Se trata de un compuesto barato usado como material filtrante en los acuarios, es barato y de fácil uso. El carbón activo consiste generalmente en madera, huesos, cáscara de coco, huesos de aceituna calcinados (también llamado carbon activo vegetal) activado a grandes temperaturas. Este tratamiento hace que aparezcan en la superficie del carbon multitud de microporos capaces de absorber gran cantidad de compuestos de todo tipo orgánicos e inorgánicos. Por este motivo se usa industrialmente para purificar el agua y otros compuestos. El carbon activo es capaz de eliminar el amoniaco, nitritos, nitratos, pesticidas, herbicidas y tóxicos del agua del acuario por lo que es bueno para la salud de nuestros peces ya que deja el agua totalmente limpia , pero no tan bueno para nuestras plantas (elimina el nitrato, compuestos orgánicos que les sirven de abono, y abonos comerciales), por lo que no es aconsejable filtrar con carbon en acuarios plantados. Además elimina los medicamentos y productos que podamos introducir para curar enfermedades, matar caracoles, eliminar las algas, etc. por lo que debe de ser retirado del filtro durante el tratamiento y es aconsejable usarlo para limpiar el agua después de este proceso.

Existen varias presentaciones del carbon activo. La más poderosa es la presentación en polvo muy potente pero de escaso uso en acuariofilia. Luego está la presentación en pequeños trozos vegetales carbonizados (carbon vegetal, ver foto) que por su tamaño es de fácil manipulación y posee una importante capacidad de absorción. Y por último conozco la presentación en pequeños "pelets" o barritas de carbon comprimido que tiene un poder aceptable de absorción.

Respecto a la discusión de si elimina el hierro del agua, mi opinión es que no elimina el hierro natural que aportas con los cambios de agua pero sí elimina el hierro aportado con los abonos ya que se encuentra en forma de quelato, compuesto que es absorbido en su totalidad por este compuesto. También he oído la posibilidad de que en aguas blandas pueda reducir el pH pudiendo provocar problemas que con el agua dura no suceden.