Describir Internet es como
describir una ciudad: se puede hablar del paisaje,
las calles, las tiendas, el gobierno, la gente, el
clima o una combinación de todo ello; existen muchas
partes que forman el todo. Internet confunde a muchos
usuarios de ordenadores porque es bastante diferente
de aquello a lo que están acostumbrados. No es un
programa, no es una pieza de hardware, no es
software, ni siquiera es un sistema. Más bien es un
lugar en donde se puede obtener información, ponerla
a disposición de los demás (de forma gratuita o
vendiéndola) y conocer gente.
En esencia, Internet es una red
de computadoras que ofrece acceso a gente e
información. Más de cien millones de personas la
utilizan actualmente, y se espera que este número
llegue a más de mil millones dentro de pocos años.
Para usar Internet ejecutas varios programas, dependiendo
del tipo de información que deseas. Por ejemplo,
puede utilizar un programa para correo, otro para
recuperar archivos y un tercero para participar en
fantásticos juegos con mucha gente a la vez. El tipo
de información gratuita que está disponible incluye
documentos de los distintos gobiernos del globo
terraqueo, datos científicos, listas de aficionados
a algún pasatiempo, publicidad personal y de
negocios, bases de datos y mucho más.
Entonces, cuando hablas de
"Internet" puedes imaginártela como una combinación
de la red de ordenadores, la gente que la utiliza,
los programas para obtener información y la
información misma. Personas de todo el mundo pueden
entrar a Internet y más de cincuenta millones lo hacen
a diario. La mayoría de estas personas sólo usan
una de las opciones -el correo electrónico-, pero
muchas usan, además, las opciones adicionales.
¿Quién utiliza Internet?
A pesar de que Internet es
nebulosa y difícil de definir, es fácil ver su valor.
Si estás en "Internet", es decir, tienes
acceso regular a ella, puedes comunicarte rápida y
fácilmente con otras personas que también estén en la
red. Casi cualquier cosa que puedas hacer a través
del sistema regular de correo o por teléfono puedes
hacerla en Internet.
Los tipos de comunicación que
ocurren todos los días en la Internet incluyen:
Intercambio de notas
sociales breves
Obtención de noticias de
última hora de todo el mundo
Realización de operaciones
de negocios
Colaboración en
investigación científica
Intercambio de información
con otras personas con pasatiempos o intereses
similares
Transferencia de archivos
Como puedes imaginarte, con una
gama tan amplia de tipos de comunicación, la
variedad de personas que utilizan Internet es muy diversa.
Algunas corporaciones la utilizan para todas sus
comunicaciones internas importantes; muchas empresas
proporcionan información a sus clientes a través de
ella. Un número cada vez mayor de agencias estatales
están publicando información general en Internet.
Casi todas las grandes universidades utilizan
Internet para comunicaciones académicas.
Además de sus usos de negocios
y educacionales, Internet tiene muchas opciones
interesantes para usuarios individuales. Millones de personas
la emplean sólo para propósitos sociales y de
interés general. Los grupos de interés de
entretenimiento con frecuencia son los más activos y
atraen mucho más la atención que los grupos de
interés relacionados estrictamente con los negocios.
Internet está abierta para
cualquiera que pueda usar una computadora con un
módem y que pueda llamar y conectarse a una
computadora que esté en Internet. En muchas
universidades y compañias, toda la red local está
enlazada con Internet. Sin embargo, la gran mayoría
de las personas entra a ella desde sus propias
computadoras a través de modems.
Panorámica de Internet
Usar Internet es como ir de
excursión a un enorme parque de animales salvajes:
existen muchas especies que jamás soñaste (algunas
de ellas salvajes, otras domesticadas); puedes pasar
de un lado a otro a bordo de diferentes vehículos;
muchos de los llamados expertos no saben lo necesario
para ayudarte en situaciones difíciles; no estás
seguros si tienes suficiente película para grabar
todo lo que ves; y nadie que no haya estado ahi te
creerá sus historias cuando vuelvas a casa.
Internet crece constantemente y
siempre hay lugar para más personas. Sus cimientos
técnicos te permiten expandirte en forma casi
infinita sin atascarte o saturarse (aunque como un
sueño hoy en día esto es totalmente falso y si no
se toman soluciones puede llegar incluso a peor situación).
Su historia
Puedes preguntarte cómo llegó
a existir algo tan flexible y expandible como
Internet. Su historia es interesante: muy poco de sus
primeros veinte años de existencia se asemeja a sus
usos presentes y futuros. En sus orígenes Internet
fue un proyecto militar que se utilizó
exclusivamente para propósitos de defensa. Después
se convirtió en un enlace entre instituciones
académicas para que compartieran resultados de investigaciones;
poco a poco fue evolucionando hasta convertirse en un medio
para diferentes usos académicos, comerciales y
personales. Todavía está creciendo y cambiando, y
no hay modo de predecir en qué se transformará en
los próximos cinco o diez años.
