Origen del Nombre
En la época en que se estaba desarrollando el tercer prototipo del caza japonés, a los modelos producidos para la aviación naval se les asignaba los números de tipo basados en el último número del año japonés corriente, y como 1940 era el año 2600 en el calendario japonés, la serie A6M fue conocida como Zero.

La Invencibilidad Japonesa
Para los Japoneses el Zero era todo lo que el Spitfire representó para la nación Británica. Simbolizaba la conducta de la guerra de Japón. El caza Zero marcó el inicio de una nueva época en la aviación naval de guerra. Fue el primer caza basado en un portaaviones capaz de vencer a sus oponentes basados en tierra. Creó un mito, el mito de la invencibilidad japonesa en el aire. Mito bajo el cual los propios Japoneses caerían víctimas como resultado de la casi total destrucción del poder aéreo aliado en los primordios de la guerra del Pacífico. En su época el Zero era el mejor caza de combate basado en portaaviones, y su aparición sobre Pearl Harbor vino como una completa sorpresa para las fuerzas americanas.

Diseño
El zero fue originalmente concebido como reemplazo del caza Mitsubishi tipo 96 (A5M), el primer monoplano de la marina japonesa. En Octubre 5 de 1937, la marina japonesa entregó sus requerimientos a las compañías Mitsubishi y Nakajima para un nuevo caza con una velocidad máxima de 310 m.p.h, la habilidad de subir a 9,840 pies en 3.5 minutos, maniorabilidad y autonomía excediendo cualquier caza existente y un armamento de dos cañones y dos ametralladoras. Estas demandas estabas por lejos en exceso de cualquier pedido solicitado a la industria aérea japonesa, y considerando estos pedidos poco realistas, la compañía Nakajima se retiró del proyecto luego después de una reunión de diseñollevada a cabo en la ciudad de Yokosuka el 17 de Enero de 1938. La Mitsubishi sola aceptó la tarea de cumplir con los requerimientos del "12-Shi" (doceavo año del reinado Showa) como era conocido el proyecto, y el trabajo de diseño inició bajo la dirección de Jiro Horikoshi, jefe de diseño de la Mitsubishi Jukogyo K.K.

El motor escogido fue el Mitsubishi MK2 Zuisei 13, un motor radial de 14 cilindros con 780 HP, mas tarde conocido dentro del sistema unificado de designacón JNAF/JAAF como el Ha.31/13. Este motor fue escogido debido a su poco peso y pequeño diámetro, y se le colocó una hélice de velocidad constante de dos aspas. Extremo cuidado se le dió al peso estructural debido a que la maniobrabilidad estaba diractamente relacionada al peso de las alas, y se hizo extensivo uso del Duraluminio Extra Super, una resistente y leve aleación desarrolada para aviones por la Sumitoma Metal Industry Company. El trabajo con el prototipo progresó rápidamente, y los cambios solicitados despues de las inspecciones del diseño 12-shi el 17 de Abril y 11 de Julio de 1938 fueron progresivamente incorporados.

Prueba del Primer Prototipo
El 16 de Marzo de 1939, en la planta Mitsubishi de Nagoya, el primer prototipo fue terminado. Pruebas del motor fueron conducidas en Marzo 18, y la aeronave fue transferida a la base aeronaval de Kasumigaura para la prueba de vuelo. Aquí, el 1ro de Abril de 1939, uno de los pilotos de prueba de la Mitsubishi, Katsuzo shima, voló el nuevo caza por la primera vez. El vuelo fue un inmediato suceso, siendo el único problema que se presentó el de los frenos de las ruedas, el sistema de aceite, y una tendencia pequeña a vibrar. Las pruebas siguientes indicaron que la vibración podía ser controlada mediante el uso de una hélice de mayor tamaño del tipo de tres aspas. El prototipo fue aceptado por la marina el 14 de Septiembre de 1939, como el Caza de Portaaviones A6M1, y mientrastanto, un segundo prototipo se había terminado, pasando las pruebas de vuelo del fabricante el 18 de Octubre de 1939, aceptándose por la marina una semana despues. Ambos prototipos A6M1 cargaban dos cañones de 20mm en las alas y dos ametralladoras de 7.7mm en la parte superior del fuselaje.

