El bimotor lightning era un diseño revolucionario para un interceptor de largo alcanze. Sirvió en todos los teatros de guerra, y fue el principal caza de muchos de los mayores ases en el teatro del Pacífico. El Mayor Richard Bong derribó sus 40 enemigos volando P-38s en el Pacífico. Los P-38s fueron tambien usados en la famosa misión que interceptó y derribó al Almirante Japonés Isoroku Yamamoto sobre Bougainville.

Con su distintiva configuración bimotor, el P-38 fue probablemente el avión mas fácil de identificar de la guerra. Cuando el ejército emitió las especificaciones para un nuevo caza en 1937, Lockheed, quien nunca había construido un diseño puramente militar, se dedicó en cuerpo y alma a hacerlo. Kelly Johnson y el equipo de Lockheed se dieron cuenta que necesitaban salir radicalmente de los estándares de diseño presentes. El caza bimotor nació y con solo seis horas de tiempo de vuelo del prototipo se puso un record desde el campo March en California al campo Mitchell en Nueva York en solo 7 horas y 43 minutos, incluyendo dos paradas para combustible. El vuelo dio resultados que parecieron dificiles de creer para el año de 1939. Altos costos y dudas fueron superados por el entusiasmo del ejército y la Lockheed ganó un contrato for 13 vuelos de prueba.

El Lightning era propulsado por dos motores supercargados Allison con turbocargadores GE. El armamento incluye cuatro ametralladoras calibre 50 y un cañon de 20 milímetros en la nariz. Una combinación de bombas, tanques desechables, y cohetes podían ser cargados. Algunos problemas son siempre encontrados con los nuevos diseños y el P-38 no fue la excepción. La salida de cola fue resulta al totar las hélices hacia afuera, haciendo que fuera crítico si cualquiera de los dos motores fallara. Compresibilidad se encontraba en los picados a alta velocidad, lo que se corrigió en los modelos siguientes con flaps especiales para picado instalados abajo de cada ala. Fuertes presiones en los alerones fueron compensados mediante sistemas hidráulicos.

Aunque no era tan maniobrable como otros cazas, esto era mas que compensado por su alcanze, la confiabilidad de sus dos motores, y su efectividad en diversos tipos de misiones.

En Abril 18 de 1943 el escuadron de cazas 339 participó en una de las mas increibles misiones de la guerra. Personald de la marina de guerra interceptó y decodificó un mensaje en el que se informaba que el Almirante Yamamoto (el que diseño el plan de ataque a Pearl Harbor) iba a hacer un viaje de inspección a ciertas bases dentro del territorio ocupado por los japoneses. Se planeó una atrevida intercepción. Fue un tremendo trabajo diseñar el curso de los aviones japoneses y determinar el tiempo exacto cuando los americanos podrían interceptarlo. El P-38 era el único caza con suficiente alcanze para hacer las 550 millas al punto de intercepción y regresar a la base. Dieciocho Lightnings despegaron de las bases del campo Henderson y se pusieron en ruta sobre mas de 435 millas de oceano abierto. En la hora estimada la fuerza japonesa fue interceptada. Tres "Zeros" y tres bombarderos del tipo "Betty", uno de ellos llevando a bordo al Almirante Yamamoto, fueron derribados con la pérdida de únicamente un piloto americano.