Los abanicos aluviales son depositos continentales caracterizados por sedimentos gruesos que son transportados pendiente abajo por un rio de montaña, generalmente de valle angosto. Estos sedimentos una vez que pierden su confinamiento, son esparcidos en forma de abanico. En la zona de mayor pendiente, el cauce es generalmente recto, pero una vez que emerge en la planicie o en un valle más amplio, la corriente se divide en numerosos canales entrelazados y/o discontinuos. Los canales son mas y mas numerosos a medida que la pendiente se hace mas suave. Parte del material sedimentado forma barras en el medio de los canales y a medida que dichos canales se rellenan, los mismos migran lateralmente una corta distancia hacia otra posicion.

La porcion proximal del abanico representa la parte de tamaño de grano mas grueso y mal escogido, exhibiendo capas masivas y algunas zonas con gradaciones y estratificaciones cruzadas; mientras que las partes mas distales y menor pendiente exhiben los sedimentos mas finos, mejor escogidos y mas estratificados (laminacion paralela y estratificacion cruzeda planar son comunes).

Las particulas abarcan desde bloques grandes hasta arcillas, teniendo mas del 50% de las mismas diametros mayores a 2 mm. Es caracteristico de este ambiente los cambios bruscos de tamaño de grano.

Los abanicos aluviales tienen generalmente forma de cono, y el area de deposito puede ser muy variable, con longitudes generalmente en el orden de pocos kilometros y centenas de metros de ancho. La superficie abarcada puede oscilar entre pocos kilometros cuadrados y 1.000 kilometros cuadrados, mientras que los espesores varian entre decenas de metros y 10.000 metros.