Analizando los datos vemos que el precio de las mezclas de etanol es entre un 2% y un 80% mayor por litro que el de la gasolina, mientras que el de las mezclas de metanol es entre un 25% y un 30% menor, teniendo en cuenta sólo los costos de producción y distribución. Si se toman en cuenta las cantidades de energía almacenadas por litro en cada combustible el costo de utilización del etanol sigue aumentado con respecto a la gasolina y el del metanol se equipara con el de ésta. Por otro lado, es importante tener en cuenta que de consumirse masivamente alguna de estas mezclas, las producciones de los alcoholes aumentarían disminuyendo en gran medida sus precios. Otra forma de disminuir los costos es que el Estado subvencione estos combustibles, como ocurre en algunos estados de EE.UU. y en Brasil.

La principal virtud de utilizar los alcoholes como combustibles alternativos, además de la ecológica analizada exclusivamente en el capítulo anterior, es el mayor rendimiento y la mayor potencia que se obtiene con estos combustibles. Si se construyera un coche preparado especialmente para aprovechar el mayor octanaje y potencia de estas mezclas, el rendimiento aumentaría notablemente obteniéndose por litro de combustible una mayor cantidad de energía, lo que abarataría los costos aún más. El precio de estos automóviles no diferiría en más de unos 100$ con respecto a uno de iguales características que funcione con nafta.

Mientras que las reservas mundiales de petróleo disminuyen en todo el mundo, su consumo se incrementa. Por ejemplo en los EE. UU. este consumo subió desde 2360 millones de litros por día en 1986 a cerca de 4248 millones en 1994, según el Departamento de Energía de este país. Debido a este constante incremento en la demanda, hoy en día, esta nación depende de la importación de petróleo, ya que el 50% de este hidrocarburo consumido viene de reservas extranjeras. Por otra parte, alrededor del 60% de todo lo gastado es usado exclusivamente para transporte.

En muchos otros países la situación es similar, lo que los lleva a hacerse la siguiente pregunta: ¿ Seguimos importando más crudo y quedamos expuestos a los caprichos de la política internacional o buscamos fuentes alternativas de energía ? Importar automóviles o máquinas de coser es una cosa, pero importar energía es otra muy distinta. En este último caso el importador esta realmente a merced del productor, algo que los países productores de petróleo aprovechan. Los grandes países exportadores han amenazado, y lo han hecho, con disminuir la producción hasta que suban los precios.

Aunque aún sigue habiendo unas diferencias básicas entre los países exportadores de petróleo y los países importadores respecto a sus suministros y al nivel de precios, cada vez hay más gente de acuerdo en que los recursos existentes de petróleo suponen el único puente de energía sobre el que podría pasar el mundo desde la situación actual, con energía basada en éste, hacia una nueva era muy deseada, de recursos energéticos renovables. Pero la utilización de los recursos conocidos del petróleo, como fuente tradicional, tiene un significado para los países exportadores y otro para los importadores. Para este último grupo de países, este concepto significa que pueden utilizar el puente para mantener su nivel de vida y desarrollar sus fuentes de energía alternativa, mientras que al mismo tiempo reducen sus dependencias del petróleo importado.

En nuestro país la situación no es tan drástica, por ejemplo en 1995 nuestras reservas comprobadas eran de 379.402 miles de M³ y en ese mismo año se extrajeron para consumo 41.739 miles de M³, suficientes para nuestro autoabastecimiento. A pesar de esta situación no nos podemos desentender del asunto, ya que una simple operación matemática indica que, de no aumentar el consumo y de no hallarse nuevas reservas, las existencias de crudo se agotarían en poco más de 9 años. O sea, que apenas iniciado el siglo XXI nos quedaríamos sin cuencas de petróleo y comenzaríamos a depender, al igual que EE. UU. hoy, de la importación del mismo, quedando a merced de los países productores y sus caprichos.

Las siguientes tablas muestran lo antes dicho :

Tabla 11 (a)

Reservas comprobadas de petróleo según cuencas

( miles de M³ )

Tabla 11 (b)

Extracción de petróleo

( miles de M³ )

Tabla 11(c)

Producción de los principales productos de la refinación de petróleo

( M³ )

Tabla 11 (d)

Venta al mercado interno de los principales productos derivados de la refinación del petróleo

(M³)

Fuente : Secretaria de Energía.

Con el aumento de precios en los combustibles convencionales la ventaja económica de los combustibles alternativos aumenta. Muchos de estos combustibles son más baratos que los convencionales, además, combinado con los menores costos de operación pueden ofrecer mayores ventajas económicas a los usuarios.

Otro factor a tener en cuenta es el costo adicional de las modificaciones en los vehículos para que funcionen con los combustibles alternativos. Generalmente este costo no es muy significativo.

Debido a que el factor económico es uno de los más importantes en nuestros tiempos, dicho análisis de costos influirá mucho en el desarrollo futuro de dichos combustibles y vehículos.