Op 4 december 1996 om 2 voor 8 's avonds (ned tijd) lanceerde NASA een Delta raket met de 'Pathfinder' van Cape Canaveral, Florida richting Mars. De Mars Pathfinder maakt deel uit van het 'Mars Surveyor Program' en is na zeven maanden vliegen door de ruimte op 4 juli (Independance Day) aangekomen! Bij het landen op Mars heeft NASA gebruik gemaakt van een soort airbags die de val moesten breken. Natuurlijk waren er extra raketten om eerst af te remmen tot zo'n 68 km/uur. Op de foto's is goed te zien dat de airbags nog in de weg zitten. Maar in de middag van 5 juli heeft Nasa bekend gemaakt dat het probleem was opgelost.

Het vliegen door de ruimte van de aarde naar Mars duurde 7 maanden en ging met een snelheid van 27000 km/uur. Pathfinder legde een weg af van 497 miljoen kilometer en is geland op een plaats waarvan ze denken dat er vroeger een rivier heeft gestroomd. Plaatsnaam: Ares Vallis

Het is niet de eerste keer dat Nasa een sonde naar Mars heeft gestuurd. In 1976 was de Viking Probe al aangekomen, ook op Independance Day, en heeft toen ook foto's gemaakt en via de radio terug gezonden naar aarde. Mars zelf is zo'n 65 miljoen kilometer verder verwijderd van de zon als de Aarde. De oppervlakte temperatuur is gemiddeld ongeveer -60 graden celsius. Een dag op Mars duurt 24 uur en 35 minuten en een jaar duurt er 687 dagen. De lucht bestaat uit carbon dioxide, is dus giftig, en de luchtdruk is ongeveer 1/100 (een honderste) van die van de Aarde. Men denkt dat het er ooit tussen de 0 en de 80 graden was en dat er water aanwezig was. De chemicalien voor leven waren er. Men denkt dat van heel ons zonnenstelsel op Mars de kans het grootst is dat er ooit leven was.

Op 4 juli om 7 over zeven 's avonds (onze tijd) was de Pathfinder geland op Mars. Het was er toen nog nacht en NASA moest wachten totdat de zon opkwam op mars voordat ze een 'okay' teken van de Pathfinder konden verwachten. Om 11.09 (onze tijd) kregen ze het signaal. Pathfinder was heel aangekomen, en alles werkte. De tijd die het kost voor het radio signaal om die 497 miljoen kilometer af te leggen is 10 en een halve minuut. Een paar uur later kwamen de eerste plaatjes binnen. (Zwart Wit) Voor de technici: Er zijn twee antennes op de pathfinder gemonteerd. Een High Gain Antenne en een Low Gain. De LowGain heeft een snelheid van 2.5 bits/seconde en de High Gain Antenne een snelheid van 2500 bit/s (Een gewone modem heeft een snelheid van 28800 bits/sec)

NASA heeft ook een ruimte-autootje meegestuurd dat over Mars kan rijden! (foto genomen op de aarde) Het is een soort radiografisch bestuurbaar autootje. Maar omdat het zo'n 10 minuten duurt voordat een signaal aankomt op mars is er veel 'intelligentie' ingebouwd. De naam van dit wagentje is 'Sojourner Rover' is zo'n 10 kilo zwaar en is ongeveer even groot als een magnetron. Hij rijdt met een snelheid van ongeveer 40 centimeter per minuut. Het heeft 6 wieltjes van 10 centimeter hoog. Het wagentje heeft twee zwart/wit camera's op de voorkant (voor 3d beeld!) en een kleuren camera op de achterkant. Ook zit er op de rover een 'Alpha Proton X-ray Spectrometer'. Hiermee kan het wagentje een stuk rots analyzeren en de gegevens via de radio terugsturen naar aarde!

Op 6 juli is de rover voor het eerst van de pathfinder af gereden. Nasa heeft vanuit het controle centrum in Pasadena (californie) de problemen met de communicatie tussen de pathfinder en rover verholpen en heeft de rover daarna van de pathfinder af laten rijden. Op het plaatje is te zien dat de rover op een afstand van 10 cm van de pathfinder tot stilstand is gekomen en de eerste sporen op Mars achterlaat! Voor een duidelijke kleuren foto van de afdrukken moet je de foto's even gaan bekijken.

Op de 7de juli is de rover een stuk steen gaan 'onderzoeken'. Men koos de steen 'Barnacle Bill' uit als eerste steen. De stenen die Nasa al heeft van Mars (die zijn neergestort op aarde) bleken inderdaad van Mars te komen, al was er veel minder kwarts aanwezig. Barnacle Bill bestaat uit IJzer, Silicium, aluminium en titaan. Hij bestaat voor een derde uit kwarts (Silicium Dioxide). De steen valt in de categorie 'Andesites', wat een van de meest voorkomende vulkanische steen-soort is op Aarde! Op de maan is er geen kwarts aanwezig.

Na problemen met de Pathfinder die zichzelf resette is het op 14 juli gelukt de APXS van de Rover goed tegen de Yogi aan te zetten. Dit ging de eerste fout omdat de Rover iets harder ging dan verwacht. De APXS heeft daarna Yogi bekeken is is richting een witte steen met de naam Scooby Doo gereden. Deze gaat de rover ook bekijken met de APXS. De fout in het programma waardoor de Pathfinder zichzelf resette (al 4 keer in totaal) is ook gevonden. Op 18 juli werkte alles perfect en zijn er foto's binnengekomen over de Rover en Scooby Doo en high-res foto's van de Twin Peaks.

Ondertussen is op 3 augustus de primaire missie afgerond. Alles is prima verlopen en er is veel, bijzonder veel, nieuwe informatie over Mars binnengekomen bij NASA. Dit zal NASA helpen met het plannen van nieuwe missies naar Mars. Er is ook op het Internet veel belangstelling getoond voor de NASA Internet Site en de mirror sites daarvan. In totaal zijn er van 1 juli tot 4 augustus 565.902.373 'hits' op de NASA Mars Pathfinder pagina en mirror sites. Dit is een nieuwe record voor het Internet. Het hoogste aantal hits op 1 dag was op 8 juli (4 dagen na de landing) met een aantal van 47.000.000 hits! Lees meer over het afsluiten van de Primaire missie.

Kosten van dit alles? Zo'n 500 miljoen gulden. (De burger mag betalen)