Hinault nasceu na zona rural da costa norte
da Bretanha, na França, onde estudou até os 14 anos e pedalava,
pelo menos, 24 Km por dia. Após quatro anos treinando como corredor
no Briochin Olympic Club, Hinault tentou as corridas de bicicletas em 1971,
depois de assistir seu primo vencer um pequeno evento regional. Ele tomou
emprestado a bicicleta do seu primo e venceu a sua primeira competição.
Hinault venceu 12 das 20 provas em que participou naquele ano e conquistou
o Campeonato Nacional Francês Júnior em 1972.
A carreira de Hinault foi interrompida
pelo serviço militar no ano seguinte. Um vez dispensado, entretanto,
ele voltou a forma rapidamente e venceu 13 provas, inclusive o Campeonato
Nacional de Perseguição. Ele tornou-se profissional aos 20 anos.
Apelidado de "Badger" (Texuco), devido ao seu estilo astuto e feroz em competições,
Hinault venceu quase todas as provas clássicas Européias, bem
como a Volta da Espanha (1978, 1983), o Giro d'Italia (1980, 1982, 1985),
o Campeonato Mundial de Estrada (1980) e a Tour de France (1978, 1979, 1981,
1982, 1985). O forte de Hinault era sua velocidade nas provas contra-relógio.
Impetuoso, atrevido e considerado um herói em toda a França,
Hinault abandonou a carreira em 1986, aos 32 anos, com 194 vitórias
como profissional. Ele desempenhou a função de diretor técnico
da organização da Tour de France até 1994, quando deixou
definitivamente o ciclismo para devotar suas energias à sua fazenda
na Bretanha.