Historia
El símbolo de la voluntad de los Británicos de rehusar rendirse al enemigo durante ese negro verano de 1940, el Spitfire se ganó los corazones de pilotos y del público en la Segunda Guerra Mundial. Los pilotos lo consideraban ágil y confiable, un gran caza de combate capaz de gran velocidad y gran desempeño en altitud. Era constantemente modernizado siendo un gran rival para los mejores cazas alemanes de la época. Entró en servicio por la primera vez con el escuadrón N°19 basado en Duxford, unas ocho semanas después de que los primeros cazas Hurricane se entregaron al escuadrón N°111 en Hortholt. Comandado por el líder de escuadrón Henry Cozens, el N°19 comenzó a cambiar sus biplanos Gauntlet por Spitfires MK I el 4 de Agosto de 1938. Al comenzar la guerra el 3 de Septiembre de 1939, los Spitfire equipaban nueve escuadrones.

El Spitfire fue desarrollado por Reginald Mitchell durante los 1030's para reemplazar los Bristol Bulldog. Entró en producción en 1938 como la versión Mk.I La versión original sufría de un problema de visibilidad trasera, que eventualmente fue solucionado reemplazando la cabina original por el diseño del Mustang P51. La hélice cambió de dos aspas de madera a una de acero con cinco aspas.

1939 - En Acción
Trágicamente, la primer aeronave a caer bajo las armas del Spitfire fueron dos Hurricanes de escuadrón N°56, derribados por un caza del escuadrón N°74 sobre Medway el 6 de Septiembre de 1939. Esto se debió a un error del sistema de control de fuego. El 16 de Octubre de 1939, Junkers JU-88s comandados por el Hauptmann Helmuth Pohle atacaron barcos británicos en el Firth de Forth. Nueve de los JU-88s fueron interceptados sobre Rosyth por tres Spitfires del escuadrón 603, cada uno de los cuales atacó el avión de Pohle al que impactaron repetidamente hasta que se estrelló en el mar. Pohle fue el único sobreviviente y fue hecho prisionero de guerra. El primer avión enemigo a ser derribado en suelo inglés durante la segunda guerra mundial fue un Heinkel He-111 en Haddington el 29 de Noviembre. El oficial Archie McKellar del 603 se acreditó la victoria.

1940 - Batalla por la Sobrevivencia
En Abril 9 de 1940 los alemanes invadieron Noruega. Un mes después ellos invadieron los Países Bajos y Francia. Desde Mayo 10, los escuadrones de Spitfire fueron autorizados a realizar patrullas ofensivas a través del canal de la mancha. Spitfires se encontraron por primera vez con Messerschmit Bf-109s y Bfs-110 en Mayo 23. Los alemanes perdieron dos aviones de cada tipo, y los ingleses tres. Durante esos días, el Mariscal en jefe Sir Hugh Dowding, Jefe del Comando de la Fuerza Aérea, había exitosamente aguantado la presión de los altos niveles para reforzar los cazas en Francia con escuadrones Spitfire, y así preservando las fuerzas para lo que mas tarde sería la Batalla de Inglaterra. A pesar de esto, 67 cazas ingleses fueron derribados durante la batalla de Francia y la evacuación en las costas de Dunkirk. En este periodo, los ingleses aprendieron lecciones valiosas, como el hecho de que la formación aérea de los cazas alemanes llamada "finger four" era superior a la "V" inglesa de tres cazas, y de que era mas ventajoso hacer converger el fuego de las ametralladoras a 250 yardas en vez de a 400. Además todos se beneficiaron con el reemplazo del petróleo de 87 octanos para uno de 100 octanos, lo que incrementó la velocidad del Spitfire en 25mph (40Kmh) a nivel del mar, y 34mph (55Kmh) a 10,000 pies.

La Batalla de Inglaterra se produjo entre el 10 de Julio y el 31 de Octubre de 1940. Al inicio, el Comando Conjunto tenía 27 escuadrones de Hurricanes y 19 de Spitfires y fueron los Hurricane los que llevaron el peso de la batalla. Entre el inicio de Julio y el final de Octubre, 565 Hurricanes y 352 Spitfires fueron perdidos. Algunos de los Spitfire que pelearon en esta época fueron armados con cuatro cañones, pero se presentaron muchos defectos. Al final, se llegó a la conclusión que la mejor combinación consistía en dos cañones y cuatro ametralladoras. Después de ganar la batalla de Inglaterra, el Comando rápidamente entró en ofensiva. El 20 de Diciembre, dos Spitfires del escuadrón 66 volaron su primera patrulla de combate sobre Francia desde que esta había caído a mano de los alemanes.

