El término "costos de la calidad", se utilizaba en Europa a principios de la década de los 60's, y es posible que haya tenido su origen en la clasificación de costos de prevención, valoración y por defecto. Su invención se atribuye al ensayo fundamental de Feigenbaum, publicado a mediados de la década de 1950.
El 95% de los costos en la calidad generalmente tiene relación con la valoración y los defectos. Estos gastos le añaden muy poco al valor del producto o servicio; los gastos de los defectos, por lo menos, pueden considerarse evitables. La reducción de los costos de los defectos mediante la eliminación de las causas de la falta de cumplimiento también puede traducirse en una reducción sustancial de los costos de la valoración.
Las pruebas aportadas por las investigaciones de los autores dan a entender que los costos relacionados con la calidad se pueden reducir a la tercera parte de su nivel actual en no más de tres años, si la organización adopta un proceso de mejoramiento continuo de la calidad.
Los costos innecesarios y evitables encarecen los bienes y servicios. Esto, a su vez, afecta la competitividad y, a la larga, los salarios y los estándares de vida.
Es evidente que los gastos y los aspectos económicos de muchas actividades relacionadas con la calidad, incluidas las inversiones en la prevención y las actividades de evaluación, les son desconocidos a las compañías, no obstante que tales costos son considerables y que una parte sustancial de ellos es evitable.
La medición del costo de la calidad permite centrar la atención en asuntos en los que se gastan grandes cantidades, y detecta las oportunidades que en potencia podrían ayudar a reducir gastos. Permite medir el desempeño y constituye una base para la comparación interna entre productos, servicios, procesos y departamentos. Igualmente, la medición de los costos relacionados con la calidad revela las peculiaridades y anomalías en la fijación de costos y estándares que podrían pasar inadvertidos por otros análisis de uso más extendido como son los de la producción y las operaciones y por los que se basan en el rendimiento de la fuerza de trabajo. También sirve para poner de relieve los fraudes. La medición también puede obviar la necesidad de cargar con los embarazosos costos de postventa bajo rubros relacionados con la calidad.
Por último, y lo que es tal vez más importante, la medición es el primer paso hacia el control y el mejoramiento.