Antes del comienzo
A mediados de los sesenta las
redes de cómputo estaban en su infancia. Pocos de
los ordenadores existentes podían comunicarse a una velocidad
siquiera cercana a la que podían procesar datos. La
forma más común de comunicación entre dos
ordenadores era manual: el ordenador A sacaba una
cinta magnética o una pila de tarjetas perforadas,
una persona las tomaba y las llevaba al ordenador B,
que leía los datos. Para que el ordenador A se
comunicará con muchos otros ordenadores, el proceso
tenía que repetirse para cada máquina.
Luego se desarrollaron redes de
comunicación de ordenadores más avanzados, pero
eran burdas en comparación con los ordenadores de hoy.
Una red eran tres o más ordenadores que se cableaban
juntas y podían comunicarse a baja velocidad, pero
tenía el problema constante de que con las primeras
comunicaciones cada computadora tenía que estar
funcionando para que funcionara la red. De esta
manera, si una computadora se apagaba para darle
mantenimiento, la red no funcionaba a menos que esa
computadora se desconectara de la red. Esto hacía a las
redes poco confiables y difíciles de manejar.
Advenimiento de
ARPAnet
El Departamento de Defensa de
Estados Unidos fue de los primeros patrocinadores de
gran parte de la investigación en ordenadores avanzados
y redes. A mediados de los sesenta el ejército estadounidense
dependía de la tecnología de cómputo, así que los avances
en esa área eran de capital importancia. Una red que
se caía por el mal funcionamiento de una sola
computadora denotaba gran vulnerabilidad, así que el
ejército quería desarrollar una red capaz de sobrevivir
aún cuando una o varias de sus computadoras no
funcionaran.
Alrededor de 1970 la Agencia de
Proyectos de Investigación Avanzada, integrante del
Departamento de Defensa, instaló las primeras partes
de lo que más adelante se convertiría en Internet.
Esta red, denominada ARPAnet, tenía múltiples
objetivos, que se establecieron y son todavía parte
de lo que hoy es Internet. Algunos de estos objetivos
incluyen:
La red sería capaz de
funcionar aún cuando muchos de sus ordenadores o
las conexiones entre ellos fallaran
Para acomodar los diversos
tipos de ordenadores que entraban al mercado, el
Departamento de Defensa quería que ordenadores
diferentes fueran capaces de intercambiar información
sin problemas. Así, el método del
funcionamiento en red tenía que poder usarse en
computadoras con configuraciones de hardware muy
distintas
La red sería capaz de
redirigir la información de modo automático
alrededor de sus partes que no estuvieran funcionando.
Para hacer una comparación con un viaje por carretera,
imagínate que vas por una autopista. Si tu ruta planeada
a través de un punto estuviera bloqueada por un accidente,
podrías tomar el camino a través de otro punto.
Si estas dos rutas estuvieran intransitables,
podrías tomar una tercera a través de otro. La
red tendría que ser capaz de hacer este tipo de
cambios de dirección automáticamente.
ARPAnet debía ser una red
de redes, no únicamente de ordenadores. Sólo un
ordenador de cada red tendría que conectarse
directamente al hardware de ARPAnet. Parecería que
todos los demás ordenadores en esa red local
estuvieran "en" ARPAnet y podrían
comunicarse con otras computadoras también en
ARPAnet a través de esta única conexión.
En los setenta ARPAnet se
expandió a usos no militares cuando se permitió que
la utilizaran universidades y compañías dedicadas a investigaciones
relacionadas con la defensa. Este aumento en el uso permitió
a los investigadores que mantenían a ARPAnet
estudiar cómo el crecimiento en el número de
computadoras y usuarios cambiaba el modo como
respondía esa red. También dio a los investigadores
un vistazo de cuáles serían las dificultades
potenciales para operarla. Por ejemplo, mientras
muchos asumieron que lo más difícil sería mantener
la velocidad, lograr que todas las computadoras
hablaran el mismo lenguaje fue un reto mayor.
A finales de los setenta ARPAnet
era tan grande que los estándares originales no
podían soportar el ritmo de crecimiento. Tras años
de investigación (y una discusión profusa), ARPAnet
cambió de tecnología conocida como nodos de
conmutación de paquetes al estándar de comunicación
TCP/IP, un protocolo de comunicación que define
cómo enviar tipos de mensajes específicos entre
computadoras diferentes. Su mayor ventaja era que
permitía un crecimiento casi ilimitado de la red y podía
implementarse con facilidad en una gran variedad de
hardware. Para 1983 se requería que todas las
computadoras en ARPAnet usaran TCP/IP.
Si los investigadores no
hubieran establecido estos estándares, ARPAnet nunca
hubiera despegado: una vez establecido ARPAnet floreció.
Se le utilizó, sobre todo, para aplicaciones no
militares. La gente escribió programas que
permitieron un acceso más fácil a los archivos de otros
ordenadores y, después, programas que facilitaron la
comunicación cooperativa entre los ordenadores en
ARPAnet. Compañías y universidades de todo el mundo
se conectaron a Internet y gobiernos de diversos
países subsidiaron enlaces a fin de que sus
investigadores pudieran comunicarse con sus colegas
de Estados Unidos.