Mientras las pruebas del A6M1 continuaban, un nuevo motor pasó las pruebas de la marina, el Nakajima NK1C Sakae 12 de 925 HP, que era ligeramente mayor y mas pesado que el Zuisei. La marina decidió instalar este motor en el tercer prototipo que sería conocido como A6M2.

El Tercer Prototipo
Las pruebas de vuelo del tercer prototipo comenzaron el 18 de Enero de 1940, y fue descubierto que con su nuevo motor el caza superaba ampliamente los requisitos originales de desempeño que habían sido considerados como imposibles de superar unos meses  atrás. Aunque aún no se había decidido en dar la aprobación para que el segundo prototipo se produjera industrialmente, la marina japonesa solicitó que un número de aviones del tercer prototipo fueran entregados para operación en China, en donde se estaba encontrando una creciente oposición. Quince A6M2 fueron enviados entregados para servicio en China, y el 21 de Julio de 1940 efectivamente llegaron a ese país. esto sucedía casi 18 meses antes del ataque a Pearl Harbor. Los nuevos cazas fueron recibidos con mucho entusiasmo, y para finales de Julio el A6M2 fue oficialmente adoptado com el Caza Aeronaval Tipo 0 modelo 11, popularmente conocido en japón como el Zero-Sen (Caza Zero).

Historia de un Encuentro
La supremacía del Zero en el teatro del lejano Este sobre los demás aviones de la época durante 1941 y 1942 es ilustrado por la historia de un sólo encuentro, en Abril 11, 1942. Habiendo despegado desde la base aérea de Lae en el Este de Nueva Guinea, el As Japonés de la marina Saburo Sakae, líder de sección de una formación de nueve cazas Zero se dirigía para la base aérea de Port Moresby en poder de los aliados. Allí, la formación encontró cuatro Bell P-39D Aircobras de la fuerza aérea Americana. Le tocó a Sakae encargarse de ellos: abriendo fuego con sus cañones de 20mm antes de que los americanos pudieran tomar una acción evasiva, Sakae entró en picada contra los dos aviones americanos que se encontraban al fondo de la formación y mandó los dos abajo envueltos en llamas. En minutos la batalla había terminado, sin que los Zeros tuvieran algún rasguño.

Cualidades del Zero
Diseñado por Jiro Horikoshi para alcanzar la más alta velocidad y maniorabilidad posible de un motor Nakajima Sakae 12 de sólo 950 HP, el Zero tenía una estructura ligera y un armamento poderoso. Era un arma agresiva, designada a rendir bien durante un combate aéreo, y contra los aviones aliados de 1941-1942 hizo eso. Vencía a todos sus oponentes, así hubiera estado basado desde portaaviones, como en el caso de Pearl Harbor, o si tuviera que operar desde largas distancias desde bases terrestres. Incluso las Filipinas no escaparon a la acción de los Zeros, pues los cazas japoneses usaban tanques de combustible desechables para que pudieran cubrir los cientos de millas de mar entre esas islas y sus bases en Formosa.

El Zero en China
Los cazas tipo 0 modelo 11 aparecieron por primera vez en Chunking en Agosto de 1940. Acercándose a una altitud de 27,000 pies, derribaron todos los cazas chinos que habían despegado para defensa antes de que los cazas chinos se dieran cuenta que es lo que les había pegado. Fueron usados sobre muchas areas de combate en los meses siguientes, y durante un año de servicio operativo ningún caza Zero fue capturado ó inspeccionado por los Chinos ó por los observadores  americanos. Como resultado del desempeño del nuevo caza, el General Chennault trató de prevenir a la fuerza aérea americana de las capacidades del Zero, pero su aviso fue ignorado y el nuevo caza permaneció un enigma para las naciones del Oeste.

