se vio al principio de sus estudios. Por otra parte, como él mismo decía, su caja fuerte era la Providencia y solamente la Providencia.

 

¿Cuáles fueron, pues, sus medios para triunfar? La oración, la mortificación, la profunda humildad y, sobre todo, su recurso a María. Añadid también las cruces, las contrariedades, las vejaciones, las injurias, las burlas, etc. ¿De parte de quién? De sus enemigos, sin duda, pero más aún, de parte –nos atrevemos a decirlo (porque Dios ha permitido esta prueba cruel)-, de parte de sus amigos más queridos y de aquellos que deberían haberle prestado su ayuda.

 

8º. Sin recursos económicos para comenzar su obra, su modesta paga de vicario es la que se verá sacrificada. No le queda más remedio que ponerse a construir con sus propias manos la humilde casa que servirá de cuna primera a su Congregación, ayudado por sus primeros discípulos a los que, al mismo tiempo, iniciaba en los principios de la vida religiosa y en los rudimentos de los conocimientos que pronto tendrán que enseñar a los niños. Y hay que tener en cuenta que, del tiempo dedicado al trabajo, que apenas llega para procurarles lo estrictamente necesario, es de donde tendrá que distraer algunos instantes para instruirlos.

 

9º. En el Hermitage, la misma pobreza. Tendrá además que endeudarse no sólo para comprar el lugar de emplazamiento de la casa, sino también para construirla, porque, ¿qué recursos propios tiene? Algunas módicas cantidades que ganan con el sudor de su frente cinco o seis Hermanos que, al no poder ser empleados en las clases por una u otra razón, tejen algunas piezas de tela para la gente de fuera, o los pequeños ahorros de los Hermanos Directores de los establecimientos, fruto de duras privaciones que su piedad filial les hace soportar para acudir en ayuda de su buen Padre. Pero en medio de necesidades tan urgentes, el Venerado Padre no abandona su obra; al contrario, su confianza parece crecer en la misma proporción que su desamparo. Y cuando se le echa en cara su falta de prudencia y su temeridad al continuar un proyecto que supera sus fuerzas, no tiene, en el fondo, otra respuesta que la de los cruzados: “Dios lo quiere y esto me basta”. Incluso ha podido decir, y son éstas sus propias palabras: “Jamás ha faltado lo necesario en mi comunidad, ya sea el alimento, ya sea el vestido o la vivienda, cuando ha tenido necesidad de ello”.

 

10º. Cuando el gobierno, mediante leyes inesperadas, le pone dificultades de todo tipo, que parece que aniquilarían su obra, no se asusta en absoluto, no se asunta en absoluto, no se detiene y sigue adelante. Con la plegaria, la mortificación, el recurso a María –sus armas defensivas-, triunfa de todo. Las dificultades se desvanecen, los asuntos se arreglan del mejor modo, el socorro llega a tiempo. Y su obra, semejante, al principio, a un pequeño arroyo, se convierte, poco a poco, en un gran río que, creciendo cada vez más, va a llevar a todas partes las aguas saludables y bienhechoras de nuestra Santa Religión en el vasto campo de la Santa Iglesia, y esto, a pesar de los esfuerzos que hace el infierno por secar la fuente y detener su curso. ¿No es esto un milagro manifiesto?

 

PARRAFO 15

                        Bien que la Congregación realiza a la Santa Iglesia.

 

1º. ¿Qué bien realiza la Congregación en el ancho campo de la Santa Iglesia? Este bien, en el siglo en que vivimos, es incalculable. Millares de alumnos que frecuentan las escuelas dirigidas por discípulos del padre Champagnat reciben, además de los conocimientos humanos que requieren su estado y condición, el más importante de todos: el de la Religión en toda su pureza original, es decir, la que enseñaron los Apóstoles, los Concilios y las decisiones de los Sumos Pontífices. Además son educados con el mayor esmero en las prácticas de la Religión Católica y preparados con una atención especial para este acto solemne de la vida, que determina generalmente la dicha o la desgracia eterna: es decir, la Primera Comunión, que siempre se recuerda con ternura, y que el ilustre exiliado de Santa Elena llamaba el día más hermoso de su vida. Pero no es sólo la ciencia religiosa y humana lo que encontrarán tan ventajosamente en las escuelas dirigidas por los Pequeños Hermanos de María. En sus Reglas, el Venerado Padre ordena, del modo más categórico, que den a sus alumnos una educación cristiana, iluminando su espíritu con las luces de la fe y, principalmente, formando su corazón en la virtud, con su palabra y su ejemplo, corrigiéndoles de sus defectos y enseñándoles a dominar sus nacientes pasiones, de modo que hagan de ellos buenos cristianos y honrados ciudadanos. Para conseguir este fin, deben, según los reglamentos del padre Champagnat, sacrificarlo todo: tiempo, salud, la vida misma, porque, repetía a menudo: “dios ha fundado ante todo esta Congregación para hacer santos; por eso, en el gran día del juicio, cada uno se sentará en el banquillo antes que sus alumnos y responderá de su alma si éstos se han perdido por su culpa... Y yo, Hermanos míos, añadía con emoción, yo pasaré antes que todos vosotros para dar cuenta de la salvación o de la pérdida de todos los miembros de la Congregación”. ¡Oh, cuánto bien hace un Hermano cuando está aguijoneado por este pensamiento y lleno de celo ardiente para dar a conocer, hacer amar y servir a Dios, a Jesucristo y a su Santa Madre! ¡Cuántos pecados consigue evitar! ¡Cuántas presas arranca al infierno y con cuántos predestinados puebla el cielo!

 

2º. Permítaseme ahora una reflexión. ¿No es verdad que Dios, en su gran misericordia, inspiró al padre Champagnat la fundación de la Congregación especialmente para el tiempo en que vivimos’ ¿Se ha visto jamás la juventud expuesta a peligros tan grandes en el negocio fundamental de la salvación? ¿Qué son en realidad las escuelas sin Dios, que se levantan por todas partes, sino el aprendizaje del más desenfrenado libertinaje, de la más audaz insubordinación y de los mayores crímenes?  Siendo portador el hombre, por su mismo origen, de la semilla de todos los vicios, ¿qué será de la juventud imbuida en todo tipo de doctrinas perniciosas, empujada al mal por ejemplos peores todavía, excitada por las más vergonzosas concupiscencias? ¿Qué será de ella cuando salga de esas escuelas ateas en las que se enseña una moral adornada  con el nombre de cívica, pero que, en el fondo, no es más que una inmoralidad disfrazada y completamente pagana? ¿Quién sostendrá a estos pobres jóvenes en los combates  que tendrán que librar contra ellos mismos para practicar esta pretendida moral cívica, no contando con el apoyo de la verdad evangélica que los guíe, ni con la gracia para vencerse, sobre todo cuando un mundo perverso les presenta la copa encantada de los placeres que encierra  los venenos más letales? ¡Ay!, la prensa nos permite conocer ya suficientemente la vanguardia de esta generación innoble y feroz que nos preparan las escuelas públicas de un Gobierno que ha desterrado a Dios de su enseñanza y arrebatado brutalmente a los ojos de la juventud el signo sagrado que ha civilizado a los pueblos más bárbaros [32]. He ahí contra lo que la Congregación del Padre Champagnat está llamada a luchar. La tarea es difícil, pero sus discípulos no se arredran. Continuamente en la brecha, se los ve en todos los lugares adonde son llamados, armados, a ejemplo del Venerado padre, de la oración, del celo y del recurso a María, combatir como valientes soldados y a pesar de los audaces y favorecidos competidores, sostenidos y asalariados hasta el ridículo por unas autoridades frecuentemente impías y volterianas, arrebatar de inminentes peligros a una multitud de niños que frecuentan sus escuelas. Evidentemente, la obra del padre Champagnat realiza un bien inmenso en la Iglesia, conservándole lo que hay de más sagrado en ella: la “infancia”, que el Buen Maestro amaba con amor de predilección y que llamaba a él con estas tiernas y paternales palabras: “Dejad que los niños se acerquen a mí, y no se lo impidáis, porque el reino de los cielos es para quienes son como ellos”.

 

3º. Pero no es sólo por el bien que hace la Congregación a favor de los 80,000 niños que reciben hoy (1886) el beneficio de la instrucción y educación cristianas que les son dadas gracias al celo y entrega de los Pequeños Hermanos de María[33]... Hay un bien de orden superior que procede de la obra del Venerado Padre: el de retirar del mundo hoy a 4007 jóvenes, es decir, 3172 Hermanos, 209 postulantes y 626 juniores que, en su mayor parte, habrían sido en él víctimas de un triste naufragio y que ahora combaten o se preparan para combatir contra Satanás y sus secuaces, y trabajan eficazmente en asegurar su salvación. ¡Oh, qué hermoso espectáculo ver a 3172 Hermanos, revestidos de la librea de María, luchar  con coraje verdaderamente heroico contra sí mismos, hacer una guerra sin cuartel a los malos instintos de la naturaleza corrompida, frecuentar varias veces por semana los sacramentos, someterse voluntariamente a una Regla que determina el programa del día, fija el tiempo del sueño, se preocupa de su alimentación en cuanto a calidad y cantidad, y les obliga a dejarse guiar en todo por sus superiores como niños pequeños, sacrificando su voluntad y todas las alegrías de la familia! Y todo esto no sólo con el fin de conseguir más fácilmente la salvación, sino también para poblar el cielo de predestinados, enseñando a cerca de 90,000 niños, tanto con su ejemplo como con su palabra, el camino de la verdadera felicidad, que no sabrían indicarles las escuelas sin Dios. Y cuánto más elevado sería todavía este número de educadores religiosos y de sus alumnos si las persecuciones de los malvados no viniesen continuamente a entorpecer, con todos los medios a su alcance, la marcha de la obra admirable del Padre Champagnat.

 

4º. Y ¿no es un consuelo y una alegría para la Santa Iglesia ver a estos postulantes que llegan del mundo, donde estaban amenazados de inminentes peligros para su salvación (y donde quizá ya, dirigidos por maestros hábiles, sus funestas tempestades han hecho sufrir a sus almas averías más o menos considerables), reprimir sus pasiones, corregir su carácter, vencer sus malos hábitos y llegar a ser, después de haber pasado algún tiempo por ese crisol que es el noviciado, verdaderos apóstoles de Jesucristo?

 

5º. ¡Qué encantador espectáculo presentan estos jóvenes futuros novicios que, después de haber recibido a Dios-Eucaristía por primera vez, abandonan sus familias en el mismo momento en que son más queridos, para consagrarse al Señor, probando los comienzos de la vida religiosa adonde a menudo circunstancias providenciales los han conducido! ¡Qué edificante es verlos aproximarse cada quincena al divino banquete con una piedad y una modestia angelicales! ¡Cuántas veces las lágrimas han humedecido mis ojos oyéndoles cantar con voz tierna como armoniosa, cánticos de ación de gracias! Y además, ¡qué sumisión a sus maestros, qué afabilidad en sus modales, qué diferencia con los compañeros que han dejado en el mundo y que ya en su mayoría están iniciados en todos los caminos del mal! He aquí el joven semillero de aspirantes que garantiza un rico porvenir a la Congregación, alegrando el corazón de la Santa Iglesia.

 

En la obra de los juniorados se reconoce claramente la realización de la promesa del Padre Champagnat que había dicho varias veces durante su vida y repetido en la hora de la muerte: “que la Congregación era obra de Dios y que en el momento oportuno le vendrían abundantes recursos, cuando pareciese que peligraba su existencia”. No dudo de que es él quien ha inspirado a sus sucesores la obra de los juniorados, que ya él había admitido en principio durante su vida, recibiendo en el noviciado –algo de eso sé yo- a jóvenes que eran todavía unos niños. ¡Oh, qué magnífica será la triple corona de nuestro Fundador: niños, juniores y Hermanos, que durante toda la eternidad, se alegrarán de haber formado parte de la Congregación del Padre Champagnat. Ahora bien, yo pregunto, ¿no supone esto que quien la fundó era un hombre según el corazón de Dios, es decir, un santo cuyas virtudes, sin embargo, han permanecido ocultas bajo el velo de la más profunda humildad?

 

PARRAFO 6

 

                        Mi opinión personal sobre la duración de la Congregación

 

1º. Personalmente creo que nuestro Instituto verá el fin de los siglos y, por consiguiente, que está destinado a combatir al Anticristo. He aquí mis razones. El fin del mundo, según muchos sabios doctores e incluso según varios textos de los Libros Sagrados, no parece muy lejano. En estos últimos tiempos, ¿no vemos ya despuntar la aurora de esos días precursores de la gran persecución? Parece también que Dios vierte los últimos tesoros de sus misericordias sobre el mundo, a saber: el Sagrado Corazón de Jesús, la virgen Inmaculada y el culto a San José, su divino esposo. ¿Qué más le queda por dar a la tierra? Pues es una creencia general que Dios ha reservado estos tres grandes favores para el fin de los tiempos.

 

Creo, pues, que la Sociedad de María, que no está más que en sus comienzos, es el ejército que dios ha escogido para luchar contra el Anticristo por medio de estas tres devociones, ya que nuestro Instituto tributa un culto particular al Sagrado Corazón, a la Inmaculada Concepción y a San José.

 

2º. Además de esta razón, he aquí un hecho que me ha confirmado en esta opinión. Creo ser el único que tiene conocimiento del mismo. Un día, un capellán del Hermitage, inflamado por la salvación de los infieles, gran devoto de la Santísima Virgen y que más tarde fue obispo –Monseñor Pompallier-, en vista de que no acudía al refectorio, el Venerado Padre envió al Hermano Estanislao para ver si se sentía indispuesto. Este llama a la puerta de la habitación, cuya llave estaba por fuera, pero no hay respuesta. Llama más fuerte; el mismo silencio. Entonces, sin insistir más, abre y ve al Padre de rodillas ante una estatua de la Santísima Virgen y un crucifijo. Tenía, me decía el Hermano, un rostro resplandeciente, radiante, y parecía abismado en profunda meditación. El Hermano Estanislao lo contemplaba en este estado extático, cuando de repente, el piadoso capellán se levanta y le dice con voz firme: “Mi querido Hermano, oremos... oremos; es la Sociedad de María la que debe combatir contra el Anticristo”. Y sin decir más, viendo que sus palabras le había traicionado, bajó al refectorio, recomendando al Hermano el secreto sobre este asunto. Considerando verdadera esta predicción, ¡qué gloria no supondrá para el padre Champagnat haber sido elegido por Dios para ser el creador de uno de los ejércitos de elite, del que la Virgen Inmaculada se va a servir para aplastar definitivamente la cabeza de la serpiente infernal, personificada en el hombre del pasado, el Anticristo!

 

¡HONOR AL VENERADO PADRE CHAMPAGNAT!

 

CAPITULO XII

 

Nuevas gestiones para obtener la autorización del Instituto. No habiendo obtenido el resultado deseado, la Providencia se ocupa de ello de una forma tan singular como inesperada.

 

1º. Como se ve, la Congregación se abría camino, el noviciado se llenaba de buenos aspirantes, por lo que la exención del servicio militar se hacía cada vez más imperiosa, pues una ley de 1833 no dispensaba de dicho servicio más que a los maestros provistos de un “brevet”, nada fácil de obtener. El Padre Champagnat resolvió, pues, hacer nuevas gestiones para obtener el reconocimiento legal de la Congregación por el Gobierno. Y así, tras haber recibido sus estatutos y haberlos puesto de acuerdo con la nueva ley, rogó a un diputado, amigo del Instituto, que los presentase en el Ministerio y dispuso, al mismo tiempo, que se hiciesen oraciones para conseguir el éxito de este importante asunto. Pero, aunque la solicitud fue aprobada por el Consejo de la Universidad, el rey, por malevolencia, denegó la ordenanza.

 

2º. ¿Qué hacer? Levanta sus ojos hacia las santas montañas y la ayuda llega, en efecto, de la siguiente manera. El Venerado padre, providencialmente, tuvo ocasión de conocer al señor Mazelier, Director de una comunidad cuyo fin era, como el del padre Champagnat, la enseñanza de la juventud. Establecida en Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme), había sido aprobada para todo el Delfinado y, por lo tanto, el señor Mazelier podía librar a sus Hermanos   y novicios de la ley del reclutamiento. Los Hermanos, una vez obtenido el “brevet”, podían quedarse o no en la Congregación, no estando ligados a ella por ningún voto. Como los dos fundadores no tenían otras miras sino el bien y la gloria de Dios, fácilmente se comprendieron y se pusieron de acuerdo. Así pues, el Padre Champagnat enviaría a Saint-Paul-Trois-Châteaux a los Hermanos afectados por la ley hasta que hubiesen obtenido su diploma, y después retornarían al Hermitage o serían destinados a un establecimiento. De esta forma, la Congregación pudo continuar como si hubiese estado autorizada.

 

3º. Pero lo sorprendente es que la ley de 1833, hecha para arrebatar la enseñanza de la juventud a las congregaciones religiosas, o, al menos, dificultársela lo más posible, no consiguió, por el contrario, sino desarrollarlas, porque el Estado, viéndose obligado a crear Escuelas Normales para formar maestros, formaron, por desgracia, un enjambre de maestros irreligiosos, plaga de las parroquias, desolación de los párrocos, y que no cumplían sus funciones sino con el afán de una sórdida ganancia. Por lo cual, párrocos y alcaldes venían de todas partes para solicitar Hermanos al padre Champagnat, con ruegos y súplicas de que les diesen a cualquiera con la única condición de que educasen cristianamente a sus hijos. Así pues, a pesar de no disponer de la autorización, las escuelas prosperaban más que nunca, y el Padre Champagnat no cesaba de recibir elogios de los párrocos, tanto por la piedad de los Hermanos como por la buena educación que daban a los niños.

 

CAPITULO XIII

 

                La Congregación se ve en peligro de perder su nombre y su existencia.

 

1º. Como se sabe, Dios no deja a sus santos mucho tiempo sin alguna prueba, y ordinariamente ésta es la forma de recompensarlos en este mundo. Así pues, los elogios más halagüeños contribuían a animar al Venerado Padre en su obra,  el “demonio meridiano” trataba de hacerla perecer. El señor Pompallier, capellán del Hermitage, aun viendo que la Congregación tomaba cada día nuevos vuelos, se imaginó que iba camino de su decadencia y que la forma de gobernar del Padre Champagnat, terminaría por quitarle su vitalidad y llevarla a la ruina. Dominado cada vez más por esta idea, se creyó en el deber de comunicarlo a Monseñor. Así lo hizo y, en la acusación ante Monseñor contra el padre Champagnat, decía que realmente éste era un modelo de piedad y de las virtudes más edificantes, pero que no tenía ningún talento ni como administrador ni como formador de religiosos maestros; y la cosa, según él, era fácil de comprender, ya que se ocupaba casi exclusivamente de trabajos manuales. No se daba cuenta el buen capellán de que las oraciones del Padre atraían sobre la Congregación las bendiciones del cielo, verdadera causa de su prosperidad. En fin, concluía su tesis diciendo a Monseñor que creía necesario unir la comunidad del padre Champagnat a la de los Clérigos de San Viator, cuyo noviciado estaba en Vourles, su parroquia natal. Conviene saber que esta comunidad, aunque dedicada a la enseñanza, ejercía también algunas funciones eclesiásticas y tenía reglas y hábito diferentes de los de los Pequeños Hermanos de María.

 

2º. Monseñor, viendo la buena fe que el señor Pompallier ponía en sus palabras, y yo creo que era sincero, pues era un digno eclesiástico que yo tuve ocasión de conocer bien durante el noviciado en el Hermitage, le encargó que tratara el asunto con el señor Querbes, fundador de esta comunidad y, a la vea, cura de esta parroquia. Entretanto, su Eminencia hizo llamar al Padre Champagnat para manifestarle su deseo de fusionar a los Pequeños Hermanos de María con los Querbistas o Clérigos de San Viator, omitiendo, sin embargo, las razones que le había expuesto el señor Pompallier, y la única que alegó fue la no autorización de nuestra Congregación, mientras que la del señor Querbes estaba legalmente reconocida. El padre Champagnat, como estupefacto, no esperándose nada semejante, se sometió al principio, pero se permitió, no obstante –qué cosa más natural-, hacer ver a Monseñor los inconvenientes de esta unión que podría significar la desaparición de las dos comunidades, ya que las Reglas, el hábito, el género de vida e incluso la finalidad de los Hermanos de San Viator y de los Pequeños Hermanos de María eran completamente distintas. En cuanto a la exención del servicio militar, le puso al corriente de cómo la Providencia le había proporcionado un medio de excepción en el acuerdo hecho con el señor Mazelier, superior de los Hermanos de Saint.-Paul-Trois-Châteaux.

 

3º. A pesar de estas razones, sin embargo de gran peso, Monseñor le dijo que reflexionase sobre este importante asunto. Durante este tiempo, uno de los vicarios generales le presionó más que nunca para que secundase el deseo de Monseñor, pero en vano; se mantuvo firme. Por fin, el venerado Arzobispo, mejor informado, comprendió que el padre Champagnat tenía razón. Incluso, encontrándole un día en las oficinas del arzobispado, le invitó a comer y le dijo claramente que había dado prueba de buen criterio oponiéndose a la unión proyectada, y añadió que le habían informado mal al respecto. Más tarde, viendo el desarrollo tan rápido de la Congregación, decía que ahora estaría arrepentido de no haberla conservado tal como el Padre Champagnat la había fundado.

 

CAPITULO XIV

 

                                               Impresión de la Regla

 

1º. Siendo una Regla impresa como una especie de emblema que distingue a las comunidades unas de otras, el Padre Champagnat comprendió que si la suya lo hubiese estado antes del hecho que acabamos de mencionar, ello hubiera supuesto un serio obstáculo para la insólita fusión que el señor Pompallier proponía. Sin embargo, la razón que dio para esta impresión era que, siendo  cada vez más numerosas las casas del instituto, era difícil mantener la exactitud de los manuscritos y, sobre todo, porque éste era uno de los medios más seguros para obtener una perfecta uniformidad en toda la Congregación.

 

Una vez que hubo tomado definitivamente partido sobre este asunto, resolvió no mandar imprimir por el momento más que las reglas confirmadas por el uso y la experiencia, pudiendo más tarde ser modificadas o completadas según la necesidad y las circunstancias.

 

2º. Aunque las Reglas que deseaba entregar a la imprenta fuesen poco detalladas y muy reducidas, quiso antes revisarlas y consultar a los Hermanos, ya sea en público, como lo hacía normalmente durante las vacaciones, ya sea preguntando en particular a los principales Hermanos. Hizo más. Durante seis meses reunió a los Hermanos más  capacitados y no dudó en dedicar varias horas al día a discutir cada artículo por separado, aplazando incluso la decisión cuando se consideraban muy importantes. Entretanto, reflexionaba, oraba, se mortificaba y ayunaba para descubrir si el artículo en litigio era seguramente la expresión de la voluntad de Dios.

 

3º. Cuando toda la Regla hubo sido cuidadosamente discutida, sometió el manuscrito al juicio de personas expertas y capaces de apreciar este trabajo desde su debida perspectiva. Pero todo había sido tan bien dispuesto, que estas personas no encontraron más defecto que el de no contener bastantes detalles en su conjunto. El Venerado Padre no lo ignoraba, pues había obrado así a propósito, con el fin de que estos detalles pudiesen más tarde estar garantizados por la experiencia. Se trata muy poco en estas Reglas abreviadas del gobierno del Instituto, de las obligaciones de los votos, de la forma de educar bien a los niños, etc. Sin embargo, esto no dejaba de preocuparle; buena prueba es que, no habiendo podido redactarlas durante su vida, dejó este asunto, en su lecho de muerte, en manos del querido Hermano Francisco y su Consejo. Al enviar esta Regla a los Hermanos, les recomendó observarla exactamente como expresión de la voluntad de Dios y camino que debe conducirlos al cielo. No obstante, declara que no pretende obligar a los miembros de la comunidad a cumplir, bajo pena de pecado, cada artículo en concreto, pero que la violación voluntaria de un artículo es siempre perjudicial para la perfección religiosa.

 

CAPITULO XV

 

                Trabajos del padre Champagnat concernientes a la Sociedad de María.

 

La impresión de las Reglas; he aquí realizado uno de los más ardientes deseos del Padre Champagnat. Pero por entonces, dos ideas le preocupaban especialmente: la autorización definitiva de la Congregación por el Gobierno y la aprobación de los padres Maristas por la Santa Sede. Dedicaré un capítulo a estos dos hechos tan importantes, comenzando por el segundo.

 

1º. Según la tradición y lo que yo he visto u oído contar de lo que el Padre Champagnat hizo por la Congregación de los Padres Maristas, no dudo en darle el título de co-fundador de esta Sociedad. Para demostrarlo, retrocedamos veinte años atrás. Hemos visto en el capítulo segundo que, entre los miembros del grupo que, en el seminario mayor, habían concebido la idea de fundar una Sociedad de Misioneros, que llevaría el nombre de María, se encontraban a la cabeza, como jefes principales, el señor Colin y el Padre Champagnat. Hemos visto igualmente que estos piadosos seminaristas, para alcanzar su objetivo lo antes posible, habían prometido escribirse desde los diversos lugares donde la obediencia los colocase. Pero en 1823, as ser separado del obispado de Belley del de Lyon, al que anteriormente estaba unido, los miembros del grupo se encontraron por ello en dos diócesis diferentes, así como sus dos principales jefes: el padre Champagnat en el Hermitage (diócesis de Lyon) y el Padre Colin, superior del seminario menor de la diócesis de Belley. Se comprende que, desde entonces, los miembros del grupo que quedaron en la diócesis de Lyon se agruparan en torno al padre Champagnat y los de la diócesis de Belley alrededor del padre Colin; pero unos y otros con la misma idea de reunirse un día en comunidad.

 

2º. El Padre Champagnat, por humildad y sin ninguna otra razón, reconocía al Padre Colin como su superior, se dirigía siguiendo sus consejos y trataba al mismo tiempo, por todos los medios posibles, de reunir en torno a él a todos los que estaban en la diócesis de Lyon; el Padre Colin hacia lo propio con los de la diócesis de Belley. Ahora bien, de la reunión de estos dos grupos de formó la Sociedad de los Padres Maristas.

 

Veamos lo que el Padre Champagnat trabajó para conseguirlo. Es notorio que sobre él recae la mayor parte del intento; lo demostraré a continuación para justificar el título de co-fundador  que le he otorgado.

 

3º. Hemos visto que, después de la construcción del Hermitage, dos miembros del grupo se habían unido al Padre Champagnat: los señores Courveille y Terraillon. Hemos hablado de la triste historia del primero; en cuanto al señor Terraillon, no encontrándose a gusto en el Hermitage, se retiró y fue nombrado párroco de Nuestra Señora de Saint.Chamond, de suerte que, después de las vacaciones de 1826, el Padre Champagnat se encontraba solo. He aquí, pues, la obra gravemente amenazada en la diócesis de Lyon, por la salida de estas dos personas, tanto más que, aunque injustamente, se imputaba al buen Padre la causa de su alejamiento. ¿Quién querrá ahora reemplazarlos?

 

4º. Confiando siempre en la Providencia, el Padre Champagnat no se desanima. Tras haber orado y reflexionado mucho, según su costumbre, toma la resolución de escribir a Monseñor para pedirle un ayudante. Pero antes de hacerlo va a consultar al señor Gardette y le comunica su triste situación, rogándole que apoye su petición ante Monseñor. Escribió al mismo tiempo al señor Barou, vicario mayor, con el que estaba en muy buenas relaciones. De las diversas cartas escritas en relación con la obra de los Padres, cuyo texto manuscrito se encuentra en los archivos del Instituto, para abreviar sólo citaré lo más importante de ellas. Al señor Barou le comunica la pena que ha experimentado con motivo de la salida de sus dos ayudantes; le hace ver, a continuación, que, teniendo ya dieciséis establecimientos a su cargo, resulta difícil visitarlos, cosa, sin embargo, de la mayor importancia, ya sea para velar por la observancia regular, ya sea para tratar con las autoridades, etcétera, cosa imposible para él, teniendo en cuenta que en el Hermitage, el cuidado, tanto de lo espiritual como de lo material, absorbe todo su tiempo. Concluye pidiendo para ayudarle al señor Séon, profesor en el colegio de Saint-Chamond, y particularmente encariñado con la casa y con los Hermanos.

 

5º. El venerado padre, después de haber interesado así en su causa al señor Gardette y al vicario mayor, escribió a Monseñor. En su carta le habla con dolor de la triste situación en que se encuentra la obra de los Padre Maristas en la diócesis, se confía a su benevolencia, ya que siempre ha protegido esta obra que Satanás pretende destruir; le dice, además, que él no se desanima y que tiene puesta toda su confianza en Jesús y María. En fin, termina en la esperanza de que Su Eminencia se conmueva ante esta situación que han debido de darle a conocer los señores Gardette y Barou.

 

En su gran deseo de conseguir al señor Séon, visita al señor Barou en persona y le dice que si Dios quiere la obra de los Hermanos, lo que la prosperidad de la Congregación prueba suficientemente, está convencido de que quiere también la de los Padres, y pide con insistencia al Padre Séon [34], en la creencia de que es la voluntad de Dios, que venga al Hermitage. Entonces, ambos se ponen de rodillas y oran con fervor. Después, el vicario mayor, iluminado por una luz extraordinaria, como él mismo reveló más tarde, dice al Venerado padre: “Tendrá al señor Séon; voy a hablar de ello hoy mismo con Monseñor”.

 

6º. El  señor Séon fue, pues, enviado como ayudante del padre Champagnat. Era el señor Séon un eclesiástico piadoso, abnegado, de juicio recto, que prestó importantes servicios al padre Champagnat, tanto en la dirección de los Hermanos como en la administración de la casa[35]. Poco después, el señor Bourdin [36], diácono con gran porvenir, el señor Pompallier, sacerdote del que ya hemos hablado, y el señor Chanut, diácono, vinieron a unirse al Padre Champagnat, mientras otros hacían lo mismo con respecto al padre Colin. Faltaba todavía por realizar la unión de los dos grupos y determinar el centro común. El Padre Champagnat propuso que se hiciera secretamente, pero el padre Colin no fue de su parecer. Como la dificultad principal se encontraba en la diócesis de Lyon, el padre Colin. Propuso al padre Champagnat que se encargase de este asunto.

 

7º. El Padre Champagnat aceptó de buen grado y puso enseguida manos a la obra. Helo aquí, pues, escribiendo carta tras carta, haciendo un viaje tras otro, para obtener del arzobispado de Lyon la reunión de los Padres Maristas del Hermitage con los de Belley, con el fin de que, de común acuerdo, pudiesen elegir un superior. En una de sus cartas al señor Cattet, vicario general, después de agradecerle todo el interés que ha demostrado por la Congregación de los Hermanos, le manifiesta que ésta no es más que una rama de la de los Padres, que es la que se considera realmente como la Sociedad de María. Le dice que, durante los quince años que ha pertenecido a ella, no ha dudado un solo instante de que sea obra de Dios. A continuación le suplica que le envíe, como lo había prometido, todos los candidatos que quieran formar parte de ella y que reúnan las condiciones que requiere esta vocación.

 

8º. Una vez que el señor Cattet comunicó a   Monseñor el contenido de esta carta y le informó de la prosperidad de la rama de los Hermanos, Su Eminencia accedió a la demanda del Padre Champagnat y, además, consintió en que los Padres del Hermitage se pusieran de acuerdo con los de Belley para elegir un superior. Encargó, al mismo tiempo, al señor Cholleton, en otro tiempo director de las reuniones del seminario mayor, los asuntos de la nueva congregación, en sustitución del señor Cattet. Desde este momento, el centro de unidad tan deseado y que los acontecimientos de 1830 hacían más necesario que nunca, no encontró ya ninguna dificultad.

 

9º. Conseguida la unificación tan deseada, el Padre Champagnat convino con el Padre Colin que los Padres del Hermigate fuesen a Belley para elegir al que de entre ellos debería ser el superior. Se presentaron allí, pues, y tras ocho días de retiro, eligieron al padre Colin, a quien todos, como en el seminario mayor consideraban su director, aunque no como su superior, dado que el obispo de su diócesis respectiva era el legítimo superior.

 

Por lo dicho se ve que el padre Champagnat fue el principal motor de la unificación de los dos grupos que constituyeron el principio de la Congregación de los Padres Maristas. Y era tal su celo para conseguirla, que el padre Colin, más tranquilo, le había indicado, incluso varias veces, que lo moderara.

 

10º. Y esto era tan notorio, que algunos Hermanos parecieron ofenderse de esta dedicación excesiva a la obra de los Padres. Habiéndole hecho notar un Hermano que la Providencia le había escogido solamente para la obra de los Hermanos y que Dios no le pedía más, respondió que estaba dispuesto a dar su sangre y su vida por la obra de los Hermanos, pero que le parecía más necesaria la de los Padres, y que estaba totalmente dispuesto a conseguir su éxito hasta el último suspiro. Replicando éste que los Hermanos, conociendo su predilección por la Congregación de los Padres, se mostraban celosos, contestó que no tenían ningún motivo, porque Dios quería a unos y a otros. Después añadió que él pertenecía a la Sociedad de María, y que todos sus trabajos, hasta la muerte, a ella los dedicaría.

 

11º. Elegido el Reverendo Padre Colin, los Padres del Hermitage regresaron con el Padre Champagnat y fueron destinados ya a dirigir a los Hermanos, ya a predicar en las parroquias o a dar misiones en la diócesis.

 

12º. Una finca, denominada la Grange-Payre, que había sido donada al padre Champagnat por una piadosa señorita, le pareció extraordinariamente indicada para establecer allí una comunidad de Padres, porque comprendía que su Regla no podía adaptarse a la de los Hermanos, siendo diferente su ministerio.

 

A Monseñor y al padre Colin les agradó mucho esta propuesta, y se iba a poner en práctica este proyecto, cuando el señor Rouchon, párroco de Valbenoîte, que había adquirido el convento de los Benedictinos y sus dependencias, se ofreció a cederlo a los padres, si éstos aceptaban atender al servicio de la parroquia. Aceptado este servicio, el Padre Séon fue nombrado superior de la comunidad de Valbenoîte. Los Padres Bourdin y Chanut, nombrados profesores del seminario menor de Belley, fueron reemplazados en el Hermitage por los Padres Servant y Forest y éstos, poco tiempo después, por los Padres Matricon y Beeson. Estos dos se quedaron con el padre Champagnat hasta su muerte, prestándole señalados servicios. Yo los he conocido y puedo asegurar que han sido verdaderos hijos del padre Champagnat por su humildad, sencillez y espíritu de familia, espíritu que les inspiraba el Venerado Padre y que ha llegado a ser el distintivo de la Sociedad de los Padres Maristas y de los Pequeños Hermanos de María.

 

13º. Mientras el padre Champagnat se afanaba con tanto celo y entrega a la obra de los padres, el Padre Colin, superior general, trabajaba, sobre todo desde su elección, con no menor actividad, pero en otro aspecto de la mayor importancia y que era objeto de los votos más ardientes de nuestro Fundador: la aprobación de la Sociedad de los padres Maristas por la Santa Sede, a la espera de que sucediera lo mismo con la de los Hermanos cuando las dos ramas estuvieran totalmente separadas, lo que ocurrió tras la muerte del Padre Champagnat, pues nuestro celoso Fundador creyó siempre que la autorización de los Padres era suficiente, ya que é quería que, teóricamente, más que prácticamente, los Hermanos considerasen al padre Colin como su superior general. Así pues, provisto de todos los documentos necesarios, se puso en camino hacia la Ciudad Eterna para solicitar la aprobación, absolutamente necesaria a una sociedad de sacerdotes misioneros para toda la catolicidad. La petición, con todos los documentos que la acompañaban, fue sometida, según costumbre, a un largo y serio examen en la Congregación de Obispos y Regulares.

 

14º. Durante este tiempo, todos, y sobre todo el Venerado Padre que nos hacía orar mucho por esta intención, esperaban impacientemente cuál sería el resultado de las gestiones del Padre Colin, cuando el 11 de marzo de 1836[37] . Su Santidad Gregorio XV envió el breve de autorización, confiando a la Sociedad las misiones de la Polinesia. Diré, de paso, que el Venerado Padre se puso tan contento cuando recibió la feliz noticia, que enseguida nos la comunicó con una emoción realmente extraordinaria y, sin tardar, escribió al Padre Colin solicitando permiso para emitir sus votos religiosos.

 

El Padre Colin le respondió que, aunque el breve autorizaba a los Padres a elegir un superior general, él no consideraba su elección anterior al breve como suficiente y que, por tanto, se guardaría mucho de recibir votos. Asegura al Padre Champagnat en su respuesta que está muy edificado por sus disposiciones y que espera que las de todos los demás Padres sean como las suyas.

 

15º. Ciertamente, el Padre Colin, ya elegido, podría con todo rigor acceder a la petición del padre Champagnat, pero su humildad le hizo creer que el poder de recibir los votos exigía una elección canónica; por lo cual, quiso que los padres que habían ido a Belley para los ejercicios del Retiro procediesen, a tenor del Breve, a la elección de un Superior General; desde ese momento, él presentó su dimisión. Terminado el Retiro, se hizo la elección conforme al Breve apostólico. El resultado fue la confirmación del Reverendo padre Colin en el cargo, por unanimidad de votos.

 

Varios querían nombrar al Padre Champagnat, pero, a la postre, todos comprendieron que la obra de los Hermanos que él había fundado le ocupaba lo suficiente como para ser encargado también de los Padres. Por otra parte, se comprendía que su humildad y su obediencia en conflicto, si resultaba elegido, le habría puesto en el mayor aprieto, y no querían apesadumbrarlos. Sin embargo, para testimoniar cuánto apreciaban todos la entrega de la que tan evidentes pruebas había dado para asentar la Sociedad de los Padres Maristas, se le nombró Asistente del Reverendo Padre Colin. Entonces, siguiendo el deseo que le había expresado al principio, hizo los votos con indecible contento y, a su ejemplo, también los otros Padres,.

