Por Carlos Crismatt Mouthon

Es llamado con razón el cerebro del computador. Técnicamente se lo conoce como Unidad Central de Proceso (CPU - Central Processing Unit) y es el encargado de recibir las instrucciones, decodificarlas y ejecutarlas. Por extensión, algunas personas designan como CPU a la torre o gabinete de escritorio del computador.

En los computadores personales (PC), la familia de los procesadores fue creada por la firma Intel y va por la quinta generación : el Pentium. De sus antecesores el 8088, instalado por IBM en el primer PC en 1982, el 286 y el 386 ya están fuera del mercado. El 486 aún tiene mercado, pero los bajos precios actuales del Pentium de 100 Mhz hacen presagiar su pronta salida.

Los procesadores Pentium son fabricados para trabajar con una velocidad máxima de reloj y luego son sometidos a pruebas de laboratorio que determinan a que velocidad pueden utilizarse más eficientemente. Por ello, técnicamente es posible correr un procesador a mayor velocidad de la referenciada, pero a costa de posibles daños y menor tiempo de vida útil. Desde los 486 se utiliza la técnica de duplicar o triplicar la velocidad interna del procesador para trabajar en motherboards con relojes de menor velocidad.

La firma Cyrix sacó el mercado un revolucionario procesador al que bautizó como 6x86, cuya tecnología permite que a la misma velocidad de reloj sea más rápido que el Pentium. De allí que acordara con AMD, IBM y SGS-Thomson, otros fabricantes, que en adelante se identificaran como P+, para significar que son más veloces que un determinado Pentium. Aunque ellos dicen que la P es de Perfomance (desempeño) y no de Pentium. Así, el procesador Cyrix 6x86 P166+ señala que es más rápido que el Pentium de 166 Mhz, a pesar de correr a 133 Mhz.

Intel tiene en el mercado el Pentium Pro, su chip de sexta generación en la familia y que fue diseñado para aplicaciones de 32 bits. Igualmente le añadió al Pentium unas extensiones para multimedia conocidas como MMX y que permiten que el mismo procesador genere sonido y video, en reemplazo de la tarjetas respectivas. Así mismo Cyrix lanzó el procesador Media GX para manejo de audio y gráficas, más barato, pero más lento, que el MMX de Intel.

Un tercero en discordia es AMD, que tuvo su participación de mercado con los 386 y 486, pero que no ha podido lanzar su AMD5k86, equivalente al Pentium. Por su parte IBM, el antes poderoso Gigante Azul, fabrica sus propios chips Blue Light, obviamente de color azul, con licencia de Cyrix, a quien, entre otras cosas, le hace parte de sus procesadores por no tener planta propia.