Por Carlos Crismatt Mouthon

Es la tarjeta principal del computador. En inglés se le conoce como motherboard. En los primeros PCs se les llamó systemboard y en otros modelos planarboard. En español se le denomina placa base, placa madre o tarjeta madre

Aloja al cerebro del computador : el procesador o unidad central de proceso (CPU). Todas la comunicaciones entre el procesador y los periféricos debe hacerse a través de sus circuitos. Además del procesador, la motherboard tiene unos chips especializados (chipsets) que apoyan su labor. Intel, la empresa creadora de los Pentium, ha diseñado unos chipsets que trabajan armónicamente con esos procesadores y que se conocen en el mercado como Triton, Endeavour y Atlantis, e incluso fabrica sus propias motherboards que llevan esos nombres.

Para las motherboards con procesadores Pentium se utiliza exclusivamente la tecnología VL Bus PCI (Vesa Local Bus - Peripheral Component Interconnect), que permite que los periféricos se comuniquen directamente con el procesador, haciendo más rápida la comunicación y aumentando la velocidad del computador. A diferencia de las ranuras de expansión (slots) de las motherboards para 386 y 486 que tienen capacidad para tarjetas de 8, 16 y 32 bits, los slots PCI tienen un solo tamaño y se diferencian a simple vista por su color claro.

Las primeras tarjetas madres eran fabricadas "a la medida" para procesadores específicos. Con la llegada de los procesadores 486 y Pentium se comenzó a utilizar la tecnología de duplicación del reloj y se modificó el voltaje de 5 voltios a 3.3 voltios. Estas variaciones llevaron a los fabricantes a crear motherboards "toda talla", que mediante la configuración de puentes (jumpers) establecidos en unas tablas, se pueden adaptar a cualquier procesador del mercado dentro de los rangos de 486DX y Pentium. Igualmente poseen un módulo regulador de voltaje (VRM - Voltage Regulator Module) que puede modificar mediante puentes (jumpers) la tensión a 5, 3.3 y 2.5 voltios, esta última para los Pentiums de 180 y 200 Mhz o con extensión de multimedia (MMX).

En la motherboard también están el reloj, las memorias del sistema y la interfaz del teclado. Las modernas tienen incorporadas en su placa base los puertos de impresora, de juegos y seriales, y los conectores para disco duro y drives, lo que elimina el uso de la tarjetas controladoras y hace más rápida la transferencia de datos. Algunas tienen puertos SCSI.