 

16º. He aquí, pues, constituida y aprobada por la Santa Sede la Sociedad de María. Pero yo pregunto: ¿quién ha conducido a buen fin esta obra? Evidentemente, el Padre Champagnat y el Padre Colin. Por tanto, si este último es considerado como fundador, ¿no se debe, según lo dicho en el presente capítulo, considerar al padre Champagnat como co-fundador?

 

Después de la elección del padre Colin, nuestro Venerado Padre regresó al Hermitage para preparar el Retiro anual y recibir a los Hermanos de los establecimientos. Recuerdo que nunca, como este año, se mostró tan patético y conmovedor en sus conferencias, avisos y exhortaciones.

 

17º. Como la Santa Sede, según hemos dicho, había confiado la misión de la Polinesia a la Sociedad de María, el padre Champagnat contribuyó, por su parte, con tres Hermanos [38] que acompañaron a los Padres en calidad de Hermanos coadjutores. El señor Pompallier fue nombrado a la vez Obispo y Superior de la Misión. Hacía mucho tiempo que sus prejuicios respecto al padre Champagnat se habían disipado y, más que nunca, apreciaba la dirección que el Padre Champagnat daba a la Congregación.

 

De los cuatro misioneros que embarcaron con Monseñor Pompallier para esta misión, hay que hacer notar que tres habían sido formados por el Padre Champagnat, a saber: Monseñor y los Padres Servant y Forest. Los otros, que estuvieron también bajo su dirección y que él había reclutado y conservado en el Hermitage, eran los Padres Séon, Bourdin, Chanut, Besson y Terraillon. Este último se unió de nuevo al Venerado Padre después de haber abandonado, siguiendo sus consejos, la parroquia de Saint-Chamond. Los nueve le proporcionaron el consuelo de unirse definitivamente a la Sociedad de María con los tres votos perpetuos de Religión.

 

18º. El Venerado Padre, viendo partir a los primeros obreros que la Sociedad de María enviaba para evangelizar a los pueblos salvajes de la Polinesia, sintió una santa envidia de acompañarlos; incluso lo comunicó al Padre Colin. Este, admirado de su celo, le dijo, entre otras cosas, que su misión no era la  de ir a evangelizar a los infieles, sino la de formar apóstoles para este fin.

 

Desde entonces, el Padre Champagnat ya no insistió más, creyendo ver en esta negativa que no era digno de este favor, y decía en su humildad: “No se quiere nada de mí porque se sabe que no soy bueno para nada”.

 

Se desquitó preparando buenos Hermanos para esta misión y haciendo orar mucho por su éxito. Hablándonos en una conferencia, nos decía que debíamos dar gracias a Dios de que hubiese concedido a la Sociedad de María el favor de evangelizar a los infieles, porque esta obra de misericordia sería una fuente de bendiciones para el Instituto. Incluso aseguraba que habría mártires, a la vez que nos manifestaba el ardiente deseo que tenía de contarse entre ellos. Consideraba, asimismo, como un deber orar especialmente por la salvación de los infieles de la Polinesia, porque la Santísima Virgen había encomendado el cuidado de su conversión a la Sociedad de María.

 

19º. Como conclusión de este capítulo añadiría que, antes de la partida de nuestros misioneros, el señor Pompallier, en el Retiro de 1836, bendijo la nueva capilla que el Padre Champagnat había hecho levantar y completaba las construcciones añadidas a las anteriores y en las que tomó parte muy activa, sobre todo en la capilla. El mismo dedicaba a esta obra todos los momentos que tenía disponibles. Al terminarla, presintiendo sin duda su muerte, dejó escapar estas palabras: “Es la última construcción que hago”. Estando yo presente en la bendición de la capilla, me parece haberle oído pronunciar estas palabras. Profetizaba realmente, porque ocho meses después ya no vivía.

 

CAPITULO XVI

 

Últimas diligencias realizadas para obtener la autorización de la Congregación.

 

1º. Ya queda dicho que, después de la impresión de la Regla, dos ideas preocupaban mucho al Padre Champagnat: la autorización definitiva de la Sociedad de María y de la Congregación por la Santa Sede. Ya he dicho cuánto hizo con respecto a ésta. Veamos ahora el trabajo que se tomó para obtener nuestro reconocimiento legal, aunque el éxito no haya respondido a sus fatigas y trabajos para conseguirlo definitivamente. La tradición, los escritos existentes y mi testimonio, si algo vale, servirán para confirmar el contenido de este capítulo.

 

2º. En 1836, cierto número de Hermanos se veían afectados por la ley –reclutamiento militar-; era necesario preocuparse por conseguir la exención. Hasta el presente se venía soslayando enviando a los Hermanos a Saint-Paul-Trois-Châteaux, lo que presentaba más de un inconveniente que fácilmente se comprende. Estaban allí, perdónenme la expresión, como sujetos en tutela. Y como en esta época el Gobierno se mostraba menos desfavorable a las congregaciones dedicadas a la enseñanza, el Padre Champagnat creyó oportuno reiniciar las tentativas que había hecho desde 1820 a 1834. Con esto, el 19 de agosto de 1836, después de haber hecho orar mucho por esta intención, se fue a París. Por desgracia, supo, al llegar, que el señor Sauzet, entonces Ministro de Instrucción Pública, con el que contaba, no estaba ya en el poder, pues el Ministerio acababa de ser cambiado. Por tanto, tuvo que regresar al Hermitage.

 

5º. [39]En 1838 vuelve a parís provisto de cartas de recomendación, esperando tener más éxito esta vez. El señor De Salvandy, Ministro de Instrucción Pública, que no quería conceder la autorización, dio largas al asunto creando nuevas dificultades al padre Champagnat para agotar su paciencia. Y así, escribía al Hermitage el 23 de enero de 1838, que el asunto iba muy despacio, pero que estaba decidido a ver el final del mismo, que se ocupaba de él continuamente y que desde que estaba en parís no cesaba de hacer visitas a unos y otros. Decía además que iba frecuentemente a ver al Ministro, pero que éste, por una razón o por otra, nunca estaba visible. Añadía que, habiendo por fin conseguido una audiencia, el Ministro le había dicho que los documentos que había presentado no eran suficientes y que faltaban algunos más. Enviados los documentos solicitados, el Ministro hizo saber al padre Champagnat que su solicitud, junto con los nuevos documentos, debían ser llevados al Consejo de la instrucción Pública o de la Universidad. Figúrense la extrañeza del Padre Champagnat que jamás había oído hablar de tal Consejo.

 

Aunque se le aseguró que todo estaría concluido en tres semanas, no lo creyó, pues había comprendido la mala voluntad que tenía el Ministro para hacer justicia a su demanda. Escribiendo al Hermitage, decía que, a pesar de todas sus caminatas, su salud, gracias a Dios, se mantenía buena, pero lo que le inquietaba a más no poder, era la lentitud del Ministro en pronunciarse. Pero, ¿a qué se debía esta gran perplejidad? También lo dice en la carta. Era porque cuatro Hermanos estaban afectados por la ley y, con la esperanza de obtener la autorización, no le había parecido necesario enviarlos a Saint-Paul-Trois-Châteaux.

 

7º. Enviada finalmente la solicitud al Consejo de la Universidad, como había tenido tiempo de visitar a todos los miembros de dicho Consejo, la mayoría se pronunció a favor de la ordenanza. Se creía, por tanto, que la cosa estaba hecha; incluso el señor Lachèze, diputado de la Loire, quien, junto con otros, había trabajado por alcanzar el éxito, decía al Venerado Padre que apostaría diez contra uno sobre una solución favorable. Efectivamente, el Ministro no tenía más que formular la ordenanza y hacerla firmar por el rey. Pero, como hemos dicho, en realidad no tenía ninguna intención de concederla; es lo que se supo claramente más tarde, cuando en 1840, después de la muerte del Venerado Padre, se hicieron nuevas gestiones que obtuvieron pleno éxito y que confirmaron estas palabras que dijo en su lecho de muerte a los Hermanos que le rodeaban, expresando su pena de morir sin tener el consuelo de ver autorizada la Congregación: “Estad seguros de que la autorización no os faltará y que os será concedida cuando sea absolutamente necesaria”.

 

8º. Así pues, a pesar de las buenas palabras del señor Lachèze, el Venerado Padre desconfiaba, e incluso escribía al Hermitage que, con todas las promesas que se le hacían –muchos le decían que podía irse y que la ordenanza le seguiría de cerca-, no se fiaba y más que nunca se debía decir: “Nisi Dominus aedificaverit domum...”. Termina la carta sometiéndose en todo a la voluntad de Dios y recomendando a los Hermanos que orasen por esta intención.

 

9º. El señor De Salvandy, no sabiendo cómo bloquear la solicitud, cambió de táctica y le dijo que, antes de redactar la ordenanza, quería consultar a los prefectos del Rhône y de la Loire y recabar su conformidad. Dos meses después, los documentos emanados de las dos prefecturas, aprobando la solicitud, llegaban al mismo tiempo al Ministerio. No había, pues, posibilidad de tergiversación. Entonces el Ministro recurrió a la astucia y dijo al Padre Champagnat que deseaba tener también el parecer del Superior de los Hermanos de las Escuelas Cristianas, porque temía que la autorización pedida perjudicase a su Congregación. El Venerado Padre lo pidió él mismo y, cosa insólita, este parecer iba un poco en el sentido de las ideas del Ministro, pero en todo caso no era tan tajante como para dar lugar a una negativa. He aquí, pues, al Ministro vencido en todos los aspectos. ¿Qué hacer? Ved su astucia; sabiendo que el padre Champagnat mantenía como algo esencial los estatutos de la Congregación, le dio a entender que si adoptaba los de alguna otra congregación autorizada, sería más fácil acceder a su demanda. Habiéndole recordado el Venerado Padre que sus estatutos estaban aprobados por el Consejo de Instrucción Pública, el Ministro, que lo ignoraba, no supo qué responder.

 

10º. Sin embargo, le quedaba todavía un arma defensiva que reservaba como último recurso eficaz. Dijo al Venerado Padre que los informes favorables de los prefectos del Rhône y de la Loire tampoco eran suficientes y que deseaba consultar también a los Consejos Generales de estos dos departamentos. Y ¿por qué? La razón es fácil de comprender: tenía gran influencia sobre estos Consejos y, por consiguiente, contaba con que estos informes le apoyarían. Pero en contra de lo que esperaba, el de la Loire se pronunció a favor de la autorización, no así el del Rhône; con lo cual, ateniéndose a esta única razón, denegó la ordenanza.

 

Tal fue el último acto de la comedia que representó el señor De Salvandy [40] ante el Padre Champagnat y que le obligó a realizar tan penosas caminatas por las calles de la capital, ya que, por espíritu de pobreza, las hacía ordinariamente a pie. Tantas decepciones, molestias y privaciones alteraron profundamente su robusto temperamento y fueron principio de la enfermedad que le condujo a pasos agigantados a la tumba.

 

11ª. Antes de abandonar París, escribió al Hermitage una carta cuyo texto se conserva. En ella comunica que, según sus previsiones, su petición acababa de ser rechazada, pero que no se desanimaba y que la autorización llegaría en su momento, es decir, cuando fuese absolutamente necesaria. Hemos visto antes que en su lecho de muerte había repetido estas mismas palabras y que en 1850 [41] tuvieron su cumplimiento.

 

12º. Ahora cabe preguntarse cuál era el género de vida del Venerado Padre en París, fuera del tiempo de sus múltiples y penosas caminatas. He aquí lo que nos cuenta la tradición, corroborada por el testimonio de un Hermano[42] que lo había acompañado en este viaje. Se alojaba en el seminario de las Misiones Extranjeras a causa de la regularidad y el buen espíritu de esta casa porque, según decía, era para él un gran motivo de edificación en todos los aspectos. Pero nosotros sabemos que, por su parte, él mismo era para todos estos dignos y buenos eclesiásticos modelo de piedad, regularidad, caridad, humildad, modestia y mortificación. Cuando tenía algunos momentos disponibles, oraba, leía o visitaba alguna iglesia, sobre todo las dedicadas a la Santísima Virgen. Los monumentos profanos y la multitud de maravillas que hay en la capital, ni siquiera atraían su atención. Y así, en una conferencia ha podido decir que le era tan fácil recogerse en las calles de París como en los bosques del Hermitage.

 

13º. Para descansar iba a la escuela de Sordo-Mudos parra aprender su método de enseñanza, para comunicárselo más tarde a los Hermanos. El señor Dubois, superior del seminario, y cuya virtud igualaba a sus méritos, decía, haciendo ante un Hermano el elogio del Venerado Padre, entre otras cosas, estas palabras: “El Padre Champagnat es el hombre más virtuoso que conozco, jamás he visto una humildad, una mortificación y una resignación a la voluntad de Dios semejante a la suya. Su piedad encanta y edifica a todos nuestros jóvenes sacerdotes que se disputan a cuál más quién tendrá la dicha de ayudarle en la Misa”.

 

14º. Al abandonar la capital, el Padre Champagnat fue a Saint-Pol-en-Artois para fundar allí un establecimiento a petición del señor De Salvandy, y esto en el momento preciso en que le negaba la autorización. El Venerado Padre, para poner al Ministro en contradicción consigo mismo, lo aceptó, probándole con esto que su Congregación no podía perjudicar de ningún modo a los Hermanos de las Escuelas Cristianas, ya que éstos habían comunicado a las autoridades que no podrían enviarles Hermanos antes de diez años.

 

15º. Fundado este establecimiento, el Padre Champagnat regresó al Hermitage agotado por el cansancio, ya que su enfermedad de 1825 le había dejado un dolor en el costado que le hacía penoso el caminar; y por añadidura, a esta enfermedad se había unido una gastritis muy aguda, de tal modo que, incluso durante los viajes tomaba muy poco alimento y, frecuentemente, tardaba demasiado en tomarlo. El Reverendo padre Colin, viendo que su salud iba de mal en peor, pensó en darle un sucesor, porque él, prudentemente, había comprendido desde el principio que los Padres y los Hermanos, dado su fin diferente, no podían tener la misma regla. Por otra parte, el cargo habría sido muy pesado para un solo superior, tanto más cuanto que la dirección de los Hermanos exigía, naturalmente, una forma de gobierno en la que el jefe estuviese en condiciones de conocer sus Reglas, usos y género de vida; es decir, un Hermano y no un Padre. Así pues, la convicción del padre Colin era que cada rama debía tener sus propias Reglas, su gobierno y, por consiguiente, un superior elegido dentro de cada rama. Pero el Padre Champagnat  tenía una idea totalmente distinta, porque siempre había soñado con una única Sociedad de Padres y Hermanos, que conservó hasta la muerte. El Reverendo Padre Colin había intentado convencerle y le había dicho varias veces, bastante claramente, que no debía contar con los Padres para continuar su obra. Incluso le había aconsejado que, para el caso que Dios le llamase, la pusiese previamente en manos de Monseñor. Pero el Padre Champagnat jamás había querido acceder a esta proposición porque restringía su obra a una sola diócesis, lo que jamás había estado en su pensamiento. Es decir, el Venerado Padre quería que los Hermanos tuviesen el mismo Superior General que los Padres y, en caso de imposibilidad, deseaba que los Hermanos se gobernasen ellos mismos como los Hermanos de las Escuelas Cristianas.

 

16º. En esto, el Reverendo Padre Colin, viendo empeorar su estado casa vez más, y no aceptando la idea de un Superior para las dos ramas, va al arzobispado, da cuenta a Monseñor del alarmante estado de salud del Padre Champagnat y le suplica que onceda los poderes necesarios para elegir a un Hermano como superior de la rama de los hermanos, lo que Monseñor concede gustoso, encargándole a él mismo de proceder a la elección. El Reverendo padre Colin se presenta, pues, en el Hermitage durante el Retiro de 1839 y hace comprender al Padre Champagnat la absoluta necesidad de nombrar a un Hermano con el título de Superior General de los Hermanos. El padre Champagnat se somete y, de común acuerdo, deciden que se haga la elección después del Retiro.

 

17º. La elección tuvo lugar, efectivamente, a continuación de los santos ejercicios en presencia del Reverendo padre Colin y del Padre Champagnat. De común acuerdo determinaron el ceremonial. No lo describiré aquí ya que se encuentra en los archivos de la Congregación; sólo diré, pues yo estaba presente, que hecho el escrutinio, se escogió entre los tres que tenían mayor número de votos, a fin de nombrar a uno de ellos Superior y a los otros dos Asistentes,. Hecha la elección, el Padre Colin volvió a la sala y proclamó, con gran contento de todos los Hermanos, al Hermano Francisco Superior General de la rama de los Hermanos, y a los Hermanos Luis María y Juan Bautista, sus Asistentes.

 

El buen Padre pareció muy satisfecho de esta elección, porque veía en el Hermano Francisco al que le había ayudado constantemente en el gobierno del Instituto. Hacía poco tiempo que también había asociado al querido Hermano Luis maría, cuya capacidad sería apreciada más tarde del modo más elogioso por su Eminencia el cardenal de Bonald [43]. El querido Hermano Juan Bautista, en ese momento Director de Saint-Paul.en-Artois, que acababa de fundar el Venerado Padre, era un Hermano de visión amplia, muy versado en las ciencias ascéticas y el principal consejero del padre Champagnat en lo concerniente a la dirección de las clases. Por lo demás, los tres eran amados por los Hermanos. Así, el Venerado Padre, sin ninguna inquietud ya sobre el porvenir de su obra que tan bien dirigía la que él había establecido como Primera Superiora, se entregó, a pesar de su estado enfermizo, a los transportes de una santa alegría y del más vivo agradecimiento.

 

CAPITULO XVII

 

                               Última enfermedad del Padre Champagnat.

 

1º. El Venerado Padre, al verse en parte descargado, por la elección del Hermano Francisco, del servicio administrativo de la Congregación, debía, naturalmente, dado su estado de salud, tomar algún descanso; pero no fue así. Después de las vacaciones de 1839 y al comienzo de las clases, quedé estupefacto al verlo llegar a nuestra casa de la Côte-Saint-André con otro Padre. Y ¿qué venía a hacer aquí?,pues a dar, a pesar de su extrema debilidad, un retiro a los alumnos de nuestro internado, cuyo número rondaba los ochenta. Estaba tan extenuado y sufría tanto que daba pena verlo, y no era nada extraño porque sólo podía soportar ciertos alimentos y en pequeña cantidad. Un día, estando en la sala de estudio de los Hermanos, tuvo un fuerte acceso de vómitos. Entonces nos dijo estas inquietantes palabras: “Todavía podía digerir las ciruelas pasas, pero he aquí que las dos o tres que he tomado para comer, me veo forzado a devolverlas. ¡Oh, comprendo...!  Y no dijo más.

 

2º. Sin embargo, a pesar de su enflaquecido rostro, los alumnos no podían dejar  de mirarlo y admirarlo, pues había en él un algo que los atraía. Muchos se confesaron con él. Recuerdo que, entre otros, uno de mi clase que se había dirigido a él, me decía: “Señor, me lo ha dicho todo; ¡oh, qué contento estoy!” En general, los alumnos cuchicheaban entre ellos: “este señor cura es un santo”. El señor Douillet, Director de la casa, eclesiástico de gran piedad y conocedor de los hombres y de las cosas, nos ha repetido varias veces. “El Padre Champagnat es un santo”.

 

3º. Por entonces, Monseñor Bénigne-du Trousset d’Héricourt, que había resuelto fundar un noviciado de Hermanos Institutores para su diócesis, compró el castillo de Vauban con la intención de confiar la dirección de este noviciado a los Pequeños Hermanos de María. Se dirigió, pues, al Padre Champagnat, quien, después del retiro de la Côte-Saint-André, marchó a Autun para tratar este importante asunto con Su Eminencia. He oído contar, cuando yo era profesor en este establecimiento, que el noble Prelado quedó tan edificado y tan conmovido por la humildad y modestia del piadoso Padre que, después de haber firmado el convenio de esta donación, abrazó al Padre Champagnat exclamando con toda la efusión de su corazón: “¡Gracias a Dios, heme aquí totalmente Marista!” Esta fundación fue, desgraciadamente, la última del Venerado Padre.

 

Comparando este castillo con la pobre casa de La Valla, experimentaba una especie de pavor viendo la diferencia; pero para que pudiera perdonársele lo más posible, hizo  quitar todo lo que parecía contrario a la pobreza religiosa. Yo mismo pude comprobar, durante mi permanencia allí, que se habían quitado varios objetos de lujo y, sobre todo, magníficos espejos que servían de adorno en varios salones.

 

4º. Como en estos últimos viajes nuestro Venerado Padre no tomaba casi ningún alimento sólido, de regreso al Hermitage, sólo podía tomar caldos y leche e incluso a menudo los devolvía. A pesar de esta gastritis tan aguda, continuó asistiendo a los ejercicios de comunidad; incluso iba al refectorio, pero solamente por cumplir, ya que frecuentemente no tomaba nada, pero era para él una verdadera satisfacción estar lo más posible con sus Hermanos.

 

5º. Un día, a pesar de su gran debilidad, llevado por su amor al trabajo, intentó ir a extraer piedra con los obreros, pero esta vez tuvo que rendirse, pues las herramientas se le cayeron de las manos. Los que fueron testigos de ello no pudieron contener las lágrimas. Entonces alguien le cogió por el brazo y lo condujo a su habitación; fue su última jornada de trabajo manual. A esta pérdida de fuerzas hay que añadir que, al principio de la Cuaresma, le atacó también un violento dolor de riñones y una hinchazón de piernas. A pesar de lo cual siguió, en cuanto le fue posible, el reglamento de la cas.

 

6º. Durante el mes de marzo, consagrado a San José, rezó las letanías de este gran santo, con gran fervor, para obtener la gracia de una buena muerte. Incluso tuvo el valor de dar la bendición el día de la fiesta de este santo Patriarca, reconociendo que ya no tendría otra vez la dicha de darla en semejante día. Desde este momento tuvo la íntima convicción de que su fin se aproximaba y, bajo esta impresión, se impuso el deber de ordenar todos sus asuntos,  tanto espirituales como temporales. En relación con estos últimos, hizo venir a su notario, consultó con los principales Hermanos y con otras personas capaces de aconsejarle. Luego hizo su testamento de acuerdo con las normas legales, dejándolo todo a favor de los Hermanos, y nada en absoluto para sus familiares.

 

7º. En cuanto a sus asuntos espirituales, habiendo venido a visitarle el padre Maîtrepierre como cohermano y amigo íntimo, le hizo su confesión general que, según he oído decir, estuvo acompañada de sentimientos profundos de compunción y dolor, lo que no era raro en él a quien la sola posibilidad de ofender a Dios le conmovía de tal manera que, a menudo, los ojos se le llenaban de lágrimas. Sucedía algunas veces que el temor de los juicios de Dios le hacía temblar, como sucedía también a otros grandes santos, pero su gran confianza en Jesús y María calmaba pronto todos sus temores e inquietudes.

 

8º. El Jueves Santo, a pesar de su gran debilidad, fue, a caballo, a celebrar la Misa en la Grange-Payre. En esta casa, antaño ofrecida a los Padres Maristas, él había establecido un internado que se complacía en visitar a  menudo, pues no distaba del Hermitage más que dos kilómetros. Después de la acción de gracias, dirigió a los internos una breve exhortación en la que les hizo comprender cuán grande era el favor que Dios les hacía al tener como educadores a maestros que les enseñaban el camino del cielo, más con sus ejemplos que con sus palabras. Les habló también del horror que debían tener al pecado como el mayor de todos los males y, sobre todo, les habló de la devoción a la Santísima Virgen, asegurándoles que si rezaban todos los días el Acordaos, ella los preservaría de la desgracia de ofender a Dios y les obtendría la gracia de la salvación. Al regresar al Hermitage, manifestó cuán satisfecho se sentía de su visita, añadiendo que ya no volvería a ver esta casa.

 

9º. Iba a comenzar el mes de mayo. Quiso, a pesar de sus sufrimientos, hacer la apertura y dar la bendición con el Santísimo. Era la última. Al entrar en su habitación, se le oyó pronunciar estas dolorosas palabras. “Esto se acabó para mí; siento que me voy”. En este momento, el Hermano Estanislao llega muy contento. Preguntándole el Venerado Padre la causa de su alegría, “es que los Hermanos, le contestó, esperan obtener su curación durante este mes”. “Se equivoca, Hermano; por el contrario, experimentaré mayores sufrimientos cuando termine”. Y era la pura verdad, como luego veremos.

 

10ª. En los primeros días de este mes que él prefería a todos los otros porque estaba consagrado a María, vino a verle un Hermano de los antiguos muy preocupado por las consecuencias de su muerte. El Venerado Padre le dijo que no se apenase por eso, pues debía saber que la Providencia velaba sobre el Instituto, que él no era más que el instrumento del que Ella  se había servido para fundarlo, que Dios continuaría bendiciéndolo después de su muerte, y no dudaba de que su sucesor lo haría todavía mejor que él. “Pobre Hermano, dijo el Hermano Estanislao que lloraba y se lamentaba: ¿cree usted que la Congregación depende de mí?; cuando yo no esté, será más floreciente aún, usted lo verá con sus propios ojos y entonces se persuadirá de que Dios lo hace todo entre nosotros”. Estaba tan convencido de la intervención de la Providencia en su obra, que decía a los que venían a verle y se quejaban del vacío que iba a dejar entre los Hermanos, que era más perjudicial que útil a la Congregación, teniendo la certidumbre de que entorpecía su marcha y era un obstáculo para su prosperidad. Se comprende; sus plegarias, causa de su crecimiento actual, iban a tener, evidentemente, más eficacia después de su muerte que durante su vida. Pero no era así como el Venerado Padre lo entendía; su gran humildad le hacia hablar de esta manera.

 

CAPITULO XVIII

                                       Recibe los últimos Sacramentos

 

1º. El 3 de mayo, fiesta de la exaltación de la Santa Cruz, después de haber celebrado el Santo Sacrificio de la Misa, manifestó que era la última vez que subía al altar. Efectivamente, sus dolores aumentaron considerablemente. Los Hermanos estaban completamente sumergidos en una especie de estupor que les arrancaba lágrimas, en la creencia de que pronto lo perdería. El también las derramaba, no por causa de sus grandes sufrimientos, sino porque veía a los Hermanos que venían a visitarlo o a los que le servían, profundamente afectados, porque él les había ocultado hasta entonces la certeza de su muerte.

 

2º. Llegado el  momento en que, según dispone la Santa Iglesia, debía recibir los Sacramentos que sostienen al moribundo en la lucha suprema, él mismo los pidió y dijo al Hermano Estanislao que preparase en la sala de ejercicios todo lo necesario para esta ceremonia, siempre consoladora para el que, habiendo amado sólo a Dios durante su vida y trabajado para su mayor gloria en medio de combates y persecuciones de todo tipo, no espera más que la corona de justicia que El ha prometido a sus fieles servidores. A las cinco de la tarde estaba todo preparado; los Hermanos, novicios y postulantes se colocaron alrededor de la sala. Pronto aparece el Venerado Padre revestido de sobrepelliz y estola. Al verlo, profundamente conmovidos ante su aspecto tranquilo que contrastaba con la palidez de su rostro marcado por la huella del sufrimiento, no pueden contener las lágrimas. En medio de estas muestras tan enternecedoras de sincero afecto, el Venerado padre se sienta en el sillón, se recoge interiormente unos instantes y luego manda comenzar la ceremonia. Recibe primeramente la unción de los enfermos; él mismo se quita las medias para la unción de los pies, no permitiendo que nadie le preste este servicio. Recibe a continuación el Santo Viático con una humildad  tan profunda y un amor tan ardiente que, embargados los corazones por la emoción, apenas si los asistentes pueden respirar. En cuanto al Venerado Padre, completamente absorto y anonadado en la presencia de Dios, que su viva fe le hacía presente como si lo estuviese viendo con sus propios ojos, parece no ver ni oír nada en la sala, y permanece completamente inmóvil. Al cabo de unos minutos, abre los ojos y paseándolos sobre los presentes deshechos en lágrimas, les dirige con voz débil, pero emocionante, una exhortación de la que transcribo lo esencial.

 

3º. Comenzando por estas palabras de los Libros Sagrados: “Acordaos de las postrimerías y no pecaréis jamás”, dijo que sólo cuando se está en el último momento se comprende que estas palabras son el medio más eficaz para impedirnos cometer el pecado porque, cuando se está a punto de comparecer ante Dios, se siente una pena mortal no sólo de haberlo ofendido, sino más aún de haber hecho tan poco para salvar el alma. Citando a continuación estas palabras del salmo: “Qué hermoso, dulce y agradable es vivir unidos, juntos como hermanos”, les recomendó que se amasen unos a otros, teniendo presente que son hermanos, que María es su madre común y que, por consiguiente, deben ayudarse y hacerse la vida lo más agradable posible, cumpliendo con esmero, unos para con otros, el gran precepto de la caridad. Desea que la obediencia sea siempre la compañera de la caridad, no –les dice- porque tenga algo que reprocharles a este respecto; nada desearía más que el que su sucesor pudiese decir lo mismo, siendo la obediencia el mejor camino real del paraíso.

 

4º. En este momento, desbordando de alegría por morir en la Sociedad de María, deja escapar esta exclamación: “¡Oh, qué hermoso es morir en la Sociedad de María! Es hoy, os lo aseguro, mi mayor consuelo”. Con estos pensamientos los anima a todos a perseverar en su vocación, asegurándoles la salvación eterna si tienen la dicha de morir en ella. Con estas palabras, y sintiendo que su voz se debilita, termina esta conversación –de la que no doy más que un pálido reflejo-, pidiendo a todos perdón por los malos ejemplos que les haya podido dar, aunque, dice, no recuerdo haber causado pena voluntariamente a nadie. Ante estas palabras, los Hermanos, de rodillas, rompen en sollozos. "Somos nosotros los que pedimos perdón al buen Padre"” exclama uno de los capellanes. Pero dominados por una de esas emociones que absorben todas las facultades del alma y los sentidos del cuerpo, los Hermanos no lo oyen. El Venerado Padre, profundamente afectado y no pudiendo, a pesar de su ánimo enérgico, retener más la emoción de su corazón, se retiró a su habitación para continuar la acción de gracias. Esta escena dolorosa y enternecedora sucedió un lunes. 11 de mayo de 1840. Al que se lo he oído contar, presente en el acto, no podía contener las lágrimas mientras me lo relataba, tan afectado estaba todavía.

 

5º. Ese mismo día se comenzó una novena a santa Filomena, a la que tenía especial devoción. Al término de la misma, se llegó a concebir alguna esperanza de curación porque el dolor de riñones y la hinchazón de manos y piernas casi había desaparecido. Incluso pudo salir de la habitación y hacer una visita al Santísimo. Luego fue a ver en la sacristía una nueva credencia que, como dijo el Hermano Estanislao, no le prestaría ningún servicio.

 

6º. Concluiré este capítulo indicando algunas inquietudes que le sobrevinieron cuando ya había sido administrado. Se reprochaba, en primer lugar, el no haber exigido bastante el trabajo y haber sido demasiado indulgente con los perezosos; pero este escrúpulo no podía proceder más que de su horror a la ociosidad, porque –yo sé algo sobre el particular- no podía sufrir la flojedad ni que se estuviese ocioso, hasta tal punto que, un día, viendo a uno de los Hermanos mayores, al que yo he conocido, arrojar indolentemente las piedras al lugar que había sido indicado, envió a otro Hermano a llevarle una almohada, encomendándole que le transmitiese la orden de sentarse en ella. Fácilmente se comprenderá que la lección fue eficaz.

 

7º. Le asaltaron también sentimientos de temor de no haber hecho todo el bien que Dios esperaba de él. El querido Hermano Francisco disipó todos estos temores haciéndole ver, sobre todo, la gracia tan grande que Dios le había concedido escogiéndole para fundar la Congregación llamada a hacer un bien muy grande en la Santa Iglesia y en lo que había gastado sus fuerzas, su salud, y sacrificado cada uno de sus instantes. Entonces su corazón se abrió a la confianza y a la calma, recuperando la tranquilidad de espíritu.

 

8º. Pero esto no era todo; también se reprochaba el no haber fundado una sociedad agrícola para los niños huérfanos, temiendo que Dios le pidiese cuenta de ello, tanto más cuanto que le había proporcionado liberalmente el medio. Entonces, el Hermano Francisco le hizo comprender que, siendo esta obra muy distinta de la propia de la Congregación, no habría podido ocuparse de una sin perjudicar a la otra, al absorber todo su tiempo el cuidado de los Hermanos, y que aquello había que dejarlo a quienes Dios inspirase más tarde[44]. (Hoy lo han llevado a cabo los Hermanos de oumea.) Satisfecho con esta respuesta, no habló más de ello.

 

9º. Finalmente, aunque parezca increíble, nuestro buen Padre, que tanto se preocupó por los enfermos, que constantemente velaba para que no les faltase nada para aliviarlos y procurar su curación, y de los que se preocupaba como una madre del hijo que sufre, se reprochaba el no haberlos atendido suficientemente. Se trataba, pues, de un auténtico escrúpulo. Pero ¿no es propio de los santos creer que jamás hacen bastante para asistir a sus semejantes?, porque cuanto más crecen en el amor de Dios, más intensa resulta su caridad con el prójimo.

 

CAPITULO XIX

                               Testamento espiritual. – Su muerte

 

1º. La mejoría que se había notado después de la novena que la comunidad había hecho a santa Filomena para pedir su curación, no duró mucho; pronto la afección renal, que se había manifestado desde el miércoles de ceniza, se intensificó. Las manos y las piernas se hincharon de nuevo y, además, comenzó a tener vómitos casi continuos. Esto, sin embargo, no le impidió continuar haciendo sus ejercicios de piedad, proferir frecuentes oraciones jaculatorias y mantenerse en la presencia de Dios; incluso rezó el Breviario hasta que ya no pudo sostener el libro en las manos.

 

2º. Entonces, viendo que se aproximaba rápidamente su fin, hizo llamar a los Hermanos Francisco y Luis María para manifestarles que deseaba hacer su testamento espiritual. El Hermano Francisco le advirtió que esto le fatigaría demasiado. “No, dijo, y dirigiéndose al Hermano Luis María, le encargó redactarlo. Una vez que hubo expresado sus pensamientos y terminada la redacción, el Hermano Luis le leyó su contenido, que encontró perfectamente de acuerdo con sus sentimientos; después dijoque reuniesen a los Hermanos en su habitación y les leyese dicho testamento, antes de que le aplicasen la indulgencia in articulo mortis. Esta reunión, que iba a ser la última, tuvo lugar después de la oración de la tarde. (Me dispensaré de transcribir este testamento, ya que el texto se encuentra en las Reglas Comunes de las que es como la quintaesencia.)

 

(Nota con carácter de llamada:  Quiero, sin embargo, destacar que el quinto apartado de este testamento espiritual, que se encuentra en los archivos, ha sido omitido, porque se refiere a la obediencia que los Pequeños Hermanos de María deben al Superior General de los Padres maristas; el motivo es que antes de la impresión de las Reglas Comunes, el Reverendo Padre Colin, en el primer Capítulo General tenido después de la muerte de nuestro Venerado Padre, renunció a favor del Hermano Francisco a todos los derechos que podía tener sobre los Hermanos y que le había legado el Padre Champagnat. Desde entonces, este párrafo no tenía razón de ser ya para los Hermanos.) Pp. 212-213.

 

3º. Todos los Hermanos, profundamente recogidos, escuchaban esta lectura con mucha atención. Cuando se terminó , cayeron de rodillas pidiéndole perdón y suplicándole que no los olvidase. A estas palabras, el Venerado Padre parece animarse y, muy conmovido, con voz llena de paternal acento: “¿Olvidaros? –dice-, es imposible”. Entonces el Hermano  Francisco le pide su bendición no sólo para los Hermanos presentes, sino también para los ausentes y para todos los que en el futuro formarían parte de la Congregación. Ante esta petición, el amado Padre, juntando las manos, pronunció muy claramente la fórmula litúrgica, haciendo sobre ellos la señal de la cruz.

 

4º. Entretanto, en todas partes se elevaban oraciones pidiendo su curación; todas las comunidades de los alrededores se habían sumado a estas oraciones. En la casa se evitaba todo ruido que hubiese podido molestarle y, a pesar de que se cubrieron con alfombras los pasillos próximos a su habitación, los Hermanos que tenían que transitar por ellos tomaban, además, la precaución de descalzarse. El señor Bélier, antiguo misionero de la diócesis de Valence, no podía por menos de admirarse de tantas atenciones para con todos los que le velaban y trataba de dejarlos dormir lo más que podía, invitándoles incluso a hacerlo aun a riesgo de sufrir un poco. Se mostraba sumamente agradecido por todos los servicios que le prestaban, incluso los más nimios. En las crisis más violentas repetía a menudo, al igual que cuando los dolores eran menos intensos, estas palabras: “Dios mío, que se haga tu voluntad”. Recibía, a pesar de su continuo malestar, con bondad conmovedora, a los que venían a visitarle y les daba siempre algunos consejos de acuerdo con su situación y necesidades personales.

 

5º. En conversación privada con el Hermano Francisco, le compadecía por la pesada carga que le dejaba; pero le animaba diciéndole que su espíritu de celo y de oración, acompañados de una gran confianza en Dios, le ayudarían a llevarla. Confidencialmente dijo también al Hermano Luis María que secundase con todas sus fuerzas al Hermano Francisco y que no se desanimase ante los obstáculos que el enemigo del bien podría suscitarle en su cargo de Asistente, porque la que es Recurso Ordinario de la comunidad le ayudaría a vencerlos. Tras haber testimoniado al Hermano Estanislao, en un momento en que estaba a solas con él, toda su gratitud por todas las molestias que le había ocasionado, le recomendó que animase  todo lo posible a los novicios y a los recién llegados a perseverar en su vocación, sobre todo cuando los viese cansados y tentados de abandonarla.

