En Bélgica la cultura del autoservicio es una práctica muy común. Es así como actividades que en Colombia hacen parte del servicio de atención al cliente, aquí sean realizados en su totalidad por el cliente (usted); de este modo es normal que usted mismo saque sus fotocopias, envíe sus fax, empaque sus compras en el supermercado, se tome las fotos tamaño pasaporte, etc.

Medios de transporte

Bicicletas.   

Si la ciudad en la que se va a vivir cuenta con el equipamiento urbano apropiado, este es el medio de transporte ideal para el presupuesto estudiantil pues es barato y rápido, no requiere ningún tipo de póliza de seguro, y dependiendo de su disponibilidad de tiempo, puede constituirse en el único ejercicio físico que hará durante su estadía. Para usar la bicicleta tenga  presente las siguientes recomendaciones:

-          Asegúrese que la bicicleta esté equipada con los siguientes elementos obligatorios: timbre en el manubrio, reflector blanco y luz blanca o amarilla en el frente, reflector rojo y luz roja en la parte de atrás, frenos eficientes, reflectores laterales amarillos o naranjados en las ruedas y/o una línea reflectora alrededor de la llanta, reflectores amarillos o naranjados en los pedales.  La carencia de alguno de estos elementos puede acarrearle una multa de 140 Euros.

-          Los semáforos deben ser estrictamente respetados por automóviles, bicicletas y peatones.  La policía le puede aplicar una costosa multa si lo sorprende pasándose una luz roja.

-          Para evitar robos, consiga un candado sólido.

-          Normalmente muchas calles que son de una sola vía para automóviles pueden ser dobles para bicicletas (debe haber una señal de transito que lo indique).  

-          Excepto para niños pequeños, los cuales deben ir sentados en una silla especial, no está permitido llevar pasajero.

Motocicletas  

Para conducir motocicletas menores de 50 cm³ ó de 40 km/h se debe ser mayor de 16 años y se requiere tener una póliza de seguro.  Si se nació después del 13 de febrero de 1961 está obligado a realizar un examen escrito.  Solo se permiten pasajeros si el conductor es mayor de 18 años y si la motocicleta está equipada para ello.

Transporte Interurbano

Cada parada de bus, tranvía o metro posee una localización geográfica precisa, un nombre y una tabla con los horarios de los servicios de transporte que paran allí, por lo tanto es muy fácil trazar un itinerario de ruta con sólo estudiar la red de transporte urbano e interurbano que figura en los mapas de orientación de la ciudad.

El pasaje se paga con tiquetes, los cuales podrá comprar en tarjetas de uno, cinco o 10 tiquetes.  Cada tiquete una vez registrado, tiene una vigencia máxima de una hora, durante ese tiempo puede hacer los cambios que quiera entre bus, tranvía y metro de la región.  Si se va a hacer uso intensivo de este tipo de transporte, se recomienda mas bien adquirir el abono de un mes o inclusive el del año, que permiten acceso indiscriminado al servicio durante el respectivo período de validez.  Ser sorprendido en un bus, tranvía o metro sin haber pagado puede acarrearle la primera vez una multa de unos 70 Euros, y si reincide en ello será mucho mas costoso.

En Valonia el servicio es prestado por la empresa TEC-Bus, en Flandes por la empresa De Lijn y en Bruselas por la STIB/MIVB, cada una de estas empresas utilizan tarjetas diferentes por lo tanto no es posible usarlas indistintamente, no obstante, las reglas de uso son mas o menos las mismas.  

Tren  

Bélgica cuenta con una muy buena red de ferrocarril y como el país es relativamente pequeño, las distancias entre  muchas ciudades y pueblos son cortas y solo están a un pequeño viaje en tren. 

Por regla general los itinerarios y horarios de partida de los trenes figuran en las carteleras amarillas de las estaciones y en los folletos que son repartidos gratuitamente en cada estación.  Estos horarios están estructurados de acuerdo a las horas de partida, mencionando también la hora de llegada y de paradas intermedias. Durante los fines de semana y verano los horarios son diferentes ya que la frecuencia es menor. Para información detallada sobre los trenes visitar la página web:  www.nmbs.be.  

