De Lunar Prospector heeft op de polen van de Maan ijs gevonden!

Met de Mars Global Surveyor werkt NASA verder aan het verkennen van Mars, waarmee ze al 30 jaar terug zijn begonnen met de Mariner 4 ruimtevaartuig die de eerste foto's van het oppervlak van Mars maakte. In het vervolg op de succesvolle landing van de Mars Pathfinder lander en rover op 4 juli 1997 is de Mars Global Surveyor de eerste in het meer-jarenplan dat uiteindelijke zal leiden tot een eventueel menselijke verkenning van de rode planeet.

De Mars Global Surveyor (MGS) is gelanceerd om 12:00:49 EST op 7 november 1996 op een Delta II raket van lanceerpad 17a van Cape Canaveral Air Station in Florida. De derdage-stage raket Star 48B duwde daarna de MGS uit de baan om de Aarde richting Mars.

Na de 10 maanden durende reis naar Mars en 4 baancorrecties (Trajectory Correction Maneuvers, TCMs) is de MGS aangekomen in een baan om Mars. De MGS is aangekomen op 11 September 1997 waarbij er ongeveer 22 minuten lang een raket heeft geremt om de MGS in een baan om Mars te bregen. Deze 22 minuten zorgen ervoor dat de MGS ongeveer 973 meters per seconde remde. De MGS verminderde zijn snelheid dus met 3503 km/uur. Hij verbruikte hierbij 280 kilogram nitrogen tetroxide en hydrazine propellant. Zou hij deze 22 minuten niet hebben geremd, dan zou hij langs Mars heen zijn gevlogen.

De precisie van deze reis naar Mars is te vergelijken met een honkbal die je van San Francisco naar New York slaat en daarmee de fakkel van de Statue of Liberty raakt. Na de reis van ruim 700 miljoen kilometer gaat de MGS 2 jaar lang in een baan om Mars in kaart gaan brengen door foto's te maken van het oppervlak.

De primaire missie die in maart 1998 begint gaat de MGS dus 2 jaar lang foto's maken. De MGS blijft in een baan om Mars op een hoogte van 378 kilometer. Een rondje om Mars heen kost de MGS 117 minuten and 39 seconden. (bijna 2 uur dus) Nu hebben ze het ook nog eens zo gedaan dat de MGS dus altijd in het zonlicht blijft. De MGS vliegt met de zon mee. Hierdoor lijkt het voor de MGS alsof het altijd 2 uur 's middags is. Dit heet 'Sun synchronous'.

De Global Surveyor is dus aangekomen en maakt gaat foto's maken van het oppervlak van Mars. Er worden foto's gemaakt van strookjes van Mars. Deze gaan ze dan aan elkaar plakken tot een groot geheel. Een voorbeeldje van een van de eerste foto's is hier te zien. Als je met je muis op de foto klikt zie je een stukje van de echt foto.

Onlangs heeft NASA bekend gemaakt het schema te hebben veranderd. Het Aerobraken ging niet snel genoeg en ze hebben het plan gewijzigd. Hieronder is een plaatje waarin duidelijk te zien is wanneer de verschillende delen van de missie starten en eindigen. Het in kaart brengen van Mars begint pas in maart 1999.