 

6º. Entretanto, la enfermedad avanzaba con extrema rapidez, y había llegado a tal punto que no permitía ya a nuestro enfermo tomar ningún alimento. Un fuego interior le devoraba y le hacía incluso devolver los líquidos, tales como caldos, natas, etc. Para reconfortarse en medio de dolores insoportables, deseaba con ardor recibir el pan de los fuertes, pero sus continuos vómitos no se lo permitían. ¿Qué hizo? Lleno de confianza se dirige a u ángel de la guarda cuya imagen había hecho traer. Y fue escuchado: los vómitos cesaron y pudo recibir a Nuestro Señor. Luego la enfermedad siguió su curso. Fue después de esta comunión cuando recomendó la práctica del silencio, como absolutamente necesaria para mantener en las casas religiosas el espíritu de recogimiento y de oración. Recomendó también huir de la ociosidad a causa del pesar que se tendrá en la hora de la muerte por los tiempos perdidos.

 

7º. Por la tarde en este mismo día recibió la visita del Reverendo Padre Colin y, al día siguiente, la del señor Mazelier, a quien, como he dicho, había confiado los Hermanos afectados por la ley del reclutamiento. Estas dos visitas le consolaron en extremo. Habló largo tiempo con el padre Colin y, al terminar, le pidió perdón por todos los disgustos que hubiese podido ocasionarle, y le recomendó a sus Hermanos. Este, sumamente edificado por su profunda humildad, le dijo las palabras más alentadoras y le dio muestras del más vivo afecto. Tuvo también una conversación con el señor Mazelier relativa a los Hermanos que le enviaba todos los años para sustraerlos al servicio militar, rogándole que cuidase mucho de ellos. Antes de dejarle, el señor Mazelier le pidió también que pensase en los suyos cuando estuviese en el cielo.

 

8º. Creo que fue después de estas dos visitas cuando, por humildad y espíritu de pobreza, pidió ser trasladado a la enfermería para ocasionar menos molestias a los enfermeros. Haciéndole observar el Hermano Francisco que esto podría causar trastornos  a los que dormían allí: “Bien, añadió, que me pongan en una cama de hierro”. Se atendieron sus deseos y precisamente en esta cama pronto exhalaría el último suspiro.

 

9º. Como había dicho al Hermano Estanislao, al final del mes sus sufrimientos llegaron a ser excesivos y casi insoportables y, sin embargo, no cesaban sus jaculatorias, los actos de contrición, de confianza y resignación a la voluntad de Dios. Se le veía dirigir alternativamente su mirada a las imágenes de la Santísima Virgen, de San José y de sus santos patronos, colgadas en las cortinas de su lecho. También y más frecuentemente aún tomaba la cruz de profesión, la besaba con amor y sacaba las manos para buscarla como algo de lo que no se puede prescindir.

 

10º. El lunes, uno de junio, habiendo venido a verle el señor Dutreuil, párroco de Saint-Chamond, sucedió un hecho en el que se echa de ver el poco caso que hacía de su cuerpo. Como el señor cura se inclinaba para darle muestras de íntimo afecto, “¡oh, señor cura, exclamó, estoy demasiado sucio para que me abracéis!”. Este, profundamente edificado por esta expresión surgida espontáneamente de su corazón, le animó lo mejor que supo, pero, sobre todo, le procuró una gran satisfacción asegurándole que podía comulgar, ya que sus vómitos no eran continuos. Antes de retirarse, el señor cura le pidió su bendición, pero el Venerado Padre se negó alegando que era él quien tenía que bendecirle. De ahí una piadosa disputa que gana la humildad del Padre Champagnat y, según su deseo, el señor cura le bendijo y se retiró rogándole que le hiciese partícipe de los méritos de sus sufrimientos.

 

11º. Los últimos días de nuestro Venerado Fundador no fueron sino una sucesión continua de oraciones jaculatorias, deseos, dulces invocaciones a Jesús y María. Dos pensamientos sobre todo le consolaban y animaban: el morir religioso y el del cielo. Ya le parecía ver en él a los Hermanos que la habían precedido. Aseguraba más que nunca, con una convicción total, que los miembros de la Congregación que muriesen en ella obtendrían la salvación y que, por lo que a él respecta, cuando estuviere junto a la Madre, le rogaría tanto que, con seguridad, ella les obtendría la salvación.

 

Considerando luego el favor de morir marista como una de las señales más claras de predestinación, no se cansaba de orar dando gracias, y daba la impresión de saborear ya un anticipo de la dicha del cielo.

 

12º. El día 4 de junio, habiendo remitido un poco los vómitos, favor que decía deberle a San José, pidió recibir el Viático. Se apresuraron a satisfacer su deseo que el comprendía que sería por última vez. Por lo cual, su fe, su fervor y piedad le llevaron a expresar ostensiblemente actos de amor para con Nuestro Señor.

 

El viernes, 5 de junio, los sufrimientos alcanzaron su fase más aguda, y no sabría muy bien cómo explicarlo, aunque fui testigo presencial. Como digresión se me permitirá dar a conocer por qué casualidad me encontraba allí junto a su lecho de muerte. Creo que mi gratitud para con el Venerado Padre me impone este deber.

 

13º. Me asaltó, en torno a los últimos tiempos de la enfermedad del  Venerado Padre, una terrible tentación semejante a la del Hermano Luis, de la que he hablado en otra parte. Aconsejado por una persona que, legítimamente, debía contar con toda mi confianza, me disponía a retirarme. Sin embargo, no queriendo aventurarme en asunto de tanta importancia sin la aprobación del Venerado Padre, le escribí sobre el particular, ignorando la gravedad de su estado. De todos modos, creo que pudo leer mi carta, pero no le fue posible contestarla, pues ya guardaba cama. ¡Qué solicitud! En seguida manda llamar al Hermano Luis María y le encarece que me escriba, con orden de presentarme en el Hermitage. Después  le comunicó la respuesta que debería darme de su parte, si Dios le llamaba antes de mi llegada. Recibida la carta, salgo inmediatamente y llego el 5 de junio, en torno al mediodía. Se comprende que no hubiese nada más urgente para mí que el presentarme al Venerado padre; pero, desgraciadamente, atravesaba una de esas crisis precursoras de la agonía en enfermedades como la suya. Llego a su habitación, caigo de rodillas, llorando, a la cabecera de su cama. Me hace una señal para que me levante, y me aprieta afectuosamente el brazo sin poder articular una palabra. Me pongo nuevamente de rodillas y continúo llorando. Permanecía allí, como anonadado, cuando se me hizo señal de que me retirase, porque debía volver [45] el mismo día y había llegado la hora de la partida. Entonces, fue cuando el Hermano Luis María, tomándome aparte, me dice: “El Padre Superior, en su lecho de muerte, me encargó que le dijese que él le creía perfectamente en su vocación”. De regreso a mi establecimiento reflexioné sobre estas palabras, que para mí eran sacramentales, aunque no con la suficiente seriedad, porque, habiendo vuelto la tentación con más violencia que nunca y creyendo que el Venerado Padre no me había comprendido, resolví seguir mi primera idea. Me disponía a ejecutarla, pero ante, para tranquilizar mi conciencia, escribí al Padre Colin porque las palabras del Venerado Padre me venía constantemente a la memoria. Este me aconsejó sencillamente que escribiese al Hermano Francisco y me atuviese a su decisión. Así lo hice; su respuesta no fue más que la repetición de las palabras del Venerado Padre, es decir, que él también me veía, sin duda, en mi vocación, añadiendo que respondía de ello ante Dios. Entonces ya no dudé más e hice la profesión en las vacaciones. Agradecimiento eterno al Venerado Padre por haberme prestado un servicio que, como lo espero, será la causa de mi salvación.

 

14º. He dicho que, cuando le dejé, nuestro piadoso Fundador sufría dolores atroces y, sin embargo, recuerdo que, en medio de este paroxismo del dolor, tenía un aspecto tranquilo; sus ojos hundidos estaban llenos de benignidad; sus labios apretados y casi sin relieve, le daban ese aire de bondad que ganaba los corazones. Después de mi regreso, he sabido que, no pudiendo pronunciar ya los nombres de Jesús y de María, se hacía sostener la mano para tener al menos la dicha de saludarlos. Ese mismo día, viernes, hacia el atardecer, se veía que estaba en las últimas. Varios Hermanos quisieron pasar la noche con él para recibir su última bendición, pero, dándoseles a entender que no le parecía oportuno, se retiraron y sólo quedaron dos Hermanos mayores para velarle durante la noche. Hacia las dos y media les hace notar que su lámpara se apagaba; al decirle ellos que iluminaba perfectamente, hizo que se la aproximaran, pero ya no la vio. Entonces, con voz moribunda, dijo: “Comprendo, es mi vista la que se apaga”. Y enseguida entró en una agonía que más parecía un apacible sueño. Estaba ya toda la comunidad reunida en la capilla para el canto de la Salve, práctica que él había establecido en ocasión de los acontecimientos de 1830. Inmediatamente, antes de comenzar el canto, se rezaron las letanías de la Santísima Virgen, y antes de finalizarlas, su alma, purificada por tantos sufrimientos, voló, así lo esperamos, al seno del Buen maestro por el que su corazón había estado completamente abrasado de amor durante su vida, y también hacia aquella que tan a menudo había invocado con fervor angelical, y a la que consideraba como Superiora de su Comunidad.

 

Esta bienaventurada muerte, según era su ardiente deseo, ocurrió un sábado, 6 de junio, vigilia de Pentecostés, a las cuatro y media; era el momento justo en que, cuando él estaba presente, entonaba la Salve.

 

15º. ¡Qué dolor para toda la Congregación!, dolor, sin embargo, muy atemperado por la creencia unánime de que su santa muerte le había abierto las puertas del cielo. Había vivido como un santo y como santo debía morir, porque, como dice el proverbio: tal vida, tal muerte. El paso de este mundo al otro, lejos de desfigurarlo, le había dejado esos rasgos de dignidad y ese aire de bondad que siempre le habían caracterizado durante la vida. Por eso resultaba agradable contemplarlo y permanecer junto a su lecho de muerte. Todos, por turno o en grupo, vinieron a testimoniarle su respeto y veneración y, besándole afectuosamente los pies, unían a este gesto piadosas plegarias y rezaban allí el oficio de los fieles difuntos.

 

16º. El lunes, día 8 de junio, tuvieron lugar los funerales. Previamente, el domingo por la tarde se le había metido en un ataúd de plomo y éste en otro de madera de roble. Fue depositado allí revestido de sus hábitos sacerdotales y, cosa singular, su cuerpo conservaba todavía toda su flexibilidad sin la menor rigidez. En presencia del Reverendo padre Matricon, de los Hermanos Juan María,, Luis y Estanislao, se introdujo en el ataúd un corazón de metal en el que estaba grabada la inscripción: “Ossa Champagnat 1840”. El cuerpo fue llevado al cementerio por los Hermanos profesos; iba acompañado por la mayoría de los sacerdotes del cantón y por los principales de la villa de Saint-Chamond y, naturalmente, por toda la Comunidad. Varios lloraban, y todos con su piedad y recogimiento daban testimonio de que acompañaban a su última morada a un gran servidor de Dios. Debajo de la inscripción con su nombre, títulos y día de su muerte, se leen, como epitafio, estas palabras de la Sagrada Escritura: “Pretiosa Domini mors sanctorum ejus”.

 

Quizá se desee saber ahora qué ha llegado a ser la obra del padre Champagnat. Para satisfacer este legítimo deseo, voy a dar, bajo el título de “Conclusión”, una panorámica de toda la Congregación, para que nos haga estimar más que nunca a su Fundador.

 

AMDG

 

 

TERCERA PARTE

 

A P E N D I C E

 

Comprende tres capítulos:

1.    Mis relaciones con el Padre Champagnat.

2.    2. Algunas de sus principales virtudes.

3.    3. Notas particulares

 

PRÓLOGO

 

He prometido en el capítulo 11 dar a conocer, bajo el epígrafe de APÉNDICE, las relaciones que tuve con el Padre Champagnat durante los nueve años en que me cupo la dicha de estar bajo su obediencia, sobre todo en el noviciado, pues mientras estuve en los establecimientos sólo mantuve con él las relaciones comunes a la mayor parte de los Hermanos que en ellos están destinados. No pretendo describir al detalle todas sus virtudes y todo lo que con ellas guarde relación; resultaría demasiado largo. No hablaré, pues, sino de lo que, personalmente, he visto de edificante en su conducta o de lo que oí contar a testigos presenciales.

 

CAPITULO 1

                        Mis relaciones con el Padre Champagnat

 

PÁRRAFO 1

                                                            Mi entrada en el Hermitage

 

1º. ¡El Hermitage! Ante este nombre bendito, ¡cuántos piadosos recuerdos se despiertan en mi memoria! ¡Cuántas dulces emociones experimento pensando en esta santa casa en la que he tenido la dicha, con preferencia a tantos otros, de entrar en calidad de novicio, el tercer domingo de cuaresma, en marzo de 1831! Era sábado, y he considerado siempre como una gracia insigne el haber entrado aquel día consagrado a María, nuestra Buena Madre. Ojalá pudiera yo también morir en sábado.

 

2º. Todavía me veo llegar con un postulante de mi tierra y el Hermano que nos acompañaba, en la modesta habitación de nuestro Venerado Fundador y experimentar la impresión que me causó su estatura elevada y llena de majestad, su aire bondadoso y grave a la vez, su rostro que imponía respeto, sus mejillas enflaquecidas, sus labios poco pronunciados que parecían sonreír, sus ojos penetrantes y escrutadores, su voz fuerte y sonora, su palabra claramente articulada, sin laconismo ni prolijidad, todos sus miembros bien proporcionados. En fin, presentaba en todo su aspecto uno de esos modelos de santidad que se observan en los retratos de un san Vicente de Paúl, un san Francisco de Asís, un santo cura de Ars, etc.

 

3º. Después de mandarnos sentar muy cortésmente, pero sin afectación, nos hizo, a mi compañero y a mí, varias preguntas sobre el objetivo que nos traía a la vida religiosa, si habíamos dejado de verdad nuestra voluntad a la puerta del convento, si queríamos mucho a la Santísima Virgen, y muchas otras cosas que no recuerdo. Después nos recibió a los dos, a pesar de que a mí me encontraba demasiado joven, pues sólo tenía doce años y tres meses. Sin embargo, como los dos habíamos sido presentados por parte del señor Rouchon,  párroco de Valbenoîte, con el que estaba en muy buena relación, pasó, con respecto a mí, sobre el tema de la edad y de la estatura –relativamente baja para mis años-. Luego, tomando un grueso  cuaderno “in-folio” que estaba en la biblioteca, inscribió en él nuestros apellidos, nombres, etc., y anotó todos los objetos que componían nuestro modesto equipo. Como el señor Rouchon se había hecho cargo de nuestra pensión, no nos habló de ella. Hecho esto, después de habernos dicho unas palabras de aliento, nos puso en manos del querido Hermano Francisco, que entonces estaba considerado como Maestro de Novicios, pues el Venerado Padre sólo daba el permiso para recibir la Sagrada Comunión y sólo con él también se pasaba a dirección, en confesión, o fuera del Santo Tribunal.

 

*   *   *

 

1º. Antes de proseguir, suplico al lector tenga a bien prestar atención, en los párrafos que siguen, a todo lo que ha hecho el Venerado Padre para corregir mis defectos y conservarme en la vocación. Se encontrará con rasgos de una paciencia incomparable, la cual, acompañada de un espíritu de lo más tiernamente paternal, unida a una firmeza constante, terminó por triunfar de mi carácter ligero, disipado y aparentemente poco adecuado para la vida religiosa. Abreviaré los detalles al respecto para no sobrepasar demasiado los límites que me ha impuesto en este compendio de vida.

 

PÁRRAFO 2

                              

                                               Comienzo de mi noviciado

 

Nota: Puede parecer que este capítulo debiera colocarse al final del apéndice y no al principio; lo dejo a juicio del lector.

 

2º. Dotado de un temperamento vivo, ligero y naturalmente disipado, me dejé llevar, desde los primeros días de mi noviciado, por el infantilismo y el aturdimiento, que no tardaron en atraerme, por parte del Venerado Padre, avisos, amenazas, correcciones, incluso penitencias que yo cumplía, ciertamente, sin replicar, pero que no me corregían en absoluto, de tal modo que el buen Padre debía devolverme a mi familia; incluso me había amenazado con ello. Sin embargo, viendo que yo era serio y reflexivo en todo lo relativo a la religión, quiso echar mano de toda su paciencia, reteniéndome todavía algún tiempo para asegurarse de si yo estaba o no, llamado a la vida religiosa y hasta qué punto también estaba encariñado con mi vocación. Reflexionaba sobre ello, cuando una circunstancia completamente providencial vino a desvanecer todas sus incertidumbres al respecto.

 

Un carretero de mi tierra, que había venido al Hermitage para hacer algunos encargos, me entregó ocultamente una carta de mis padres, que exigía una pronta respuesta. No sabiendo muy bien qué hacer, pues sentía escrúpulos de abrirla, la llevé al padre Champagnat, dándole a conocer cómo me había llegado. “Está bien, querido amigo”, me dijo, y me retiré. Al día siguiente me dijo que la cara carecía de importancia y que no me preocupara de ella. He sabido más tarde que esta carta no era sino una trampa que el demonio me había tendido para hacerme volver al mundo. Lo que es cierto es que este cumplimiento de un artículo de la Regla, que yo no conocía aún, fijó definitivamente las ideas del Venerado Padre sobre mi vocación y que, desde entonces, no pensó más que en tomar todos los medios posibles para conservarme en ella. ¡Qué profundo conocimiento del corazón humano revela el haber encontrado en este acto que parecía insignificante, una señal cierta de vocación!

 

3º. Desde entonces, si bien en muchas ocasiones puse a prueba, a causa de mis atolondramientos, la paciencia del Venerado Padre, jamás volvió a amenazarme con despedirme; al contrario, su bondad para conmigo, en todas mis ligerezas, ha sido completamente paternal. He aquí un ejemplo. Cierto día que la comunidad iba, después de la oración de la noche, de la sala de ejercicios a la capilla, a la que se accedía por una escalera de al menos cuarenta peldaños, me permití una ligereza bastante curiosa. Como estaba algo oscuro, y creyendo que un Hermano, al que yo hacía de vez en cuando algunas travesuras, estaba detrás de mí, me puse a obstaculizarle el paso mediante cierto movimiento de vaivén, de suerte que él sólo podía subir con dificultad, por lo que emitía profundos suspiros. Llegado al rellano de la capilla, vuelvo la cabeza para ver la cara que ponía. ¡Oh decepción!, era el Padre Champagnat... Yo, naturalmente, esperaba alguna penitencia ejemplar. Pues bien, nada de eso. Cuando fui a verle el sábado para pedirle el permiso de costumbre, me dijo unas palabras a la vez irónicas y agradables; pero me recomendó que fuese un poco más serio, y jamás volvió a hacer alusión a esta ligereza.

 

4º. El Venerado Padre, para intentar poner una tregua a mi disipación, me hizo pasar por distintos empleos: cocina, forja, panadería, lamparería, etc., pero en todas partes incurría en nuevos atolondramientos, de modo que, apenas había permanecido algunos días en el empleo, cuando nuevas ligerezas o alguna torpeza obligaban al paciente Padre a sacarme de él. Así, por ejemplo, estando ocupado en la lamparería, vino el padre a ver cómo me desenvolvía en este empleo;  queriendo demostrar mi habilidad, dejé caer a sus pies un cántaro de aceite, cuyo contenido salpicó su sotana. Merecía ciertamente una penitencia, porque estaba claro que se trataba de una falta de cuidado de mi parte. Pues bien, se contentó con decirme que prestase atención a lo que hacía y, a pesar de eso, me mantuvo en el empleo. Sin embargo, tuvo que relevarme algunos días después, para intentar colocarme en un empleo fijo, en el taller de los tejedores, bajo la dirección de un Hermano de los mayores, bueno, agradable y paciente, pero circunspecto, serio y de notable piedad.

 

5º. No obstante, antes de mandarme allí, me confió el cuidado de dos de estos animales, verdaderos símbolos del capricho; los había hecho comprar, tras una consulta con el médico, para suministrar leche a los más débiles. Como nunca había guardado el ganado, me costó trabajo controlar a estas dos bestias cornudas. Para conseguirlo, se me ocurrió, un día, atarlos juntos con una larga cuerda, que yo sujetaba por el medio; los conduje así hasta la cima de los roquedales, es decir, a casi un centenar de metros de altura. Llegados allí, irritados sin duda por verse así encadenados, forcejean, volviéndose a derecha, luego a izquierda, y terminan por enredarme; después, tirando cada uno por su lado, me arrojan al suelo, caen ellos mismos, y he aquí que los tres, así en pelotón, rodamos de roca en roca hasta el pie de la montaña. El Venerado Padre, que no estaba lejos de allí, al ver esto creyó que yo debía tener el cuerpo destrozado; felizmente no pasó nada. Los tres, bastante aturdidos, nos levantamos sin tener un solo rasguño, creo que ni uno solo. El Venerado Padre había orado. A la hora del recreo, cuando contaba esta historia, se puso a sonreír, añadiendo algunas palabras divertidas. Después, tomando un aire serio, me dijo: “No es menos cierto, querido amigo, que le he visto en tan gran peligro queme vi obligado a darle la absolución. Agradezca a Dios el no haberse hecho ningún daño”. ¿Se puede dudar de que me hayan sido sus plegarias las que me hayan librado de tan inminente peligro?

 

PÁRRAFO 3

                                               Mi toma de hábito

 

1º. A partir de este acontecimiento, y sobre todo desde que estaba en el taller de los tejedores, me había vuelto un poco más razonable. Entonces pedí al Venerado Padre, con insistencia, que me permitiera tomar el santo hábito y, a pesar de algunas trastadas que todavía se me escapaban, accedió a concederme este favor. ¡Qué alegría y qué dicha al conocer esta buena noticia! Tanto es así que, cuando el sastre me puso, para probarla mi futura sotana, me puse a saltar y a brincar hasta disipar a mis compañeros. En esto, un capellán viéndome retozar de ese modo, me propinó una severa reprimenda que me hizo temblar ante la idea de un aplazamiento; pero, a Dios gracias, no pasó nada, pues al día siguiente, fiesta de la Asunción de 1831, con otros cuatro, fue admitido a la toma de hábito que fue presidida por el Venerado Padre en persona. ¿Supo o no mis ligerezas de la víspera? No lo sé; pero su paciencia le había hecho disimular mis más frecuentes pequeñas calaveradas, y me imagino que también pasaría ésta por alto antes de empañar mi dicha y mi alegría.

 

2º. Cada uno tiene su punto flaco del que siempre se resiente, ha dicho La Fontaine, y ello es muy cierto cuando no se le combate o se hace débilmente. Y esto es lo que me sucede. Así, cuando los primeros meses que siguieron a mi toma de hábito, todo fue bastante bien; pero, no vigilándome lo suficiente y olvidando mis buenas resoluciones y las promesas hechas al Venerado padre, volví a las andadas y, naturalmente, volvieron de nuevo las advertencias, las correcciones y las penitencias públicas. Finalmente, el buen Padre, que me profesaba visiblemente el más vivo afecto, viendo que no me enmendaba y que varios Hermanos mayores parecían descontentos de su larga paciencia para conmigo, volvió a su primera idea, es decir, a la de despedirme, al menos por cierto tiempo, de la Congregación. Pero antes quiso, una vez más, someterme a una dura prueba, que debía decidir definitivamente qué iba a hacer de mí, y que le daría a conocer al mismo tiempo si realmente estaba yo encariñado con mi vocación, de lo que comenzaba a dudar. Pero antes de someterme a ella esperó a que yo hiciera algo, un poco notable, para merecerla. Desgraciadamente no se pasó mucho tiempo.

 

3º. En el taller donde trabajaba, un Hermano más joven que yo me pidió un día que le cortase el pelo. Haciendo como que le prestaba este servicio, le hice una tonsura, incluso artísticamente para ser mi primer ensayo. Apercibiéndose de ello el Venerado Padre cuando el Hermano hacía el capítulo de culpas, le preguntó quién era el autor: él, balbuciendo, le dio mi nombre. Entonces el Venerado Padre me interpela en medio de la sala y, después de dedicarme una corrección que me aterró, añadió, dirigiéndome una mirada escalofriante: “Vaya a quitarse ese santo hábito; veré cuándo merecerá volverlo a vestir; vaya y ponga término a sus atolondramientos, porque las cosas podrían ir más lejos”. Y obligado me vi a ejecutar la orden al instante.

 

4º. Yo hacia cuanto podía para corregirme; hasta volví a pedir mi pequeña sotana en varias ocasiones; algunos Hermanos mayores, y sobre todo el Hermano Estanislao que tenía mucha influencia ante el Venerado padre, hicieron lo mismo en mi favor, pero en vano. A todos les contestó, como a mí, con estas palabras desesperantes: “Veremos más tarde”. Pero la prueba no había terminado. En el transcurso de estos hechos se anunció, un buen día, que el señor Cattet, vicario mayor, venía a visitar la casa. Después de la recepción habitual, entra en la sala de ejercicios donde estaba reunida la comunidad, y nos dirige unas palabras de edificación. Después, viendo que había en la sala varios hermanos jóvenes, se puso a interrogarles sobre el catecismo. Entretanto, el Venerado padre se me acerca y me dice bajito, pero a manera que pudieran oírlo mis vecinos próximos: “Mi querido amigo, si quiere recobrar la sotana, tendrá que ponerse de rodillas en medio de la sala, hacer el capítulo de culpas sin olvidarse de acusar la falta que se la ha hecho perder; después le pedirá humildemente que se la devuelva”. Y dicho esto, se retira sin decirme nada más. Yo dudo un instante, pero la sotana gana la partida. Me levanto, pues, con decisión, y heme aquí de rodillas en medio de la sala, ejecutando punto por punto el programa trazado por el Venerado padre, pero no sin derramar gruesas lágrimas. El Vicario general, apreciando mi falta en su justa medida y no viendo en ella más que una chiquillería sin malicia alguna –y he sabido más tarde que, en el fondo, el Venerado Padre pensaba lo mismo, pero su objetivo era corregirme y dar a todos un ejemplo del respeto que se debe tener a las cosas santas-, el señor Vicario me ordena que me acerque, me abraza y me dice: “¡Vaya enseguida a buscar su sotana, quiero vérsela puesta antes de salir de aquí!” Salgo al instante, después de habérselo agradecido vivamente y enseguida me presenté en hábito religioso ante el ilustre personaje. Me dirigió unas palabras más de ánimo y se retiró con unas palabras de despedida dirigidas a la comunidad.

 

5º. El cambio que produjo en mí esta terrible corrección y este signo visible de adhesión a mi vocación, me ganaron para siempre el afecto del Venerado Padre. No solamente no pensó ya en despedirme, sino que algunos días después tuvo el gesto de enviarme a un establecimiento, aunque sólo tenia catorce años.

 

6º. Es cierto que si Dios (no) me hubiese concedido la gracia de someterme a esta humillación, hubiese sido el final de mi vocación, pues supe más tarde que habría sido despedido al día siguiente. Añadiré que desde entonces jamás el Venerado Padre me recordó mis atolondramientos, ni esta escena dramática que me corrigió de ellos casi totalmente.

 

PÁRRAFO 4

                                                                       Mi primera salida

 

1º. Ya era tiempo de no cansar más al paciente Padre, cuya tolerancia había puesto a prueba durante casi año y medio. Ahora bien, algunos días después del hecho que acabo de contar –vean hasta qué punto olvidaba las  faltas de las que uno se corregía sinceramente y lo bueno que era su corazón-, me hizo llamar y me dijo: “Mi querido amigo, voy a enviarle a Ampuis para encargarse de la cocina y ayudar al Hermano Director en su clase; después, cuando esté bien al corriente de su empleo, retiraré al Hermano que usted va a remplazar. Así pues, vaya a preparar su equipaje y partiremos juntos. Pero como el camino es largo –eran por lo menos 30 kilómetros-, llevaré el caballo y de este modo será menor la fatiga. Dese  prisa, porque tengo que volver esta tarde. No se olvide de pasar por la cocina y comer bien”.

 

Mis preparativos están pronto hechos y antes de media hora estaba en la habitación del Venerado Padre, llevando en un saco mi corto equipaje. ¡Admírense de su solicitud! Me hace dar cuenta de todo lo que llevo para comprobar que no me falta nada, y después de haberlo verificado todo, como algunos asuntos urgentes le retenían todavía durante casi una hora, me dijo que tomase la delantera y me indicó el camino que debía seguir. Después de una visita al Santísimo y haberme encomendado a la Santísima Virgen, a San José y a mi ángel custodio, partí. Pero estuve tan poco atento cuando me indicó el itinerario, que pronto me extravié, y tanto que, apenas había hecho dos kilómetros, cuando él, que iba a caballo, me encontró. Extrañado de verme tan cerca del Hermitage, sin hacerme reproches, baja del caballo, me coloca en su lugar, ajusta los estribos a mi medida, me da la brida y me indica la forma de manejarla, recomendándome que siga exactamente el camino y que le espere en la Croix-de-Mont-Vieux, que él tomará un atajo para reunirse conmigo enseguida. Y diciendo esto, pone el caballo al paso,  lo conduce algunos instantes por la brida y se marcha. ¿No se diría, leyendo esta escena, que el superior desaparece y se convierte en padre para con sus súbditos?

 

2º. Imagínense lo infantil que yo era. Creía que existía realmente una cruz con la inscripción: “Croix-de-Mont-Vieux”, como “cruz de misión”. Pero se trataba del nombre de una pequeña aldea a unos diez kilómetros del lugar de nuestra separación. Fijándome en todas las cruces, incluso en todos los postes, iba siempre adelante, sin poder encontrar el signo indicador. De este modo, siempre a caballo, atravesé una villa que después me dijeron que era Pélussin, y estaba a punto de entrar en una segunda villa, cuando me aventuré a preguntar cómo se llamaba. Es Chavany, me respondieron. Entonces, sabiendo que había allí Hermanos, me hice conducir a la casa de la escuela. Allí, mi pequeña estatura fue causa de gran hilaridad entre los niños, pues sin saberlo, entré en la clase de los mayores. El Hermano Director me llevó enseguida a la cocina, despachó a sus alumnos que a duras penas podía contener, hizo guardar el caballo que yo había atado a una argolla, y vino enseguida a charlar conmigo preguntándome por el objeto de mi venida. Pero, en ese momento, llamaron a la puerta. ¿Y quién era? El Padre Champagnat. Cómo, ¿usted aquí? Me dice, sin enfado alguno. ¿es ésta la Croix-de-Mont-Vieux? Buena la hizo  añadió dirigiéndose al Hermano Director; me había puesto esta mañana botas nuevas, contando con hacer parte del camino a caballo, y he aquí que este joven hermano, sin pretenderlo, me ha hecho despellejarme los pies. Verdaderamente, me dijo, no comprendo que haya podido estar tan distraído como para pasar por la Croix-deMont-Vieux sin darse cuenta. Muy apenado, le respondí: “Padre, puedo asegurarle que me he fijado en todas las cruces e incluso en los postes, sin leer en ninguno: Croix-de-Mont-Vieux”. Entonces todos los Hermanos se echaron a reir y el buen Padre con ellos. “Qué niño es usted, me dice; la Croix-de-Mont-Vieux no es una cruz, es el nombre de una aldea que ha atravesado usted antes de llegar a Pélussin”. Después dijo al Hermano Director. “Como tengo que estar necesariamente esta tarde en el Hermitage, acompañe usted mañana a este joven Hermano a Ampuis”. “Y usted, mi querido amigo, sea prudente y atienda bien la cocina”. Y después de intercambiar algunas palabras con los Hermanos, se fue.

 

PÁRRAFO 5

                                                               Mi vuelta al Hermitage

 

1º. Llegado al establecimiento de Ampuis, tras incidentes bastante curiosos, pero que no hacen el caso, puse manos a la obra. Pero el Hermano Director, al que no agradaban las bajas estaturas, después de dos meses de prueba, resolvió deshacerse de mí, alegando que no cocinaba bien. Pero, en lugar de manifestarlo abiertamente, utilizó una artimaña. Pretextando que le hacía falta un sombrero, me encargó que fuese a buscar uno al Hermitage. Cayendo en la trampa, con mucho gusto me puse en camino, no a caballo, sino a pie. Pero, ¡ay! Era portador de una carta en la que, sin saberlo, iba mi condena. Llegué, a Dios gracias, sano y salvo, y una vez hecha la visita al Santísimo Sacramento, me presenté al Venerado Padre que me acogió muy bien. Le di la carta de que era portador. Yo veía, a medida que la iba leyendo, que su rostro se ponía cada vez más serio. Terminada la lectura, me dice con un tono algo seco: “Parece, mi querido amigo, que su Director no está contento de usted, ya que me pide su cambio”, y me dijo las razones (que se exponían en la carta). Me disculpé lo mejor que pude de los distintos motivos de queja de los que era acusado, e hice notar al Venerado Padre que la principal razón por la que el Hermano Director solicitaba mi cambio, no venía expresada en la carta, es decir, mi baja estatura, dándole como prueba que el Hermano Director no quería que le acompañase a la iglesia por temor a provocar alguna burla por parte del público. El buen Padre lo comprendió y, cuando hube terminado de excusarme, me dijo con bondad: “esta bien, mi querido amigo, vuelva a su taller, a la espera!äe!<_sà“ã€sâb___€!__à`_á__€_3äc“à__`€cƒ_�_0sâ_sâ__`_`€_á#_|_ÈÊ_hËXRL�__o#ˆ¹1_     “_L€_F_ƒ_¼¾Ú_ Œ°€\ý_à €"_ 3áâ__�0sáà_!€__à€_á€____“ã__3à`_`_à_“ã__#€__3ã“àc“ç_�_�__‚a"_sà“â__c“ã€___#_ƒ“âb_â`__à_____àà€ _á€__à__â_#_� �ƒ�#“〠3à_�_ã__3â_`c�<“__03á_“â_3à`__áá €__ __áÃ�!#‚ __âb_â__b_ã_�À_`_`_á__àã“áà_`‚`_ã‚`_�#�3àc“áãƒ_‚_#_ƒ“à“àc“â � __#“âb_sà"_"_#‚`_áã‚a"_sÀ_ _àãƒ!_“á€__ã‚`_�#�3â_3â__`__â`__À ``€___á__á__`ƒ_€`_sáà los Hermanos jóvenes, que alcanza hasta los más pequeños detalles, así como su justicia para con ellos? Porque él se guardó de apoyar la jugada de mi hermano Director, ya que no solamente no me hizo ningún reproche, sino que después de haberme dejado algunos días en el taller de los tejedores, me dio una muestra bien clara de su confianza encargándome de dar lecciones a los Hermanos estudiantes.

 

Pasado algún tiempo en este empleo, me envió a dar clases a Marlhes, su país natal, finalmente, más tarde, a la Côte-Saint-André, dos establecimientos de los más importantes entonces. Como ya he dicho, me encontraba en este último cuando él murió. Desde aquí le escribí varias cartas, y en todas sus respuestas, ¡qué afecto me manifestaba! ¡Qué eficaces eran sus palabras! Quisiera poder traer aquí algunas de estas interesantes respuestas, pero, por desgracia, o me han sido sustraídas o las he perdido. Sólo una ha sobrevivido al naufragio. Me permitiré, como conclusión de este capítulo, reproducirla textualmente [46]

 

3º. J.M.J. Nuestra Señora del Hermitage, 25 de noviembre de 1837.

Mi muy querido Hermano S.[47]

Le deseo de verdad, mi querido amigo, que Jesús y María bendigan sus buenas disposiciones. Su sinceridad no puede dejar de ser bendecida, usted conseguirá la victoria; ánimo, únicamente esté usted siempre en disposición de dar a conocer claramente a sus Superiores y Directores sus disposiciones. Hemos recibido una carta de nuestros misioneros que están en camino hacia Oceanía; dentro de pocos días le daremos conocimiento de ella. El Padre Bret ha muerto en la travesía de Valparaíso; los demás se encuentran bien todos. Están muy contentos con su vocación; suspiran ardientemente por llegar a destino. El celo por la salvación de estos isleños les interesa de modo muy particular. Oremos, querido Hermano, oremos por su salvación y la de los que nos están confiados; el alma de los Franceses es también el precio de la sangre de un Dios, al igual que la de los idólatras. Diga al querido Hermano Luis María –era el Director- que su determinación no dejará de ser bendecida. No os olvidamos ni a unos ni a otros.

 

Estamos haciendo los preparativos para parís; encomendad intensamente este asunto al Buen Dios para que no suceda sino lo que El quiera y nada más, su santa voluntad, eso es todo; en vano pensaríamos de otro modo, en vano nos afanaríamos, solamente la voluntad de Dios. Adiós, mi querido amigo, le dejo en los Sagrados Corazones de Jesús y de María.

 

Tengo el honor de ser

Su más abnegado Padre en Jesús y María.

Champagnat, sup. De los HH. Maristas.

 

¿No se ve en esta respuesta sino toda la bondad del Venerado Padre, su gran espíritu de fe, su celo por la salvación de las almas y su talento para animar a los Hermanos jóvenes y conservarlos en la vocación?

 

Tendría otros hechos personales que contar; lo haré en el capítulo siguiente, cuando se presente la ocasión, como lo hice en el compendio de su vida.