Los trenes que se detienen en estaciones pequeñas tienen el símbolo “L”, los trenes “IC” son trenes que viajan solo entre grandes ciudades; los trenes “IR” viajan entre ciudades de la misma región. Entre las grandes ciudades la frecuencia de los trenes es cada hora o algunas veces cada 30 minutos. 

Los tiquetes de tren se compran en las estaciones, el precio varía dependiendo de la edad, si se viaja en primera o en segunda clase, si se viaja en semana o en fin de semana, si se viaja en grupo o solo. Ser sorprendido en un tren sin un tiquete válido le acarreará una multa de 25 Euros mas el costo del respectivo tiquete de tren.  Existe una clara demarcación de los vagones para fumadores y no fumadores que debe ser estrictamente respetada y en general no sólo en los trenes sino también en todo espacio público que restrinja esa actividad.

Las diferentes modalidades de tiquetes son:

·      Tiquete de fin de semana, es válido desde el viernes hasta el lunes siguiente, su costo mucho menor al de la semana sobre todo si se viaja en grupo. 

·      Tiquetes múltiples, su costo depende de las zonas para las que es válido, de la edad del usuario y de la cantidad de viajes proyectados.  Se deberá ser cuidadoso cuando se llena: no cometer errores y si ese es el caso llenar otra línea ya que de otra manera correrá el riesgo de ser sancionado. 

·      Go-Pass, lo pueden comprar personas menores de 26 años, no es personal o restringido para el número de personas que lo usen, es valido por seis meses y tiene que ser utilizado después de las 8:00 a.m., se puede usar fines de semana y durante vacaciones.

·      Multi-Pass, puede ser adquirido por cualquier persona y es muy practico para grupos numerosos o si se harán viajes frecuentes.

·      Tourrail-Card, válido en Benelux (Bélgica, Holanda y Luxemburgo) y permite usar el tren durante los cinco días de la semana; no es transferible a otras personas.

·      Reduction-Card, permite viajar a mitad de precio durante un mes.  Este tipo de tiquete es muy útil si se usa el tren en forma irregular pero frecuente; es posible comprarlo para diferentes periodos por ej. seis meses o un año.  Esta tarjeta y la anterior llevaran una fotografía suya y en ningún caso serán transferibles; para estudiantes, esta tarjeta normalmente incluye el uso de buses y tranvías en su área de influencia.

Automóviles.   

Por motivos obvios el contar con un carro puede hacer los desplazamientos mas confortables, pero debe tenerse en cuenta que ese confort puede resultar engorroso porque:   normalmente es difícil encontrar parqueadero y menos gratis, está estrictamente prohibido conducir si no se posee un seguro, y por último, los embotellamientos a las horas pico son legendarios.  Si decide comprar carro debe tener en cuenta estas recomendaciones:

·      Colombia no esta incluida en el tratado de los países cuyas licencias de conducir son permitidas en Bélgica por lo tanto si su estadía es menor de tres meses (o sea con visa de turista) adquiera en Colombia antes de partir la Licencia de Conducción Internacional; si su estadía es por más tiempo, deberá tener la licencia de conducción belga, la cual se obtiene luego de pasar un examen teórico y uno práctico.

·      El tráfico se mueve por la derecha.  Si no se indica otra cosa el limite de velocidad es 120 km/h en las autopistas, 90 km/h en otras vías y 50 km/h en áreas urbanas. El uso del cinturón de seguridad para el conductor y todos los pasajeros es obligatorio.

·      En todo momento debe tener consigo los siguientes documentos: copia del registro del vehículo, certificado del seguro, certificado de inspección (para carros mayores de cuatro años), y si posee radio, certificado de pago del impuesto respectivo. 

·      Además deberá tener los siguientes equipos: extintor, equipo de primeros auxilios, triángulo rojo de señalización, y la letra “B” (de Bélgica para viajes fuera del país). 

·      La policía puede solicitarle en cualquier momento los documentos mencionados, las herramientas básicas de reparación o practicarle la prueba de alcoholemia. Si sale positivo se expone a una multa entre 150  y 1500 Euros, una sentencia de prisión de 15 días a seis meses de duración y la consecuente pérdida de su licencia de conducir.

