El parénquima cerebral compuesto de neuronas y células gliales es indeformable, pero su volumen varia en el tiempo por multiplicación celular en la etapa de crecimiento cerebral o por destrucción celular en algunos estados patológicos y en el envejecimiento.

El compartimento vascular es el único elemento abierto al exterior por medio del sistema arterial y de las venas yugulares; es por lo tanto susceptible de ser comprimido y variar rápidamente de volumen.

El sector liquido compuesto por el LCR y por el liquido extracelular se asocian estrechamente a través de la pared ependimaria y los espacios perivasculares .

Se define la hidrocefalia entonces, como un problema hidrodinámico del LCR originado en el aumento del volumen en un espacio restringido por el cráneo y el compartimento celular.

Existen otras situaciones en las que se aumenta el volumen del LCR, como la atrofia cerebral y las lesiones porencefálicas. En estos casos el líquido simplemente llena el espacio vacío sin existir un verdadero problema hidrodinámico.

La incidencia de la hidrocefalia varia de acuerdo al nivel de salud de cada país; en los adultos es secundario a un problema obstructivo generalmente y el numero de hidrocefalias en el adulto es variable según las patologías que la producen. En los niños se acepta una cifra de 3 por cada 1.000 nacimientos cuando se trata de hidrocefalia congénita; la cifra es desconocida en la hidrocefalia secundaria a infecciones meníngeas y patologías obstructivas. En nuestro país, el numero de nuevos pacientes con hidrocefalia congénita, estaría cerca a los 600 neonatos por año.