 

CAPÍTULO II

 

Cosas edificantes: virtudes, rasgos, reflexiones

 

Párrafo 1

                              

                                               Recuerdo de la santa presencia de Dios

 

1º. El recuerdo frecuente de la presencia de Dios ha sido durante la vida del buen Padre su práctica predilecta; era, en cierta forma, el alma de su alma. A la vista de su aspecto tranquilo, serio y recogido, bien se podría creer que tenía a Dios presente. Recuerdo que, cuando hacía la meditación, la comenzaba con estas palabras del salmo 138: “Quo ibo a spiritu tuo”... Las pronunciaba con un tono de voz tan sentido y solemne, que producían en el alma una expresión inexpresable e inducían a tal recogimiento que apenas se atrevía uno a respirar. ¡Cuán a menudo estas palabras me han servido de defensa contra el pecado y de preparación próxima a la oración! A tiempo y a destiempo nos recordaba esta santa presencia, diciéndonos que esta práctica podía suplir con ventaja a todas las demás, para avanzar a pasos agigantados por el camino de la perfección. Nos recomendaba que si nos olvidábamos de Aquel en quien vivimos, nos movemos y existimos, que no nos olvidásemos de pensar en El al menos cuando el noar de la campana viniese a recordarnos que Dios ve todas nuestras acciones.

 

2º. Sin embargo, no hay que creer que su exterior serio y recogido, fruto de esta santa presencia, y que, a primera vista inspiraba respeto y a veces temor, le impidiese, cuando las circunstancias o las conveniencias lo exigían, ser alegre e incluso bromista. Así, durante los recreos, jugaba algunas veces con nosotros para poner el juego en marcha, pero se notaba que lo hacía como el Apóstol, "en el Señor, en quien se regocijaba" porque siempre conservaba su rango de superior y su dignidad de ministro de Jesucristo. En efecto, no recuerdo haberle oído decir una sola palabra que pudiese herir la caridad o contradecir los más exquisitos modales.

 

Nunca le he visto permitirse la menor familiaridad con nadie y, a este respecto, se comportaba con tal reserva, que se hubiese reprochado no solamente el tomar a alguien por la mano, acariciarle, etc., sino que ni siquiera tocar sus vestidos sin motivo; más aún, cuando algunos Hermanos se permitían, jugando, algo parecido, les recordaba al instante estas palabras que yo le oí repetir muchas veces: “Juegos de manos, juegos de villanos”. En una palabra, se notaba en todo y por todas partes que obraba bajo la mirada de Dios, a quien parecía ver con los ojos de la fe como si lo hubiese visto con los ojos del cuerpo. Es de imaginar, pues, cómo debía de caminar a pasos agigantados por la senda de la perfección, siguiendo estas palabras de Dios a Abrahán: “anda en mi presencia y serás perfecto”. ¿Acaso la Santísima Virgen de Nazaret obraba de otro modo?

 

PÁRRAFO 2

 

                               Su temor y horror al pecado (no tenía otro temor)

 

1º. Se comprende fácilmente que el recuerdo casi habitual de la presencia de Dios le inspirase un vivo horror al pecado. Por eso, sus instrucciones trataban frecuentemente sobre este mal que él llamaba el mayor de los males. Nos llenaba a todos de terror cuando nos describía sus características y sus funestas consecuencias. Sentíamos algo en el alma que nos hacía estremecer. A la vista de la ofensa de Dios, se apoderaba de él tal sentimiento de tristeza que sus ojos se humedecían de lágrimas. Cuando hablaba del pecado contra el sexto mandamiento, el tono enérgico de su voz, desplegándose en toda su intensidad, aterraba a su auditorio y lo llenaba de un saludable temor que producía un alejamiento de los más pronunciados de este vicio, del que no podía soportar el contagio.

2º- He aquí un hecho que sucedió en La Valla durante la construcción del Hermitage. Lo cito porque he conocido al individuo causante de la terrible escena que brevemente relataré.

 

Durante la construcción, sucedió en La Valla que el joven en cuestión, entonces postulante, se portó indecentemente con uno de los internos que se recibían para dotar de recursos a la comunidad, entonces en una situación de gran pobreza. El Venerado Padre, al tener noticia de ello, sube enseguida a La Valla y se entera de que esta falta, con gran pesar suyo, se ha divulgado entre los Hermanos y los internos. Enseguida hace reunir a todo el personal de la casa en una misma sala y pronto entra allí él mismo. Se pone la sobrepelliz y la estola, llama al culpable, arroja a sus pies un gran crucifijo y, con una voz terrible, le invita a pisotearlo, al mismo tiempo que le dirige una reprimenda terrorífica, diciéndole, entre otras cosas, estas palabras: “Ya que es usted un monstruo, pisotee la imagen de nuestro Dios; esta profanación no será más horrible que la que ha cometido”. El culpable estaba tan aturdido y tan asustado que no era capaz de encontrar la puerta, aunque la tenía abierta ante él. El Venerado Padre, después de haberlo empujado fuera, hace que le traigan agua bendita y rocía con ella toda la casa, repitiendo con tristeza estas palabras: “Asperges me...”. Hecho esto, se pone de rodillas y hace una ardiente plegaria para pedir para todos la virtud de la pureza. Esta terrible escena impresionó de tal modo a los presentes que no se atrevieron a decir una sola palabra durante el recreo que siguió. No es extraño; en mi tiempo se produjo un silencio semejante después de una conferencia sobre la gravedad de este pecado, pues yo, que era de los más parlachines, quedé tan espantado que no tuve el valor ni de decir una sola palabra durante el recreo.

 

Quizá alguien encuentre el castigo del que hemos hablado demasiado severo y exagerado. Pero el Padre Champagnat, recordando las palabras de Jesucristo relativas al que escandalizare a un niño, ha querido inspirar a sus discípulos todo el horror que él tenía y que todos ellos deben tener a esta clase de faltas, que son enormes en aquel que, por su vocación, está llamado a velar, por todos los medios posibles, por la conservación íntegra de la inocencia de la primera edad.

 

3º. No s å_prHL__$ƒ_»>&�tL9EXlA–
p:*È,À@Šd’èÈ,œáéHt”�L_€§@ˆÙ_€˜,ä€Ó_A×__ �7_
ã�Æ=®<__0    †@__0Ñ €&‑\__IòH(|Ò‑
/™B "{€$__i€†Ú
_0‰}–_h1__��T_Œ_>Ä_m‡Ž
�ˆ_O‰ˆOˆ__ˆO�‚_€O‰ˆO‡ˆ

        €_AÏ€€Oˆ_‚_Ž_Ï„__‚
___�ˆ___�ˆO�Ž_O€

____ˆ_O‡ˆ_‚__€_
_O†__O‡€_    ˆ_ÏŒ__‰€
__�€_OŽOˆ_�€_@Ï‘€OƒŽ
_
OŽ_ˆ__Ž_O€ˆ
__O‰ˆO€_      €O‚_‰‚_ˆ
_€@Ï“ˆOŽ___O€_ψ_ˆ__�€@χˆ_€OŽ_�ˆ_O‰ˆO„ˆ_ˆ_‚_�€Aω‚_adre Champagnat se alzaba siempre con fuerza contra los Hermanos Directores que, contra la Regla, tenían relaciones reprensibles con los seglares, los niños y, en especial, con personas de otro sexo. En efecto, cierto Hermano Director, que se encontraba en este último caso, habiendo sido advertido varias veces por el Venerado padre de que se cuidase en este punto capital, continuaba a pesar de ello faltando a este punto de la Regla. Viendo que no se corregía y que su conducta era conocida por varios Hermanos Directores e incluso por personas de fuera, el Venerado Padre quiso, costase lo que costase, acabar de una vez con esta transgresión de una de las principales observancias regulares. He aquí el medio que empleó.

 

Un día, durante las vacaciones, viéndose rodeado de varios Hermanos Directores –lo que no era raro-, les invitó a sentarse en un banco que allí había; hay que decir que el hermano en cuestión se encontraba entre ellos. El Venerado Padre, que lo observaba, vino como por casualidad a sentarse a su lado. Entonces, según su costumbre, se pone a contar una historia para alegrar al auditorio. Pero apenas la ha comenzado, se levanta bruscamente, y, cogiendo un pañuelo, lo llevó a la nariz, como sofocado por algún olor desagradable, diciendo. “¡Qué olor...! y va en seguida a sentarse en otra parte; después, guardando el pañuelo en el bolsillo, continúa su historia. Los Hermanos Directores presentes que, en su mayor parte conocían la conducta de este cohermano,  comprendieron de sobra, y más aún el culpable, la razón del brusco cambio de sitio del Venerado Padre. Felizmente, la lección surtió efecto y el culpable se corrigió totalmente.

 

4º. Aparte del temor al pecado, como hemos dicho, el buen Padre no tenía ningún otro temor. Por eso no le intimidaban las persecuciones de los malvados, ni lo que se pudiera tramar contra él o contra la Congregación. El siguiente hecho lo confirma. Algunos meses después de mi entrada en el noviciado, cuando trabajaba en el taller de los tejedores haciendo bobinas, a través de las ventanas vimos cierto día a unos gendarmes que se paseaban, cuando de repente llaman al portón. El jefe de taller, el buen Hermano Juan José, que al mismo tiempo desempeñaba el oficio de portero, va a abrir inmediatamente. ¿Y de quién se trataba? Del Procurador del Rey, acompañado de una brigada de gendarmes. Sin darse a conocer como tal, dijo al sencillo y buen Hermano: “¿No tienen ustedes aquí a un marqués?” El Hermano le responde. “Señor, no sé lo que es un marqués, pero el Padre Superior le dirá si hay aquí alguno; espere un momento, voy a buscarlo”. Pero en lugar de esperar en el Locutorio, sigue al Hermano que se dirige al jardín donde se encontraba en ese momento el Venerado Padre. “Este señor busca a un marqués, le dice”. Nuestro visitante se presenta entonces como el Procurador del Rey. “Es un gran honor para nosotros, le dice el Venerado Padre que, viendo al mismo tiempo a los gendarmes, añade con tono firme y seguro: lo comprendo; usted viene a hacer un registro en la casa. ¡Pues bien!, lo hará usted en toda regla. Conviene destacar que corrían rumores entre el público de que la casa estaba llena de armas escondidas en los sótanos, que los Hermanos se entrenaban con ellas durante la noche y que, además, en ella se ocultaba un marqués. Por eso el Venerado Padre añadió: “Sin duda se le ha dicho que teníamos sótanos en la casa, vamos a comenzar, pues, por ellos”. ¿Y qué sótanos eran éstos? Una especie de bóveda a lo largo del edificio construida para preservarlo de las aguas del Gier, y en la que se encontraban un lavadero y una fuente; el resto de la misma estaba bastante embarrado. Allí, pues, condujo al procurador en primer lugar, acompañado de dos gendarmes, diciéndoles con una fina ironía: “Vean, señores, nuestros sótanos, obsérvenlos bien por si hay aquí algo que pueda inquietar al gobierno”. El procurador comprendió entonces que todo lo que se había achacado a la casa era pura calumnia. Me parece estar viendo todavía a nuestro Procurador y a los dos gendarmes, completamente confusos, con los zapatos cubiertos de lodo, y al Venerado Padre, con aire alegre y contento, acompañándolos con paso decidido, sin aparentar la menor inquietud.

 

5º. El Procurador, bastante confuso, quería terminar la visita allí mismo, pero el Venerado Padre insistió para que viese toda la casa. Entonces el Procurador dio orden a los gendarmes de continuar. En cuanto a él, se retiró al locutorio. Llegados al refectorio, los gendarmes golpean con el sable el entarimado, cuyo golpe sólo produjo un sonido seco; van más adelante y llegan al taller de los tejedores que estaba  al mismo nivel que el refectorio. Como ya no golpeaban, el Venerado Padre, que se dio cuenta, les dijo: “Señores, aquí tenemos una bodega secreta; vamos a ponerla al descubierto”. Nos hace señal de empujar una máquina de hilar lana, que disimulaba la entrada, y la puerta quedó a la vista. El Venerado Padre levanta la trampilla y les invita a bajar a la bodega que nunca se había utilizado. Como los gendarmes rehusasen, él insiste en que vean lo que encierra. Entonces uno de ellos inicia la operación, pero cuando apenas está en la mitad de la escalera, se rompe un escalón y cae al suelo, felizmente sin consecuencias serias porque la bodega era poco profunda; sólo le supuso tener que limpiar el uniforme que el barro había manchado considerablemente. Desanimados, nuestros dos gendarmes querían retirarse a toda costa, cuando el padre Champagnat les hizo subir al primer piso; ellos le siguieron con cierta indiferencia. Al pasar ante la puerta del Padre Pompallier –uno de los capellanes de la casa-, ausente en ese momento, el Venerado Padre vio que estaba cerrada. Enseguida pide la llave, pero al no encontrarla, los gendarmes dijeron al Venerado padre que ya era suficiente. “No, no, señores, les dice, es necesario que entremos, porque se podría decir que ahí se esconden las armas  y el marqués. Manda que le traigan un hacha y abre la puerta haciendo saltar la cerradura de un solo golpe. Los gendarmes entran, y ¿qué ven? Una o dos sillas, una pobre cama y una pequeña mesa. Se comprende, por la forma como el Padre Champagnat llevó la visita, que ésta terminara pronto. Al finalizar invitó a estos señores a un refrigerio que aceptaron de buena gana, excusándose por la desagradable misión que les habían encomendado. El Procurador dijo a continuación al Padre Champagnat que no temiese nada, prometiéndole que esta visita resultaría útil a la casa. Le animó incluso a continuar un edificio que la falta de recursos había obligado a dejar sin terminar. A lo que el Venerado padre respondió que no estaba muy animado a hacerlo al ver derribar las cruces. Al despedirse, el Procurador repitió una vez más que su visita, lejos de ser perjudicial para la casa, le sería útil. Efectivamente, algunos días después, el Procurador hizo poner un artículo en el periódico que uno de los capellanes nos leyó durante el recreo. Contenía, aparte del resultado de la visita, un magnífico elogio de la casa, así como de la sencillez, la pobreza y la modestia de quienes la habitaban y, sobre todo, si mal no recuerdo, el elogio del que estaba al frente de la misma. ¡Oh, cuán cierto es que nuestro Padre Fundador sólo temía al pecado!, pues se le veía acompañar a los gendarmes de acá para allá, con toda la autoridad de un general al frente de sus soldados.

 

PÁRRAFO 3

 

                                                       Su humildad

 

Decir cuán humilde era el Padre Champagnat es tarea difícil. Sólo Dios lo sabe. En efecto, si se lee con atención lo que relatamos en este compendio de su vida, se comprobará cómo practicaba constantemente esta virtud. ¡Qué pobre concepto tenía de sí mismo, qué inútil se sentía para fundar la Congregación!, creyendo firmemente que después de su muerte prosperaría mucho más que durante su vida, convencido como estaba de que no servía más que para entorpecer su marcha. Estimaba tanto la práctica de esta virtud que quiso que ella fuese el sello del Instituto. Por lo demás, basta leer el capítulo de las Reglas Comunes que trata de la humildad para saber cómo entiende él que deben practicarla los Pequeños Hermanos de María, que es en verdad la forma como él mismo la practicaba. Para no contar los mis rasgos que manifiestan el grado de perfección de su  humildad, permítaseme citar un hecho del que yo mismo he sido testigo. Yendo un día con él y otros tres Hermanos en coche, a la Côte-Saint-andré, iba también un eclesiástico que había tomado asiento al lado del Venerado Padre. Este eclesiástico, edificado por la seriedad y el recogimiento de los Hermanos, y no conociendo al Padre Champagnat, le preguntó a media voz quiénes eran esos Hermanos que él veía por primera vez. “Son Hermanos, le respondió, que se dedican a la instrucción de la Øs.__“__ Ÿ_    _____Ÿ_____        _Ÿ_“ _
_Ÿ_Ÿ_        “_____�Ÿ<___Á2ǘÁÀ½È�ÍÔ�™Õ¹‘…‘½È¸‚M9¼�Í”�Í…‰”��½¸��•ÉÑ•é„°�É•ÍÁ½¹‘§Ì�•°�‰Õ•¸�A…‘É”¸�_Ì�Õ¹„�ͽ�¥•‘…��ÅÕ”�Í”�¡„�™½Éµ…‘¼�Á½�¼�„�Á½�¼��É…�¥…Ì�„�±½Ì��Õ¥‘…‘½Ì�‘”�Õ¸��½…‘©ÕѽÈ�ÅÕ”°�…°�ÁÉ¥¹�¥Á¥¼°�É•Õ¹§Ì�…±�Õ¹½Ì�«ÍÙ•¹•Ì°�„�±½Ì�ÅÕ”�Í”�¡…¸�¥‘¼�ÍÕµ…¹‘¼�½ÑɽÎP¸�_°�•�±•Í§…ÍÑ¥�¼°�Ù¥•¹‘¼�ѽ‘…Ì�¹Õ•ÍÑÉ…Ì�µ¥É…‘…Ì�‘¥É¥�¥‘…Ì�¡…�¥„�•°�Y•¹•É…‘¼�A…‘É”°�ä��½µÁÉ•¹‘¥•¹‘¼�±„�Ù…�Õ•‘…��‘”�±„�É•ÍÁÕ•ÍÑ„°ƒdijo entonces: “Vamos, no hiramos la modestia”. Luego, viendo el apuro en que su pregunta había puesto al buen Padre, cambió de conversación.

 

Es notorio, según la tradición y lo que yo mismo he podido observar, que nuestro Fundador tenía una marcada aversión a la alabanza, a los elogios y a todo tipo de halago. Y no dudo en pensar que, a veces, ha provocado la ocasión de practicar algunos actos de humildad, con el objeto de arrancar hasta las menores fibras del amor propio. ¿Qué no habrá hecho por extirpar este vicio cuando veía que dominaba a algunos miembros de la Congregación? No dudaba en colocar en los empleos más humildes a sujetos destacados o elevados en cargos importantes, en cuanto descubría en ellos algunos principios de ambición o vanagloria. Los más jóvenes tampoco se libraban de fuertes correcciones en cuanto presentaban pequeños rasgos que descubrían gérmenes prematuros de dominación y orgullo. Recuerdo que una vez había, por casualidad, un sillón en la sala de ejercicios. Un Hermano joven se fue a sentar en él, arrellanándose con ademanes de un hombre que se da importancia. Entrando el Venerado Padre en ese momento, le sorprende en esa postura; le dirige entonces la reprensión adecuada y, más aún, le arroja ignominiosamente del sillón. Esto me causó tal impresión que, aún hoy, siento cierta repugnancia a aceptar ese tipo de asiento cuyo rechazo sería a veces descortesía.

 

Temía de tal modo  que los Hermanos se dejasen influir por las alabanzas y los halagos, que cambiaba frecuentemente de escuela a los que eran más felicitados, cuando presumía que se complacían en las alabanzas que les dirigían, alabanzas que él ridiculizaba con el nombre de fruslerías. Prohibió a los Hermanos permitir que sus alumnos les hiciesen objeto de cumplidos o de presentes el día de su fiesta. En fin, he dicho en otra parte, hablando del señor Gardette, que se decía de él, por su observancia, que era la regularidad “encarnada”. Creo que también se podría decir, en cierto modo, que el Padre Champagnat era la humildad encarnada, tan naturales le eran los actos de esta virtud.

 

PÁRRAFO 4

 

                                                                       Oración

 

1º. Si el que camina habitualmente en la presencia de Dios ha de ser forzosamente humilde, se puede también decir, sin temor a equivocarse, que es hombre de oración. Esto era, efectivamente, el Venerado Fundador. Y así, a pesar de sus numerosas ocupaciones, siempre estaba con nosotros en el oratorio; digamos, entre paréntesis, que en esta sala no había ni bancos, ni sillas, ni reclinatorios, ni tampoco calefacción en invierno. Su fe, su piedad, su fervor, su compostura y algunas veces su palabra animada estimulaban la devoción de los más tibios y mantenía despiertos a los que la tentación del sueño habría podido vencer. Cuando él dirigía la oración, tomaba un tono tan emotivo, y pronunciaba con tanta claridad no solo las palabras, sino hasta cada una de las sílabas, que no se perdía detalle. No iba ni demasiado deprisa ni demasiado despacio; hacía las pausas que exigía el sentido, sin resaltar de forma demasiado afectada la puntuación, señalando ligeramente las comas y parándose convenientemente en otros signos ortográficos. En una palabra, no leía la oración, sino que la recitaba con fervor, energía e inteligencia; así pues, se notaba que los sentimientos de su corazón se traslucían en sus palabras, y se sentía uno impulsado, aun sin querer, a la piedad y a la devoción. Cuidaba de tal modo que las oraciones vocales se hiciesen bien, que reprendía e incluso castigaba a los que se precipitaban o las farfullaban. Me parece haberle oído decir que se debía orar, al menos, con la atención, el respeto y la expresión conveniente, como cuando se cumplimenta a un gran personaje. Un día, según puedo recordar, un eclesiástico que asistía a la oración, no sé si de la mañana o de la noche, quedó de tal modo edificado de la piedad, de la seriedad y del sentimiento profundo con que rezaba, que he oído decir que se había prometido a sí mismo conservar su recuerdo durante toda la vida.

 

PÁRRAFO 5

                                                                       Mortificación

 

1º. Un religioso dado a la oración, es decir, que ora mucho y bien, raramente es inmortificado. Y en efecto, la virtud de la mortificación es una de las que nuestro piadoso Fundador ha dado ejemplos más frecuentes. Su máxima a este respecto era que “casi no debe uno cuidarse de su cuerpo”. De acuerdo con este principio, se negaba todo cuanto pudiera halagar la naturaleza, llegando hasta privarse de lo necesario. Recuerdo que, en el refectorio, terminaba de ordinario el primero. Y ¿qué hacía hasta que toda la comunidad hubiese terminado? Preguntaba a los jóvenes y a veces también a los mayores sobre lo leído y, en caso necesario, lo explicaba. Las obras que mandaba leer eran siempre muy instructivas, edificantes y de mucho interés. Durante la Cuaresma, especialmente las dos últimas semanas, se leían “Los sufrimientos de Jesucristo”, del P. Alleaume, obra que apreciaba muy particularmente.

 

Pero volvamos a sus actos de mortificación. Jamás tomaba cosa alguna entre comidas, salvo en caso de absoluta necesidad. Por lo demás, se ha visto en su vida hasta dónde llegaba su frugalidad durante los viajes. Prohibía a los Hermanos que se permitían tomar, fuera del refectorio, frutas o golosinas, acercarse a comulgar sin haber declarado antes su falta a él  o al Hermano Director; detestaba esta  falta de mortificación porque ordinariamente denota en un religioso la tendencia al pecado capital de la gula, vicio, decía, diametralmente opuesto a la perfección religiosa. Conozco a un Hermano que, habiendo oído al  Venerado padre hablar tan severamente de esta costumbre, no se atrevería, aun hoy día, a arrancar una fruta del árbol o de una planta, sin permiso, para degustarla, salvo en el caso de una acuciante necesidad.

 

2º. No solamente las comidas del Buen Padre eran de corta duración, sino que, además, no quería que los manjares que le servían fuesen demasiado suculentos, ni excesivamente condimentados. He visto una vez al buen Hermano Estanislao, a pesar de la estima que le profesaba el  Venerado Padre, tener que ponerse de rodillas en medio del comedor porque había quedado un poco de mantequilla en el plato que le había servido.

 

El vino puro, el café y los licores le eran, creo, casi desconocidos, al menos no recuerdo habérselos visto tomar y, aunque en las grandes solemnidades toleraba que se sirviese un poco de vino puro en la comida, quería que se le añadiese un poquito de agua, aunque no fuese más que una cucharada. En tiempo de los grandes calores permitía, si el  trabajo era algo penoso, beber agua cortada con un poquito de vinagre, pero él se mortificaba y nunca se lo he visto tomar.

 

En cuestión de alimentos, según cuentan varios Hermanos cocineros, jamás se pudo adivinar lo que le gustaba y lo que no, aunque parecía tener preferencia por los platos ordinarios. Según la tradición, había alabado a menudo a un Hermano Director por la bondad de sus quesos blancos, pues su establecimiento era tan pobre que, durante algunos días que el Venerado Padre se vio obligado a permanecer allí, casi no se sirvieron otros manjares.

 

Pero la mortificación que más le ha costado ha sido la exactitud en levantarse al primer toque de campana. Confesó a un Hermano, con el que viajaba (él mismo me lo ha contado), que siempre había supuesto para él un gran sacrificio cortar en seco con el sueño y que no había podido acostumbrarse. Ahora bien, es notorio que hizo este sacrificio todos los días de su vida hasta que la enfermedad le obligó a guardar cama. ¿No constituye esto un acto heroico de templanza, si no en sí mismo, sí por su larga duración y por la prontitud con que lo hacía, ya que la segunda campanada jamás le cogía en la misma postura que la primera, como se dice de san Vicente de Paúl?

 

3º. Aunque el Venerado padre hizo uso del cilicio  y de la disciplina, objetos que yo he tenido la dicha de ver y tocar después de su muerte, se puede decir, sin embargo, que la mortificación en la que más sobresalía y que nos recomendaba como la más agradable a Dios, es la mortificación de los sentidos, de las pasiones, particularmente de las inherentes a nuestro empleo. Y así, ponía por encima de todas las mortificaciones y penitencias corporales el exacto cumplimiento de la Regla, nos decía que esta observancia podía reemplazar a todas las demás penitencias corporales el exacto cumplimiento de la Regla; nos decía que esta observancia podía reemplazar a todas las demás penitencias, más aún, que era la más meritoria. Insistía sobre todo en el artículo sobre el silencio y la puntualidad a los ejercicios de piedad;  castigaba sin miramientos a los que tenían la costumbre de hablar a tontas y a locas, o de remolonear para acudir a donde les llamaba la obediencia. Por su parte, era el primero en dar ejemplo.

 

4º. Considerando que la enseñanza e3 $e_p­ø rl_Œ˜™˜3Ø_É_ì        _d_0raÑ„ƒÔ¼p¼ Rq_€œ_[    >0C _ØäŸ_Î@H__  Ã9 EäûÀq&D� 7 ˜$€tå_%ÐÊ€h<ÂR_ _8r_�_€t�‚Ëî@__Œ„__R_°__ŽHBùp
ž _d_¶“¡!† šq‚À_n_GH_aîd     
®M¬-Íîe„
­Ä
n¬-Î�ä
$­îN�,Í,l,m-íÌ®d
mîNîL-Œ®e„
l-ŽÍä
­„
/.­Íä
Œ­„
|,L,�å„
Œ­„
.¬¤L-¼.d
�.n
­Îl,L%Äm,­Ì�äŒ.d¬­MîL®d­îN�,Í,l,m-íÌ®dŒ.d
.¬¤
l¤ìn­ŽŒ-Ä
L-Mä
­„
Ì­�ä
Œ¤Œ$
­­-ŒŒ,…„
®d
Œ¬m.E„
.que sólo Dios conoce, es de creer que él practicó muchas de este tipo, pues tales serían también las que practicaría la Santísima Virgen en la casa de Nazaret y, por consiguiente, las que un Hermanito de María debe preferir a todas las demás.

 

PÁRRAFO 6

 

                                                                       Su generosidad

 

1º. Cuanto9 más exigente era el Padre Champagnat consigo mismo, tanto más amplio, condescendiente y generoso era con los demás, sobre todo con sus Hermanos. Quería que tuviesen ampliamente lo que pudiesen necesitar, tanto en el vestido y el alimento como en el dinero, prefiriendo pecar más por exceso que por defecto, cuando la obediencia les obligaba a viajar o se lo permitía. Recuerdo que debiendo partir un Hermano para un viaje no muy largo (lo sé por el mismo Hermano), quiso el Padre Champagnat darle algún dinero para el camino; él rehusó sinceramente alegando que no tenía necesidad de nada. “Tómelo de todos modos, porque no sabe lo que le pueda suceder en el camino”. Y diciendo esto, sacó del cajón creo que una moneda de un franco y se la dio, aunque no le quedaban más que otros dos francos en caja. Pero era sobre todo con los enfermos, los achacosos y los ancianos, con quienes se manifestaba lleno de cuidados y de atenciones. Recuerdo que en el Hermitage, aunque raramente se sirviese vino a causa de la pobreza de la casa, mandaba poner a dos Hermanos bastante mayores un poco de vino en su mesa; igualmente, el Hermano panadero, debido a su oficio agotador, tenía, cuando hacía el pan, un litro de vino por día. En general cuando se presentaba un trabajo demasiado penoso, cuando se salía de viaje, cuando se llegaba cansado, etc., tenía cuidado de que se diese a cada uno liberalmente cuanto necesitase.

 

2º. He aquí otro rasgo que demuestra claramente que quería que los Hermanos tuviesen, tanto en los establecimientos como en la Casa-Madre, una alimentación conveniente. Habiendo sido enviado el Hermano Luis María, después de su toma de hábito, a la Côte-Saint-André, se dio cuenta de que los Hermanos tenían una alimentación insuficiente, habida cuenta del duro trabajo que estaban obligados a realizar para atender al internado que el señor Doullet había traspasado al Venerado Padre. Efectivamente, el Hermano Director tenía fama de ser un poco tacaño; la alimentación era escasa, la carne muy rara. El Hermano Luis se creyó obligado en conciencia, pero sin quejarse a título personal, a ponerlo en conocimiento del Venerado Padre, que acude al lugar y ordena al Hermano Director, en presencia del Hermano Luis María, que compre dos kilos de carne por persona y semana. Digamos, de paso, que fue entonces cuando reglamentó esta cantidad, no sólo para la Côte-Saint-André, sino para todos los establecimientos, sin perjuicio de aumentar esta cantidad, según las circunstancias. El  Hermano Director, tomando, sin duda, por un simple consejo el mandato del buen Padre, continuó con la misma alimentación, salvo algunas bagatelas que añadía con ocasión de alguna fiesta. Conocedor el Padre Champagnat, durante las vacaciones, de que no había tenido en cuenta sus órdenes, lo destituyó en el acto y puso en su lugar al Hermano Luis María.

 

Algunos, pocos, en verdad, han estado muy equivocados creyendo que el Venerado Padre era, como vulgarmente se dice, un poco tacaño; no es justo; era hábil y prudente ecónomo, y nada le apenaba tanto como ver estropearse alguna cosa por descuido. Pero, en el fondo, era muy razonable en cuestiones de compras, gastos y necesidades particulares.

 

Digamos que su corazón desbordaba de caridad no solamente para con sus Hermanos, sino con todo el mundo. Así, recuerdo que en los establecimientos en los que había niños pobres, hacía distribuir entre ellos, después e las vacaciones, ropa que se lavaba y se arreglaba en caso necesario, para que pudiesen llevarla sin repugnancia. Incluso mantenía, por caridad y a expensas de la casa, a cuatro o cinco ancianos enfermos, a los que trataba con bondad verdaderamente paternal, queriendo que los Hermanos obrasen del mismo modo con ellos. También recuerdo haber sido reprendido y hasta castigado por haberme permitido, aunque sin malicia, algunas travesuras con ellos. La casa cuidó de ellos hasta su muerte. Uno de ellos, que era demente, permaneció con los Hermanos más de cuarenta años, a pesar de que sus achaques eran de lo más desagradable.

 

PÁRRAFO 7

 

                                                                              Su fe

 

1º. No me refiero aquí precisamente a la fe del Venerado Padre considerada como fe práctica (de ésta diré unas palabras más adelante), sino solamente como virtud teologal. Jamás se ha encontrado, según la tradición, error alguno, ni en sus palabras, ni en sus escritos. En la Santa Madre Iglesia, a la que amaba con todo el afecto de su corazón y a la que profesaba la más sincera sumisión, fundamentaba sus creencias, no sólo de las verdades dogmáticas ya definidas como artículos de fe, sino también de las que no lo eran en esa época, como la infalibilidad del Papa, la Inmaculada Concepción, etc. En cuanto a las opiniones sobre las que la Iglesia no había dado a conocer su sentir, se atenía a los teólogos más acreditados por su ciencia y santidad, como santo Tomás de Aquino, san Ligorio, San Francisco de Sales, etc., a quienes citaba a menudo en sus conferencias.

 

2º. Y ¿qué decir de su respeto, adhesión y sumisión al Sumo Pontífice? Cuando recibía alguna encíclica, por respeto, nos hacía permanecer en pie mientras se leía, por larga que fuese. No solamente creía en la infalibilidad del Papa, sino que deseaba que todos los miembros de la Congregación la enseñasen a los niños. Se atenía fundamentalmente a las plegarias litúrgicas aprobadas por la Iglesia, y no quería que se hiciese en ellas el menor cambio. He aquí un rasgo.

 

3º. El Venerado Padre quería cambiar al Hermano Luis María del establecimiento de la Côte-Saint-André, donde tenía mucho éxito, para que le ayudase en el gobierno del Instituto, pero temiendo que este nuevo empleo le desanimase, le propuso durante las  vacaciones introducir en el Oficio Parvo de la Santísima Virgen en uso en la Congregación, algunas fiestas y memorias que supliesen al Breviario que al principio había tenido intención de dar a los Hermanos. Con este fin dijo al Hermano Luis María que nadie era más indicado que él para hacer esta redacción, ya que conocía perfectamente el latín y los ritos de la Santa Madre Iglesia. El obediente Hermano, cayendo en la trampa, aceptó de buen grado la proposición. Helo aquí, pues, manos a la obra y, por lo mismo, reemplazado en la Côte-Saint-André. Trabajamos en esta obra con mucho entusiasmo (yo le había sido asignado como copista) y, precisamente, cuando estaba ya casi terminada, llega un día el Venerado Padre a nuestra oficina, mostrando sumo interés en dar un vistazo al futuro Oficio. Después de haberlo examinado con mucha atención, reflexiona unos instantes y luego, con aspecto serio, dijo al querido Hermano Luis María: “¡Cómo!, mi querido amigo, ¿qué se ha creído?, ¿se da usted cuenta? ¡Cómo! Salimos apenas del cascarón y ya queremos reformar, a nuestra manera, un Oficio compuesto y aprobado por el Concilio de Trento para toda la catolicidad. Vamos, vamos dejemos esto de lado y no pensemos más en ello”. Y el Oficio no dio un paso más, pero lo que pretendía el Venerado Padre se había conseguido, porque otro Hermano ocupaba ya definitivamente el cargo de Director de la Côte-Saint-André; y de paso, daba al erudito Hermano una lección del respeto que se debe tener para con las plegarias litúrgicas de la Iglesia Romana, teniendo en cuenta que, en aquel tiempo, el Oficio Parvo, en el breviario Lyonés, no estaba completamente de acuerdo con el del Concilio de Trento, el único admitido en la Congregación. Por la misma razón observaba tan escrupulosamente las rúbricas, siendo para él, hasta las más pequeñas, algo sagrado. Deseaba también que los Hermanos que ayudasen en el culto en la iglesia, cumpliesen exactamente lo establecido. Y para conseguirlo en la práctica, había establecido los domingos una clase a propósito para enseñarles a realizar digna e íntegramente todas las ceremonias.

 

En cuanto a la creencia en la Inmaculada Concepción de la Santísima Virgen, siempre la consideró como si fuera un dogma, y la daba a conocer del modo más explícito. En efecto, la fiesta del 8 de diciembre se celebraba en el Hermitage con la mayor solemnidad. La invocación “Oh María sin pecado concebida...” era una de sus jaculatorias más frecuentes, y nos exhortaba a repetirla a menudo, sobre todo en las tentaciones contra la pureza, recomendándonos además que instruyésemos adecuadamente a los niños sobre este privilegio de María, y que los animásemos a invocarla frecuentemente bajo esta advocación o rezando la plegaria: “Por vuestra santa virginidad y vuestra Inmaculada Concepción...”

