Investigadores estadounidenses lograron matar células del organismo infectadas por el virus del SIDA con glóbulos blancos (las mismas células que forman el sistema inmunitario). Estos glóbulos fueron extraídos del cuerpo y modificados genéticamente en el laboratorio.
Según este estudio, realizado por un equipo del laboratorio norteamericano Cell Genesys y de la Universidad de Harvard (Massachusetts), esos glóbulos blancos -también llamados linfocitos T- modificados, reconocen las células infectadas por el VIH y las eliminan tanto en las primeras etapas de la infección como al cabo de largos tratamientos antivirales. Target privilegiado del virus del SIDA, los linfocitos T desaparecen progresivamente desde el comienzo de la infección y dejan el sistema inmunitario del organismo sin defensa frente el VIH. Los linfocitos T utilizados por los investigadores fueron modificados para perseguir a una proteína bautizada "gp120", que aparece en la superficie de las células infectadas por el virus.
Según los primeros ensayos clínicos, estas células pueden eliminarlo de manera tan eficaz como lo harían los linfocitos T atacados por el virus. "Pensamos que hemos identificado una nueva estrategia importante en el tratamiento del SIDA", explicó uno de los investigadores, el doctor Bruce Walker, de la Facultad de Medicina de Harvard. "No sólo hemos demostrado que los linfocitos modificados genéticamente actúan de manera tan eficaz como los linfocitos naturales, sino que también las células reconocen "a tiempo" a aquellas infectadas para permitir su destrucción antes de que liberen su carga viral", dijo el investigador. En otras palabras, impiden que el virus siga su invasión.
Según los autores del estudio, células modificadas, aplicadas en la sangre de los enfermos, son también capaces de atacar eficazmente a varios mutantes del VIH. Al hallazgo le siguen ahora nuevas pruebas clínicas en los próximos meses para confirmar la eficacia de esta nueva técnica de lucha contra el SIDA.
Vacuna: experiencia con voluntarios sanos
Investigadores norteamericanos anunciaron que probarán en seres humanos una vacuna contra el VIH. Julia Hurwitz y Karen Slobod, del Hospital de Investigación St. Jude, en Memphis, dijeron que la FDA había autorizado el inicio de pruebas en un grupo de voluntarios. También señalaron que esta vacuna, de funcionar, será preventiva porque protegerá a personas saludables y no a quienes ya están infectados. El objetivo de la vacuna es alertar al sistema inmunológico contra formas del virus más resistentes que pueden aparecer en el futuro. La vacuna desarrollada en el Hospital St. Jude usa las capas proteínicas exteriores, conocidas como envolturas, de 23 diferentes mutaciones del VIH, cada una contenida en una vacuna contra la viruela.. "Nuestra preocupación es que este virus sea el maestro de los disfraces. Un VIH puede tener una envoltura que parece un círculo y otro, un cuadrado, y así sucesivamente", dijo Hurwitz. Lo que hicieron entonces fue combinar las envolturas para mostrarle al sistema inmunológico las distintas formas en que el virus puede presentarse.
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