1943 - Cambia la Marea
Los Polacos asignados al escuadrón 145 con Spitfires Mk IXs derribaron mas enemigos en los dos primeros meses de 1943 que cualquier otra unidad Polaca en todo el año. En Febrero, el escuadrón 72 llegó al Africa con Mk IXs. Para esta época, casi todos los escuadrones tenían Mk IXs y las operaciones sobre Francia y los Países Bajos continuaron con Spitfires escoltando los Bostons del segundo grupo. La Fuerza Aérea Americana había empezado con sus bombardeos diurnos y los escuadrones de Spitfires dieron escolta al inicio y final de las misiones. En Mayo, 143 Mk VBs fueron entregados a los Rusos. Durante Agosto y Septiembre los cazas realizaron una serie de misiones de ataque a blancos terrestres sobre bases de la Luftwaffe, con el objeto de disminuir su fuerza, sin mucho éxito. En el frente del Este, Spitfires tomaron parte en la invasión de Sicilia. Durante el periodo final de la campaña de Nor Africa, los Spitfire hicieron mucho daño a los transportes que trataban de suplir a las fuerzas alemanas. Esto continuó en Sicilia cuando los alemanes trataron de llevar combustible al frente. El 25 de Julio, Spitfires del escuadrón 322 derribaron 21 Ju-52s y cuatro Bf-109s en el espacio de diez minutos.

A inicios de 1943, tres escuadrones Spitfire fueron basados alrededor de Darwin, Australia, para contraatacar los ataques japoneses. En combate, los Spitfires eran mas rápidos que los Zero pero mostraban desventajas durante el combate. Cantidades adicionales de Spitfire no pudieron ser asignadas al lejano oriente hasta Septiembre 1943.

Spitfire vs Messerschmitt
El desempeño del Spitfire Mk I y el Messerschmitt Bf-109E era muy similar. El primero poseía un mejor radio de vuelta a cualquier altura y era ligeramente mas rápido abajo de 15,000 pies, pero el Messerschmitt era superior en la subida y marginalmente mas rápido arriba de 20,000 pies. El motor Messerschmitt daimler-Benz DB 601A tenía la ventaja del sistema de inyección de combustible que permitía al caza forzar maniobras en G negativo sin perder fuerza. El motor Merlin del Spitfire tenía un carburador de tipo flotante que necesitaba que el caza realizara una maniobra mas larga de girar boca arriba antes de entrar en picado para mantener G positivo, y evitar que el motor de apagara como resultado del corte de combustible.

Características del Spitfire
Independiente de la versión del caza, tanto con el motor Rolls-Royce Merlin o con el Griffon, todos los Spitfires tienen cabinas virtualmente idénticas y maravillosamente compactas. Subirse al caza es como ponerselo encima. Si todo es hecho correctamente, el Spitfire es uno de los mas fáciles aviones de arrancar. El motor usualmente se prende a las dos vueltas de la hélice y se comporta como un reloj.

Al principio, muchos pilotos encontraron el spitfire difícil de adaptar. Muchos de ellos estaban acostumbrados a cabinas abiertas, y la nueva cabina del Spitfire les resultaba claustrofóbica. La cabina original era muy restricta, hasta que se colocó la de tipo burbuja. Muchos pilotos no estaban acostumbrados con el tren de aterrizaje retráctil, lo que produjo embarazosos accidentes. El proceso de taxeo para despegue era complicado. Había que andar en zig-zag para que el piloto pudiera ver mas allá de la larga nariz del caza. Combinado con un tren de aterrizaje angosto, el aterrizaje con vientos cruzados era peligroso. El diseño avanzado de su ala elíptica causó muchos problemas al inicio, generando grandes dudas si se debería ir adelante con el proyecto. Una de las mejoras que se introdujo fue una placa armada de 8mm en la parte trasera del asiento del piloto.

El Motor
Mientras las versiones con el motor Merlin funcionan suavemente, el Griffon de mayor tamaño se siente como si siempre estuviera "molesto". El sonido del sistema de escape y la vibración que se transfiere al asiento comunica un poder casi visceral. Cuando el Merlin alcanzó su límite en 1942 (su poder había incrementado de 990HP a 1,730HP), se colocó el Rolls Royce Griffon.

Pilotando un Spitfire
Con el suficiente calor en el refrigerante y en el aceite, un pequeño toque en la palanca de freno de parqueo suelta el avión y este comienza a caminar son un mínimo de poder. El sistema de control de taxeo es a base de un sistema de freno de aire, mucho mas práctico que el sistema hidráulico que se usa en la mayoría de los cazas americanos. Enfilerarse en la pista para el despegue intimida con ese Rolls-Royce en la nariz. Es necesario aumentar el poder gradualmente pues la fuerza del torque crea una tendencia a desviar el avión hacia la derecha.