 

PÁRRAFO 8

 

        Su obd__b²s£“
c[Ó
_O›qqqq_C
›£�|_µ<ã_HH!´ÅÑ$I
A*e†J–_¸Y_Á¶!qÎ__`H6
À___Âøà___øÀ_€H____@$ø_äø@__ @ @
“ø€“øH€@x€__ø$ø_äøà˜8€@ @
ø˜€“ø_€_€Hà˜_øxà˜H„øxàHäøÀ_
ø€“ø@___øx____ˆ À„ø€Hà
ø_à
ø___àÈ_€D“ø__ø__ø€Hà
ø_€__DøxàHäøÀ_
ø__Dø__H_Dø@_x€H _H€D“ø`_„ø@_ø_ _äøˆ„ø_„ø8àÀ_äøÀ__@ ˜€HàLøÀ___øH€xH€@€__à__€Dø˜„ù_€@_ÀH @__ø$ø˜€x_@ _àH _Dø˜„ø@_øà___H ˜àœ
ùÀ___ø äø8„øÀ _à˜_øà__€H _H_€__„ø_àH _Dø€_€_x__D“ø˜ @$ø@__à_€__„ø`_„“øÀ_à_˜_ø€“dre Colin, al que consideraba como Superior General de los Padre y de los Hermanos Maristas (aunque el Venerado Padre fue de hecho y de derecho Superior de los Hermanos), venía a visitarle al Hermitage, el Padre Champagnat lo recibía con la más honrosa distinción. Ese día, todos debían presentarse en estado conveniente para recibirlo, como los domingos o días de fiesta; él por su parte, se ponía la casulla más bella y más rica para la celebración de la Santa Misa; incluso se tocaba el órgano. En fin, era un día de alegría para toda la comunidad. El Padre Champagnat se mostraba radiante de alegría y de contento; todos comprendían que recibía a su visitante no como a un simple cohermano o a un amigo íntimo, sino como al representante de Jesucristo. Y ya vimos anteriormente que no hacía nada importante sin consultarle y oír su parecer. Sería éste el lugar apropiado para hablar de su respeto y deferencia hacia los obispos, en general, y especialmente con los que tuvo que tratar; pero como esto sería demasiado largo y además ya he dicho algo sobre el particular, me contentaré con referir un hecho del que he sido testigo presencial. Al Padre Champagnat no le gustaba la competencia, en la misma localidad, entre congregaciones dedicadas a la enseñanza, llegando incluso a rechazar establecimientos importantes, por el único motivo de que los Hermanos del Venerable La Salle los habían ocupado en otro tiempo. Más aún; retiraba a los Hermanos si ellos decidían establecerse en la misma localidad. Esto es lo que sucedió exactamente en Vienne, establecimiento fundado por el Venerado padre a petición del señor Michon, párroco de Saint-André-le-Bas. La escuela prosperaba desde hacía cuatro años, a pesar de que por falta de recursos fuese en parte de pago. Ahora bien, el párroco de Saint-Maurice o de la catedral (porque en otro tiempo esta parroquia era la residencia del arzobispo), molesto, sin duda, porque no había sido suya la iniciativa de llamar a los Hermanos, esperaba una ocasión favorable para reparar lo que consideraba como una falta. Habiendo sido cambiado el señor Micho, el párroco de Saint-Maurice, con procedimientos poco leales (que me creo obligado a silenciar), llamó a los Hermanos de las Escuelas Cristianas. Vinieron cuatro. Antes de poner manos a la obra anunciaron que, no solamente sus clases serían totalmente gratuitas, sino que, además, recibirían a todos los niños que se presentasen. Se comprende fácilmente que varios de nuestros alumnos de pago, e incluso gratuitos, nos abandonase, lo que no impidió que continuásemos cumpliendo nuestra tarea incluso con mayor entusiasmo. Pero el Venerado padre, que odiaba esta competencia, comunicó al Hermano Director que debía cerrar el establecimiento. Este le hizo observar que el nuevo párroco de Saint-André-le-Bas había anunciado desde el púlpito que los Hermanos Maristas continuarían dando clase a todos los niños cuyos padres no quisiesen, a causa de la gratuidad, enviar a sus hijos a los Hermanos de las Escuelas Cristianas; pero el Venerado Padre, que no quería apenar al nuevo párroco ni desmentirlo, antes de tomar una resolución definitiva, determinó consultar al señor obispo de la diócesis y atenerse a su decisión. Escribió, pues, a Monseñor de Brouillard, entonces obispo de Grenoble y, decidiéndose éste por la retirada de los Pequeños Hermanos de María, el Venerado Padre los retuvo en el Hermitage en las vacaciones de 1836 y dejó el campo libre a los Hermanos de las Escuelas Cristianas. Sin embargo, digámoslo de paso, el Padre Champagnat hubiese podido, con toda legitimidad, mantener este establecimiento que experimentaba un esperanzador aumento de alumnos y que era, además centro de paso para todos los establecimientos del Isère. De este modo, la humildad del Padre Champagnat y su deferencia para con el señor obispo de Grenoble, a quien habría podido dispensarse de consultar, fueron la única causa de la pérdida de este establecimiento importante que, cuando nos retiramos, atendía a más de 80 niños de pago. En cuanto a mí, he echado mucho de menos este establecimiento y sobre todo a mis encantadores alumnos.

 

PÁRRAFO 9

 

                                               Su devoción al Santísimo Sacramento

 

1º. Si el Venerado Padre tenía gran respeto hacia los representantes de Jesucristo, ¡cuánto no debía de tener por el mismo Jesucristo! Se manifestaba sobre todo al ofrecer el Santo Sacrificio de la Misa. Se hubiese dicho que veía a Nuestro Señor en persona y que le hablaba, de tal modo su porte grave y recogido, su rostro expresivo y a veces sonriente, parecían darlo a comprender. Tuve varias veces la dicha de ayudarle a misa y, aunque de natural algo ligero y aturdido, me embargaba un profundo respeto viendo su piedad, su atención en observar las menores rúbricas y el tono convencido con que pronunciaba las palabras de la sagrada liturgia. Pronunciaba con tal acento de humildad estas palabras: “Dómine, non sum dignus...”, que quienes le oían por primera vez quedaban como confundidos y anonadados.

 

2º. Qué impresión religiosa se experimentaba cuando en las procesiones del Santísimo Sacramento, en las que desplegaba toda la pompa que permitía la pobreza de la casa del Hermitage, se le veía llevar la custodia con un recogimiento tan profundo que se le habría podido comparar con el de la Santísima Virgen yendo a visitar a su prima santa Isabel, sagrario vivo que llevaba en su casto seno al mismo Dios que está en el pan eucarístico. Nos invitaba a menudo a hacer frecuentes visitas a Jesús sacramentado; incluso había establecido que se hicieran tres en comunidad: por la mañana, al levantarse, al mediodía y por la noche antes de acostarse. En cuanto a él, las hacía más a menudo aún. Ante el santo Altar, según la tradición, iba él a buscar la solución a sus dificultades, las luces necesarias para dirigir bien la Congregación y atraerle las bendiciones del cielo, y nadie duda, de que su amor extraordinario por Nuestro Señor se debe considerar como fruto de sus frecuentes visitas al Santísimo Sacramento.

 

PÁRRAFO 10

                       

                        Su respeto por el lugar santo y las cosas santas

 

El Venerado Padre era de una severidad poco común con las faltas cometidas en el Lugar Santo, y casi nunca las dejaba pasar sin reprensión. Cierto día, durante el ejercicio del mes de María –que se hacía, como ahora, en la capilla-, un Hermano joven muy ligero y que dejaba mucho que desear en cuanto a piedad, se permitió disipar a sus vecinos con algunas chiquillerías inconvenientes, por no decir irreverentes en el Lugar Santo. el Venerado padre, recordando sin duda estas palabras del texto sagrado: “el celo de vuestra casa me consume”, e imitando a Nuestro Señor que castigó con pena aflictiva a los profanadores del Templo de Jerusalén, se acercó al atolondrado y le propinó un soberano bofetón que aterró a toda la comunidad. Hecho esto, continuó la lectura sin manifestar apenas alteración y, como pueden suponer, el culpable se cuidó mucho de recaer en semejante falta.

 

Procuraba también que se tuviese el mayor espeto a todos los objetos que servían para el culto divino; velaba para que se mantuviesen en la mayor limpieza; escupir en el suelo de la capilla o aunque fuese en el pañuelo, sonarse durante el canon de la Misa, era para él algo tan fuera de lugar que no podía soportarlo. He aquí un hecho que sucedió durante mi noviciado, relacionado con la profanación de los objetos que sirven directamente para los Santos Misterios. Un Hermano joven que ayudaba en la sacristía, se permitió, por ligereza o glotonería, beber en el cáliz, una cantidad bastante considerable de vino. Sorprendido en flagrante delito, el Venerado Padre lo hizo encerrar solo en una habitación durante tres días y luego lo despidió. Esta falta, que no podía ser más que leve, habida cuenta de su carácter superficial, causó tan repugnancia al padre Champagnat, que casi perdió el apetito. Imagínense el horror que sentiría ante las comuniones sacrílegas. Cuando hablaba sobre este tema, era terrible e infundía en el alma tal sentimiento de temor, que cometer un sacrilegio era poco menos que imposible. De ahí su norma de no acercarse a la Santa mesa sin confesarse, si se tienen dudas o sin tener la seguridad de un “sí” o un “no” claro, con el fin de no exponerse a hacer una mala comunión.

 

Tenia también un gran respeto para cuanto recuerde algo santo; así, recogía no sólo trozos de hábito religioso, estampas, hojitas, libros y otros objetos de piedad expuestos a ser pisados, sino que también retiraba los santos nombres de Jesús y de María cuando preveía que podrían ser empleados e usos profanos los papeles en que estaban escritos.

 

PÁRRAFO 11 

 

                                                       Su confianza en Dios

 

No me detendré en esta virtud, porque, como se ha podido observar, encontramos constantes pruebas en su vida. Sabía, por experiencia, que la Providencia jamás abandona a los que en Ella ponen toda su confianza. Cuántas veces le oí decir: “La Providencia lo ha hecho todo entre nosotros”.

 

Ya hemos visto en su vida que respondía a quienes le criticaban porque siempre estaba construyendo y llenaba la casa de gente sin tener recursos suficientes: “Jamás me ha faltado nada para mi obra cuando he tenido absoluta necesidad; la Providencia es mi caja fuerte; de ella saco mis permisos para tener dinero”. Y es notorio que esta amable Providencia venía siempre en su ayuda en el momento preciso y hacía en su favor cosas maravillosas.

 

He aquí que me decía un día el Hermano Jerónimo, entonces panadero del Hermitage: “Realmente no puedo comprender cómo es que mi harina, haciendo tanto tiempo que saco del montón, casi no disminuye, pues hechos mis cálculos, la que se compra es claramente insuficiente para abastecer de pan a toda la casa; y esto es tan evidente para mí, que estoy convencido de que aquí sucede algo extraordinario”. Pero el Venerado Padre oraba, y cuando no tenía dinero para comprar harina, o bien llegaba el dinero, o, más maravilloso aún, la harina aumentaba.

 

PÁRRAFO 12

 

                                               Su devoción a la Santísima Virgen

 

1º. La devoción del Padre Champagnat a la Santísima Virgen era como innata en él y, por así decirlo, la había mamado con la leche. Su virtuosa madre y su piadosa tía, como nos cuenta la tradición, se habían esforzado por inspirársela. Desde que su lengua pudo balbucear algunas palabras, ellas le enseñaron a pronunciar los santos nombres de Jesús y de María; y desde que tuvo uso de razón, se impusieron el deber de inspirarle los sentimientos de respeto, confianza y amor, de los que ellas mismas estaban penetradas para con la buena Madre. Después, la Santísima Virgen, que le sabía elegido por Dios para fundar una congregación que llevaría su nombre y que propagaría su devoción en todo el universo, particularmente entre la juventud cristiana, debió naturalmente dar al Venerado padre esta devoción en grado supereminente, para que la pudiese comunicar abundantemente a la familiar religiosa que debía fundar. Mas para no extenderme sobre este tema, del que ya he hablado en este compendio, diré solamente que el capítulo de las Reglas Comunes sobre la devoción a la Santísima Virgen podría, sin error, ser titulado: “De cómo el Padre Champagnat practicaba la devoción a la Santísima Virgen”. Como se sabe, él la llamaba su “Recurso ordinario”, y la había establecido como primera superiora de la Congregación, considerándose él como su humilde vicario.

 

2º. ¡Oh, cómo provocaba nuestra admiración y nuestro amor, cuando nos hablaba de la grandeza; la bondad, el poder y las virtudes de esta buena Madre! De su corazón brotaban los más hermosos sentimientos y su boca no cesaba de hablar para explicarlos. Recuerdo que en confesión, apretándome el brazo, me repetía a menudo: “Amemos a María, amémosla mucho, amémosla con todas nuestras fuerzas”; y otras expresiones de este tipo. Pero éstas no eran sólo palabras, eran chispas de fuego que se escapaban de su corazón abrasado de amor por ella.

 

3º. Cuando visitaba las clases, nunca dejaba de hablar de esta devoción a los niños, y cuando les hacía recitar las oraciones de la mañana y de la noche, para asegurarse de que las sabían, les preguntaba de ordinario qué oración hacían en honor de la Santísima Virgen, invitándoles especialmente a rezar el Acordaos.

 

He aquí un pequeño rasgo personal a este respecto. Visitando un día nuestra clase (yo tenía entonces unos diez años a lo sumo), repartió, antes de irse, hermosas estampas a todos los que había preguntado y cuyas respuestas le habían satisfecho. Salía ya de la clase cuando me vio en un rincón un poco oscuro, y volviéndose hacia mi, me dijo: “Veamos si este niño, al que no he preguntado, sabría decirme el Acordaos”. Y enseguida lo recité con voz firme, clara y sin ninguna equivocación. “Esta muy bien, amigo mío”, me dijo entonces el Venerado Padre. Y añadió: “Me gustaría recompensarte, pero lo he dado todo; en fin, a ver si encontramos algo”. Y diciendo esto, se pone a revolver en los bolsillos. ¡Qué suerte!, saca un hermoso librito que me regala, acompañándolo de una mirada que me llegó hasta el corazón; después se retiró. Este librito contenía diversas oraciones y muy hermosos ejemplos. ¿Qué ha sido de él? No lo sé; lo cierto es que lo echo mucho de menos, porque lo traje al entrar en el noviciado, con intención de conservarlo como un precioso recuerdo del Venerado padre. ¿Quién sabe si, al dármelo, no pidió para mí a la Santísima Virgen, la vocación a la vida religiosa? El hecho es que dos años después entraba como postulante en el Hermitage, sin saber muy bien lo que quería, pues no era más que un niño. Pero el Padre lo sabía y seguramente que yo estaba llamado a ser  un Hermanito de María. Por eso, como hemos visto, se tomó tanto trabajo para conservarme en mi vocación.

 

4º.-  He oído repetir tan a menudo al buen Padre que los que muriesen siendo miembros de la Congregación se salvarían, que podría afirmar, bajo juramento, que esta promesa me ha retenido en mi vocación hasta hoy, que me ha hecho triunfar en muchas tentaciones, ha levantado cientos de veces la moral y me ha animado poderosamente a obrar bien. ¿Habría conocido esto él por revelación? Estoy inclinado a creerlo.

 

5º.- He aquí en qué justificaba esta opinión que, para él, era una certeza:

 

1.                            En el hecho de que entre los Hermanos fallecidos en el Instituto no conocía ninguno que hubiese salido de este mundo sin señales casi ciertas de predestinación.

 

2.                            En las palabras del mismo Jesucristo que, en el Santo Evangelio, promete el              cielo a los que hayan dejado todo para seguirle, y nos asegura que quien persevere hasta el fin se salvará.

 

3.                            En la devoción especial que los Hermanos Maristas profesan a la Santísima Virgen, lo que, según varios doctores, es una señal cierta de predestinación.

 

4.                            En la promesa que la Santísima Virgen hizo a san Simón Stock, diciéndole que los que muriesen piadosamente revestidos del escapulario, no experimentarían las llamas eternas, y todos los Hermanos están revestidos de él.

 

5.                            Además, los Hermanos no llevan solamente este pequeño hábito, sino un hábito que los cubre enteramente y que es una señal ostensible de que pertenecen a su familia.

 

6º. Citaré un rasgo, del que he sido testigo, que demuestra cómo procuraba el Venerado padre que no solamente los Hermanos, sino incluso los postulantes, muriesen revestidos de esta santa librea. Un postulante, que ansiaba recibir el santo hábito, pero que a causa de sus achaques se ve imposibilitado de realizar su deseo, cae gravemente enfermo. El buen Padre, que conocía su gran deseo de hacerse Hermano, no quiso que llevase esta pena a la tumba. Por lo cual, después de administrarle los últimos sacramentos, hizo traer una capa de Hermano, la bendijo y la extendió él mismo sobre el lecho del moribundo, diciéndole: “Querido amigo, yo le recibo desde este momento como miembro de la Congregación y, como prenda de admisión, reciba esta capa para suplir el santo hábito con el que tan ardientemente desea ser revestido”. Dejo a su imaginación cuál sería el contento de este postulante y cómo agradeció al buen Padre este insigne favor.

 

7º. De este ejemplo del Venerado fundador (cuyo recuerdo me viene mientras lo relato), ¿no se podría sacar en conclusión que, quizá, se podría establecer una Orden Tercera de Hermanitos de María, sobre todo entre nuestros alumnos, y así conseguir un gran número de vocaciones? Sería también un buen medio de extender el espíritu de la Congregación, es decir, una devoción particular a la humilde Virgen de Nazaret, mediante la práctica de la humildad, la sencillez, la modestia y el espíritu de familia. ¿De dónde me vino esta idea? No lo sé, puede que sea del Padre Champagnat. Todo lo que deseo es verla realizada algún día.

 

8º. Termino este párrafo sobre su devoción a la Santísima Virgen, de la que habría tanto que decir, con un rasgo que me contó el Hermano Estanislao y que también oí contar a otros Hermanos. Un día, invitado por el Venerado Padre para que le acompañase a Bourg-Argental en visita a un Hermano que se moría, quiso, después de haberle animado lo mejor que supo, regresar esa misma tarde. Le rogaron, aunque en vano, que se quedase a dormir, pues era ya tarde y hacía muy mal tiempo. ¿Qué sucedió? Después de dos horas de caminata, se perdieron, yendo de un lado para otro sin saber si avanzaban o retrocedían, porque la ventisca del norte les arrojaba en plena cara una nieve espesa. Estaban convencidos de que humanamente no tenían salvación; incluso, el Hermano Estanislao, agotado de fatiga y sofocado por la tormenta, parecía perder ánimo, y el mismo Padre Champagnat se sentía desfallecer. ¿Qué hacer en tan inminente peligro? El Venerado Padre lo sabe muy bien; se pone de rodillas y reza con gran fervor el “Acordaos”, luego toma al Hermano Estanislao por el brazo para hacerle caminar. ¡Oh Providencia! Apenas han dado unos pasos cuando ven una luz. Se dirigen hacia ese lugar  y llegan pronto a una casa, ambos helados, y el Hermano Estanislao medio muerto. Pasaron allí la noche y partieron a la mañana siguiente. El mismo Padre Champ!gnaq,ha asegurado que si el socorro no hubiese llegado a tiempo, aquel lugar hubiese sido su tumba, pues la muerte del uno y del otro parecía cierta. He oído decir a un Hermano, aunque el Hermano  Estanislao jamás me habló de ello (quizá porque el Padre Champagnat le hubiese prohibido revelar el secreto), que había en esta casa un hombre, una mujer y un niño y que, por la mañana, después de que hubieron partido, la casa había desaparecido sin que ellos se diesen cuenta. El Hermano Estanislao nunca me contó, lo que era bastante natural, cómo fueron recibidos en esta casa, cómo habían pasado la noche, etc. Estas circunstancias omitidas en la narración del Hermano me inducen a creer que San José, la Santísima Virgen y el Niño Jesús les hubiesen dado ellos mismos hospitalidad.

 

9º. Si no temiese ser excesivamente largo, hablaría ahora de su excepcional devoción a San José, al que estableció como primer patrono de la Congregación, y en el que depositaba toda su confianza; y de su devoción a los santos ángeles custodios, a las almas del Purgatorio, a san Francisco Régis, a san Luis Gonzaga, a san Juan Evangelista, de quien decía que era el primer Marista, a san Prisciliano, a santa Filomena, cuya hermosa estatua había hecho colocar en la capilla, y a la que invocaba a menudo a causa de su pureza que le recordaba la de la Virgen Inmaculada.

 

10º. Para terminar este capítulo, he aquí un milagro obrado por esta santa y en el que el padre Champagnat tuvo probablemente su parte. Un Hermano, que yo conocí muy bien, veía sus días extinguirse poco a poco, pues estaba afectado por una tuberculosis pulmonar muy avanzada. Cuando el médico declara que ya no hay esperanza de curación y que sólo un milagro puede conservarle la vida, el Venerado Padre empieza con toda la comunidad una novena en honor de la santa, pidiendo por su intercesión la curación del Hermano. Su plegaria no tarda en ser atendida, pues creo que antes de terminar la novena, el Hermano se vio curado sin que quedase rastro alguno de la enfermedad.

 

Se dirá que a santa Filomena se debe atribuir esta curación y no al Padre Champagnat. Es cierto; sin embargo, cuando el Venerable cura de Ars obraba cosas maravillosas, conversiones clamorosas, según él, era su joven santa quien las obraba, pero la voz pública, ¿no las atribuía al venerable párroco?

 

11º. En fin, no hablaré ahora de las otras virtudes del Venerado Padre, ni de los hechos que podrían confirmarlas porque, como he dicho, no he querido contar en este Apéndice más que aquello de lo que he sido testigo o que testigos presenciales me han referido. Pero por lo que hasta aquí he contado del Venerado Padre, por lo que más adelante diré y por lo que cuenta la tradición, se verá, si se presta seria atención, que ha practicado “excelentemente” las virtudes teologales y cardinales, es decir, todas las virtudes que hacen santos, a ejemplo de la Santísima Virgen, bajo el velo de la humildad, virtud que en el Venerado padre engastaba a todas las demás.

 

C A P I T U L O III

 

Notas particulares sobre el Padre Champagnat y algunos rasgos y usos de su tiempo.

 

PÁRRAFO 1

 

                                                                               Confesión

 

1º. El Padre Champagnat mantenía esencialmente la confesión semanal. Cuando yo estaba en el Hermitage, todos habrían sentido escrúpulos de confesarse sólo cada quince días. Tanto es así, que he visto al buen Padre, cuando estaba muy apurado, confesar a los Hermanos mayores después de la Misa en la que habían comulgado, para no dejar pasar los ocho días sin recibir el Sacramento de la Penitencia porque, decía, a este Sacramento va unida una gracia particular, no sólo para corregirse de las faltas graves, sino también de este hormiguero de faltas leves que impiden al religioso alcanzar la perfección. Incluso animaba a ciertos Hermanos jóvenes o postulantes, violentamente atentados o inclinados a malos hábitos, a confesarse dos veces por semana.

 

2º. Nuestro Venerado Padre tenía un don particular para conocer a quienes en la acusación de las faltas carecían de sinceridad, o que por ignorancia o incapacidad para expresarse, declaraban más bien las circunstancias del pecado que el pecado mismo. ¿Le venía este don de algunas luces sobrenaturales? Lo ignoro. He aquí un hecho que me inclinaría a afirmarlo y que conozco por un íntimo amigo. Cierto día, me contó confidencialmente lo siguiente: Habiendo tenido la desgracia de conocer el mal por uno de mis compañeros, en una casa de educación donde la vigilancia estaba muy descuidada, fui a confesarme con el Padre Champagnat; no tardó en darse cuenta de que había algo sospechoso en mi acusación. Como encontraba en mí mucha franqueza, varias veces me había hecho algunas preguntas, sin duda para aclararse y tranquilizarse, pero eran tan prudentes (lo que fácilmente se comprende) que mis respuestas le satisfacían sólo a medias. Un día noté que después de cada pregunta y respuesta se paraba, suspiraba y oraba; y he aquí que de repente, a la ultima que me hizo, contesté sirviéndome de una expresión en la que no había pensado y que desveló todo el misterio. “Lo comprendo”, me dijo, como alguien a quien se acaba de quitar un peso de encima. Entonces me dio a conocer toda la gravedad de mi falta, me preguntó el número de veces que la había cometido y cuántas comuniones había hecho después. Terminó diciéndome que si no me corregía, la Santísima Virgen no me conservaría en su casa. Pero dándose perfecta cuenta de que la ignorancia era la única razón de mi omisión en la acusación, me dio, como de costumbre, la absolución.

 

Ahora bien, como yo estimaba mucho mi vocación, las últimas palabras que me dijo que hicieron llorar a lágrima viva y me llenaron de amargo pesar. No soportándolo más, fui a encontrarle a su habitación; en ese momento estaba escribiendo y, volviéndose, me mira fijamente y me pregunta el motivo de mi tristeza. Le respondí que eran las palabras que me había dicho, citándoselas textualmente. Entonces, como estupefacto, me responde con un tono de voz firme: “Mi querido amigo, ¿qué me dice usted? Yo no le he dicho nada”, y continuó escribiendo. Extrañamente sorprendido por este singular proceder, me retiré más triste todavía. Pero reflexionando sobre esta conducta del Venerado Padre, intentaba explicármela, cuando me acordé de lo que en otra ocasión se me había dicho respecto al secreto de la confesión. Entonces comprendí cuán grandes eran su prudencia y su delicadeza en relación con este secreto. Jamás (añadía este amigo) el Venerado Padre ha vuelto sobre este asunto. Incluso cuando me presentaba de nuevo al Santo Tribunal, aparentaba ignorarlo todo y no prestaba atención más que a la acusación actual. Pero, ¡qué servicio me ha prestado! De hecho, yo no estaba muy tranquilo, sin que pudiese darme cuenta de ello, aunque, sin embargo, no recuerdo haber hecho malas comuniones voluntariamente.

 

Pero, como dice un proverbio: “En el mal hay algunas veces bien”. Y esto es lo que sucedió con este Hermano. Empleado más tarde en un internado, decía que no habría comprendido nunca la importancia de la vigilancia, ni la terrible responsabilidad de un Hermano que la descuida, si no hubiese tenido la dicha de confesarse con el Padre Champagnat.

 

4º. Para concluir este párrafo añadiré que el Venerado Padre nos recordaba, de vez en cuando, que no dejásemos de dar gracias después de la confesión, y que, si no era posible hacerlo inmediatamente después, había que procurarse otro momento y, sobre todo, que no descuidásemos la penitencia dada por el confesor, teniendo en cuenta que es parte integrante del sacramento, de suerte que omitirla voluntariamente o hacerla mal o incluso olvidarla por exceso de negligencia, constituiría una falta que habría que declarar necesariamente en la confesión siguiente.

 

PÁRRAFO 2

                                                                              Comunión

 

1º. Si el Venerado Padre manifestaba tanta insistencia en relación con la confesión semanal, procuraba, todavía más, que nunca se omitiesen, sin motivo, las comuniones del domingo, del jueves y de las fiestas de guardar en la Congregación. Sé que un Hermano joven, que faltaba bastante a menudo a este punto de la Regla, fue un día a pedirle un permiso que era para él de gran interés. “¡Oh, mi querido amigo, le dice con un largo suspiro, que denotaba una profunda emoción: cuánto desearía que me pidiese otro permiso que me sentiría feliz de concedérselo!” En aquel tiempo, como todavía hoy, cada ocho días, los que deseaban acercarse al banquete eucarístico le pedían permiso, lo que aclara las palabras anteriores. Diré, entre paréntesis, que el piadoso Fundador prohibía públicamente comulgar a todos los que tenían dinero sin permiso, o que a sabiendas hubiesen hurtado o cambiado algunos objetos del vestuario, de la enseñanza, etc., pertenecientes a la casa o a otros Hermanos, sin haber visto previamente a su confesor, sobre todo si el hurto era formal, y también sin haber declarado la falta al Hermano Director o al Superior. Exigía además que, para recibir la comunión los días no prescritos por la Regla, se le pidiese permiso, previo consejo del Padre espiritual.

 

2º. El Venerado padre, que juzgaba la preparación a la comunión como algo muy importante, determinó que antes de cada comunión hubiera, en lo posible, un día de intervalo, excepto entre la del sábado y la del domingo; la primera servía de preparación para la segunda.

 

Nunca permitía hacer más de cuatro comuniones seguidas, por respeto al augusto Sacramento de nuestros altares y por otras razones que no recuerdo; incluso si las fiestas principales originaban esta situación aplazaba ordinariamente a estas fiestas las comuniones de devoción, también la del jueves.

 

Sin embargo, recuerdo que había permitido a un Hermano muy piadoso la comunión diaria, excepto el miércoles, considerando que hacía ese día la confesión semanal, de la que no le había dispensado. Es de notar que este excelente Hermano, que yo he conocido, estaba en los establecimientos y no en la casa de noviciado, pues el Venerado Padre era enemigo de las excepciones en comunidad.

 

3º. Quería que los que no tenía la dicha de hacer las comuniones de Regla quedasen en la acción de gracias con los que habían comulgado, porque, decía, deben desquitarse de esa privación mediante una comunión espiritual. En sus exhortaciones tan sentidas sobre la Eucaristía, invitaba a acercarse lo más frecuentemente posible a la Santa Mesa, y a comportarse de modo que no omitiesen jamás las comuniones de Regla que, en cierto modo, son tan obligatorias para los religiosos como el cumplimiento pascual para los simples cristianos.

 

PÁRRAFO 3

               

                                                               Misa y cánticos

 

1º. La Santa Misa era, según el Venerado Padre, la práctica de devoción por excelencia. Jamás dejaba de celebrar diariamente el Santo Sacrificio, a menos que le fuese moral o físicamente imposible.

 

Yo le he visto llegar de viaje, hacia las 11 pasadas, extenuado de fatiga, sin haber tomado nada absolutamente, porque no quería dejar de ofrecer a Dios la Sagrada Víctima. Y la tradición nos dice que obraba del mismo modo cuando hacía la visita  de los establecimientos, partiendo en ayunas muy de mañana, a fin de poder decir Misa en alguna iglesia, no pudiendo a veces satisfacer esta necesidad de su corazón sino hacia las once y media, aunque estuviese completamente agotado de fatiga. Se alzaba con dureza contra los Hermanos que, bajo pretexto de trabajo, de un viaje urgente, se eximían fácilmente de ella. Incluso estableció un artículo de Regla que obliga a los Hermanos a acompañar a ella a los niños, todos los días de clase, en cuanto fuera posible, y con mayor razón el domingo.

 

2º. Como le gustaban mucho los cantos, había permitido en el Hermitage (habida cuenta de que las rúbricas lo toleraban) que se cantar durante la Santa Misa el miércoles y el viernes hasta el prefacio y después de las últimas abluciones. También permitía cantar los días de comunión de Regla, cuando la mayoría había comulgado, y algunas veces los sábados en honor de la Santísima Virgen, al comienzo de la Misa. Se cantaba asimismo después de las exposiciones solemnes del Santísimo, todos los días del mes de María y algunas estrofas antes del catecismo.

 

3º. Cuando no se cantaba, su deseo bien conocido era que se siguieran las oraciones de la Misa con el sacerdote; incluso hubo un tiempo en que toda la comunidad contestaba con el monaguillo. Recuerdo que en las fiestas un poco destacadas no se permitían los cánticos durante la Santa Misa; todos debían seguir el oficio en su libro. Que yo recuerde, nunca oí cantar cánticos litúrgicos, himnos o no, en las misas rezadas, aunque probablemente no lo hubiera desaprobado el Venerado Padre, ya que éste es el espíritu de la Iglesia, pero en esa época no existía esta nueva costumbre en la comunidad.

 

4º. El Venerado Padre deseaba que los cantos en la iglesia o en otras partes fuesen “ad hoc”, es decir, en relación con el tiempo, el misterio, la fiesta que se celebraba, el tema de oración, etc.

 

5º. El mismo nos decía que, cuando viajaba, descansaba cantando algunos cantos, himnos u otras oraciones latinas de la Santa Iglesia, como la Salve, el Ave maris stella, etc.; le gustaba, sobre todo, repetir estas estrofas: María mater gratiae y Monstra te esse matrem...

 

PÁRRAFO 4

 

Retiro mensual

 

El Venerado Padre había establecido, no sé en qué época, un retiro el primer domingo del mes, como preparación a la muerte y para renovarse en los buenos sentimientos del retiro anual. Este retiro tenía lugar no sólo en el Hermitage, sino también en todos los establecimientos. Recuerdo que ese día, en el Hermitage, el recreo que seguía a la Misa solemne, era reemplazado por una charla sobre los novísimos; lo mismo se hacía después de Vísperas. El Padre Champagnat daba él mismo, algunas veces, estas meditaciones, o bien se leían las máximas de san Ligorio sobre los novísimos, obra que gustaba mucho al Padre Fundador y que estimaba de manera muy especial. Cada uno debía estar muy recogido durante todo el día; hasta los juegos estaban suprimidos en el recreo que seguía a la comida. Se dedicaba también algún momento para repasar las resoluciones y, en caso necesario, tomar otras nuevas. Se invitaba también a todos los Hermanos a hacer el acto de preparación a la muerte y a rezar las letanías de los agonizantes. En una palabra, era un día de renovación en el fervor, la piedad y la observancia de la Regla.

 

PÁRRAFO 5

 

                                                                       Disciplina

 

1º. Hemos visto en la vida del Padre Champagnat que el orden, el trabajo y la disciplina le eran como naturales; recomendaba esta última en especial a los Hermanos dedicados a la enseñanza, como base de la instrucción y educación. No descuidaba nada para hacerla reinar en el Hermitage, particularmente haciendo observar un riguroso silencio que él llamaba el alma de la disciplina. A decir verdad, esta casa presentaba algo de ese recogimiento religioso y de ese perfume de piedad que se siente al visitar la Trapa o la Gran Cartuja. Las faltas ostensibles al silencio le molestaban en sumo grado, y, si uno era sorprendido transgrediéndolo fácilmente, era castigado e incluso debía ponerse de rodillas en el comedor durante la comida.

 

2º. El silencio mayor que, como hoy día, comenzaba a partir de la oración de la noche y duraba hasta la mañana del día siguiente después de la meditación, era tan rigurosamente guardado que no recuerdo haber visto a nadie faltar abiertamente. A este respecto, el Hermano Jerónimo me contaba que un Hermano joven muy enfermo, de los más piadosos, vio de repente durante la noche cómo su cama ardía a causa de un ladrillo que le habían puesto para calentarle los pies. En lugar de gritar pidiendo auxilio, temiendo faltar al silencio mayor, iba retirando poco a poco los pies a medida que avanzaba la llama, y lo hubiese pasado muy mal si el Hermano Jerónimo, que se dio cuenta de ello, no hubiese llegado a tiempo para socorrerle. Este hecho, contado por un Hermano tan digno de crédito, me impresionó de tal manera que, con ocasión de mi toma de hábito, pedí que me fuera dado el nombre de este fiel observador del silencio, favor que el buen padre me concedió gustoso, cuando le expuse el motivo que me había movido a hacer esta elección.

 

3º. El orden en la casa no era menos estricto que el silencio. El Venerado Padre no quería que se corriese de un lado a otro en el interior de la casa o que se saliese del trabajo sin motivo suficiente o sin permiso. Todos los jefes de taller y otros tenían obligación de remitir al Padre Champagnat, cada ocho días, una libreta donde estaban anotados los que faltaban al silencio o que no se dedicaban con suficiente interés a su empleo. Además, cada ocho o quince días reunía al responsable de los trabajos y a los jefes de taller y les preguntaba lo que dejaban  que desear en el conjunto de la casa y que podía dar lugar a alguna reforma. Al mismo tiempo indicaba a cada uno la forma de hacer bien la parte que le tocaba (porque él estaba al tanto de todo), y los ahorros que se podían realizar en el trabajo. En cuanto a los que no estaban ocupados en un taller concreto, el jefe de los trabajos les comunicaba la víspera, normalmente durante el recreo de la cena, en qué debían ocuparse al día siguiente, de suerte que, al salir de la Misa, todos se ponían enseguida al trabajo, sin perder el tiempo yendo de un lado a otro, cosa que detestaba sumamente el Venerado Padre.

4º. Nada puedo decir del modo como corregía  a los que se hubiesen permitido leer algún periódico, porque no vi ninguno en manos de nadie durante el noviciado, a no ser, como cosa extraordinaria, en manos de los capellanes. En cuanto al padre Champagnat, como esos papeles no tenían entonces la importancia de hoy día desde el punto de vista de la administración de la Congregación, hay motivos para creer que no se permitía este tipo de lectura. Incluso ha prohibido a los Hermanos, mediante un artículo de Regla, leerlos primero

 

5º. Veía siempre también con desagrado que se fuese a la cocina sin motivo suficiente o a la enfermería sin necesidad, a menos que fuese para visitar a los enfermos, lo que él mismo hacía frecuentemente, para consolarlos o enterarse de lo que necesitaban. Quería que se les prestase mucha atención, considerándolos como fuente de bendiciones para el Instituto. Aparte de estas visitas de caridad, no podía soportar que se dejase, aunque fuese momentáneamente, una ocupación por naderías y menos por curiosidad como, por ejemplo, para enterarse de las noticias de quienes iban y venían, etc. He aquí un hecho que yo he presenciado y que es una muestra de su vigilancia y severidad al respecto.

 

6º. Un día, los alumnos del colegio de Saint-Chamond vinieron de paseo por las inmediaciones del Hermitage y, sin previo aviso al Padre Champagnat, se permitieron llegar hasta la puerta de entrada y tocar con sus instrumentos de música piezas del todo inconvenientes en una casa de silencio y recogimiento. Los Hermanos, que no estaban acostumbrados a oír más que el monótono murmullo de las aguas del Gier, dejan, sobre todo los jóvenes, su trabajo y se dirigen hacia la puerta, hablando bajito por miedo de ser oídos. El Venerado Padre, que se dio cuenta, se contentó con tomar sus nombres. Satisfecha su curiosidad, se retiran unos tras otros, sin pensar que el padre Champagnat los había anotado, y reemprendieron tranquilamente su ocupación. Esta irregularidad había tenido lugar algún tiempo después de la comida. Pero he aquí que por la tarde, después del “benedicite” del principio de la cena, el Venerado padre interpela a nuestros curiosos, unos diez aproximadamente, y les ordena que pasen a tomar su comida, de rodillas, en medio del refectorio, condimentando además esta penitencia con una severa reprimenda que se refería, sobre todo, a algunos Hermanos mayores que se habían mezclado con los jóvenes.

 

PÁRRAFO 6

 

                                                                       Pruebas

 

1º. El Padre Fundador, para asegurarse de la vocación de los postulantes, los sometía a diversas pruebas, siendo la principal el trabajo manual, que consistía casi siempre en extraer piedra, trabajo que duraba una parte considerable de la jornada, pues el tiempo dedicado a los estudios y a las clases era muy corto. Sin embargo, no le preocupaba tanto que se hiciese mucho trabajo, cuanto que se ocupasen en él sin interrupción, y que se hiciese bien. Por lo demás, este trabajo, como todos los otros, estaba siempre en relación con la edad, las fuerzas, la salud y la educación de cada uno.

 

Si recibía algún postulante algo destacado por sus conocimientos, talentos u otras cualidades, ello no le impedía someterlo a pruebas a veces más duras que las empleadas con un aspirante normal.  He aquí un ejemplo. El Hermano Luis María, segundo Superior General del Instituto, después de haber cursado dos años de teología en el seminario mayor de Lyon y haberse distinguido por sus brillantes resultados, abandona de repente el seminario por razones que desconozco, y describe al padre Champagnat solicitando que tenga a bien recibirlo en la Congregación.

 

El Padre Champagnat le contestó con una carta sencilla, de la que he tenido conocimiento, pero llena de afecto y de paternales exhortaciones, invitándole a venir cuanto antes, lo que efectivamente hizo en octubre  de 1831.

