Altair 8800

	Ednilsom Montanhole

Altair 8800

Janeiro de 1975, a revista norte-americana POPULAR ELETRONICS trazia na capa deste mês o ALTAIR 8800, um computador que qualquer diletante em eletrônica poderia montar a partir de um 'kit', contanto que dispusesse de ... solda. Vendido a 397 dólares por uma obscura firma da cidade de Albuquerque, Novo México, que atendia pelo nome de MITS, o ALTAIR pouco tinha a ver com os computadores pessoais de hoje. Não tinha teclado nem monitor. Muito menos dispunha de software. Era programado através de chaves no painel frontal.

ED Roberts, fundador da MITS, começou com vendas por correspondência de pisca-piscas para 'kits' de aeromodelismo. Depois o primeiro sucesso da empresa no entanto, foram os 'kits'de calculadoras eletrônicas, no início da década de 70. Mas Roberts logo se viu tendo que enfrentar uma guerra de preços brutal com grandes companhias como a TEXAS Instruments e HP (Hewlwtt Packard).

Em 1974 a MITS afundava em dívidas, perdia funcionários rapidamente e parecia que a falência era apenas uma questão de tempo. Roberts fez uma nova tentativa para salvar a empresa.

Em janeiro de 1975, o ALTAIR, lançado, é, um sucesso imediato. Bastou o anúncio da POPULAR ELETRONICS para que milhares de pessoas enviassem cheques a MITS encomendando seus 'kits'. Apesar de suas limitações, o ALTAIR exitou a imaginação dos amantes em eletrônica por toda a parte.

Porque ? (eu também cai nessa)

Ed Roberts bolou um belo golpe de marketing para o ALTAIR. O truque foi transformar as óbvias limitações em aparentes vantagens (parece que eu vi isso recentemente com algum software). Roberts incluiu 16 slots livres no equipamento, possibilitando ao usuário ampliar as capacidades do ALTAIR com placas sobressalentes. Os amantes de eletrônica foram imediatamente atraídos pela máquina, não tanto pelo que ela podia realizar (o que não era muita coisa) mas pelo que poderia realizar se devidamente ampliada. O barato do ALTAIR era o seu potencial.
Mas a montagem do computador não era tarefa para qualquer um. O ALTAIR foi um grande avanço tecnológico, mas era necessário saber alguma (muita) coisa de eletrônica para montá-lo e ter a solda sempre quente.

Movido pela necessidade e pelo entusiasmo comum, os amantes do 'hobby' procuravam uns aos outros e formaram grupos como o Homebrew Computer Club, o Silicon Valley (Paul Allen e Bill Gates era associados e desenvolveram um BASIC para o ALTAIR), para trocar informações e se ajudarem mutuamente.

Desses grupos surgiram pequenas empresas, algumas com nomes do tipo: Intergalactic Digital Research (posteriormente Digital Research), Kentucky Fried Computers (mais tarde incorporada a North Star) e Itty Bitty Machine Company, num trocadilho com as iniciais da poderosa IBM (Internatinal Business Machine). Em pouco tempo essas empresas já vendiam um considerável número de placas sobressalentes, software e periféricos.

O que começou com uma tímida empresa de calculadoras que tentava se livrar de uma dívida de 300.000 dólares, evoluiu para um grande movimento com mais complexidade do que se poderia imaginar. O apogeu da MITS durou apenas dois anos, mas no final desse breve período, toda uma indústria surgira em volta do ALTAIR e dos computadores que com ele concorriam.

Um dos primeiros concorrentes da MITS e por algum tempo o mais bem sucedido deles foi a IMSAI, de San Leandro, Califórnia. A IMSAI copiou o ALTAIR, ampliou a oferta de recursos e descobriu melhores técnicas de marketing.

Texto gentilmente cedido por Luiz Claudio Rampazo (lcrampazo@bellcom.com.br)