O que define os elementos que compõem o conjunto simbólico a que se chama de estilo de vida é, basicamente sua distância (dos elementos) em relação às necessidades básicas dos indivíduos ou grupos (Bourdieu, 1983).

"Necessidades básicas" são aquelas que determinam minimamente a sobrevivência dos homens: comida, abrigo etc. No entanto,  se comer é uma necessidade, o modo como se come,  a escolha que se faz entre os diferentes tipos de comida ou, ainda, o uso de talheres e a opção que se faz entre diferentes tipos e materiais destes é indicadora de valores que constituem estratégias de distinção no meio social.  Portanto, o uso de talheres de plástico, prata,  ouro, madeira  inoxidáveis etc. pode revelar anseios, práticas, adesão a valores e estratégias de distinção numa dada sociedade.  Do mesmo modo, se é preciso tomar banho, a escolha entre o sabonete das estrelas de cinema ou o "Abre-Caminhos do Amor" é significativa. Neste sentido, os elementos que preenchem os critérios de livre escolha, como os estéticos, artísticos,  religiosos e outros, passam a ser significativos para a definição do estilo de vida de um dado grupo.
 

Para Pierre Bourdieu, "às diferentes posições que os grupos ocupam no espaço social correspondem estilos de vida, sistemas de diferenciação que são a retradução simbólica de diferenças objetivamente inscritas nas condições de existência" (Bourdieu, 1983: 82).

A praxis e a propriedade de bens (materiais e simbólicos) constituem uma expressão reiterada das condições de existência (aquilo a que se chama de estilo de vida) porque são a própria expressão do mesmo "fator prático operante" (a que Bourdieu chamou de "habitus") e que é um sistema de "disposições duráveis" (um "gosto") mas "flexíveis" que expressa, sob a forma de "preferências recorrentes" (sistemáticas), as necessidades objetivas das quais ele é resultado:
 
 

"a correspondência que pode ser observada entre o espaço das posições sociais e o espaço dos estilos de vida é resultado do fato de que condições semelhantes produzem habitus substituíveis que engendram, por sua vez, segundo sua lógica específica, práticas infinitamente diversas e imprevisíveis em seu detalhe singular, mas sempre encerradas nos limites inerentes às condições objetivas das quais elas são o produto e às quais elas estão objetivamente adaptadas" (Bourdieu, 1983: 83).

O gosto, a aptidão e a tendência à apropriação de uma certa categoria de bens ou "práticas classificadas e classificadoras é a fórmula generativa que está no princípio do estilo de vida". Ou seja, estilo de vida é um conjunto unitário (elemento único: o gosto) de preferências diferenciadoras que expressam, na lógica específica de cada um dos micro-espaços simbólicos (vestimentas, linguagem, postura, consumos outros etc.)   a mesma intenção de expressão, "princípio da unidade de estilo" que se entrega diretamente à intuição e que a análise destrói ao recortá-lo em universos separados:
 

"...a visão de mundo de um velho marceneiro, sua maneira de gerir seu orçamento, seu tempo ou seu corpo, seu uso da linguagem e suas escolhas indumentares estão inteiramente presentes em sua ética de trabalho escrupuloso e impecável, do cuidado, do esmero, do bem acabado e em sua estética do trabalho pelo trabalho que o faz medir a beleza de seus produtos pelo cuidado e pela paciência que exigiram. Pars totalis, cada dimensão do estilo de vida simboliza todas as outras" (Bourdieu, 1983: 84).

Essas peculiaridades parecem ser fatores de agrupamento e ao mesmo tempo instrumentos organizacionais no desenvolvimento de limites, formas de comunicação e outros mecanismos necessários à organização de um grupo.

Também Michel Maffesoli chama a atenção para a estreita conexão existente entre a Cultura e aquela "cultura" vivida no cotidiano e que constitui o que ele chama de "cimento essencial" de toda a vida societal. Essa cultura, diz Maffesoli:
 

"é feita desses pequenos 'nadas' que, por sedimentação, constituem um sistema significante (...) são coisas que dão conta de uma sensibilidade coletiva, sem muito que ver com a dominância econômico-política que caracterizou a Modernidade.(...) Após o período do 'desencantamento do mundo' (Entzauberung, em Weber), parece que agora assistimos a um `reencantamento', cujo cimento principal seriam as emoções e ou sensibilidades vividas em comum." (Maffesoli, 1987: 34/42).
 

"Chegamos agora, e isso é uma característica das cidades contemporâneas, à presença da dialética massas-tribos. Sendo a massa o pólo englobante, e a tribo o pólo da cristalização particular, toda a vida social se organiza em torno desses dois pólos num movimento sem fim. Movimento mais ou menos rápido, mais ou menos intenso, mais ou menos "estressante" conforme os lugares e as pessoas. De certo modo, a ética do instante, induzida por esse movimento sem fim, permite reconciliar a estática (espaços, estruturas) e a dinâmica (histórias, descontinuidades) que em geral propomos como antinômicas. Ao lado de conjuntos civilizacionais, que serão `reacionários', isto é privilegiarão o passado, a tradição, a inscrição espacial, e ao lado de conjuntos `progressistas', que acentuarão os tempos vindouros, o progresso e a corrida para o futuro, podemos imaginar agregações sociais que reunam `contraditoriamente' estas duas perspectivas e, sendo assim, farão da `conquista do Presente' seu valor essencial." (Maffesoli, 1987: 176, grifos meus).

O gosto e a sensibilidade, fazendo parte do universo de subjetividades que constitui esta "conquista do presente", podem ser entendidos como elementos constitutivos deste "cimento" que aglutina os indivíduos em grupos, especialmente na cidade.

A análise das subjetividades, gostos, sensibilidades e valores em si não dá conta, entretanto, de que tais valores são moldados por condições concretas de vida que os geram e que por eles são definidas num estilo. Um exemplo: o gosto pela música clássica ou pela sertaneja é condicionado pelo acesso que indivíduos ou grupos tenham a elas e a análise da música em si ou do que se sente em relação a ela não dará conta de todo o seu significado se não for feita também em referência a outros gostos e preferências em relação aos quais se distingue. Portanto, as categorias da sensibilidade e do "espírito" deverão ser acrescidas, para uma análise mais completa, à definição de Bourdieu para quem, como vimos, o estilo de vida é o elemento fundamental dentro da ordem simbólica, na definição dos grupos de status. Se as classes sociais, dentro do esquema weberiano, se definem fundamentalmente em função das diferentes "situações de mercado", os grupos de status dependem do consumo de bens (materiais e simbólicos), expresso simbolicamente por um estilo de vida. Portanto, a posse de bens se traduz em consumo simbólico, em signos ou diferenças significantes.

Por outro lado, sendo os signos num sistema de signos uma função da relação com outros signos, ou seja, sendo seu valor dado pela posição que ocupam no sistema, o estilo de vida significa também relações de associação ou dissociação no sistema de estratificação. Logo, as formas ou estilos de consumo - por exemplo, das artes ou bens materiais - contribuem fundamentalmente para o conhecimento do significado atribuído pelos grupos às suas ações e da própria imagem social do grupo (Bourdieu, 1979).