 

3º. Se comprende que el encontrarse en medio tan diferente del del  seminario mayor, supondría una prueba bastante seria para nuestro postulante: trabajos manuales y algunas lecciones elementales de las ciencias básicas, cortos recreos, frugales comidas ocupaban el tiempo que dejaban libre los ejercicios de piedad que por otra parte, eran casi los mismos que en el seminario mayor. En cuanto al personal, se componía de unos veinte Hermanos mayores empleados en diversos talleres o en otras partes, y una decena de Hermanos jóvenes o novicios, a los que se daba, durante dos horas diarias, lecciones de lectura, ortografía, cálculo y sobre todo caligrafía y catecismo. Fácilmente se comprende que todo esto no podía ser del agrado de un estudiante de teología, que ya había terminado los estudios de la sección de Matemáticas. A pesar de esto, el padre fundador creyó que debía someterlo a otras pruebas para formarlo en la práctica de la humildad. Así pues, un día que hacía un tiempo muy frío y húmedo, le envió a arrancar las malas hierbas de una plantación de puerros llena de babosas que también quería eliminar. El Venerado Padre se había colocado de manera que podía ver, sin ser visto, qué impresión producía  en nuestro postulante un trabajo tan desagradable, y la habilidad con que lo ejecutaba, tenido en cuenta el frío. Sin poner ni buena ni mala cara, como se suele decir, el postulante se entregó a este trabajo de modo que satisfizo plenamente al Padre Champagnat que le envió a continuación a la sastrería para que aprendiera  a coser. Pero lo que sin duda más le costaba, era verse en clase entre jóvenes Hermanos ligeros, inquietos, poco silenciosos, que procuraban (y digo la verdad) distraerle o hacerle impacientar. Así, por ejemplo, cuando hacía caligrafía, a la que no estaba acostumbrado, le empujaban el codo para hacerle deformar las letras, pero él, en lugar de hacerles castigar como se merecían, se contentaba con decir humildemente al Maestro de caligrafía que los Hermanos jóvenes que estaban a su lado, a causa de su inquietud, le hacían desviar la pluma. ¿Era ésta una nueva prueba procedente del Venerado Padre? Es lo que no diré.

 

4º. Digamos ahora que, según su prudente táctica, el Padre Champagnat había encargado al Hermano Estanislao, en secreto, que se cuidara  de él para acostumbrarlo y, en caso necesario, para levantar su moral, animándolo a la vista del bien que podría hacer más tarde en la Congregación y manifestándole la estima que sentía por él, lo que este Hermano cumplió admirablemente. En fin, al cabo de dos meses, el Venerado padre, apreciando su virtud, su mérito y docilidad, le dio el santo hábito y le envió inmediatamente a dar la primera clase del internado de la Côte-Saint-André, que había fundado el señor Douilllet y cedido luego al Padre Champagnat.

 

5º. He aquí otra anécdota cuyo resultado no fue tan feliz. Un postulante que deseaba excesivamente adquirir una gran instrucción y que siempre llevaba algún libro en las manos, incluso durante el trabajo manual, llamó la atención del Venerado padre que vio en esto un gran apego a su propia voluntad. Para corregirlo, lo sacó de clase y lo envió al taller  de tejedores, con orden al jefe de taller de no permitirle ningún libro. Sabiendo que no aceptaba esta prohibición y que a escondidas continuaba entregándose a la lectura, aunque tenía cierta cultura y no le faltaban talentos, el Padre Champagnat lo despidió, porque estimaba en los postulantes, y en general en los Hermanos, la humildad y la obediencia más que la ciencia y la capacidad.

 

PÁRRAFO 7

 

                                                               Penitencias

 

1º Nuestro Venerado Fundador, queriendo sobre todo formar religiosos humildes, sencillos y modestos, y dar a su  Congregación el sello visible de la práctica de estas virtudes, imponía penitencias públicas o destinaba a empleos bajos propios para humillar y esto a veces por faltas leves. Aún más; los Hermanos, sobre todo los mayores, los hacían de vez en cuando con el único motivo de humillarse. Yo he visto al Hermano Francisco y al Hermano Luis María pedir perdón de rodillas en el refectorio, por las faltas que hubiesen cometido contra la observancia regular o contra la caridad. No mencionaré qué penitencias imponía el Venerado Padre, porque están recogidas en las Reglas Comunes. En general, por las faltas un poco notables mandaba ponerse de rodillas durante la comida o parte de ella o solamente durante la bendición de la mesa.

 

2º. Había establecido también penitencias ocasionales; por ejemplo, el que había roto o deteriorado un objeto, debía ponerse de rodillas en el refectorio con los fragmentos del objeto roto o dañado, si esto era posible, y permanecer en esta postura hasta  que el Padre le hiciese señal de retirarse. El que durante la salmodia del oficio alteraba el coro por cualquier motivo, pasaba a besar el suelo en medio de la sala o en su puesto. Ha llegado hasta despedir de la Congregación a aquellos cuya falta había sido pública y escandalosa, aun cuando no pareciese precisamente grave. Un día, paseándome con el Hermano Francisco por el jardín de la enfermería, percibí un gran fuego en la avenida de los plátanos que quedaba por encima de este jardín, y en la que se tomaba el recreo en ese momento. Llamando la atención del Hermano Francisco, miramos para averiguar cuál podría ser la causa; y ¡quién lo iba a pensar! Vimos a algunos Hermanos que saltaban este fuego y daban gritos de alegría, como lo hacen los mandarines en sus bailes. El Padre Champagnat se hallaba ausente por dos o tres días. ¿Qué era, pues, ese fuego y ese alboroto? Pues que algunos atolondrados, dirigidos por una de las cabezas más exaltadas, habían tenido la idea de celebrar el carnaval, imitando a las gentes del país que, en este tiempo de desorden, encienden hogueras en torno a las cuales se danza, se alborota, se salta, etc.

 

El Hermano Francisco, extrañado y como estupefacto por tamaña irregularidad, se dirige inmediatamente al lugar de la escena. En cuanto lo ven acercarse, apagan rápidamente el fuego y todo vuelve a la normalidad acostumbrada *. El Hermano Francisco llega y dirige una severa reprimenda, sobre todo a los instigadores de este desorden; después les advirtió que daría cuenta al Padre Superior. Efectivamente, de regreso al día siguiente, el padre Champagnat se entera de lo acontecido la víspera. Entonces reúne a toda la comunidad, hace comparecer en medio de la sala al principal cabecilla, le dirige una severa amonestación, y también a los que se habían dejado arrastrar, y le intima la orden, a pesar de su aptitud, de retirarse de la Congregación, lo que se realizó al día siguiente. Se comprende cuánto había afectado al Venerado padre este desorden (que se había visto desde la carretera general), notándose en la palidez de su rostro y en las palabras enérgicas que empleó para reprobar este tipo de diversiones que recuerdan demasiado las fiestas innobles del mundo pagano, porque esto sucedía, me parece, el martes de carnaval.

 

Para concluir este párrafo sobre las penitencias, precisaré que, aunque fuesen un tanto frecuentes, no se debe creer que irritasen a quienes las recibían o introdujesen el mal espíritu en la comunidad. Nada de eso, en absoluto, porque se hacían por virtud. Lo que más molestaba era la pena que la falta había causado al Venerado  Padre. Por lo demás, estas penitencias eran tan oportunas y dadas con tanta caridad y equidad, que nunca nadie se hubiera atrevido a replicar una sola palabra. Respecto a esta justicia en os castigos, como en todo lo demás, el Venerado Padre quería que todos los jefes de taller la practicasen con todos sus subordinados. Una anécdota más a este respecto. Un día, durante la lectura espiritual, habiéndome permitido hacer ruido para fijar una estampa en mi mesa, el Maestro de novicios, un poco excitado sin duda a causa de algunos atolondramientos anteriores, me da nada menos que 1200 líneas para aprender de memoria. Creyendo que esta penitencia era del todo injusta, me aventure a ir a encontrar al padre Champagnat y pedirle que me dispensara de ella. Llegado a su habitación, le conté, llorando, y con el mayor detalle, el porqué de mi visita.

 

Después de haberme escuchado atentamente, saca una hoja de papel de su escritorio, hace gotear lacre sobre ella e inserta su sello; después escribe una sola línea, firma la hoja y me la da recomendándome que fuese más silencioso. ¿Cuál era el contenido de esta línea? Helo aquí textualmente: “Pago de las mil doscientas líneas”. Yo se lo agradecí lo mejor que pude y llevé la hoja al Maestro de novicios. El buen Hermano, viendo la firma del Venerado Padre, recibió el pago con mucho respeto y ahí terminó todo. Se comprende que esta equidad que era como natural en nuestro Padre fundador, le garantizase contra toda parcialidad y le ganase el corazón, el afecto y la confianza de todos sus Hermanos y de cuantos se relacionaban con él. 

 

PÁRRAFO 8

 

                                                                       Recreos

 

1º. Nada diré de la conducta que observaba el buen Padre en los recreos; por la anécdota citada en el párrafo anterior se ve que no quería que los recreos se pareciesen a los de la gente del mundo, y también se ha visto en el párrafo primero del capítulo segundo de este apéndice, cómo se comportaba él mismo. Por lo demás, si se quiere tener una idea de la forma religiosa como pasaba los recreos, no hay más que leer el capítulo de las Reglas Comunes que trata de este tema, porque es en general lo que él mismo practicaba. Me limitaré, pues, a decir que no le gustaban los recreos ruidosos, las risas inmoderadas, las chiquillerías, los juegos de manos, ni una disipación extremada. La tradición nos refiere que, habiéndose dado cuenta de algunos de estos defectos entre sus primeros discípulos,  los reprendió con paternal actitud, lo que fue suficiente para corregirlos. A este propósito nos decía que la gente del mundo se dejaba llevar por las alegrías desmedidas, haciendo mucho ruido y gran alboroto, porque no teniendo la paz de la conciencia, para acallar los remordimientos, buscaban divertirse con gritos tumultuosos y excesos de todo tipo; pero que los religiosos no necesitan de todo este estrépito porque deben regocijarse en el Señor y en la santa presencia de Dios.

 

2º. No le agradaba que la gente estuviese sentada durante los recreos, a no ser por serios motivos; quería que se paseasen tres o cuatro juntos o más, pero raramente de a dos y demasiado lejos de los demás. Pero lo que le gustaba mucho y le satisfacía visiblemente era ver jugar a los Hermanos a juegos inocentes y en especial al juego de las “bochas”. Para darle gusto, jóvenes y mayores nunca dejaban de jugar la partida a diario, en cuanto era posible. Para estimular a unos y a otros, el Venerado Padre había reglamentado que los que perdieran llevarían el saco en el que se guardaba el juego, ya sea subiendo o bajando del paseo, alejado de la casa como unos trescientos metros. Ahora bien, cuando perdían el Hermano Francisco o algún Hermano destacado, nosotros, los jóvenes, nos apresurábamos a llevar el saco, lo que siempre se nos concedía de buen grado.

 

3º. Los libros estaban totalmente prohibidos durante el recreo y no recuerdo haber visto violar esta prohibición del Venerado Padre. En lugar de dedicarse al estudio cuando no se podía jugar a las bochas, barras, etc., se jugaba al dominó o a otros juegos de este tipo. Normalmente, el Padre Fundador jugaba al “chaquete” con los capellanes. Durante el invierno, en ocasiones se cascaban nueces, en cuyo caso el Venerado Padre siempre participaba en la partida, porque como la casa era pobre, él había calculado que se sacaba mayor provecho prensándolas ellos mimos. Cuando durante el recreo se realizaba este trabajo, la mortificación era tan estrictamente observada que he visto caer muchas nueces debajo de la mesa, pero no recuerdo haberlas visto llevar más arriba.

 

PÁRRAFO 9

 

                                                               Emulación

 

1º. Hemos visto la importancia que el Padre Champagnat daba al estudio y preparación del catecismo. Por eso consideraba seria la falta de un Hermano que no lo diese en su clase o que lo diese de un modo tan flojo como poco interesante. En el Hermitage, para estimularnos en este punto de la Regla, había determinado que, en cuanto fuese posible, los alumnos un poco capacitados se encargarían de dar el catecismo, por turno, no sobre un tema cualquiera, sino sobre el capítulo del día. Previamente se avisaba para que lo pudiesen preparar convenientemente. Para lo cual, se habían puesto diversos catecismos explicados a disposición de los que debía llevar a cabo esta tarea honorífica. El Venerado Padre venía algunas veces a escuchar de incógnito, a fin de corregir después, si era necesario, al catequista o bien dirigirle algunas palabras de felicitación, si las merecía, palabras que venían determinadas por el interés que se había puesto, sobre todo cuando se había hecho mediante sub-preguntas cortas, bien escogidas y precisas. En general, los Hermanos predicadores no conseguían su aprobación, por muy capacitados que estuviesen. No quería tampoco que se excitasen demasiado, ni que el tono de voz fuese muy elevado. Una vez, habiéndome olvidado en este punto, entra de repente en la clase y me hace una observación,  pero de manera tan habilidosa que no hizo más que robustecer mi autoridad ante los alumnos.

 

2º. Los domingos y las fiestas, todos estaban obligados a aprender el Evangelio y, si se podía, también la epístola. Algunas veces venia él mismo a hacérnoslo recitar, luego lo explicaba con tanto interés que uno no se cansaba de escucharle. Constituía para él un verdadero placer que, además del Evangelio, se recitase también la epístola: pero mayor era todavía su satisfacción cuando el domingo de Ramos un grupo numeroso recitaba la Pasión. Por lo cual, este drama religioso se preparaba con varios días de antelación, pues siempre la recompensa de los que la habían ejecutado convenientemente era una bella estampa con el sello del Venerado Padre. De esto, algo sé yo.

 

3º. Como había notado que no se contestaba al benedicite ni a la acción de gracias de antes y después de las comidas, sobre todo a los que varían en determinadas fiestas, mandaba hacer de vez en cuando alguna redacción sobre los mismos, que luego se leía en el comedor, como se practicaba también con los temas de lectura, ortografía, etc. Hacía continua guerra a las pronunciaciones defectuosas, sobre todo a la omisión de la “e” muda de final de palabra, a la falta de articulación de las consonantes, de las vocales y de los monosílabos, a la falta de puntuación y, en fin, a cuanto pudiese hacer defectuosa la lectura. Por lo que a él respecta, era un placer oírle leer y hablar: no se perdía una sílaba, incluso cuando hablaba bajo, tan nítida y sin precipitación era su vocalización. Diré de paso que hoy la lectura no está en vigor, pues ya casi no se escuchan buenos lectores y recitadores de oraciones.

 

4º. Yo le he visto muchas veces pasar parte de la comida corrigiendo la pronunciación de ciertos Hermanos cuyo defecto se debía al acento de su región, porque según decía, este defecto podría hacerlos aparecer ridículos y, sobre todo, viciar la lectura de sus alumnos. Recuerdo que un buen Hermano tenía la costumbre de pronunciar “on” en lugar de “an”; así, por ejemplo, decía les “onges” en lugar de les “anges”; es imposible decir cuánto trabajo se tomó el Venerado Padre para corregirlo de tan viciosa pronunciación.

 

5º. La lectura del latín era también objeto de su solicitud. Decía que los Hermanos jóvenes, obligados a recitar el oficio y otras plegarias en una lengua que no entendía, estaban expuestos naturalmente, ya sea leyendo, ya sea cantando, a cometer numerosas y burdas faltas y que sus alumnos las cometieran también. De ahí concluía que era necesario que los Hermanos supiesen leer perfectamente el latín para no desfigurar una lengua que comprenden los señores eclesiásticos y frecuentemente otras personas, que no dejarían de sentirse molestas. Añadía, además, para que se aplicasen a este tipo de lectura, que la lengua latina, por ser la de la Sagrada Liturgia, debía ser respetada hasta en sus menores sílabas, teniendo en cuenta que en parte esta compuesta por palabras de la Sagrada Escritura.

 

6º. Aunque el Venerado padre daba tanta importancia al catecismo y a la lectura, no se preocupaba menos de las demás ramas de la enseñanza primaria, especialmente de la escritura que, en esta época, ocupaba el primer puesto en nuestras clases, después del catecismo y de la lectura. Había incluso establecido premios de escritura para los establecimientos y los alumnos y él mismo los distribuía públicamente durante las vacaciones, tanto estimaba la buena y hermosa escritura.

 

PÁRRAFO 10

 

                                                               Conclusión final      

 

1º. Creo que toda la vida del Venerado Padre, que brevemente acabo de exponer, puede resumirse en estas palabras “Espíritu de fe”. Porque, a poco que se lea con atención, se verá que este espíritu de fe ha sido el móvil de todas sus acciones y el que le ha conducido a esa alta perfección que la Iglesia reconoce en los siervos de Dios cuando los presenta a nuestra veneración elevándolos a los altares. En efecto, consistiendo el espíritu de fe en comportarse en la práctica como nos enseñan las verdades de la fe, es indudable que a quienes se guían por este mismo espíritu en todas sus acciones, les confiere un principio de vitalidad que las hace tan perfectas como sea posible. Entre las verdades que la fe nos enseña, tres especialmente parecen haber guiado al Venerado Padre durante su vida: Dios presente en todas partes, Nuestro Señor Jesucristo en la Santa Eucaristía, y la verdad reconocida por todos los teólogos: que después de Dios y de Jesucristo, la Santísima Virgen María es la más grande, la más elevada, la más gloriosa, la más poderosa de todas las criaturas, y que ella no ha dejado perecer jamás a uno solo de sus devotos servidores.

 

2º. De estas creencias fuertemente impresas en el espíritu de nuestro Venerado Fundador, nacía[48] la más profunda humildad, un extremo horror al pecado, la mortificación de los sentidos y de las facultades del alma, y su gran confianza en la divina Providencia.

 

De ahí su ardiente amor a Nuestro Señor, su sumisión a sus representantes, su respeto por cuanto tenía relación con el culto, su celo infatigable por la salvación de las almas y esa caridad incomparable que le ha hecho producir tantas obras de misericordia espirituales y corporales.

 

De ahí, en fin, esa piedad tiernamente filial para con la Santísima Virgen, esa confianza sin límites en su protección y su notable empeño en hacerla honrar y en propagar su culto en todo el universo católico, mediante la Congregación que ha fundado y que lleva el nombre de esta Virgen bendita por todos los siglos. Puedan todos los Hermanitos de María mostrarse en todo, por todas partes y siempre, como imágenes vivientes y reveladoras de nuestro Venerado Fundador, y no descoloridas como yo, que tengo la desdicha de ser una de esas. Así sea.

 

A. M. D. G.

 

 

DUODÉCIMO CUADERNO

 

PEQUEÑO APENDICE A LA VIDA

DEL VENERADO PADRE CHAMPAGNAT

 

(en dos volúmenes en dozavo)

 

Notas, rasgos, reflexiones. Su espíritu

 

PRIMERA PARTE (*)[49]

 

INTRODUCCIÓN

 

Lo que voy a narrar en este escrito sobre el Padre Champagnat no son cosas extraordinarias, como algunas que se cuentan en su vida en dios volúmenes o en el compendio de ésta en uno solo. Son pequeños detalles que, considerados únicamente desde el punto de vista histórico, podrán parecer incluso algo prolijos, pero que, vistos con el espíritu de fe con que el padre Champagnat los realizó, merecen una apreciación muy distinta. Son pequeñas perlas preciosas que nunca se recogen en balde, o si se prefiere, espigadas en el mismo campo en que el autor de su vida ha hecho tan abundante y rica siega. Por lo demás, no se alcanza una alta perfección mediante saltos y brincos, sino más bien por una como escalera cuyos peldaños son las pequeñas cosas de cada día hechas con fe, amor y pureza de intención.

 

Para romper la monotonía del relato, me he permitido algunas digresiones a veces un poco largas; tenga a bien el lector perdonármelas, tanto más cuanto que se refieren al tema, aunque menos directamente.

 

        A. M. D. G.                                                             V.J.M.J.

 

 

P R Ó L O GO

 

PÁRRAFO 1

               

Mi apreciación sobre la autenticidad de la vida del Padre Champagnat

 escrita por uno de sus primeros discípulos

 

Diré, ante todo, que tengo la más profunda convicción de que la vida del Padre Champagnat escrita por uno de sus discípulos en dos volúmenes, cuyo primer volumen contiene: su vida propiamente dicha, y el segundo: su espíritu y sus virtudes, es de una exactitud incontestable, ya en cuanto a los hechos que en ella se refieren como en las instrucciones que contiene y de las que, en general, el enunciado es textual. Además, creo que la relación que se hace de sus virtudes y de la forma como las practicó aparece debilitada más bien que exagerada. Por lo demás, hay una semejanza tan sorprendente entre lo que yo he visto personalmente durante los nueve años que he tenido como superior al buen Padre y lo que en ella cuenta el autor sobre la misma época, que habría mala voluntad por mi parte si no creyese todo el contenido de la obra.

 

PÁRRAFO 2

 

                                                               Lo que yo pienso de su autor

 

Y ahora ¿qué diré de su autor? Por mi parte (nadie de los que le han conocido –bastante numerosos hoy todavía- me podrá tachar de inexacto o exagerado), puedo asegurar que para escribir esta vida tan edificante tuvo que realizar numerosas y minuciosas investigaciones. Frecuentemente se dirigió no sólo a los Hermanos que vivieron en su tiempo, sino también a personas extrañas a la Congregación que tuvieron alguna relación con este santo sacerdote, recabando detallada cuenta de cuanto habían visto y oído contar del Venerado Padre, asegurándose de la veracidad de su relato mediante la utilización de los procedimientos que aplican los jueces  de instrucción para llegar a conocer la verdad completa, porque, ante todo, deseaba ser sincero y veraz, como su carácter exigía.

 

Debo añadir también que el autor compulsó cuantos escritos del buen padre pudo encontrar, así como su abundante correspondencia, sea con los Hermanos (muchos de los cuales le enviaron cartas personales o particulares), sea con las autoridades eclesiásticas, civiles y otras, a fin de conocer a fondo su espíritu y sus virtudes.

 

Con estos datos, y tras largo y juicioso análisis, se puso al trabajo, no omitiendo en su relato más que lo que no le ha [50] parecido de escrupulosa exactitud. Digamos también que Dios le había dotado de una memoria sorprendente, de un juicio seguro y rápido, de una rara inteligencia y, sobre todo, de un tacto particular para separar lo esencial de un hecho, de sus elementos accesorios y de sus interpretaciones, y así poderlo apreciar en su justo valor.

 

Las otras obras que escribió, en especial “Avisos y Sentencias del padre Champagnat” y “El Superior Perfecto”, son prueba irrefutable de ello. Pero lo que revela su memoria y su justa apreciación en todas las cosas es indiscutiblemente su libro “Principios de Perfección”, en el que ha condensado, con tanta claridad como precisión, lo más sólido que los Santos padres y los Doctores de la Iglesia ha dicho sobre la ascética y perfección religiosas.

De cuanto acabamos de decir, debemos concluir que la vida del padre Champagnat, de la que damos un pequeño apéndice, reviste un carácter de exactitud incontestable y su veracidad se puede atestiguar en conciencia bajo juramento.

 

PÁRRAFO 3

 

                                                               Reflexiones sobre su vida

 

He leído y oído leer muchas veces la vida del Padre Champagnat y, aunque siempre me causó excelente impresión, jamás (y no soy el único) me ha llenado tanto como cuando el Superior General nos ordenó hacer una nueva y muy atenta lectura a fin de que cada uno, y sobre todo los que le conocieron, pudiesen dar, por escrito, su apreciación sobre el conjunto de su contenido, y esto, con vistas a que sirviese de documento para la introducción de su causa en la Curia Romana. Se notaba que una bendición especial acompañaba a esta lectura, como sucede cuando se lee con piedad y respeto la Sagrada Escritura o la vida de algún santo canonizado.

 

Si, el Padre Champagnat  es un santo; su vida escrita es una prueba incontestable. Todos los Hermanos que lo conocieron lo proclaman unánimemente. Así pues, jóvenes y ancianos formulan los más ardientes votos para que la introducción de su causa ante la Santa Sede tenga un feliz resultado y les confirme la creencia de que su Fundador practicó las virtudes teologales y morales en grado heroico.

 

Si, repitamos todos con gozo: el Padre Champagnat es un santo, pero un santo que llevó una vida oscura y escondida como la de la Santísima Virgen en Nazaret; él la había tomado por modelo y, en su proyecto, quería que su Congregación reprodujese la vida humilde, sencilla y modesta, y que llevase el nombre bendito de María junto con el de Hermanitos, para recordarles al mismo tiempo, no sólo la devoción filial que deben profesar a esta buena Madre, sino también que el sello que debe distinguirlos de las otras congregaciones es la humildad. Digamos más; si muchos maestros de la vida espiritual comparan las congregaciones a un ramillete de flores variadas que la Iglesia presenta a su Celestial Esposo y que atraen las miradas por su belleza, brillo y colorido, la Congregación de los Hermanitos de María deben figurar en él como la modesta violeta, que no atrae la atención más que por el perfume que expande a su alrededor.

 

Tal es el espíritu de nuestro Fundador; leed su vida y veréis que la obra de la Congregación es el resultado de su profunda humildad, de su gran devoción a María y de su sed ardiente por la salvación de las almas.

 

C A P I T U L O   1

 

Sus virtudes

 

PÁRRAFO 1

 

                                                               Presencia de Dios

 

Quisiera ahora hacer el elogio de sus virtudes, pero existe ya una descripción tan detallada de las mismas, tan verídica y edificante en el segundo volumen de su vida, que me contentaré con exponer lo que más me llamó en él la atención durante mi noviciado y en algunas otras circunstancias, aun a riesgo de repetir lo que ya se ha dicho y de pasar por pueril en algunos detalles. Siempre será una confirmación más de sus virtudes.

 

Para empezar, diré cuán grabado estaba en el corazón y en el espíritu de nuestro piadoso Fundador el pensamiento de la presencia de Dios. Se puede decir, con verdad, que esta santa presencia era el alma de su alma y el alimento de su piedad; era de tal modo tranquilo, serio y recogido, que todo inducía a creer que no la olvidaba jamás. Siempre recordaré que cuando dirigía la meditación, comenzaba frecuentemente con estas palabras del salmo 138: “Quo ibo a espiritu tuo, etc.”, y las pronunciaba con un tono de voz tan sentido y tan solemne que causaban en el alma una impresión inexplicable y llevaban a tal recogimiento, que no se atrevía uno a moverse ni siquiera por pura necesidad. ¡Cuántas veces me ha venido al pensamiento este “quo ibo”, y ¡cómo me ha servido cientos de veces de baluarte contra el pecado y de preparación inmediata a la oración! Nos hablaba a tiempo y a destiempo de esta divina presencia, recomendándonos que, si llegábamos a olvidarla, no dejásemos de recordarla, al menos, cuando el sonido de la campana o el timbre del reloj anunciasen la oración de la hora.

 

Sin embargo, no se piense que el aspecto imponente del Buen Padre de impidiese ser alegre cuando las circunstancias o la conveniencia parecían exigirlo!. Durante los recreos nos contaba con frecuencia algunos chistes para entretenernos; más aún, nos enseñaba y nos hacía practicar juegos inocentes y muy agradables. Tampoco temía participar en la partida, pero, iniciado el juego, desaparecía sin que se notase. Pero era siempre, como dice san Pablo, en el Señor en quien se regocijaba; y a pesar de esa tolerancia de un buen Padre para con sus hijos, conservaba, sin faltar a ello jamás, su calidad de Superior y su dignidad de ministro de Jesucristo y, sobre todo, el recuerdo de la presencia de Dios. No recuerdo haberle oído decir una sola palabra que hubiese podido herir en lo más mínimo la caridad o chocar con los más exquisitos modales y, con mayor razón, decir o hacer alguna cosa contraria a la ley de dios, incluso en la materia más leve. Jamás le vi, en los momentos en que se manifestaba más familiar, permitirse tocar a nadie, ni siquiera con la punta del dedo y, si alguno se permitía ciertas familiaridades que el juego parecía tolerar, pero que podían menoscabar las normas concernientes al respeto mutuo, jamás dejaba de proferir secamente este refrán que le era familiar en tales circunstancias: “Juegos de manos, juegos de villanos”.

 

PÁRRAFO 2

 

                                                                       Temor al pecado

 

Se comprende fácilmente que el recuerdo habitual que el padre Champagnat tenía de la presencia de dios le inspirase un temor, una repugnancia o más bien una especie de terror ante cualquier ofensa a la suprema Majestad; en una palabra y hablando vulgarmente, el pecado era su bestia negra. Así pues, sus instrucciones recaían frecuentemente sobre este mal que él llamaba el mal de los males. ¡Oh, Dios mío, qué profundo horror le infundía! Era como para hacer temblar a todo su auditorio cuando describía sus características y funestas consecuencias. Tanto los más serios como los más ligeros se sentían espantados. Atravesaba el alma un algo, que entraban escalofríos,  sobre todo cuando trataba de ciertos pecados cuyo nombre raramente pronunciaba, siguiendo el consejo del Gran Apóstol. Entonces, su tono enérgico, desplegándose en toda su amplitud, conmovía las conciencias de los más relajados y aterraba a los que se sentían culpables en esta materia. Recuerdo que decía a este propósito: “Si me presentasen un joven con su peso en oro y con grandes cualidades, pero sometido a malos hábitos, no lo recibiría en la casa, y en el supuesto de que entrase porque sus costumbres pareciesen exteriormente buenas, si no trabaja duramente y prontamente en corregirse, no dudo de que la Santísima Virgen lo separará pronto de la comunidad”. “Un niño, añadía, precoz en el mal y que se deja arrastrar por él, casi no puede ser corregido si no es por un rayo que caiga a sus pies, mediante fuertes castigos corporales, mediante una buena primera comunión o gracias a un milagro obtenido con fervientes plegarias”.

 

PÁRRAFO 3

 

                                                                       Vigilancia

 

El antídoto del pecado es, según el mismo Jesucristo, la oración y la mortificación. No diré sino una palabra sobre la forma como las ha practicado, siendo su vida bastante explícita a este respecto. Necesariamente debía velar con escrupulosa atención sobre sí mismo, para que jamás se le haya sorprendido en falta, ni aun en las menores observancias regulares. ¡Qué puntual era para obedecer a esa sagrada primera campanada que detiene sobre los labios una palabra iniciada, suspende un trabajo casi terminado, pone fin a una conversación agradable o pasa de un ejercicio a otro! No recuerdo haberle visto faltar en este punto de la Regla que tanto cuesta algunas veces a la naturaleza.

 

PÁRRAFO 4

 

                                                                       Oración

 

¿Qué decir de su amor a la oración y de su exactitud en hacerla todos los días, a pesar de sus numerosas ocupaciones? Recuerdo que en la sala donde tenía lugar no había bancos, ni sillas, y menos aún reclinatorios. Todos rodeábamos al padre quien, por su piedad, fervor, compostura seria y recogida, y algunas veces con una animada palabra, movía a devoción a los más tibios. Mantenía despiertos a los que la tentación del sueño habría podido sorprender y calentaba a los que el frío pudiera entumecer, pues en invierno, durante este ejercicio, no había más fuego que el de una lámpara vacilante o el de un quinqué a medio gas. El Venerado padre no tenía frío; su corazón abrasado calentaba su cuerpo, pero yo, joven atolondrado que algunas veces tenia el interior tan helado como el exterior, necesitaba mirarlo a menudo para no estar allí como una estufa apagada. Cuando él dirigía la oración, utilizaba un tono tan respetuoso y a la vez enérgico, y una pronunciación tan clara, que uno se sentía conmovido. Iba más bien rápido que lento, haciendo sólo las pausas necesarias que requería el sentido del pensamiento expresado. En una palabra, no leía la oración, sino que la recitaba con fervor y con sentido. Procuraba decididamente que se hiciese así, y reprendía o incluso castigaba, si era necesario, a los que farfullaban o hacían las oraciones demasiado precipitadamente; en una palabra, quería que se recitasen al menos, con la atención, el respeto y la expresión con que se cumplimenta a un gran personaje.

 

Además de los ejercicios de piedad ordinarios: oración, Santa Misa, rosario, lectura espiritual, examen particular, etc., que jamás omitía, aun cuando estuviera muy cansado y sobrecargado con numerosas ocupaciones, se entregaba a otras oraciones personales que sólo Dios conoce, de modo que se puede decir, sin temor a equivocarse, que la oración era su alimento, como la presencia de Dios su elemento.

 

PÁRRAFO 5

 

                                                                       Mortificación

 

No necesitaría hablar de su espíritu de mortificación, ya que el autor de su vida refiere numerosos e impresionantes hechos. Sin embargo, me permitiré mencionar algunos rasgos que, aunque más modestos y minuciosos, no por eso dejen de ser menos edificantes. Repetía a menudo esta máxima: “Un religioso no debe casi preocuparse del cuerpo”, y él la practicaba con todas las consecuencias. Se puede decir que trataba a su cuerpo como a un esclavo rebelde del que siempre hay que desconfiar. Le rehusaba cuanto podía halagarlo, contrariándolo en sus comodidades, gustos, fantasías, hasta privarlo algunas veces de lo necesario. Realmente, yo no llegaba a comprender cómo podía sobrevivir un cuerpo tan grande con tan poco alimento, mientras que yo, siendo tan pequeño, apenas podía hartarme, pues él era el primero que terminaba de comer y yo siempre el último.

 

Y ¿qué hacía después de terminar? Preguntaba a los jóvenes y a veces a los mayores sobre la lectura y en caso necesario había algún breve comentario. Sólo el lector se libraba, ordinariamente, de sus preguntas siempre estimulantes e interesantes; y sé, por experiencia, que las cabezas ligeras y movedizas no siempre salían bien paradas, por la vergüenza de su silencio.

 

Nunca tomaba nada entre comidas, a no ser por absoluta necesidad. Era de tal rigor con los que se permitían tomar algunas frutas o simplemente unos granos de uvas, que había prohibido la Santa Comunión a los que transgrediesen esta orden, a menos de confesar previamente la falta a quien correspondiese. Conozco a un Hermano al que esta prohibición, que data ya al menos de cincuenta años, causó tal impresión que no la transgredió nunca jamás.

 

No solamente las comidas del padre Champagnat duraban poco, sino que, además no quería que lo que le servían estuviese demasiado aderezado o excesivamente condimentado. He visto una vez al buen Hermano Estanislao, su brazo derecho, una de las sólidas columnas del Instituto y que era, al mismo tiempo, procurador, sacristán, encargado de la lencería, etc., y además buen cocinero, cumplir una penitencia en medio del refectorio, porque el Venerado Padre vio que había quedado mantequilla en el fondo del plato de legumbres que le habían servido; sin embargo, era tan poca (lo sé por ser yo entonces ayudante de cocina) que  apenas llegaba para preparar malamente un huevo. El vino puro, el café, los licores, aunque menos frecuentes que hoy día, apenas le resultaban conocidos; al menos no recuerdo habérselos visto tomar. Y aunque en las grandes solemnidades se servía, hacia el final de la comida, vino puro en lugar de la bebida ordinaria, él quería que en un litro de vino para ocho se añadiese una buena cucharada de agua, por ser más higiénico.

 

En cuestión de alimentos no se sabía lo que le gustaba. Se cuenta en su vida que un Hermano Director, cuyo establecimiento era muy pobre, le sirvió para comer, como único plato, queso blanco. en varias ocasiones elogió a dicho Hermano por sus quesos blancos, por lo que se podría suponer que este alimento le gustaba más que cualquier otro, pero bajo estas apariencias ocultaba una dura mortificación, pues las circunstancias le habían obligado a permanecer varios días en ese establecimiento y, para el buen padre, salir de su régimen habitual constituía siempre un sufrimiento.

 

Pero quizá la mortificación que más le haya costado y que tanto cuesta también a los jóvenes, fue la puntualidad para levantarse a la primera campanada; él mismo aseguró a un Hermano mayor, un día que pasaba por la aldea de Creux, que le suponía un terrible sacrificio cortar de repente el sueño, a lo que jamás se pudo acostumbrar.

 

Este hecho que confirma lo dicho en su vida, me lo contó el Hermano en cuestión. Y es opinión común de todos los Hermanos que conocieron al Venerado Padre, que hizo generosamente, cada día, este sacrificio, hasta que la enfermedad le obligó a guardar cama. ¿No supone esto un acto de virtud heroica, si no en sí mismo, sí al menos por su larga duración?

 

Aunque el Padre hizo uso del cilicio y de la disciplina, como se lee en su vida, y que, incluso, como cosa extraordinaria permitió este tipo de penitencia a algunos Hermanos, puede decirse que la mortificación en la que más sobresalió y que recomendaba como más agradable a Dios, fue la mortificación de los sentidos, de las pasiones y las inherentes al cargo o empleo. Pero en este tipo de mortificación ponía siempre en primer lugar el perfecto cumplimiento de la Regla y, en especial, el artículo sobre el silencio que él estimaba de modo particular.

 

Los transgresores eran primeramente reprendidos y después, si había reincidencia y costumbre, eran severa y públicamente castigados. Los que remoloneaban para acudir a los ejercicios de piedad eran tratados poco más o menos del mismo modo. Aparte de estas penitencias personales y de reparación, el Venerado Padre no consideró oportuno imponer otras de carácter general, si no es el ayuno del sábado, del que no dispensaba nunca. La razón que daba era que la enseñanza cristiana y religiosa practicada como lo quiere la Regla, es una de las penitencias más severas y austeras. Para convencerse de ello, léase atentamente el capítulo de las Reglas Comunes sobre este tema y los otros que tratan de la enseñanza, y se comprenderá que tenía razón. Por lo demás, esta clase de mortificación, oculta bajo el velo de la humildad, ¿no era lo que practicaban la Santísima Virgen y San José en Nazaret, y, por consiguiente, la que los Hermanitos de María deben preferir, siguiendo los numerosos ejemplos del piadoso Fundador?

