La vihuela de mano fue el instrumento más importante durante el siglo 16 en España. La escuela vihuelística de siete compositores llevaron al instrumento a su máxima expresión. Aunque se sabe de un tipo de vihuela en el sur de Italia debido a las relaciones en común entre ambos países, el resto de Europa se inclinó por el laúd o vihuela de Flandes. Tanto la vihuela como el laúd desempeñaron la misma función dentro de los círculos musicales cortesanos e intelectuales. En ambos, la técnica y las prácticas de interpretación son idénticas, excepto por el dedillo en la vihuela (movimiento rápido hacia afuera y adentro del dedo índice). Lo que se llamaba dos dedos (alternancia de el índice y el pulgar) tenía dos variantes de acuerdo con Venegas de Henestrosa, figueta castellana y figueta estranjera. El repertorio incluye en su mayoría intabulaciones de canciones populares y sacras, fantasías, tientos, diferencias sobre progresiones armónicas populares y arreglos de madrigales italianos, sonetos, chansons francesas y transcripciones de coplas y ensaladas. Los arreglos de bailes son escasos. El término vihuela en la actualidad se usa para referirse a un tipo de guitarrón que usan los 'mariachis' mejicanos. Sin embargo, la vihuela y la guitarra se usaron en la América colonial hispana.