Nació en Val de Santo Domingo, Toledo (España), en 1928.

Ha sido el mejor escalador de todos los tiempos; le llegaron a llamar "El Águila de Toledo" por su pasmosa facilidad para escalar los puertos.

Es uno de los cuatro ciclistas españoles que han conseguido ganar el Tour, y el que lo consiguió a una edad más tardía: tenía 31 años (pese a que el último Tour de Indurain, este también lo consiguió a los 31...Pero Bahamontes le supera por unos meses).

Fue el mejor deportista español de la década de los 50.

Su triunfo en el Tour lo redondeó con el Premio de la Montaña. Este premio además lo consiguió en 6 ocasiones: junto con Lucien Van Impe es el corredor que más veces lo logró (1954, 1958, 1959, 1962, 1963 y 1964).

También venció en la montaña del Giro, en 1956 y de la Vuelta (1957, 1958).

Fue segundo en el Tour de Francia de 1963 y tercero en el de 1964.