 

PÁRRAFO 6

 

                                                                              Su liberalidad

 

Así como el Padre Champagnat era duro consigo mismo, así también se mostraba liberal y generoso con sus Hermanos sin apartarse jamás de las normas de la sobriedad cristiana y de la pobreza religiosa. Se manifestaba especialmente lleno de atenciones y cuidados con los enfermos, los achacosos y los ancianos. Recuerdo que durante mi noviciado había dos Hermanos de edad en cuyo cajón del refectorio mandaba poner, creo que en las dos comidas, 1/5 de litro de vino puro, a pesar de la pobreza de la casa. También se daba un litro de vino puro al panadero cuando hacía el pan. Por otra parte, varias anécdotas relatadas en su vida confirman su generosidad.

 

Algunos, aunque muy pocos, han pensado que su forma de administrar, sobre todo desde el punto de vista del alimento y del vestido, denotaban en él tendencia a la parsimonia. Nada de eso, en absoluto. Era un ecónomo prudente, eso es todo. Y es cierto que si los fondos no le hubiesen faltado, todo habría sido alabanzas por su liberalidad; prueba de ello es que a medida que aumentaban los recursos, paulatinamente iba mejorando también el estado de lo temporal con respecto a los Hermanos. De ello hablaré más adelante.

 

El Capítulo General que tuvo lugar después de la muerte del padre Fundador, ateniéndose a su espíritu, reglamentó lo referente a la alimentación, al vestuario, etc., tal como lo están hoy. Y si en la actualidad existen algunas excepciones, éstas se deben probablemente a circunstancias de situación, tiempo y lugar que el Padre Champagnat no podía prever. Bien conocía el buen Padre las penalidades inherentes a la enseñanza, si se da con el celo y la entrega que pide la Regla, como para no tomar todos los medios posibles para conservar la salud de sus Hermanos. Y ¡qué no haría hoy cuando la vocación de educador se ha vuelto y se vuelve cada  vez más difícil, penosa y, casi diría, imposible!

 

Conociendo, pues, el corazón del buen Padre, se puede creer que aplaudiría de buena gana todo lo que sus sucesores han hecho y puedan hacer para procurar con espíritu religioso a los Hermanos, según los recursos de la Congregación, todo el bienestar temporal posible, junto con los auxilios espirituales más numerosos y eficaces para asegurar la salvación en su vocación que, según el Venerado Padre, es un pasaporte para el cielo, que siempre sella la muerte.                                                      

 

PÁRRAFO 7

 

                                                                                      Su fe

 

Si el Padre Champagnat practicó la mortificación en tal alto grado, su fe no merece menores elogios, ya simplemente como virtud teologal, ya como fe práctica. Jamás se ha podido hallar error, grande o pequeño, ni en sus palabras ni en sus escritos. Al menos, nunca oí la menor censura a este respecto. La Iglesia, a la que amaba con todo el afecto de su corazón y a la que profesaba la más entera sumisión y el más profundo respeto, determinaba siempre sus creencias, no sólo sobre las verdades dogmáticas, sino también sobre otras todavía no definidas como artículos de fe, tales como la Inmaculada Concepción, la infalibilidad del Papa, etc. Así, cuando hablaba de la Iglesia, la llamaba siempre la Santa Iglesia, nuestra Madre.

 

En cuanto a las opiniones controvertidas, sobre las que la Iglesia no se había pronunciado, se atenía a las decisiones de los autores más acreditados y destacados en ciencia y santidad, como santo Tomás de Aquino, san Ligorio, san Francisco de Sales, por el que sentía una tierna devoción. Y ¿qué decir de su adhesión y simpatía por el Jefe de esta Iglesia, el Sumo Pontífice, de su obediencia perfecta a sus enseñanzas? Cuando recibía alguna encíclica, la leía él mismo y exigía que se permaneciera en pie  durante la lectura, cualquiera que fuese su extensión. No sólo creía en la infalibilidad del Papa cuando habla “ex cathedra”, sino que deseaba que los Hermanos creyesen en ella y la enseñasen a los alumnos. En una palabra, el Padre Champagnat era Romano de corazón y sentía un marcado horror por lo que en aquel tiempo se denominaba “galicanismo”. Cuántas veces  le oí decir que la Iglesia o el Papa, cuando se trata de decidir sobre algunas cuestiones relativas al dogma o a la moral, son una misma cosa y jamás se equivocan, y que, en el fondo, no hay Iglesia sin Papa ni hay Papa sin Iglesia.

 

En cuanto a la Inmaculada Concepción, no sólo creía en ella como si fuese un artículo de fe, sino que su fe en esta verdad le llevaba a honrar especialmente a María bajo este título. La fiesta del 8 de diciembre era de guardar en el Instituto y celebrada con la mayor solemnidad posible. La invocación: “¡Oh María, sin pecado concebida...!” era una de sus jaculatorias más frecuentes, sobre todo en las tentaciones contra la pureza.

 

PÁRRAFO 8

 

                                                       Su devoción al Superior General

 

Si la sumisión, el respeto y la adhesión del padre Champagnat al Sumo Pontífice eran tan señalados, no lo era menos el respeto a sus superiores, que su fe viva le hacía considerar como representantes de Dios y depositarios de su autoridad. En su biografía cité varios rasgos que lo confirman. Ahora me contentaré con decir que cuando el Padre Colin, considerado entonces como el Superior General de los Padres y de los Hermanos, venía al Hermitage a visitar al Padre Champagnat, éste lo recibía con la mayor distinción. Todos debían presentarse vestidos como en las fiestas solemnes. El, por su parte, se revestía de la más hermosa y rica casulla para la celebración del Santo Sacrificio; se tocaba el órgano como en las fiestas de Primera Clase. Era un día de alegría para toda la comunidad. El Padre Champagnat estaba radiante de dicha. Se veía claramente que reverenciaba a su visitante no como a un simple colega, sino como a Jesucristo a quien representaba.

 

PÁRRAFO 9

 

                                               Su devoción al Santísimo Sacramento

 

¿Qué decir de la fe del Venerado Padre en el Augusto Sacramento de nuestros altares? El segundo volumen de su vida habla de ello de un modo tan edificante y con tanta veracidad, que me contentaré con añadir unas palabras a modo de confirmación. He tenido la dicha de ayudarle a misa en distintas ocasiones, y debo decir que, atolondrado y ligero, me encontraba sobrecogido y como estupefacto a causa de su seriedad en la realización de las ceremonias, de su cuidado en seguir las menores rúbricas y más aún, a causa del tono convencido con que recitaba las plegarias de la liturgia sagrada. El “Domine non sum dignus”, del que ya se habló en su vida, me hacía experimentar sentimientos de tan profunda humildad y contrición, que bajaba los ojos a pesar mío, lo que en mí no era, en absoluto, una costumbre. Qué impresión de piedad religiosa se experimentaba cuando en las procesiones del Santísimo Sacramento, en las que desplegaba toda la fastuosidad que permitía la pobreza de la casa, se le veía llevar la custodia con tal respeto que se le hubiese podido comparar a la Santísima Virgen yendo a visitar a su prima santa Isabel, custodia viva que llevaba en su casto seno al mismo Dios contenido en el Pan Sagrado.

 

De tal modo procuraba que los cantos fuesen bien ejecutados que, además de la clase que con este fin se daba todos los días, exigía que los que debían entonar, cantar el gradual o algún motete, se ejercitasen en particular a fin de no perturbar el coro.

 

En cuanto a las ceremonias, quería que se hiciesen con la mayor perfección posible; para ello había fijado una reunión especial el domingo, para que todos, jóvenes y mayores, aprendiesen a realizarlas con gusto, soltura y edificación. Después de los oficios no dejaba de reprender a los que se habían equivocado o de dirigir unas palabras de elogio a quien lo habían hecho bien.

 

PÁRRAFO 10

 

                                               Respeto al lugar santo y a las cosas santas.

 

El Padre Champagnat era severo, sobre todo con las faltas cometidas en el lugar santo. Un día, durante el mes de María, cuando acababa de levantarse para la lectura del segundo punto, un Hermano joven muy ligero y no por cierto modelo de piedad, que se llamaba Hermano de los Angeles, se permitió distraer a su vecino con chiquilladas poco convenientes e incluso irreverentes. El Venerado Padre, recordando sin duda las palabras de los libros santos: “el celo de tu casa me consume” y alentado probablemente por el ejemplo de Jesucristo expulsando a los vendedores del templo, se acercó súbitamente a nuestro disipado joven y le propina un soberano bofetón que aterró a toda la comunidad e hizo temblar a nuestros atrevidos jóvenes. Hecho esto, continuó la lectura con la misma piedad y el mismo fervor, sin que se notara alteración alguna. Ni que decir tiene que esta acción tan contraria a su carácter, y fruto de su celo, corrigió al culpable y a todos los que, en adelante, hubiesen estado tentados de imitarlo.

 

Quería que se tratasen con el mayor respeto los objetos destinados al culto. Un día, habiéndome puesto al cuello una estola para darme aire de cura, sin creer, sin embargo, que esto fuese una falta, un Hermano mayor que me vio, se puso a gritarme: “¡Ah, si le viese el padre Champagnat!” ante este reclamo de “Padre Champagnat”, me apresuro a colocar el ornamento en su sitio. Felizmente la cosa no pasó del susto; pero con toda seguridad habría sufrido un terrible castigo si el Venerado Padre lo hubiese sabido. No sucedió lo mismo en otra circunstancia en que el hecho revestía carácter de profanación sacrílega. El pequeño sacristán se permitió, un día, más por ligereza que por malicia, y quizá más aún por glotonería, hacer en la sacristía el papel de sacerdote. Bebió en el cáliz una copiosa ablución, omitiendo, como mandan las rúbricas, echarle agua. Sorprendido en flagrante delito, el Padre Champagnat lo hizo encerrar solo durante tres días en una habitación y a continuación lo despidió. Este pecado que podía no ser más que material, causó tal pena al Padre Champagnat, que casi perdió el apetito. Imagínense el horror que le producirían las malas comuniones y, en general, toda clase de profanación. No solamente recogía los trozos de hábito religioso, las estampas, las hojitas de los libros de piedad, etc., expuestos a ser pisados, sino que también preservaba, recortándolos, los santos nombres de Jesús y de María que las circunstancias hubieran podido exponer a ser manchados, hasta tal punto le movía el espíritu de fe en los más insignificantes detalles.

 

PÁRRAFO 11

 

                                                                       Otras Virtudes

 

Debería hablar también de las otras virtudes del Venerado Padre, en particular de su profunda humildad, bajo la cual escondía ricos tesoros de gracias y méritos, y también de su devoción tan sobresaliente a la Santísima Virgen, devoción que ha igualado al menos en confianza a la de los más grandes santos; su vida, la Regla, el libro “Avisos y Sentencias”, etc., hablan de ello tan elocuentemente que yo no haría otra cosa que empequeñecer lo que en ellos se dice.

 

Por lo demás, contaré en otra parte algún rasgo más que será fácil asignar a tal o cual virtud que practicó. Para terminar, me permito citar una expresión relativa a su devoción a la Santísima Virgen, que me repetía a menudo en el Santo Tribunal: “Mi querido amigo, me decía apretándome fuertemente el brazo, amemos, sí, amemos ardientemente a María, sí, amémosla ardientemente”. No eran palabras, sino más bien llamas que se desprendían de su corazón inflamado, que despertaban en el alma los más afectuosos y suaves sentimientos para con Aquella que él llamaba habitualmente su “Recurso Ordinario” y que, como él decía, jamás le había fallado.

 

C A P I T U L O  II

 

 (Para variar, ponemos este capítulo un poco en forma de discurso, sin indicación de párrafos.) (*)

 

Algunas de las razones que nos hacen suponer que la proyectada introducción de la causa del PADRE CHAMPAGNAT en la Curia de ROMA tendrá un feliz resultado

 

Además de la finalidad de dar la enseñanza cristiana  y de propagar la devoción a la Santísima Virgen que se propuso el padre Champagnat al fundar el Instituto, quiso también que sus discípulos practicasen una virtud particular, que los habría de distinguir de otras instituciones  religiosas, pues hay que señalar que todas ellas, además de las virtudes que les son comunes y que constituyen la esencia de este género de vida, se distinguen especialmente por una virtud, que es como su sello y su carácter distintivo. Así, para unas es la caridad; para otras la obediencia, la contemplación, etc., de tal modo que estas virtudes particulares, practicadas con perfección, representan en la Iglesia  esa vestidura deslumbrante de la que habla el Rey-Profeta, adornada con flores de muy diversas clases, refulgente de oro y enriquecida con piedras preciosas. Pues bien, la virtud que el padre Champagnat eligió y que sería como el sello de su Congregación, fue la humildad, con sus compañeras inseparables, la sencillez y la modestia; y el modelo propuesto a sus Hermanos en la imitación de esta virtud es la vida humilde, sencilla y modesta de la Santísima virgen en la oscura casita de Nazaret. Y siendo esto así, Dios ha debido de adornar al padre Champagnat, que debía ser como el prototipo de sus discípulos, con la virtud de humildad en tal grado, que ocultara, como bajo un velo, no sólo todas sus otras virtudes, sino también  los dones exteriores que caracterizan a la mayor parte de los santos que la Iglesia propone a nuestra veneración, y cuya santidad manifiesta Dios generalmente mediante acciones maravillosas y milagros incontestables. No se dice en el Santo Evangelio que la Virgen de Nazaret, cuyas virtudes, sobre todo su humildad, han sido incomparables, haya hecho, durante su vida, cosas extraordinarias y, sin embargo, los santos padres nos aseguran que con una sola vuelta de su rueca ha merecido más que todos los ángeles y santos juntos. Claramente dice que el Señor hizo en ella grandes cosas, pero no fuera de ella, durante su vida, y solamente después de su muerte todas las naciones la proclamarán bienaventurada. Así puede decirse, guardando toda proporción, algo parecido del padre Champagnat,. Su vida fue una vida escondida, oscura, ordinaria, lo que no impidió que fuera colmado de gracias insignes, ni que practicara, bajo el velo de la humildad, virtudes heroicas. Pero Dios, que se complace en exaltar a algunos de sus santos solamente después de la muerte, ha permitido en estos tiempos que circunstancias completamente providenciales, desvelando su santidad, hiciesen nacer en el R. H. Superior General la buena y excelente idea de pedir la introducción de su causa en la Curia Romana, en vista de que hay actualmente motivos que abogan poderosamente a favor de esta causa tan importante y, al mismo tiempo, tan gloriosa para los Hermanitos de María, causa que, llevada a feliz término, les dará más tarde a ellos y a sus alumnos un poderoso protector en el cielo, al que podrán rendir culto público e invocar con seguridad.

 

Sobre este punto, he aquí algunas razones que me han conmovido y que, a mi entender, merecen especial atención:

 

1ª.    La fundación de la Congregación que se ha establecido, ha crecido y se ha desarrollado a pesar de los obstáculos casi insuperables que ha encontrado y que, normalmente, deberían haberla aniquilado.

 

2ª.    El bien que hace en la Iglesia a favor de la juventud tan expuesta a perderse, sobre todo hoy que la enseñanza religiosa es desterrada de las escuelas nacionales, tristemente llamadas “escuelas sin Dios”.

 

3ª.    La vida del Venerado Fundador escrita por uno de sus discípulos, muy digna de crédito, vida que presenta en su conjunto alto tan edificante que, después de haberla leído, hace espontáneamente exclamar: “El Padre Champagnat es un santo, verdaderamente sus virtudes son heroicas”.

 

4ª.    Los documentos que actualmente se producen en gran número, conteniendo unos y otros testimonios incontestables de su santidad.

 

5ª.    Las gracias insignes, incluso milagrosas, que un gran número de Hermanos o personas ajenas al Instituto han obtenido por su intercesión.

 

Dejando  a  una  pluma  más  elocuente, menos oxidada, menos gastada y menos tiempo

ociosa que la mía, el cuidado de desarrollar estas razones, me contentaré con unas palabras sobre los tres primeros puntos, por no tener datos suficientes para hablar de los otros dos, ya que probablemente sólo el R. H. Superior General conoce los documentos auténticos que los podrían confirmar.

 

(1º.) Lo mismo que la Iglesia, la Congregación del Padre Champagnat tuvo los primeros discípulos, tal como se lee en su vida, a cinco o seis jóvenes pobres, ignorantes, que ni siquiera conocían los elementos de la vida religiosa. Pero he aquí que, muy pronto, formados por el padre Champagnat, o, mejor, por el Espíritu Santo, del que fue siempre dócil instrumento, se hacen capaces de catequizar a los niños del campo e incluso a las personas mayores.

 

Es hermoso ver a estos primeros Hermanitos de María, humildes, sencillos y modestos, ir de aldea en aldea, escalar penosamente, pero con alegría, los estrechos senderos que allí los conducían, reunir en algunas granjas espaciosas a la juventud del lugar y partirles el pan espiritual de las creencias religiosas del que sus almas estaban muy necesitadas y, además, enseñarles los conocimientos adecuados a su condición. Pero pronto el padre Champagnat ve su obra amenazada de extinción por falta de aspirantes. ¿Qué hace entonces? Recurre a la oración y, sobre todo, a María que él llamaba su “Refugio Ordinario”. Y he aquí que, casi milagrosamente, ve llegar ocho jóvenes, aunque por desgracia, casi tan desprovistos de recursos y de conocimientos como los primeros. No importa; pronto su celo, su  entrega, su sabiduría y piedad hacen de ellos nuevos apóstoles que continúan su obra con felices resultados. Luego vienen otros, de modo que en poco tiempo la casa de La Valla es demasiado pequeña para contenerlos. Hay que pensar, pues, en establecer la Congregación naciente, a mayor escala. El Hermitage será su segunda cuna, como La Valla fue la primera. Pero, ¡oh decepción!; precisamente en este comienzo brillante y de prosperidad, del que el padre Champagnat era el alma y el apoyo, la muerte viene a arrebatarlo a su querida Congregación. Muchos, ante este golpe mortal, piensan que pronto se habrá acabado esta obra que experimentaba tan rápido crecimiento y que,  tras haber vegetado algún tiempo, se desvanecería por completo. Pero sucede todo lo contrario. A partir de esta época rompe las ligaduras que parecían envolverla. Por todas partes, en el Centro, el Mediodía y el Norte de Francia, surgen como por ensalmo numerosos establecimientos que presagian otros más numerosos aún. El Venerado padre había dicho en vida y solemnemente en su lecho de muerte: “La Congregación es obra de Dios y no mía; no me cabe la menor duda de que después de mi muerte hará mayores progresos que durante mi vida”. Verdaderamente profetizaba. Bajo su sucesor inmediato, que llamaba a la casa del Hermitage el gran relicario del padre Champagnat, las vocaciones se multiplican; se hacen numerosas fundaciones, de modo que este gran relicario donde reposan los restos venerados del piadoso Fundador, el Hermitage, en una palabra, no es ya una casa adecuada para seguir siendo el centro de la administración del Instituto. Es necesario buscar otra más amplia, próxima a una gran ciudad, para aprovisionar fácilmente a la comunidad y facilitar las numerosas e importantes relaciones, que aumentan cada día, con las autoridades civiles y eclesiásticas.

 

Saint-Genis-Laval, cantón situado a algunos kilómetros de Lyon, es el lugar elegido para ser la Casa-Madre, es decir, la casa principal de la Congregación. Desde allí continúa desarrollándose, extendiéndose, afianzándose sobre sólidas bases que parece habrán de asegurarle una duración permanente.

 

Añadiremos que las Reglas que había esbozado el Padre Champagnat son revisadas y sancionadas por el primer Capítulo General celebrado en el Hermitage, bajo la mirada del piadoso Fundador. Poco después de su muerte, el reconocimiento legal del Instituto, por el que había consumido sus últimas fuerzas, se realiza en las mejores condiciones posibles. Muy pronto le sigue la aprobación por la Santa Sede como Congregación, con la facultad de elegir canónicamente un Superior General. Desde entonces, el Instituto adquiere nuevo auge: grupos de los noviciados de Francia e Inglaterra van a llevar la buena nueva a las lejanas islas de Oceanía, adonde ya el mismo Padre Champagnat había enviado algunos hermanos como coadjutores,  para acompañar a los Padre Maristas, a quienes la Santa Sede había confiado esta misión. Más tarde, las tierras de Africa verán llegar, bajo su clima tórrido, a los discípulos del Padre Champagnat y, últimamente, el Canadá y las islas Seychelles los han visto establecerse en su territorio. Hoy, las peticiones de Hermanitos de María llegan de todas partes. América también los reclama. ¿No es evidente que Dios continúa gobernándola a través de sus vicarios, los sucesores del Venerado padre, que se muestran tan dignos de él manteniendo su  espíritu, su fin y sus Reglas con celo y entrega infatigables.

 

Pero se dirá que la fundación y la prosperidad de esta Congregación es, quizá, el resultado de los poderosos medios puestos en juego para sostenerla y acrecentarla tan rápidamente, por lo que no habría nada en ello que no fuese natural; a lo más, probaría que el Padre Champagnat era un hombre de talento, capacitado e inteligente (cualidades que por cierto no son de desdeñar). Por otra parte, vemos a diario industriales dotados de estas cualidades, realizar grandes empresas, favorecidos por las circunstancias, de las que su capacidad sabe sacar provecho para extender el negocio. Cierto, pero nada de esto hay en la obra del Padre Champagnat, y ahí está precisamente lo maravilloso. Léase atentamente su vida y respondo que se exclamará con alguien que, no solamente la había leído, sino meditado profundamente: “Da pena ver los pocos recursos con que contó este santo sacerdote para fundar su Congregación y las continuas persecuciones suscitadas por todas partes para impedirle consolidarla definitivamente. Este hombre era verdaderamente un santo”. Esta persona decía verdad. En primer lugar, como el Venerable cura de Ars, no tenía más que medianos talentos de erudición, como se lee en su vida. Por otra parte, como él mismo decía, su caja fuerte y su tesoro era la Providencia. ¿Cuáles han sido, pues, los medios para conseguir el éxito? La oración, la mortificación y el recurso a María; y añadid: las cruces, contradicciones, vejaciones, injurias, burlas, etc. Y ¿de parte de quien? De sus enemigos, sin duda, pero más aún, nos atrevemos a decirlo (es Dios quien ha permitido esta prueba), de parte de sus más queridos amigos y ¡quién lo iba a creer!, de parte de aquellos que por derecho o por obligación debían prestarle su ayuda. Ningún recurso pecuniario para comenzar su obra; solamente su modesta paga de coadjutor. Tuvo que construir con sus manos, ayudado por sus primeros discípulos, la humilde casa que serviría de primera cuna a su Congregación, teniendo que iniciarlos, al mismo tiempo, en los conocimientos elementales que pronto tendrían que comunicar a los niños. Para ello, tendrá que sustraer algunos momentos del tiempo destinado al penoso trabajo cuyo producto apenas alcanza, junto con algunas pobres cuestaciones, para hacer frente a lo estrictamente necesario.

 

En el Hermitage, la misma pobreza en cuanto a recursos pecuniarios. Tendrá que pedir prestado no solamente para comprar el terreno, sino también para construir la casa, porque, ¿qué dinero posee? Algunas módicas sumas que ganan con el sudor de su frente cinco o seis Hermanos que, al no poder ser empleados en las clases, tejen algunas piezas de tela para la gente de fuera, sin recortar el tiempo debido a los ejercicios religiosos. Añadid a esto, si os parece, las pequeñas economías de algunos hermanos Directores de los establecimientos, fruto de duras privaciones, que su piedad filial les hace soportar animosamente, a fin de acudir en ayuda de su buen Padre. Pero no importa; el Padre Champagnat no se desanima ante todas estas pruebas y, cuando se critica su poca prudencia y su temeridad por continuar un proyecto que está por encima de sus posibilidades, no tiene otra respuesta que la de los cruzados: “Dios lo quiere y esto me basta; jamás ha faltado lo necesario a mi comunidad en cuanto al alimento, al vestido o al alojamiento cuando realmente ha tenido necesidad de ello”.

 

Cuando el Gobierno, mediante leyes inesperadas, le suscita dificultades de todo tipo, no se conmueve por nada, sigue adelante, no se detiene. Mediante la oración, la mortificación, y sobre todo, el recurso a María (sus armas defensivas), triunfa de todo: las dificultades se desvanecen, los asuntos se solucionan de la mejor manera, y su obra, semejante al principio a un pequeño arroyo, se convierte poco a poco en un gran río que, creciendo siempre de las santas doctrinas, en el vasto campo de la Iglesia, y esto a pesar de los esfuerzos del infierno por secar su fuente o detener su curso. ¿No es esto un milagro resplandeciente?...

 

(2º.) Pero, ¿qué bien hace la Congregación en los lugares donde ha fundado establecimientos, noviciados o juniorados? En la época en que vivimos, este bien es incalculable. Millares de niños que frecuentan las escuelas dirigidas por los discípulos del Padre Champagnat reciben, junto con los conocimientos humanos que requiere su edad, estado y condición, la enseñanza de las sanas doctrinas de la fe, garantía contra todo error; además son formados con el mayor cuidado en las prácticas de la religión católica, y preparados con particular esmero a este solemne acto de la vida que decide generalmente la dicha o desgracia eterna: La Primera Comunión, día feliz que siempre se recuerda con dulce emoción, y que el exiliado de Santa Elena llamaba el día más hermoso de su vida. Pero no son sólo las ciencias religiosas y humanas lo que la juventud obtiene tan ventajosamente en las escuelas dirigidas por los Hermanitos de María. El Venerado Fundador recomienda a sus discípulos, de la manera más categórica y formal, dar a sus alumnos, por encima de todo, la educación cristiana y religiosa, es decir, formar su corazón en la virtud, mediante la palabra y los buenos ejemplos, corrigiendo sus defectos, de modo que hagan de ellos buenos cristianos y honrados ciudadanos. Para conseguir este fin, deben sacrificarlo todo, tiempo, salud y la vida misma, pues decía a menudo el buen padre: “Dios ha creado esta Congregación, ante todo, para hacer santos; por eso, en el gran día del juicio, cada Hermano pasará al banquillo antes que sus alumnos y responderá de ellos si se han perdido por su causa; y yo, Hermanos míos –añadía lleno de emoción-, yo pasaré antes que todos vosotros para dar cuenta de la pérdida o salvación de todos los miembros de la Congregación”. ¡Cuánto bien hace un Hermano animado por este pensamiento y lleno de ardiente celo para dar a conocer, hacer amar y servir a Dios, a Jesucristo y a su Santa Madre! ¡Qué cantidad innumerable de pecados ayuda a evitar; cuántas presas arranca al infierno, de cuántos predestinados puebla el cielo!

 

Permítaseme ahora una reflexión. ¿No se diría que Dios, en su infinita misericordia, inspiró al Padre Champagnat la fundación de la Congregación especialmente para el tiempo en que vivimos? Porque, ¿se ha visto jamás la juventud expuesta a tan grandes peligros en el asunto capital de la salvación? ¿Qué son, en efecto, esas escuelas sin Dios, sino el aprendizaje del desenfreno, de la insubordinación y de los crímenes más enormes? Llevando el hombre, por su mismo origen, la semilla de todos los vicios, ¿en qué se convertirán estos jóvenes imbuidos de doctrinas perniciosas, solicitados por ejemplos más perniciosos aún, excitados por las más  vergonzosas pasiones? ¿Adónde irán al salir de estas escuelas ateas, que se multiplican por todas partes, aun suponiendo que se les enseñe una cierta moral cívica, que en el fondo no es sino una inmoralidad disfrazada? ¿Quién les sostendrá en los violentos combates que tendrán que librar contra sí mismos, sin la verdad del Evangelio que los guíe, sin la gracia para superarlos, sobre todo cuando un mundo perverso les presente esa copa encantada de los placeres, que encierra los más letales venenos? 

 

¡Ay! Los periódicos nos dan a conocer ya la vanguardia de esta generación innoble y feroz que nos preparan estas escuelas públicas de un gobierno que ha desterrado a Dios de su enseñanza y retirado brutalmente de las miradas de la juventud el signo sagrado que ha civilizado a las naciones más bárbaras. He aquí contra lo que la Congregación del Padre Champagnat está llamada a luchar; la tarea es dura, pero sus discípulos no se desconciertan; continuamente en la brecha, se los ve en todas partes donde el peligro los reclama, armados, como su Fundador, con la plegaria, el celo y el recurso a María, combatir como valientes soldados y preservar de inminentes peligros, a pesar de sus audaces antagonismos equipados con todas las armas del infierno, a masas de niños que frecuentan sus escuelas. Es evidente que la obra del padre Champagnat realiza un bien inmenso en la Santa Iglesia, conservándole lo que tiene de más querido y sagrado, la infancia, que el buen Maestro amaba con amor de predilección, llamando a sí a los pequeños con estas tiernas y paternales palabras: “Dejad que los niños vengan a mí y no se lo impidáis, porque el reino de los cielos es para los que se les asemejan”.

 

(3º.) Según lo que acabamos de decir, es evidente que el Padre Champagnat fue elegido por Dios para fundar la Congregación de los Hermanitos de María, la cual, semejante a un árbol vigoroso, ha dado y seguirá dando excelentes y abundantes frutos en la Santa Iglesia. Admitido esto, se deduce que Dios ha debido de dar a este santo sacerdote un carácter de santidad particular, como lo hizo a favor de aquellos que tuvieron misiones semejantes que cumplir, pues necesariamente los buenos frutos provienen de la bondad del árbol. Pero en el padre Champagnat, ¿cuál es la savia poderosa que produjo los frutos excelentes de los que acabamos de hablar y que continúa produciendo, sin no es el conjunto de virtudes que practicó, de las que el segundo volumen de su vida nos da detalles tan edificantes?

 

¿No es su fe firme e inquebrantable la que le hacía tan obediente a todas las decisiones de la Santa Iglesia, tan adicto a la Santa Sede y tan lleno de respeto para con nuestro Santísimo Padre el Papa? ¿No poseía también esa fe práctica y activa que le hacía ver a Dios presente en todas partes, temer y evitar las menores ofensas? El diálogo que mantuvo con el Hermano Luis sobre la magnitud del pecado venial, ¿no revela cuán perfecta era la delicadeza de su conciencia y hasta qué punto valoraba la ofensa que suponía este pecado? ¿No es su gran confianza en Dios la que le hacía decir: “Nunca he contado más que con la Providencia para fundar la Congregación?” Y estas otras que nos repetía en toda ocasión: “Si el Señor no construye la casa, en vano se cansan los albañiles”.  Y también estas otras que le resultaban familiares: “Es Dios quien lo ha hecho todo entre nosotros, pues nosotros no somos buenos más que para estropearlo todo”. Y ¿qué es lo que predicaba con más frecuencia? La confianza en Dios y su gran misericordia, o bien a Jesucristo recibiendo con los brazos abiertos al hijo pródigo y, sobre todo, la confianza en María, asegurando que la devoción constante a esta buena Madre es una señal cierta de predestinación, incluso para los mayores pecadores. ¿No es la caridad la que, inflamando su corazón en santo temor  de Dios, le dio esa sed ardiente de la salvación de las almas, que es el fin fundamental de su Congregación? ¿No es esta virtud la que le unía tan sensiblemente a la persona de nuestro divino Salvador, de suerte que estaba como absorto cuando meditaba los adorables misterios de su nacimiento, de su Pasión y sobre todo de la Santa Eucaristía? ¡Qué caridad tenía para con el prójimo, sobre todo con los pobres a los que trataba con tanto respeto y por los que hacía tantos sacrificios!

 

¿No es la prudencia la que le ha hecho velar de tal forma sobre sí mismo que nunca se le vio faltar a as menores observancias regulares? ¿No ha sido esta misma virtud la que le hizo trazar reglamentos tan sabios tocante a las relaciones de los Hermanos con las autoridades eclesiásticas, civiles y la gente del mundo, reglas todas de las que dio el más perfecto ejemplo?

 

¿No ha sido la virtud de la justicia causa de que jamás se le haya podido reprochar la menor injusticia con nadie, ni las menores parcialidades con sus Hermanos, tratándolos a todos según su mérito real, sin consideración a sus cualidades sólo exteriores y naturales? Y era tan equitativo que se decía de él que siempre logró poner de acuerdo incluso a las personas que parecía imposible reconciliar. Por otra parte, su profunda humildad, perfecta obediencia y piedad, de las que trata tan ampliamente su vida, dan a entender suficientemente que cumplía en alto grado todos los deberes de justicia para con Dios, con el prójimo y consigo mismo. Porque justicia es hacer servir el cuerpo como instrumento de penitencia y mortificación. Y ¿cuál no fueron las suyas?

 

¿No es la virtud de la fortaleza la que le hizo superar los inauditos obstáculos que encontró para fundar y asentar su Congregación, y conservar esa paciencia inalterable en las fastidiosas y múltiples pruebas que la Providencia le envió? ¡Y qué esfuerzo constante para triunfar de su pasión dominante que, según él,  era el orgullo!, y ¿se ha visto hombre más humilde?

 

¿No es la virtud de la templanza la que, en los diferentes asuntos que tuvo que emprender o tratar, le hacía examinar ante todo si de ello podía resultar alguna ofensa a Dios? ¿No es esta misma virtud por la que logró tan gran moderación en las cosas, incluso permitidas, y tal ecuanimidad en el gobierno que era a la vez muy amado y singularmente respetado por sus Hermanos, jóvenes y mayores? ¿Cuál no era su sobriedad en la comida, la bebida, el vestido, alojamiento y mobiliario?

 

En su visa y en los archivos de la Congregación se encuentran hechos probatorios de que practicó en grado eminente estas virtudes cardinales y las otras de las que se habla en el segundo volumen de su vida: pobreza, perfecta pureza de costumbres y extremado horror al vicio contrario, obediencia, amor al trabajo, celo por la gloria de Dios, enseñanza del catecismo, educación cristiana de la infancia, formación de los Hermanos y conservación en su vocación, firmeza en la observancia regular, constancia, paciencia y, sobre todo, humildad y devoción a la Virgen María a la que estableció, como se ha dicho, Primera Superiora de la Congregación y que es, según él, su piedra angular.

 

Cuando se lee con atención la vida del Venerado padre, se debe considerar:

 

1º.    Los trabajos y sacrificios que la fundación de la Congregación le ha costado.

 

2º.    El bien que ésta realiza en la iglesia, del que no hemos dado sino un pequeño esbozo, porque tendríamos que haber hablado de tantos jóvenes, juniores y novicios que ella ha retirado del mundo, atraído y retenido en su seno a causa únicamente del nombre que lleva y que, probablemente, se habrían perdido.

 

3º.    El conjunto de tantas virtudes que practicó de manera tan perfecta que no podemos por menos de pensar que su causa será introducida en la Curia Romana. Téngase en cuenta, además, que lo que acabamos de decir no es todo; habría que conocer también los documentos que de todas partes llegan al R.H. Superior General, así como las gracias y favores particulares obtenidos por su intercesión, cosas todas que ignoramos. Pero como la Santa Iglesia es tan meticulosa, no sólo para beatificar o canonizar a un santo, sino en la introducción de su causa, es necesario seguir pidiendo insistentemente con fervor, que el cielo declare, mediante algún auténtico milagro, que nuestro piadoso Fundador es digno de este insigne favor.

 

Terminaré este capítulo con una opinión personal que dejo al juicio del lector. La Congregación de los Hermanitos de María verá el fin de los siglos y tendrá que luchar contra el hombre de pecado, el Anticristo. He aquí mis razones:

 

El fin del mundo, al decir de muchos, no está muy lejos, pues Dios acaba de abrir para estos tiempos desdichados las tres grandes puertas que nos ofrece su misericordia: el Corazón de Jesús, la Virgen Inmaculada y la devoción a su dignísimo esposo San José. ¿Qué le queda por dar al mundo? Además es un sentir general que ha reservado estos tres grandes favores para el fin de los siglos. Así pues, creo que la Sociedad de María que está a mi modesto entender, en su aurora, es el ejército que Dios ha reservado para combatir con los tres poderosos ingenios de guerra anteriormente dichos, a aquel al que la Virgen Inmaculada debe finalmente aplastar la cabeza. He aquí un hecho que corrobora mi opinión y del que creo ser el único conocedor. Un día, un capellán del Hermitage, gran devoto de la Santísima Virgen, inflamado por el celo de la salvación de los infieles, nombrado obispo allá por el tiempo en que los primeros Hermanos fueron enviados a Oceanía para ayudar a los Padres Maristas, favor que deseaba ardientemente para sí el Venerado Padre, un día que este capellán no había bajado al refectorio para la comida, el padre Champagnat mandó al buen Hermano Estanislao para ver si estaba indispuesto. El Hermano llama a la puerta de la habitación cuya llave estaba por fuera, pero no hay respuesta; el Hermano insiste, pero el mismo silencio. Entonces entra y ve al Padre, de rodillas ante un crucifijo y una estatua de María; tenia encendido y radiante el rostro y parecía absorto en una profunda meditación. El Hermano lo contempla en este estado extático. Al darse cuenta de la presencia del Hermano exclamó: “Mi querido Hermano, oremos... oremos...; es la Sociedad de María, Padres y Hermanos, la que debe combatir contra el Anticristo”. Y sin decir más, dándose cuenta de que se había traicionado, baja al refectorio, recomendando al Hermano el secreto sobre este asunto. Conozco este caso por el mismo Hermano Estanislao que se sirvió de él en cierta ocasión para animarme a perseverar en mi vocación.

 

Ahora bien si verdaderamente la Congregación de los Hermanitos de María debe subsistir hasta el fin de los tiempos, cómo engrandece esta circunstancia singular al padre Champagnat, a quien Dios, supuesto verdadero el hecho, habría escogido para formar anticipadamente el ejército de elite, del que la Virgen  Inmaculada debe servirse para aplastar definitivamente la cabeza de la antigua serpiente, obteniendo sobre el Anticristo la victoria que debe aniquilar su imperio por siempre jamás.

