Termino empleado para definir un acontecimiento repentino que interrumpe el normal desenvolvimiento de la población, física o emocionalmente.

De igual manera suele utilizarse él termino de "Catástrofe", puede ocurrirle a una persona, una familia, u otro grupo pequeño, una comunidad, una nación o al mundo entero.

Una definición mas especifica es:

"Un desastre es un acontecimiento, localizado en tiempo y espacio, en el cual una sociedad o comunidad, sobrelleva severos peligros e incurre en tal perdida de sus miembros y el cumplimiento de las funciones esenciales de la sociedad es sostenida a duras penas...."

(Charles E. Friz).

Esta definición centraliza todo el sistema social, materia de supervivencia biológica (subsistencia, resguardo, salud); orden (división de trabajo, patrones de jerarquía, normas culturales, roles sociales); significación (valores, definiciones extraídas de la realidad, canales de comunicación) y motivación dentro de este sistema. Ahora bien, si un acontecimiento concierne a una sola persona o grupos pequeños, sin que entorpezca las funciones vitales de una sociedad puede ser considerado como una crisis o un accidente, pero nunca en los términos que se han empleado anteriormente.

En contraste con la crisis y sufrimientos individuales de la vida diaria, que afectan a la familia y grupos pequeños, una calamidad amenaza la continuidad de un sistema social mayor; si la continuidad de la vida social puede ser sostenida con una desorganización mínima, la sociedad debe estar organizada de tal manera que se pueda anticipar las probables clase de catástrofes y en consecuencia tomarse las medidas de prevención antes de que ocurra el hecho.

La magnitud de la desgracia causada por una catástrofe, dependerá de las precauciones que la sociedad haya tomado para el futuro.

En cada sociedad, existe un tipo de catástrofe que puede conocerse por anticipado, al respecto Williams James dice:

"Tal vez haya una sociedad, donde exista una posibilidad de calamidad; estas posibilidades incluyen (1) Accidentes, es decir, que donde hay productos químicos, pueden haber explosiones; (2) Un peligro persistente pero inactivo, es decir, un volcán; (3) La repetición del peligro, o sea, inundaciones de los ríos; y (4) Un peligro único, ósea, un ataque nuclear".

Los desastres difieren en muchos aspectos, tales como en el grado de su pronosticación, probabilidad y control; en la naturaleza de su origen (inundaciones, deslizamientos, incendios, explosiones, tornados, huracanes, terremotos, contaminación etc.); en su rapidez de sucesión (instantáneo, progresivo) en su objetivo (enfocado, difundido) y en sus acciones destructivas sobre personas y objetos materiales.