Hay tanto poder y ruido emanando del avión, y uno esta tan concentrado en mantener todo bajo control, que el despegue a casi 40 nudos ni se siente. Sentarse atrás de un demonio V-12 despejando tanto poder es intoxicante... la tierra se aleja rápidamente. Un vistazo alrededor revela la excelente visibilidad que ofrece la cabina tipo burbuja. Los elevones son muy ligeros de accionar, al contrario de los alerones. A medida que el Spitfire aumenta de velocidad se hace mas difícil maniobrar con el.

Durante el combate los pilotos tenían que tomar esto en consideración, particularmente cuando se enfrentaban al FW-190 alemán. Fuera este detalle, el caza es muy balanceado y fácil de maniobrar. El avión pierde sustentación como un Piper Club. Con el motor apagado, tren de aterrizaje y flaps abajo, y tanques de combustible llenos el caza pierde sustentación a 65 nudos. El aterrizaje se produce a una velocidad promedio de 85 nudos, y es difícil debido a que el piloto pierde mucha visión durante el aterrizaje debido a la larga nariz del caza, y a lo angosto de su tren de aterrizaje.

Armamento
El armamento original de ocho ametralladoras se cambió posteriormente por cuatro cañones y bombas. Hubo muchas variantes: cuatro ametralladoras por ala; cuatro ametralladoras y dos cañones; y cuatro cañones. Adicionalmente, algunas versiones de Spitfire cargaron bombas, y hasta cohetes El armamento original escogido fue de ocho Browning .303 En Junio de 1939 dos cañones Hispano se agregaron.

Producción
Un total de 20,531 cazas con 40 modificaciones fueron construidos. Permaneció en servicio con fuerzas aéreas de varios países después del final de la guerra, y la última versión naval del Spitfire fue usada en combate por la marina real en la guerra de Korea desde el portaaviones HMS Triumph. La producción del MKI inició en 1937. Tenía un motor RollsRoyce Merlin II de 1,030HP. Esto le daba al MKI una velocidad de 355mph, y una capacidad de ascenso de 2,515 pies por minuto, y un techo operacional de 34,556 pies. Estaba equipado con no menos de ocho ametralladoras Vickers de .033, cuatro en cada ala. Fueron producidos 1,538 MKIs. El MkII entró en producción en 1940, pero fue definitivamente un caza de transición a mejores versiones. El MKIIB portaba cuatro ametralladoras y dos cañones de 20mm. Fueron producidos 920 MKIIs.

El Spitfire MKV era un compromiso entre desempeño, flexibilidad de uso y poder de fuego. LLegaron al frente de combate en Marzo de 1941. Dos tipos de ala fueron adoptadas, una standard (conocida como ala F) y una versión clipped (llamada LF) que tenía un mejor desempeño a baja altitud. El armamento se hizo mas diverso, variando de ocho ametralladoras en el MKVA, cuatro ametralladoras y dos cañones en el MKVB, y los cuatro cañones en el MKVC. La versión VC usó un ala universal capaz de cargar todas las variantes de armas. Los motores usados fueron el Merlin 45 y 50, que generaban 1,440 y 1,490 HP respectivamente. De la serie MKV, sólo 94 MKVAs fueron producidos, 3,923 de la MKVBs, y 2,447 MKVCs.

Spitfire MK-IX, MK-XIV, y MK-XXII
Esta serie estaba equipado con un motor Rolls-Royce Merlin 61 de 12 cilindros en V, refrigerado a líquido que generaba 1,565HP. Fue desarrollado en respuesta a la entrada del Focke-Wulf 190 que, en 1942, era superior al MKV en todo excepto en el radio de curva. Se construyeron un total de 5,665 en tres subseries designadas para baja, media y gran altitud de combate. El MK-XIV tenía un motor Rolls-Royce Griffon 61 de 2,035HP. Esta versión tan popular tenía una velocidad máxima de 437mph, techo operacional de 43,783 pies y un alcance de 457 millas. Llevaba dos cañones British-Hispano de 20mm y dos ametralladoras pesadas de 12,7 mm en las alas. La versión MK-XXII fue la última. Usaba el mismo motor Griffon como el MK-XIV con una velocidad de 425mph, pero un alcance de 5,567 millas. Cargaba armamento mas pesado, usando cuatro cañones British-Hispano de 20mm con doscientas municiones cada uno. Se construyeron un total de 278 MKXXIIs.