Comunicaciones telefónicas  

El servicio de telefonía internacional en Bélgica es uno de los más costosos de Europa.  A la fecha de escritura de este manual, el costo de un minuto telefónico a Colombia utilizando Belgacom (la compañía nacional de teléfonos) cuesta 0.67 Euros hora pico y 0.49 horas bajas mas 0.10 Euros por conexión.  

Felizmente, para llamar a Colombia existen alternativas mas baratas que involucran diferentes tecnologías, así por ejemplo existen tarjetas prepagadas (Fast-Card Econophone, XL Phone, etc.) con las cuales se puede llamar desde cualquier teléfono a partir de la introducción de una clave numérica (0.07/min), también se puede llamar a través de un computador y haciendo uso de Internet , y por último se puede hacer uso de operadores internacionales, normalmente estadounidenses, (Globalphone), que se pagan con tarjeta de crédito (30 FB/min).  Como la oferta es muy cambiante, lo mejor es que una vez que esté aquí, indague con sus compañeros de estudios extranjeros y muy rápidamente estará al tanto de la “última tarjeta disponible”.

Internet  

Todas las universidades belgas están conectadas a Internet y cada estudiante tiene su propia dirección de correo electrónico.  La conexión depende del registro en la universidad, por ello es importante hacer esa diligencia en las fechas apropiada para evitar que el servicio sea suspendido.

Por otro lado la cultura cibernética está floreciendo por todas partes y por lo tanto hasta en los pueblos pequeños las bibliotecas prestan el servicio, o como mínimo hay un ciber-café, en el que el consumo de una bebida se adquiere el derecho a la red.

Servicio de correos  

Las tarifas varían de acuerdo al tamaño, peso y por supuesto destino del envío.  Una carta de tamaño estándar, con peso no mayor a 50 g, enviada por servicio prioritario tiene un costo de 0.41 Euro al interior de Bélgica, 0.52 Euro si es para un país europeo, y 0.84 para el resto del mundo.  Los precios son mayores en tanto el peso y tamaño sean de la carta también lo sean.

Los envíos se pueden realizar directamente en las oficinas de correo, pero como estas normalmente se mantienen congestionadas se recomienda mas bien comprar grupos de estampillas para postear cartas haciendo uso de los buzones postales.  

Servicios bancarios  

Para abrir una cuenta bancaria hay que presentar el pasaporte o la tarjeta de identidad belga.  Como en Colombia, se puede abrir una cuenta corriente o una de ahorros; una vez abiertas, se puede hacer transferencias de dinero de cuentas en Colombia a su nueva cuenta aquí, o se puede autorizar la consignación mensual del dinero de su beca.  Los bancos pueden prestarle servicios como el pago automático de facturas regulares como por ejemplo los servicios públicos, el teléfono, el arriendo, etc, cuyos montos serán deducidos mensualmente de su cuenta; de la misma manera, en el banco puede también hacer cambio a o de  divisas extranjeras, no obstante las tazas de cambio no son las mejores.

Recolección de Basuras  

Esta se efectúa dos veces por semana y dependiendo de la región en la que se viva se hará con un mayor o menor grado de selectividad. El servicio se paga indirectamente a través de la compra de las bolsas plásticas específicas para cada tipo de basura. 

En general se deben formar tres grupos de basura:  el primero incluye todo lo que sea de papel (desde periódicos, libros hasta cajas de cartón), el segundo es el del metal (por ej. enlatados, botellas de aerosoles, envases de tetrabrick) y de plástico (botellas de agua, champú, etc.) y el tercer grupo es el de los deshechos orgánicos y demás.  Los envases de vidrio deben ser arrojados en los contenedores dispuestos para ello en lugares públicos y las pilas y baterías alcalinas, recargables o en botones también son recolectadas a la entrada de los supermercados.