 

C A P I T U L O  III

 

Notas particulares sobre el Venerado padre; algunos rasgos y algunas costumbres de su tiempo

 

PÁRRAFO 1

 

                                                                                                  Confesión

 

En el Santo Tribunal de la Penitencia, el Padre Champagnat no era ni demasiado severo ni demasiado indulgente, sino que se mantenía en un justo medio, de modo que todos sus penitentes estaban encantados con sus decisiones, sabios avisos y buenos consejos. Los mayores pecadores encontraban en él un corazón desbordante de la caridad de Cristo; los atraía a la práctica del bien, hablando más a su corazón que a su espíritu, a menudo poco desarrollado. Se notaba que tenía una sed ardiente de sus almas; los estrechaba tan fuerte y afectuosamente cuando los confesaba, que despertaba en ellos sentimientos de tal arrepentimiento y dolor, que a menudo sus lágrimas se entremezclaban. Con los tibios se comportaba con más severidad forzándolos, casi a pesar de ellos, a ser más fervorosos, poniendo ante sus ojos las consecuencias funestas de sus negligencias, y la cantidad de gracias de las que se privaban, de las que algún día tendrían que dar cuenta en el tribunal del Supremo Juez. En cuanto a los fervorosos, se esforzaba en hacerlos avanzar en la perfección, sin permitirles mantenerse en un funesto reposo; los llevaba continuamente al amor y a la imitación de Nuestro Señor, les exigía que evitasen las menores faltas y toda infracción a la Regla, en cuanto fuese posible. De esta manera llevó a varios de sus Hermanos a una elevada perfección, como se puede comprobar por las biografías de gran número de ellos. Estimaba de tal modo la confesión semanal que le he visto varias veces, cuando estaba muy apurado, confesar a los Hermanos mayores después de la acción de gracias, aun cuando hubiera podido aplazar su confesión hasta los 15 días, porque como decía, hay una gracia muy especial vinculada al sacramento de la Penitencia para corregirse nos solamente de las faltas graves, sino también de ese hormiguero de pequeñas faltas o imperfecciones que impiden al religioso alcanzar la perfección. Llegaba a comprometer a algunos hermanos jóvenes o novicios, violentamente tentados o inclinados a algún hábito pecaminoso, a confesarse dos veces por semana. Las pruebas de lo que exponemos se hallan en su vida o han sido certificadas por varios de sus penitentes. El buen padre tenía un don particular para conocer por la acusación a aquellos que no eran sinceros o que, por ignorancia o por defecto de expresión, declaraban más bien las circunstancias del pecado que el propio pecado. ¿Le venia este don de alguna luz sobrenatural? Lo ignoro. Pero he aquí un hecho que me induce a creerlo y que conozco por un íntimo amigo. Un joven novicio había tenido la desdicha e conocer el mal a través de uno de sus condiscípulos, internos uno y otro en una residencia donde la vigilancia estaba muy descuidada. Ignorando la gravedad de su falta, va a confesarse con el Padre Champagnat, que no tarda en constatar que había algo poco claro en su acusación. Viendo en él, sin embargo, una gran franqueza, le hace varias preguntas para ver claro y tranquilizarse, pero con tanta prudencia y delicadeza (y se comprende por qué), que las respuestas de su penitente le satisfacían sólo a medias. Un día, el novicio nota que después de cada pregunta, el Venerado Padre, oída la respuesta, se paraba, suspiraba y oraba. Y he aquí que, de repente, el penitente contestó sirviéndose de una expresión en la que jamás había pensado y que descubría todo el misterio. “Lo comprendo”, le dijo el buen padre, como al que acaban de quitarle un gran peso de encima. Le da a conocer entonces en términos enérgicos la gravedad de la falta, le pregunta cuántas comuniones ha hecho desde entonces y cuántas veces había faltado; después termina asegurándole que si no se corregía pronto, la Santísima Virgen no tardaría en vomitarle del seno (de) la comunidad (expresión de la que se servía algunas veces para infundir horror al vicio del que hablamos). Pero ante la franqueza de su penitente y al ver que la ignorancia era, sin duda, la única causa de la omisión en su acusación, le dio la absolución. Como el joven novicio estimaba mucho su vocación, las palabras del Venerado padre le hicieron verter torrentes de lágrimas. No soportándolo más, va algunos instantes después, todavía hecho un mar de lágrimas, a encontrar al buen Padre que, en ese momento estaba escribiendo. Le mira fijamente, le pregunta la causa de su tristeza: “Son, Padre, las palabras que me ha dicho hace un rato”, citándolas textualmente. El Venerado padre, como completamente ajeno y estupefacto, le dice con voz firme: “Mi querido amigo, ¿qué me dice?, yo no le he dicho nada”, y continuó escribiendo. El joven novicio, muy sorprendido, se retira triste, como es de suponer. Poco después reflexiona, recuerda lo que le han enseñado respecto a la confesión, y comprende sin dificultad la conducta del buen Padre para con él.

 

“Jamás –decía contando el hecho- ni en confesión ni en otra parte ha vuelto el Padre sobre este asunto. Incluso, cuando me presentaba nuevamente al Santo Tribunal, parecía ignorarlo todo. Pero, ¡qué servicio me ha prestado! En el fondo yo no estaba muy tranquilo; había siempre en mí, después de confesarme, cierta turbación de la que no podía darme cuenta; sin embargo, no recuerdo haber hecho nunca voluntariamente malas comuniones”. Pero como dice el refrán: No hay mal que por bien no venga.

 

En efecto, este Hermano, empleado más tarde en un internado, decía en cierta circunstancia: “Jamás habría comprendido la importancia de la vigilancia, ni la terrible responsabilidad de un Hermano que la descuida, si no hubiese tenido la dicha de confesarme con el Padre Champagnat”.

 

Antes de terminar este párrafo, haré notar que el Venerado Padre recomendaba mucho la acción de gracias después de la confesión. Si no os es posible hacerla inmediatamente después de haberos confesado, hacedla en otro momento; y no olvidéis de cumplir la penitencia, ya que forma parte integrante del sacramento de la Penitencia; no cumplirla, por negligencia, es una falta que debe declararse en la siguiente confesión.

 

PÁRRAFO 2

 

                                                                              Comunión

 

Si el Padre Champagnat demostraba gran tenacidad para conseguir que no se omitiese voluntariamente la confesión semanal, se preocupaba aún más de que no se dejasen, sin motivo, las comuniones de Regla del jueves, del domingo y de los días festivos, y se alzaba enérgicamente contra los que las descuidaban fácilmente. Un día, a un Hermano que le pedía un permiso que deseaba mucho obtener. “Oh Hermano mío, le dijo el Venerado Padre con un profundo suspiro que revelaba su emoción, cómo me gustaría que me pidiese usted otro permiso que me haría feliz concedérselo”.

 

En aquel tiempo, como todavía hoy, quienes deseaban acercarse a la Sagrada Comunión debían pedir permiso. Esto explica las palabras del Venerado Padre a este hermano que, desde hacía algún tiempo, omitía las comuniones. Diremos de paso que prohibía públicamente la comunión a quienes conscientemente habían tomado dinero, objetos del vestuario o algún material de enseñanza pertenecientes a la casa o destinados al uso de los Hermanos, sin antes ver al confesor  y sin declarar su falta al Superior o Director. Cuando yo entré en el noviciado, además de las comuniones de Regla, había Hermanos muy piadosos que comulgaban el martes, como comunión de devoción. En cuanto a la del sábado, todavía no se hacía por entonces, porque era el día en que el Padre Champagnat confesaba a los Hermanos. He aquí cómo se estableció esta comunión, en lo que yo puedo recordar. Un Hermano mayor, de cierto establecimiento, muy piadoso y devoto de la Santísima Virgen, pidió al Venerado Padre permiso para hacer una comunión particular el sábado, además de la del martes, lo que le concedió de buen grado. Otros después le imitaron, de tal modo que pronto la comunión del sábado se convirtió en una comunión de devoción como la del martes. Más tarde fue permitida a todos los Hermanos profesos y, como excepción, a todos los que se preparaban a la profesión y que manifestaban gran deseo de hacerla. Hay que destacar que para hacer todas las comuniones de devoción y otras extraordinarias se necesitaba un permiso especial del Superior.

 

El Padre Fundador, considerando la preparación a la Sagrada Comunión como algo muy importante, había dispuesto que entre cada comunión hubiese, en lo posible, un día de intervalo, y si la coincidencia de algunas fiestas especiales impedía este día de preparación, las comuniones de devoción e incluso, algunas veces, las del jueves, eran reemplazadas. Sin embargo, sucedió que en ocasiones, con motivo de ciertas coincidencias de fiestas, hubo permiso para hacer dos y hasta tres comuniones consecutivas, pero nunca cuatro, por respeto, decía, hacia el augusto Sacramento, temiendo que, por esta continuidad y por otras razones que no recuerdo, faltase la preparación conveniente. Sé que, sin embargo, había permitido a un Hermano de un establecimiento, comulgar todos los días, excepto el miércoles. Me inclino a creer que, como el Venerado Padre tenía gran devoción al Sagrado Corazón de Jesús, en vista del incremento de esta devoción en nuestros días, habría aprobado como comunión de devoción la del primer viernes de mes o que, de acuerdo con sus sentimientos, la reemplazaría por la del sábado.

 

El piadoso Fundador insistía mucho en que los que no habían tenido la dicha de hacer las comuniones de Regla, quedasen al menos durante la acción de gracias porque, según decía, debían desquitarse de esta privación mediante una ferviente comunión espiritual. En cuanto a las comuniones de devoción, no eran obligatorias.

 

Como digresión referiré un hecho que me viene a la mente. El cuarto día de mi noviciado, martes (yo había entrado un sábado), durante la acción de gracias, me presenté en clase con los otros novicios y, sabiendo por una parte que el Hermano Francisco, entonces encargado de nosotros, estaba en la oración, y por otra (cuán lejos estaba yo de tener la fe del Venerado Padre Champagnat que siempre tenía a Dios presente), me permití hacer algunas muecas para divertir a los novicios. Pero he aquí que el Hermano Francisco, interrumpiendo su acción de gracias, llega de pronto y me obsequia, como regalo e mi primera penitencia, con un libro grande como la Biblia, para que lo aprenda de memoria. Después, sin más explicación, se fue  respetuosamente a continuar su acción de gracias. Pueden imaginarse si me quedarían ganas de volverlo a hacer.

 

PÁRRAFO 3

 

                                                                              Cantos

 

Aunque al Padre Champagnat le gustaba mucho el canto, prefería que se siguiesen las oraciones de la Misa con el celebrante; incluso hubo un momento en que todos los que asistían al Santo Sacrificio respondían al sacerdote con los monaguillos. No obstante, permitió que se cantasen cantos del tiempo litúrgico, desde el Introito hasta el Evangelio exclusivamente, y desde las primeras abluciones hasta el final de la Misa, pero sólo el miércoles y viernes. Más tarde, a partir de una petición que le fue hecha, permitió estos dos días continuar el primer canto hasta el prefacio exclusive. También toleraba que jueves y domingos se cantase algo “ad hoc” durante la Sagrada Comunión, cuando la mayoría había comulgado. Algunos sábados se cantaba en honor de la Santísima Virgen, al comienzo de la Misa, pero nunca al final, sobre todo si había comunión. En cambio, no se cantaban cantos cuando se trataba de una fiesta importante, porque quería que se siguiese la Misa todo el tiempo en el misal. En todo esto seguía el espíritu de la Iglesia que deseaba que durante la celebración de los Santos Misterios, no se dejen oír más que cantos litúrgicos. Admiramos, una vez más, el respeto del  piadoso Padre hacia todo lo relacionado con el culto sagrado. No sé muy bien lo que habría pensado del armonio que, a veces, con sus sonidos metálicos y ensordecedores, quita a la melodía su carácter religioso, sobre todo si supera de tal modo al coro, que no se oyen las palabras del texto, armonía que evidenciará el mérito del compositor, pero que va ordinariamente en detrimento de la piedad, cuyo sentimiento embota para no halagar más que a algunos oídos e irrite a otros. A este propósito, el Hermano Francisco, que tan bien conservaba el espíritu del Venerado padre, decía. “El unísono, o bien una armonía suave y sencilla y sin estruendo, es lo más adecuado para una comunidad; es necesario que el organista se preocupe de sostener el coro sin querer dominarlo. Por lo que mí respecta, añadía, el armonio, normalmente, debe ser un cantor, y un cantor que sólo tiene una voz”. La intención del Venerado Padre era que se cantase siempre un breve cántico al final del mes de María, que se hacía de la siguiente manera en todas las casas de noviciado:

 

1º. Letanías de la Santísima Virgen, cantadas.

2º. Inviolata.

3º. Lectura seguida de un ejemplo.

4º. Plegaria al final: Acordaos... Por vuestra santa virginidad, etc.

5º. Cántico. Si había bendición, se daba después de las oraciones anteriormente citadas y se terminaba también con un cántico.

 

PÁRRAFO 4

 

                                                               Retiro mensual

 

En mi tiempo, el primer domingo de mes era día de retiro para prepararse a la muerte y renovarse en los buenos sentimientos del retiro anual. Se hacía no sólo en las casas de noviciado, sino también, el jueves, en los establecimientos. Ese día, en la Casa-Madre, el recreo que seguía a la Misa solemne, era reemplazado por media hora de meditación; otras veces se leían como tema de la misma las máximas de san Ligorio sobre los Novísimos, obra que el padre Fundador estimaba sobremanera. Cada uno, durante el día, debía estar más recogido y estaban prohibidos los juegos en el recreo que seguía a la comida. Durante el día, se destinaba un momento para revisar las resoluciones del año y, si era necesario, tomar otras nuevas. Se invitaba a todos los Hermanos a hacer el acto de preparación a la muerte y a rezar las letanías de los agonizantes. En una palabra, era un día de renovación en la piedad, el fervor y la observancia regular.

 

PÁRRAFO 4

 

                                                                       Retiro mensual

 

En mi tiempo, el primer domingo de mes era día de retiro para prepararse a la muerte y renovarse en los buenos sentimientos del retiro anual. Se hacía no sólo en las casas de noviciado, sino también, el jueves, en los establecimientos. Ese día, en la Casa-Madre, el recreo que seguía a la Misa solemne, era reemplazado por media hora de meditación sobre los Novísimos. Lo mismo se hacía en el recreo que seguía  a las Vísperas. El Padre Champagnat daba él mismo alguna vez esta meditación; otras veces se leían como tema de la misma las máximas de san Ligorio sobre los Novísimos, obra que el Padre Fundador estimaba sobremanera. Cada uno, durante el día, debía estar más recogido y estaban prohibidos los juegos en el recreo que seguía a la comida. Durante el día, se destinaba un momento para revisar las resoluciones del año y, si era necesario, tomar otras nuevas. Se invitaba a todos los Hermanos a hacer el acto de preparación a la muerte y a rezar las letanías de los agonizantes. En una palabra, era un día de renovación en la piedad, el fervor y la observancia regular.

 

PÁRRAFO 5

 

                                                                       Disciplina

 

Como se ve en la vida del Venerado padre, el orden, el trabajo y la disciplina le resultaban casi naturales; recomendaba especialmente esta última a los Hermanos que se dedicaban a la enseñanza, considerándola como la base de la instrucción y educación. Pero en esto, como en todo lo demás, daba ejemplo el primero. Según, el, el orden, el silencio y la disciplina dan a las comunidades ese sello religioso de santidad que edifica a cuantos las visitan. En efecto, la casa del Hermitage exhalaba algo de ese perfume de piedad y recogimiento que se siente cuando se visita la Trapa o la Gran Cartuja. Ya hemos visto en el capítulo primero la importancia que el piadoso Fundador daba a la observancia de la regla del silencio, que él llamaba el alma de la disciplina. Pero otra cosa muy distinta era si se trataba de faltas al “silencio mayor”. Entonces no había indulgencia. He aquí un hecho que me contó el Hermano Jerónimo. Un Hermano joven, de los más piadosos y observantes del silencio, pero enfermizo, vio, durante la noche, arder su lecho, a causa de un ladrillo que le habían puesto al fondo de la cama para calentarle los pies. Y, cosa increíble, en lugar de pedir auxilio, porque no quería faltar al silencio, iba retirando poco a poco los pies a medida que el fuego avanzaba, y probablemente lo hubiese pasado muy mal, si el buen Hermano Jerónimo, que hacía su recorrido habitual –como se cuenta en la vida del Padre Champagnat-, para ver si todo estaba seguro, no hubiese llegado a tiempo para socorrerlo. El relato de este hecho me impresionó de tal modo que, en mi toma de hábito, pedí me dieran el nombre de este Hermano, favor que el buen Padre me otorgó de buena gana cuando le dije el motivo que me movía a hacer esta elección.

 

El orden se mantenía en la casa no menos que el silencio. El Venerado padre no quería que se corriese de acá para allá en el edificio, ni que se fuese a un taller diferente de aquel en que se trabajaba, sin un permiso que, ordinariamente, se daba mediante la entrega de una medalla especial, que debía devolverse al que la había entregado, de modo que pudiese calcular el tiempo transcurrido. Todos los jefes de taller llevaban un cuaderno donde anotaban a todos los que venían sin permiso, así como los que perdían el tiempo o faltaban al silencio y, cada ocho días, lo entregaban al padre Champagnat que, generalmente, daba una penitencia pública a los desfavorablemente calificados. Además, cada ocho o quince días reunía a los encargados de los trabajos y a los jefes de taller y les preguntaba sobre lo que, a su parecer, dejaba algo que desear en el conjunto de la casa y lo que podía dar lugar a alguna reforma. Indicaba a cada uno la forma de comportarse para acertar en su cometido y, sobre todo, les indicaba las economías que podían hacer en su trabajo.

 

En cuanto a los no empleados en ningún taller, el encargado de los trabajos les indicaba la víspera en qué debían ocuparse al día siguiente, de forma que, al salir de Misa, todos iban en seguida a su trabajo sin perder tiempo yendo de un lado a otro, cosa que detestaba singularmente el Padre Champagnat.

 

Permítaseme aquí, como digresión y agradecimiento, unas palabras sobre mi jefe de taller, el buen Hermano Juan José, modelo acabado de piedad, sencillez, rectitud, caridad y sobre todo regularidad. Conocedor de los dogmas de fe más allá de lo que, debido a su empleo se podía suponer, el Padre Champagnat se complacía en interrogarle durante las lecturas, sobre todo a propósito de cuestiones religiosas, y siempre sus respuestas satisfacían plenamente al buen Padre, por lo que le estimaba mucho. Con su trabajo, consistente en tejer tela o paño para la casa o para la gente de fuera, suministraba al Padre Champagnat algunas cantidades muy apreciables. Con un placer indecible le llevaba cuanto había recaudado y hubiera sentido escrúpulo en guardar un solo céntimo para su taller, sin haber obtenido el debido permiso. Compaginaba con su oficio de tejedor el de portero y campanero. Fue él quien, con encantadora sencillez, dijo al procurador Real, con ocasión de su visita domiciliaria al Hermitage: “No sé lo que es un marqués, pero el Padre Superior se lo dirá”.

 

Era tan exacto en tocar a las horas reglamentarias, que jamás se le sorprendió en falta, confundiéndose el sonido del reloj y de la campana. Este piadoso Hermano sufrió un ataque de apoplejía jugando a las brochas y fue, no me cabe la menor duda, a reunirse con el buen Padre Champagnat al que tan adicto había sido. Pero volvamos a nuestro tema y digamos una palabra más sobre el espíritu de orden de nuestro amado Padre. Veía siempre con disgusto que se fuera a la cocina sin motivo o a la enfermería si no era para visitar a los enfermos. El mismo Padre Champagnat no dejaba de visitarlos todos los días para consolarlos y ver si les faltaba algo. Aparte esas visitas de caridad, sólo veía con disgusto que se  dejase la ocupación, aunque fuese por breves momentos[51], por naderías o para satisfacer la curiosidad y enterarse de algunas noticias de los que iban o venían o a través de los periódicos, aunque dicho sea de paso,  no recuerdo haber visto un solo periódico en manos de nadie durante todo mi noviciado.

 

He aquí un hecho que pone de manifiesto el trato que daba a los curiosos deseosos de verlo y escucharlo todo,. Viniendo un día los alumnos del colegio de Saint-Chamond de paseo por las proximidades del Hermitage, se permitieron, sin previo aviso al Padre Champagnat, llegarse hasta el portal y tocar con sus instrumentos musicales aires del todo inconvenientes para una casa de silencio y recogimiento. Al oír unas melodías desacostumbradas, los Hermanos, que ordinariamente sólo oían el murmullo sordo y monótono de las aguas del Gier, quieren enterarse de qué se trata; varios Hermanos, en su mayoría jóvenes, dejan furtivamente el trabajo y se dirigen al portal, miran a través de la verja, escuchan y, naturalmente, se permiten hablar, no muy fuerte, eso sí, temiendo alguna sorpresa desagradable. El Padre Champagnat que los observaba sin ser visto, se contentó con anotar sus nombres. Satisfecha su curiosidad, se retiran cautelosamente uno tras otro y reemprenden su trabajo. Esto ocurría algún tiempo después del recreo de mediodía. Pero por la tarde, después del “benedicite” que precede a la cena, El Venerado padre llama a los culpables, alrededor de una docena, y los castiga a comer el potaje de rodillas en medio del refectorio, acompañando esta penitencia de una enérgica corrección sobre su poca mortificación, censurando especialmente a los mayores que se habían unido a los jóvenes.

 

PÁRRAFO 6

                                                                      Penitencias

 

Queriendo el padre Champagnat formar a toda costa religiosos humildes, sencillos y modestos, y dar a su Congregación un sello particular de humildad, mediante la práctica de actos de esta virtud, consideraba un deber imponer penitencias públicas no sólo por faltas importantes, sino también por saltas que en sí mismas parecían ligeras. Más aún, Hermanos jóvenes y mayores hacían voluntariamente penitencias de cuando en cuando con el único objeto de humillarse. He visto al Hermano Francisco y al Hermano Luis María, uno y otro Superiores Generales después de la muerte del Padre Champagnat, pedir perdón, de rodillas, en el refectorio, por las faltas que hubiesen podido cometer contra la Regla y el disgusto ocasionado a sus Hermanos.

 

Había permanentemente en el refectorio una silla, y más tarde una pequeña mesa redonda, que recibía convidados con bastante frecuencia, y cuyo asiento era sencillamente las dos rodillas sobre el suelo. Además de esta penitencia pública por faltas ligeras, había otras que no entro en detallar, habida cuenta de que están enumeradas en la Regla. Se imponían también otras penitencias ocasionales, que eran las más frecuentes. Así, por ejemplo, si se rompía o deterioraba un objeto, había que presentarse en el refectorio con los fragmentos del objeto roto o estropeado y permanecer allí hasta que el Venerado padre diera la señal de retirarse. Un día que tuve la mala suerte de romper por la mitad el instrumento que sirve para retirar la brasa del horno, fue a confesar mi torpeza al Venerado padre, quien por toda respuesta me dijo escuetamente: “usted conoce la penitencia acostumbrada”. “Pero, Padre, le dije ingenuamente, es muy largo para traer los dos trozos al refectorio”. Sin decirme nada –admiren su bondad-, se puso a sonreír. Sin dificultad comprendí que estaba dispensado de la ceremonia acostumbrada que, por otra parte, no me agradaba mucho. No crean que estas penitencias un tanto numerosas irritaban a los Hermanos que las padecían; nada de eso; se cumplían religiosa y alegremente. Lo que más se sentía era el haber apenado al buen Padre. Por lo demás, estas penitencias eran siempre dadas sin enfado y con tanta justicia, que jamás se habría osado replicar una sola palabra. Por amor a la justicia querían que todos los encargados la practicasen con sus subordinados, y cuando faltaban, los censuraba, si no abiertamente, sí a través de procedimientos que les hacían reconocer su falta de equidad.

 

He aquí, a este respecto, un hecho que me concierne y que manifiesta cómo exigía que la penitencia fuese proporcionada a la falta. Cierto día que, durante la lectura espiritual, me permití hacer ruido en mi mesa al fijar una estampa en una pequeña capilla que había hecho en ella, para recordar la que yo había erigido en la casa paterna con mi buena madre y que, por cierto, echaba mucho de menos, el Maestro de novicios, un poco excitado por algunos atolondramientos míos anteriores que se me escapaban con bastante frecuencia, me mandó aprender mil doscientas líneas. ¡Mil doscientas líneas, me dije, eso está desproporcionado con la falta! Aunque todas las otras penitencias las cumplía sin decir palabra, dándome cuenta de que las tenía bien merecidas, ésta me pareció tan injusta que me hizo verter abundantes lágrimas. Conociendo la bondad y la justicia del Venerado Padre, me aventuré a ir a verlo, con el corazón oprimido y los ojos llenos de lágrimas. ¿Qué sucede?, me dice al verme entrar. Enseguida le conté con el mayor detalle la causa de mi pena. Entonces, sin responderme, saca una hoja del cajón, hace gotear lacre sobre ella, graba allí su sello, y escribe una sola línea. ¿Cuál era su contenido? Helo aquí textualmente: “Pago de las mil doscientas líneas”. Se lo agradecí lo mejor que supe y llevé en seguida la hoja a mi acreedor. El buen Hermano la recibió con mucho respeto, al ver de dónde venía, y ahí terminó todo. Y pregunto, ¿era bueno, era justo nuestro Venerado Fundador?

 

Añadiré, para alabanza del buen padre, que jamás volvía a recordar la falta cometida, por grave que fuese, una vez perdonada o satisfecha mediante una penitencia. De tal modo la olvidaba que no solamente no la echaba en cara jamás, sino que si se repetía o si otra falta se la traía a la memoria, no hacía ninguna referencia a ella y obraba como si nada tuviesen que ver la una con la otra. No resulta fácil comprender hasta qué punto este proceder de un corazón sin rencor y sin hiel le ganaba el afecto de todos sus Hermanos. De esta rectitud y equidad resultaba necesariamente un justo equilibrio que le protegía de toda parcialidad para con los Hermanos. Jamás se le ha achacado este defecto, causa frecuente del mal espíritu en las comunidades. Su divisa práctica a este respecto eran las palabras de la Sagrada Escritura: “A cada uno según sus obras”, o estas otras de nuestro Código: “Todos los Franceses son iguales ante la ley”. Del mismo modo, todos los religiosos son iguales ante las mismas Reglas que les conciernen.

 

PÁRRAFO 7

 

                                                                       Emulación

 

Al leer la vida del padre Champagnat, casi se extraña uno de la importancia que daba al estudio y preparación del catecismo, y cuán grave era a sus ojos la culpabilidad de un Hermano que no lo diera en su clase o que lo hiciera sin preparación y de un modo tan descuidado como poco interesante. Para estimular a los Hermanos en este punto capital de la Regla, estableció en el Hermitage que, mientras fuese posible, los alumnos un poco más capacitados diesen el catecismo, cada uno por turno, no sobre un tema cualquiera, sino sobre el capítulo del día. Siempre avisaba previamente, a fin de que se pudiese preparar convenientemente. A tal efecto se habían puesto a disposición de los que debían hacerlo, diversos catecismos explicados. El amado Padre venía algunas veces de incógnito para escuchar al que desempeñaba esta función, para luego corregir o estimular al interesado. Le gustaba, sobre todo, que se diera mediante sub-preguntas “ad-hoc”, claras, precisas y sólidas. Los Hermanos “predicadores” –así llamaba a los que daban la clase sin hacer preguntas- no obtenían su aprobación, por muy capacitados que estuviesen. El tono, aunque animado, debía ser moderado, los términos sencillos, las comparaciones ajustadas y naturales, etc. Varias veces me había reprendido por el tono de voz demasiado elevado y, al ver que no me corregía, entra un día inesperadamente en la sala donde daba el catecismo y me dio una severa amonestación, pero tan hábilmente que no hizo sino reforzar mi autoridad en lugar de debilitarla. Desdichadamente no supe aprovechar su caritativa corrección, y ¡cuántas fatigas inútiles se siguieron de ello!

 

Los domingos y días festivos todos debían aprender el Evangelio del día; quería que se recitase al pie de la letra, en cuanto fuera posible, porque, decía, habiendo sido dictadas por el Espíritu Santo las palabras que contiene, mutilarlas es una especie de profanación. Algunas veces venía él mismo para hacerlo recitar y explicarlo, lo que hacía de un modo tan interesante que no se podía dejar de escucharle. Constituía para él un verdadero placer que, además del Evangelio, se recitase también la epístola. Y mayor aún era su satisfacción cuando el domingo de Ramos se presentaban muchos para recitar la Pasión. Así pues, se preparaba esta recitación con varios días de antelación. Una bella estampa era siempre la recompensa de los que la recitaban bien. Algo sé yo sobre el particular.

 

Como había notado que, en general, no se contestaba a los “benedicite” de ciertas fiestas, entonces muy variados, mandaba hacer, de vez en cuando, un trabajo sobre los mismos, que luego se leía públicamente en el refectorio. Algo parecido sucedía con la lectura del francés y del latín. Reprendía continuamente las pronunciaciones defectuosas, la falta de pronunciación de todas las letras, la mala articulación de las vocales y consonantes, las faltas de puntuación, en una palabra, todo lo que hace defectuosa la lectura. Le he visto pasar, a menudo, parte de las comidas corrigiendo a algunos Hermanos, a quienes la pronunciación defectuosa de su región habría podido poner en ridículo ante la gente de fuera y hacer contraer a los niños los mismos defectos. Recuerdo que un Hermano, a causa de su acento procedente del “patois”, pronunciaba el sonido “an” como “on”; así, decía les “onges” por les “anges”. No es posible decir cuánto trabajo se tomó el buen Padre para corregirlo de esta rara pronunciación.

 

La correcta lectura del latín era también objeto de su solicitud. Decía: “Los Hermanos, obligados a rezar el Oficio y otras oraciones en una lengua que no comprenden, están expuestos a cometer muchas faltas; deben, además, formar  a los niños en este tipo de lectura, para que puedan seguir los oficios de la Iglesia; en fin, algunas veces pueden encontrarse en el caso de tener que cantar ellos mismos la Misa, las Vísperas, etc. Por todas estas razones es necesario que sepan leer perfectamente el latín y no desfigurar una lengua que comprenden los señores curas, que no dejarían de sentirse molestos.

 

Además, añadía, por se empleada esta lengua en el culto divino, en el texto de la Sagrada Escritura y en muchas otras fórmulas de oración, merece que se la respete hasta en la menor de sus sílabas. De ahí la costumbre de besar el suelo en medio de la sala, cuando alguien se equivocaba ostensiblemente en la recitación del Oficio y cuando se distraía al coro.

 

El Padre Champagnat concedía también gran importancia a la buena escritura, y la consideraba, con el catecismo y la lectura, como la esencia de la enseñanza primaria. Sin embargo, no dejaba de estimular a los Hermanos en el resto de las materias, como ortografía, redacción, aritmética, historia (sobre todo la Historia Sagrada), geografía, agrimensura, teneduría de libros y dibujo lineal. Incluso tenía para esta última un maestro de fuera, y recuerdo que también venía otro, durante las vacaciones, para dar lecciones de teneduría de libros, parte de la enseñanza que entonces tenía gran importancia. En una palabra, todas las ramas que integraban la enseñanza primaria se llevaban a la práctica gracias a su tacto, saber hacer y dedicación, pero jamás esta animación redundaba en detrimento del catecismo, de los ejercicios de piedad o de la Regla.

 

Añadiremos que, además de las conferencias trimestrales y los exámenes de las vacaciones, de los que se habla en la vida del Venerado Padre, había establecido en todas las casas de noviciado, con el fin de estimular a los Hermanos, un ejercicio llamado “dominical”. Consistía en el repaso de las lecciones de la semana y duraba alrededor de una hora. El que era llamado a recitar, se adelantaba al medio de la sala, y allí, de pie delante de una silla, respondía a las preguntas que le hacían. Frecuentemente venía el padre Champagnat a presidirlo, y no dejaba de aplicar el correctivo más o menos fuerte a aquellos cuyas respuestas denotaban negligencia o pereza, y de los que previamente le habían informado que adolecían de estos defectos.

 

De todo lo dicho sacamos en conclusión que el espíritu de fe dirigía en todo al Padre Champagnat, aun en los más pequeños detalles. Otras muchas costumbres han sido abrogadas y de ellas, por tanto, no hablaré, pues no atañen ni mucho ni poco a mi objetivo. Sin embargo, ¡cuán respetables deben ser, en una comunidad, después de las Reglas, los usos y costumbres  establecidos por el Fundador! Y ¿cómo comprender que, algunos, sin ninguna autoridad que los legitime, y considerándolos como cosas caducas, establezcan otros de acuerdo con sus gustos, en lugar de conservarlos, al menos por respeto, en toda su integridad?

 

I N D I C E

Memorias. Vida del Padre Champagnat

Motivos de esta traducción

 

PRESENTACIÓN

I.                   El autor

II.                Los “Cuadernos”

III.             Fidelidad al texto

 

PRIMERA PARTE

Resumen de la vida del padre Champagnat

Introducción

Prólogo

Capítulo        I. Juventud del padre Champagnat

Capítulo       II. El seminario mayor

Capítulo     III.  Renueva la parroquia de La Valla

Capítulo     IV.  Fundación de la Congregación y primeros establecimientos

Capítulo      V. La Congregación amenazada de extinción por falta de vocaciones

Capítulo     VI.  Contradicciones

Capítulo    VII.  Nuevas contradicciones a consecuencia de la construcción de la.

                                   casa del Hermitage.

Capítulo   VIII.  Contratiempo que experimenta el padre a causa de un capellán                         que pretende ser él mismo el verdadero superior de la                                                                                    congregación.

Capítulo     IX  .       Primeros votos

Capítulo       X. Otras contrariedades domésticas ocasionadas por la revuelta de       

                               algunos de sus Hermanos con motivo de ciertas normas.

Capítulo      XI. Los acontecimientos de 1830. Serenidad del Padre Champagnat.

Capítulo     XII. Nuevas gestiones para obtener la autorización del Instituto.

                        No habiendo obtenido el resultado deseado, la Providencia se

                        ocupa de ello de una forma tan singular como inesperada.

Capítulo     XIII.       La Congregación se ve en peligro de perder su nombre y su

                        existencia.

Capítulo     XIV.       Impresión de la Regla.

Capítulo      XV.       Trabajos del Padre Champagnat concernientes a la Sociedad

                        de María.

Capítulo     XVI.       Últimas diligencias realizadas para obtener la autorización

                        de la Congregación.

Capítulo    XVII.       Última enfermedad del Padre Champagnat.

Capítulo   XVIII.       Recibe los últimos sacramentos.

Capítulo      XIX.      Testamento espiritual. Su muerte

 

SEGUNDA PARTE 

CONCLUSION

Vista panorámica del estado actual de la Congregación

1.    El padre Champagnat fue elegido por Dios para fundar la  Congregación de los          Pequeños Hermanos de María.

2.    Fin de la Congregación

3.    Espíritu de la Congregación de acuerdo con su nombre, y, por consiguiente, espíritu de su Fundador.

4.    Maravilloso desarrollo de la Congregación

5.    Bien que la Congregación realiza en la Santa Iglesia

6.    Mi opinión personal sobre la duración de la Congregación.

 

TERCERA PARTE

APÉNDICE

PRÓLOGO

Capítulo 1.       Mis relaciones con el Padre Champagnat

1.                                                    Mi entrada en el Hermitage

2.                                                    Comienzo de mi noviciado

3.                                                    Mi toma de hábito

4.                                                    Mi primera salida

5.                                                    Mi vuelta al Hermitage

 

Capítulo II.       Cosas edificantes: virtudes, rasgos, reflexiones

1.                                                    Recuerdo de la santa presencia de Dios

2.                                                    Su temor y horror al pecado (no tenía otro temor)

3.                                                    Su humildad

4.                                                    Oración

5.                                                    Mortificación

6.                                                    Su generosidad

7.                                                    Su fe

8.                                                    Su obediencia a los superiores. Su respeto y su deferencia para con el alto clero

9.                                                    Su devoción al Santísimo Sacramento

10.                                              Su respeto por el lugar santo y las cosas santas

11.                                              Su confianza en Dios

12.                                              Su devoción a la Santísima Virgen

 

Capítulo III.      Notas particulares sobre el padre Champagnat y algunos rasgos y usos de su tiempo

1.                                                    Confesión

2.                                                    Comunión

3.                                                    Misa y cánticos

4.                                                    Retiro mensual

5.                                                    Disciplina

6.                                                    Pruebas

7.                                                    Penitencias

8.                                                    Recreos

9.                                                    Emulación

10.                                              Conclusión final

 

DUODÉCIMO CUADERNO

 

Pequeño apéndice a la vida del Venerado Padre Champagnat (en dos volúmenes en

dozavo). Notas, rasgos, reflexiones. Su espíritu.

 

PRIMERA PARTE

INTRODUCCIÓN

PRÓLOGO

1.    Mi apreciación sobre la autenticidad de la vida del padre Champagnat escrita por uno de sus primeros discípulos

2.    Lo que yo pienso de su autor

3.    Reflexiones sobre su vida

 

Capítulo 1.       Sus virtudes

1.                                                    Presencia de Dios

2.                                                    Temor al pecado

3.                                                    Vigilancia

4.                                                    Oración

5.                                                    Mortificación

6.                                                    Su liberalidad

7.                                                    Su fe

8.                                                    Su devoción al Superior General

9.                                                    Su devoción al Santísimo Sacramento

10.                                               Respeto al lugar santo y las cosas santas

11.                                              Otras virtudes

 

Capítulo II.       Algunas de las razones que nos hacen suponer que la proyectada introducción de la causa del PADRE CHAMPAGNAT en la Curia de ROMA tendrá un feliz resultado.

 

Capítulo III.      Notas particulares sobre el Venerado Padre; algunos rasgos y algunas costumbres de su tiempo.

1.                                                    Confesión

2.                                                    Comunión

3.                                                    Cantos

4.                                                    Retiro mensual

5.                                                    Disciplina

6.                                                    Penitencias

7.                                                    Emulación

NOTAS

ÍNDICE