NSFNET
En vista de que se empleaba
ARPAnet con propósitos no militares, el Departamento
de Defensa creó una red exclusiva para el ejército
llamada MILNET. Unos años después, la Fundación
Nacional de Ciencias (NSF, National Science
Foundation) utilizó el modelo de ARPAnet para
formar NSFnet, que enlazó a todos sus
investigadores. La mayoría de los colegios y
compañías que estaban en NSFnet también estaban en ARPAnet,
y ambas redes utilizaban los mismos enlaces de comunicaciones
(TCP/IP), así que comenzaron a combinarse y
cooperar. La NSF empezó a subsidiar enlaces de alta
velocidad para la NSFnet, así como el mismo tipo de
investigación de redes que había impulsado a ARPAnet
en sus primeros años. El Departamento de Defensa no mantuvo
a ARPAnet al mismo nivel que la NSF lo hizo con
NSFnet; a finales de los ochenta, aquélla se
desvanecía y NSFnet la absorbió.
Alrededor de 1980 iniciaron
operaciones dos redes sin filiación. Usenet y BITNET,
redes populares basadas en los conceptos de libre
acceso a la información y facilidad de uso. Estas
dos redes no estaban afiliadas a ARPAnet, pero
conforme ésta creció los usuarios querían
compartir información a través de las redes. Así,
se contruyeron conexiones entre las redes para que
pudieran intercambiarse el correo y los artículos.
Otras redes comerciales nuevas, como CompuServe y
America Online, también atrajeron muchos socios;
mucha gente se encontró de pronto participando en
más de una red.
Entonces, Internet es una
amalgama de muchas redes que participan en mayor o en
menor medida. El término "Internet", con I
mayúscula, se convirtió en el nombre real de la red
hacia finales de los ochenta, pero no existe nada
específico que se pueda llamar "Internet".
INTERNET HOY Y
MAÑANA
Desde hace poco todo el mundo
quiere entrar a Internet. Una idea muy comentada hace
algunos años fue la Red Nacional de Investigación y Educación
(NREN, National Research and Education Network).
La NREN, que fue patrocinada por Al Gore cuando era
senador, daría acceso a Internet a prácticamente
todos los estudiantes de jardines de niños,
primarias y secundarias, y un mejor acceso a colegios
y universidades sin investigación. La idea era
proporcionar al sistema educativo estadounidense las
mismas herramientas de comunicación que tienen
gobierno, ejército e iniciativa privada. Los
maestros podrían compartir ideas de enseñanza, los
estudiantes podrían cooperar en proyectos y todos
podrían tener noticia de lo que pasa en el mundo de cómputo
en adición a los juegos de vídeo.
Otro movimiento importante en
Internet es hacia el uso comercial abierto. El
Intercambio Comercial de Internet (CIX, Comercial
Internet Exchange) es un grupo de compañías
que proporcionan acceso privado. Por décadas, muchas personas
que no tenían una conexión real con el Departamento
de Defensa o la NSF obtuvo cuentas en máquinas de
Internet de forma ilegal. Sin muchas de estas
personas Internet no sería lo que es hoy. Cuando se
reconoció la existencia de estos usuarios no
afiliados quedó claro que tenía que establecerse un
medio de acceso legal. La NSF comenzó a permitir a
proveedores comerciales dar acceso a Internet con la
condición de que pagaran una cuota justa (qué es
una "cuota justa", nunca se ha definido).
Hoy, si tienes un módem puedes
enlazarte a Internet sin pagar nada. Si deseas mayor
confiabilidad, puedes contratar a algunos de los proveedores
comerciales por una pequeña cuota. Si estás en una universidad
o compañía que tiene acceso a Internet, tu
administrador de sistema probablemente te puede dar
acceso en unas cuantas horas.
Es imposible predecir el futuro
de Internet. Es muy claro que el número de personas
con acceso a ella seguirá incrementándose. La
propuesta del presidente Clinton sobre la
Infraestructura Nacional de Información (NII, National
Information Infrastructure) para que Internet se
expanda dentro de Estados Unidos, seguramente tendrá
un impacto enorme sobre su tamaño y tenor. A medida
que otros paises perfeccionen sus redes internas y
los enlaces entre estas redes e Internet, habrá una
expansión internacional mayor.
Parte de la magia de Internet
radica en que es impredecible. Hace cien años se
pensaba en el teléfono como una herramienta
exclusivamente de trabajo; nadie pensó que cada
hogar tendría uno, al menos. Sólo hemos tenido
alrededor de una década para pensar qué tipo de
información puede manejarse en Internet, y aún
menos para considerar qué tanta penetración
tendrá. Con propuestas como la NREN y la NII en
Estados Unidos, y propuestas similares en otros
países, el tamaño y forma de Internet seguirá
cambiando durante muchos años.