Supermercados  

Los más conocidos son Delhaize, GB,Carrefour , Nopri, Colruyt, Unic, Champion, Lidl y Aldi  siendo los primeros los mas caros y los últimos los mas baratos;  en todos ellos se usan carritos para acumular la compra, para su uso debe insertar una moneda de 1 o 2 Euros que es recuperable cuando devuelva el carro.  El pago de lo comprado se hace ya sea en efectivo, en cheque, utilizando Bankcontact (equivalente a la Red Multicolor de Colombia) o con tarjeta de crédito.

Cuando vaya de compras recuerde que ninguno de los supermercados proporciona servicio de empacadores y en Lidl, Aldi y Colruyt no hay bolsas disponibles, usted las debe llevar o puede utilizar las cajas de cartón de los almacenes descartan.  Además, recuerde que los taxis son muy costosos y por lo tanto no compre mas de lo que pueda cargar.

El surtido de alimentos, vegetales, frutas es supremamente variado a lo largo de todo el año y es muy probable que encuentre víveres  que no conozca ni sepa preparar.  Pero si lo que busca son los ingredientes para cocinar comida típica colombiana, debe ir a las tiendas de comida exótica (normalmente de origen africano) que se localizan en la Chaussée de Wavre en Bruselas, por ej. en el N° 27 está la tienda Exotic Food.

Si lo que busca es calidad y buenos precios sobre todo en carne, pescado, verduras y frutas, el mejor sitio para ello  son los mercados semanales que tienen lugar en sitios fijos de las ciudades.  El mercado matinal de los domingos en  la Gare de Midi en Bruselas es uno de los mas grandes y surtido, es tan pintoresco que hasta es considerado como un atractivo turístico.

Las tiendas de barrio son escasas y sus precios son normalmente mas altos que los supermercados, algunas de ellas ofrecen horarios extendidos y abren domingos y festivos. 

Ropa y tallas  

En Bélgica se puede aplicar muy bien el refrán “lo barato sale caro”.  En general hay que sospechar de la calidad de cualquier artículo cuyo precio sea barato, y por eso se recomienda venir muy bien equipado de Colombia y sólo empezar a comprar ropa cuando ya se ha calibrado muy bien precios, calidades y lugares. 

Los almacenes mas adecuados para el presupuesto estudiantil son aquellos en los que se venden los finales de las colecciones de moda, en general se trata de ropa clásica, de buena calidad, vendida por precios muy razonables;  el almacén mas barato es S.A. YOCA, rue de Liedekerke, 103, 1030 Bruselas, que abre sólo los fines de semana.  Y otro sitio, aunque un poco mas caro es DOD, Chaussée de Louvain 61, 1030 Bruselas.

Las tallas de ropa para bebés y niños es la misma que en Colombia, las cuales están regidas por la estatura.  La numeración del calzado también es la misma; sólo las tallas de la  ropa para adultos es diferente y las equivalencias son:

Lavandería  

El agua sanitaria en Bélgica es químicamente muy dura, posee en suspensión una serie de minerales y de cationes de calcio que le confieren unas propiedades distintas a la del agua dulce normal.  Esa característica va a repercutir de diferentes maneras en su vida diaria, por ejem el agua no tiene buen sabor por lo que tendrá que comprar agua embotellada, con el tiempo le hará perder cabello, en invierno puede actuar en combinación con la calefacción para irritarle la piel y por último, el consumo de detergente necesario para lavar la ropa será más alto del debido.

Las casas en Bélgica no están equipadas con pocetas por lo que no es posible lavar toda la ropa a mano, y como el calor solar no es suficiente ni constante, el uso de una lavadora y de un secador se hace indispensable.   Si su vivienda no cuenta con esos aparatos, puede realizar esa actividad en los salones de lavado públicos en los que puede lavar una carga de 5 kilos por 3 Euros y el secado se cuenta por minutos (normalmente la ropa estará lista  después de 25 minutos de  secado).  En los salones puede adquirir el detergente y el suavizante necesarios, aunque sale mas económico si usted los compra en el supermercado.

Diccionario básico  

Aunque en Bélgica es relativamente fácil comunicarse en inglés, es importante familiarizarse con los términos franceses y flamencos de la vida cotidiana para así sentirse menos extranjero.  A continuación se presenta un pequeño diccionario de palabras y frases que le serán muy útiles durante su estadía.