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"En numerosos países del Tercer Mundo la degradación ambiental, la pobreza y un rápido creecimiento demográfico pueden transformar un peligro natural en un desastre de gran envergadura. La mayor parte de los desastres son el fracaso del desarrollo, desarrollo que fuerza a millones de l a población pobre hasta los mismos límites de la existencia. Los desastres son acontecimientos sociales y políticos con frecuencia evitables."

Frente a un situación de desastre la reacción más frecuente es la de "buscar un culpable", culpa que a menudo recae sobre un fenómeno de la naturaleza: volcán, terremoto, huracán... Sin embargo, según la UNDRO, el incremento en el número de víctimas ocasionadas por fenómenos naturales, no guarda relación con el comportamiento histórico de éstas fuerzas. Significa que si bien el hecho natural se constituye en un riesgo en cuanto que genera cambios en el entorno para los cuales normalmente no está preparada la comunidad, existe otra variable asociada a los desastres, esta es la vulnerabilidad.

Para Wilches la vulnerabilidad consiste en "la incapacidad de una comunidad para absorber, mediante auto ajuste, los efectos de un determinado cambio en su medio ambiente, o sea, su no flexibilidad o incapacidad para adaptarse a ese cambio, que para la comunidad constituye un riesgo"

La vulnerabilidad que es una variable social, se ve afectada por las relaciones de la comunidad con su medio ambiente, por la intensificación de las actividades económicas y sociales, el mayor o menor grado de desarrollo político económico de la población, la organización social y su nivel de participación en la toma de decisiones, la cosmovisión, las creencias y mitos entre otros factores.

Las poblaciones más vulnerables son las constituidas por los que podrían denominarse sectores populares: construyen sus viviendas en sitios deleznables, invaden áreas que "pertenecen" a un volcán o río, comunidades sin identidad ni cohesión, carentes de líderes, poblaciones pobres que sobre explotan la tierra, con viviendas que no cumplen condiciones de diseño o estructuras sismo resistentes.