Historia
Este es probablemente el mas exitoso y famoso caza de combate de la segunda guerra mundial. Apodado de "Mustang" y designado como P-51, lo fabricó la empresa North American. Originalmente desarrollado en el año de 1940, el diseño definitivo del P-51 realmente estuvo listo a finales de 1942, cuando los Británicos decidieron reemplazar el motor original Allison por el mas poderoso Merlin.

Es irónico que a este caza se le asocie tanto con la fuerza aérea americana en la segunda guerra mundial, pues su diseño y especificación fueron indicados enteramente por la fuerza aérea británica. Si no hubiera sido por el excepcional desempeño de este caza podría haber existido simplemente como una exportación americana a Inglaterra. Gran parte de su fama como uno de los mejores cazas de la segunda guerra se debe a un diseño innovador y a una pequeña dosis de suerte. El diseño estaba en una estructura de baja y sus alas de flujo laminar, que le permitía una gran velocidad, y la suerte fue una decisión británica temprano en su historia de tratar de montar un motor Roll Royce Merlin en lugar del Allison original montado en los primeros Mustangs.

Motor
Este guerrero tiene un motor Rolls-Royce (Packard) Merlin V-1650 con 1,650 HP. Su velocidad máxima es de 703 Kph con una autonomía de vuelo de 1,650 Km, y un techo máximo de 12,770 metros.

Armamento
Consiste en seis ametralladoras calibre 50 con 1,880 proyectiles y hasta 2,550 libras de bombas. Tambien podía portar opcionalmente 10 rockets.

Características
Muchas de las cualidades fundamentales del Mustang, tal como su desempeño en altitud y su gran autonomía fueron fundamentales para el teatro de guerra europeo. En las batallas aéreas (dogfights) arriba de los 20,000 pies era imbatible. Aunque sus ametralladoras no eran tan letales como los cazas que tenían cañones, el hecho de cargar gran cantidad de munición le otorgaba ventaja cuando enfrentaba a los pilotos enemigos. Posse una soberbia combinación de velocidad, aceleración, y fácil manejo a alta velocidad. Otra gran característica del P-51 es su ala de diseño laminar que le otorga gran velocidad y aguante. Uno de los pocos cazas capaces de escoltar B-17s hasta sus blancos, su presencia muchas veces hizo la diferencia para las tripulaciones de los bombarderos entre regresar a casa y la destrucción a manos de la Luftwaffe.

Ventajas
Un dicho que apareció durante la segunda guerra mundial describe al Mustang muy bien: "el Mustang no hará lo que puede hacer un Spitfire, pero lo puede hacer enciam de Berlín". Los P51 tenían una cantidad impresionante de combustible escondido entre sus líneas finas, y con la adición de un tanque externo desechable podía volar hasta 2,000 millas, distancia total operacional para muchos bombarderos. No eran los mejores aviones en el aire cuando había que hacer curvas, pero para la época en que estaban largamente en uso los pilotos entendieron que dar la vuelta era una característica muy limitada en combate, lo que se requería de los nuevos cazas era velocidad. Cuando llegaba el momento de enfrentar al enemigo a alta velocidad el P-51 estaba en su elemento, tenía flaps específicamente diseñados para ser usados a casi cualquier velocidad, una estructura con alta tolerancia a la fuerza G, buena aceleración en picada, y una potencia muy estable inclusive a grandes altitudes.

Desventajas
Una de sus mayores desventajas aparece cuando el caza esta volando a baja velocidad y poca altitud, perdiendo su agilidad especialmente en las curvas. El Mustang necesita volar a gran velocidad para mantenerse efectivo. Durante el despegue tambien se pueden experimentar dificultades, y cuando pierde sustentación en pleno vuelo le cuesta trabajo salir de un espiral. Enfrentando al ME-109 presentaba desventaja en la razón de subida y tenía mejor capacidad en curva que el FW-190.

El Mustang entra en Combate
En Diciembre de 1943 el P-51 con su poderoso motor Merlin entró en combate por primera vez sobre europa. Dando escolta de gran altitud a B-17s y B-24s, anotaron muchas victorias contra la fuerza aérea alemana y hacia finales de la guerra, P-51s habían destruido 4,950 aviones enemigos en el aire, mas que ningún otro caza en europa. Los Mustangs sirvieron en casi todos los frentes de combate, incluyendo el Pacífico en donde escoltaron B-29s a Japón desde Iwo Jima.

Producción
Entre 1941 y 1945 la fuerza aérea americana ordenó la construcción de 14,855 Mustangs (inlcuyendo variantes) de los cuales 7,956 fueron P-51D. Durante el conflicto de Korea, P-51Ds fueron usados primordialmente para el apoyo de fuerzas terrestres hasta que fue retirado de combate en 1953.