Pearl Harbor
El A6M2 modelo 21 fue la versión del Zero empleada en Pearl Harbor y a través del Pacífico durante los primeros momentos de la guerra. Con una velocidad máxima de 317 mph a 16,400 pies de altura y una habilidad para subir a 19,680 pies en 7 minutos 27 segundos, peseía una ventaja sobre cualquier otro tipo de caza en el pacífico. La producción del modelo 21 por la Mitsubishi totalizó 740 aviones, y la fábrica Nakajima también comenzó a producir este modelo en Noviembre de 1941 en su planta de Koizuma. Cuando la guerra comenzó el 7 de Diciembre de 1941, la marina japonesa tenía un poco mas de 400 cazas Zero modelo 21 disponibles.

Inicio del Ocaso
desconocido para los aliados era el hecho de que el Zero poseía muchas debilidades que sólo se revelarían seis mese despúes del inicio de las hostilidades en las Filipinas cuando un espécimen virtualmente intacto del Zero fue obtenido. Antes de este evento, cualquier parte del Zero capturada era considerada un premio. Pieza por pieza la inteligencia aliada se dedicó a reconstruir un ejemplo de este caza para su evaluación, únicamente para encontrarse con el fracaso. Entonces, en Junio 3 de 1942, el oficial de vuelo Tadayoshi Koga dejó la cubierta de vuelo del portaaviones Ryujo en su Mitsubishi A6M2 modelo 21 como parte de una fuerza tarea asignada para atacar Dutch Harbor en las Islas Aleutianas. Su Zero, que había sido construido sólo el mes anterior, estaba en su primera misión operacional, una misión que probaría ser su última al servicio de la marina de guerra japonesa. En el camino de regreso al Ryujo, Koga se dio cuenta de que dos balas habían perforado su tanque de combustible, e informó a su comandante de vuelo de que intentaría aterrizar en una pequeña isla designada como campo de emergencia para aviones averiados. Cinco semanas mas tarde una partida de reconocimiento naval aliada descubrió el caza japonés de cabeza para abajo en un pantano en la isla de Aktan, su piloto muerto con el cuello quebrado.

Ese único caza era probablemente uno de los mas grandes premio de la guerra del pacífico. Con pocos daños, fue llevado de vuelta a los Estados Unidos en donde fue exhaustivamente probado. Las pruebas revelaron las fallas del caza y acabaron con el mito que lo rodeaba. Las cosas cambiaron cuando el Zero ó "Zeke" se enfrentó con una nueva generación de aviones de combate con motores poderosos y pesada protección para sus pilotos y tanques de combustible.
 
Los Cazas Suicidas
Algunos Zero's fueron tambien los primeros cazas usados intencionalmente como aviones de ataque suicida. Zeros modificados asignados al grupo aéreo 201 en las Filipinas fueron los primeros aviones japoneses usados en misiones suicidas planeadas contra barcos americanos. El grupo aéreo 201, ayudados por pilotos voluntarios del grupo aéreo 601 y otras unidades navales en el area, se convirtieron en los primeros miembros del escuadrón suicida Kamikaze (Viento Divino) en la fuerza aeronaval japonesa. El éxito alcanzado por esta forma de ataque llevó a la formación de otras unidades Kamikazes, y los Zeros cargados de bombas se convirtieron en las mas importantes aeronaves suicidas de la marina.

Producción
Mas Zeros fueron producidos durante la guerra que cualquiera otra aeronave japonesa. Unicamente la Mitsubishi produjo 3,879 aeronaves de este tipo, nakajima construyó 6,215 que, junto con los 844 aviones de entrenamiento y variantes producidas por la Sasebo, Hitachi y Nakajima, trajo el gran total de la serie A6M a 10,938. El Zero-Sen poseyó total control en el aire sobre el teatro del pacífico hasta la batalla de Midway en Junio de 1942, cuando cambió de curso la guerra del pacífico. El valor del caza decayó consistentemente y su punto mas bajo lo alcanzó cuando fue seleccionado para liderar la fuerza aero naval de suicidio en masa. La instalación del motor Kinsei trajo al Zero-Sen mas cerca de los standares aliados obtenidos por los aliados en ese momento de la guerra, pero el momento para las decisiones había pasado y, con el, la victoria de los aliados se había convertido en realidad. El caza que había iniciado la guerra del pacífico ya no era capaz de pelearla--ni la nación que la había concebido.