Schede Video Accelerate. Per prima cosa e' stata introdotta, come molti sanno, la possibilita' di sfruttare schede video 3D accelerate, grazie alla tecnologia Direct3D, per ottenere effetti di rendering che migliorano notevolmente la qualita' grafica degli scenari. Questa e' senz'altro la novita' piu' attesa e piu' importante, ma c'e' da dire che l'utilizzo di una scheda video accelerata (io ho provato una Diamond Monster3D) comporta un trauma momentaneo a causa dell'abitudine che abbiamo maturato con schede grafiche tradizionali. Mi spiego meglio: l'utilizzo di schede 3D, tra le altre cose, ha il gran vantaggio di eliminare quei brutti scacchettoni colorati che si vedono quando ci si avvicina troppo al terreno rendendo un notevole effetto di smoothing ed amalgamando fortemente le varie tonalita' dei colori; questo effetto di uniformazione, tuttavia, mentre abbellisce incredibilmente le componenti idrografiche (montagne, fiumi, laghi, etc.), da' la sensazione di volare su un deserto nelle aree urbane senza oggetti (senza palazzi, per intenderci); se volate su Chicago, ad esempio, vi accorgete che la classica texture Microsoft raffigurante l'area urbana (quella bianca e nera) rassomiglia piu' ad una zona desertica che ad una citta'. Be' la situazione non e' cosi' grave, dal momento che avvicinandosi al terreno si riescono ancora a vedere le case e le strade raffigurate nella texture. Un altro piccolo difetto delle schede accelerate consiste, paradossalmente, nella troppa perfezione con cui viene raffigurato il paesaggio; le piste degli aeroporti, ad esempio, per l'alto livello di perfezione con cui vengono rese, sembrano essere fatte non di asfalto, ma di plastica! Ripeto: e' solo una questione di abitudine. Dopo qualche giorno di 3Dfx, infatti, non se ne puo' piu' fare a meno; come rinunciare all'incredibile realismo delle nuvole attraverso le quali si continua a vedere il terreno sottostante con un bellissimo effetto trasparenza? Mi raccomando, pero', non abilitate la funzione "Cloud Thickness Effect", rovinerebbe tutto! Se non vi va di spendere i soldi per un chip 3Dfx, comunque, potrete godere ugualmente dell'accelerazione hardware, pur rinunciando agli effetti rendering, con altre schede che siano certificate per Direct3D (come Mystique, ad esempio, la quale, pero', ha devi gravi problemi con la foschia che risulta totalmente assente); in questo caso noterete solamente un sensibile miglioramento del frame-rate.

 Aerei, suoni, pannelli. Grandi miglioramenti sono stati fatti in questo ambito. I modelli di volo sono estremamente realistici (con il CESSNA 182s non si recupera una picchiata a bassa quota molto facilmente!); quando si effettua una virata e successivamente si livella l'aereo, vedrete le ali stabilizzarsi e aggiustarsi con un piccolo movimento di rollio (fantastico!). Anche il sistema dell'autopilota e' stato migliorato tantissimo e depurato dai bugs relativi all'hdg. L'elicottero ha un suo modello di volo che risulta, almeno per le prime volte, molto difficile da pilotare: la funzione del collettivo (per stabilire la quota) e del throttle vengono espletate dalla sola manetta, mentre lo stick e la pedaliera assolvono le funzioni del comando ciclico e della pedaliera (appunto). La stupidaggine e' che non si puo' spegnere il motore dell'elicottero, neanche se si e' a corto di carburante! Per rendervi conto della difficolta' che esiste nel pilotare un elicottero, provate ad atterrare sul tetto di una delle Twin Tower di New York! Lato negativo (momentaneo): non possono essere utilizzati gli aerei di Flight Shop fino a quanto la Microsoft non rilascera' il nuovo Converter (dovrebbe essere disponibile a giorni).

I suoni sono a dir poco fantastici: ogni aereo ha un suono specifico che cambia non solo a seconda della potenza del motore, ma anche a seconda dei movimenti in volo, delle viste (all'esterno si sente un rumore piu' forte, all'interno molto piu' debole), dell'utilizzo dei magneti; se salite in quota e spegnete il motore, sarete in grado di sentire il suono del vento mentre scendete! Per farvi un'idea, pero', dovrete sentirli dal vivo. Lato negativo: se non avete una scheda audio recentissima, il suono vi portera' via 1-2 frame al secondo!.

Anche i pannelli sono bellissimi, soprattutto quelli dei CESSNA. Sono completamente cambiati; sono fotorealistici hanno molti strumenti in piu', ma non vedrete il "radio stack"; questo, infatti, e' separato dal pannello e deve essere attivato attraverso un pulsante del cockpit. L'apparato radio e' stato completamente rifatto ed e' infinitamente piu' bello e realistico. Nei pannelli ci sono piu' tasti "veri", realmente cliccabili. Il pannello del B737 e' rimasto praticamente uguale, se non fosse per alcuni miglioramenti grafici che lo rendono piu' gradevole. Altra grande novita' e' il virtual cockpit, molto affascinante, ma praticamente limitato al CESSNA 182s e all'elicottero, dal momento che negli altri aerei si vedono solamente involucri grigi privi di grafica. L'interno virtuale del 182s e' molto ben fatto; se mettete la vista del passeggero e fate una virata a bassa quota su una citta', vi sembrera' di esserci veramente (magari vi consiglio di spegnere la luce ed alzare il volume delle casse =)). L'ultima novita' in fatto di pannelli e' questa: sono in BMP! Quindi potrete modificarli a vostro piacimento con estrema facilita'.

Scenari. Gli scenari compresi nel pacchetto sono tanti (come gia' sapete), ma piu' o meno identici a quelli precedenti. E' compreso tutto il Microsoft Scenery Pack (Caraibi, Hawaii e Giappone) e Hong Kong fotorealistica. Ho notato un miglioramento nelle isole Hawaii e nei Caraibi, per il resto non ho ancora avuto modo di vedere. Ma la cosa che a noi piu' interessa e' conoscere la compatibilita' con gli scenari italiani: purtroppo tale compatibilita', che ad un primo esame sembrava assoluta, non si estende a tutti gli scenari; ho riscontrato, infatti, dei problemi con alcuni di essi. Ecco qui di seguito uno schematico resoconto sugli scenari italiani che non sono compatibili al 100% con FS98:

Altre caratteristiche. Quando si avvia FS98, dopo il filmato Microsoft (che si puo' eliminare rinominando il file .avi), compare un'utile finestra di dialogo dalla quale si possono scegliere diverse opzioni: Create a Flight, Multiplayer, Learn to Fly e Select a Flight. La prima funzione sostituisce, in pratica, il programma Pre-Flight Center che molti di voi sicuramente utilizzano per gestire aerei, pannelli, suoni e situazioni con FS6. La funzione Multiplayer e' davvero ben fatta: si puo' scegliere di giocare in rete, via Internet, via Modem o via null-modem (o seriale) stabilendo il numero massimo di piloti. Ho provato sia il collegamento modem che quello seriale e in entrambi i casi non avuto alcun minimo problema; quando ci si collega appare una finestra (stile IRC) con la quale si puo' dialogare con i piloti collegati. Si puo' anche scegliere di visualizzare il nome di ogni pilota sopra il velivolo (questa funzione, seppur poco realistica, e' molto comoda per individuare velocemente la posizione di ogni singolo aereo).

Conclusioni. Dopo queste prime impressioni, posso dire solo una cosa: compratelo! Si tratta veramente del migliore upgrade fino ad ora mai fatto per FS. E' un programma completo per via del supporto Direct3D e MMX, in primis, ma anche per via dell'elicottero e della funzione multiplayer che apre la porta ad un nuovo tipo di divertimento interattivo. In Italia dovrebbe uscire fra non molto, anche se la LAGO non lo avra' prima di Dicembre (!). Se volete bruciare le tappe potete acquistarlo direttamente dagli USA attraverso Internet.