Pentium 4 & Athlon DDR chipsets

 Καθολική επικράτηση της μνήμης DDR SDRAM

Το κόστος της μνήμης DDR SDRAM πλησιάζει γοργά αυτό της απλής SDRAM (PC133), προκαλώντας χαμόγελα στους χρήστες και πονοκέφαλο στους κατασκευαστές μνήμης που βλέπουν τα περιθώρια κέρδους τους να "εξατμίζονται". Επιπλέον, μία νέα γενιά chipsets, συμβατών με το συγκεκριμένο τύπο μνήμης, θα αποτελέσει τον πυρήνα των mainboards του άμεσου μέλλοντος, χωρίς να αφήνει περιθώρια αμφισβήτησης για το ποιος θα είναι ο κυρίαρχος του παιχνιδιού.

H πρώτη "γενιά" chipsets με υποστήριξη μνήμης DDR δεν εισέπραξε την αγοραστική αποδοχή που θα περίμεναν πολλοί κατασκευαστές, κυρίως διότι δεν κατάφερε να προσφέρει μεγάλη αύξηση επιδόσεων σε σχέση με την καθιερωμένη και ιδιαίτερα ώριμη λύση των chipsets που υποστήριζαν τις μνήμες PC133 (SDR - Single Data Rate). Η μικρή βελτίωση κυμαινόταν μεταξύ 5 και 10% σε ορισμένες μόνο εφαρμογές, ενώ στις περισσότερες περιπτώσεις οι επιδόσεις ήταν ίδιες. Αυτό ακριβώς έρχονται να καταπολεμήσουν οι σχεδιαστές, ξεπερνώντας σε αισθητό πλέον βαθμό τις παλιές καλές πλατφόρμες SDR, είτε προσφέροντας βελτιωμένες σχεδιάσεις των υπαρχουσών λύσεων DDR είτε παρουσιάζοντας εντελώς καινούργια chipsets.

ALi
H ALi δεν έχει καταφέρει να κερδίσει μέχρι στιγμής τις εντυπώσεις με τα DDR chipsets που κυκλοφόρησε, αφού το ALi Magik 1 παρουσιάζει χαμηλές επιδόσεις ως πλατφόρμα για επεξεργαστές Athlon. Η εταιρεία ετοιμάζει αντίστοιχο chipset για τον Pentium 4 με την ονομασία Aladdin P4, αφού διαθέτει τη σχετική άδεια από την Intel. Οι μέχρι τώρα ενδείξεις, πάντως, συνηγορούν ότι το κύριο όπλο της ALi θα είναι οι πολύ χαμηλές τιμές και όχι οι επιδόσεις.

Intel
Η Intel βρίσκεται στην περίεργη θέση να διώκει δικαστικά τη VIA για το chipset P4X266, αν και επιτυχία της συγκεκριμένης λύσης θα σήμαινε η αύξηση των πωλήσεων του Pentium 4 της ιδίας... Η ίδια, πάντως, είναι εγκλωβισμένη στη μη υποστήριξη της μνήμης τύπου DDR λόγω των συμφωνιών που έχει κάνει με την εταιρεία Rambus. Έτσι, το πολλά υποσχόμενο i845 της εταιρείας δεν προσφέρει προς το παρόν συμβατότητα DDR, κάτι που θα αλλάξει επίσημα από τις αρχές της νέας χρονιάς με την άρση των περιορισμών και την κυκλοφορία του i845D.

NVIDIA
Η πρώτη προσπάθεια της NVIDIA στο χώρο των chipsets δεν είναι άνευ καθυστέρησης, καθώς τα nForce 220/420 για επεξεργαστές Athlon και μνήμες DDR δεν έχουν ακόμα κυκλοφορήσει, κάτι που θα γίνει προς το τέλος της φετινής χρονιάς - η αρχική πρόβλεψη αφορούσε την περίοδο Σεπτεμβρίου-Οκτωβρίου. Τα πρώτα benchmarks δείχνουν το τεχνολογικά ιδιαίτερα προηγμένο nForce 420 να βρίσκεται ελαφρότατα πίσω στον τομέα των επιδόσεων σε σχέση με τον πρωταθλητή VIA KT266A. Πολλοί εικάζουν ότι η συγκεκριμένη πλατφόρμα αποτελεί τον ιδανικό... σύντροφο του Pentium 4, o οποίος έχει μεγαλύτερες απαιτήσεις σε memory bandwidth από τον Athlon. Προς το παρόν, πάντως, η Intel δεν έχει δώσει την άδεια του διαύλου του Pentium 4 στην NVIDIA λόγω οικονομικών διαφωνιών.

SiS
Η SiS αποτελεί αναμφισβήτητα τη μεγάλη έκπληξη της φετινής περιόδου, καθώς το όνομά της είχε συνδεθεί στο παρελθόν με chipsets χαμηλών επιδόσεων και κόστους. Ωστόσο, η έλευση του SiS735 άλλαξε άρδην αυτήν την εικόνα, αφού η συγκεκριμένη σχεδίαση χαρίζει εξαιρετικές επιδόσεις στους επεξεργαστές Athlon, ανώτερες από αυτές του μέχρι πρότινος πρωταθλητή και πολύ ακριβού AMD760. Δυστυχώς, η SiS δεν κατάφερε να "πλημμυρίσει" την αγορά με mainboards εφοδιασμένα με το δημιούργημά της -εξαιτίας ίσως και της επιφυλακτικότητας των κατασκευαστών απέναντι στο όνομά της. Παρ’ όλα αυτά, η εμφάνιση των mainboards με το συγκεκριμένο chipset από ορισμένες εταιρείες δίνει τη ευκαιρία στους αγοραστές να αποκτήσουν μία ταχύτατη πλατφόρμα επεξεργαστή Athlon με τον καλύτερο δείκτη κόστους/απόδοσης. Η SiS έχει μία πολύ καλή ευκαιρία να κάνει αισθητή την παρουσία της και στην αγορά του Pentium 4 με το SiS 645, το οποίο θα υποστηρίζει, μεταξύ άλλων, και την επερχόμενη -στις αρχές του 2002- μνήμη DDR 2700 (333MHz). Οι πρώτες αναφορές των επιδόσεων του φθηνού 645 στην περίπτωση χρήσης αυτού του τύπου μνήμης είναι οριακά ανώτερες ή παραπλήσιες με αυτές του υψηλού κόστους i850 της Intel χρησιμοποιώντας μνήμες Rambus (800MHz)! Σοβαρό πλεονέκτημα, δε, είναι το ότι η SiS έχει επίσημη άδεια από την Intel για την κατασκευή του συγκεκριμένου chipset για τον Pentium 4. Αυτό που θα κρίνει την επιτυχία του είναι αν και κατά πόσο θα καταφέρει η SiS να παραδώσει εγκαίρως μεγάλες ποσότητες του chipset προς τους κατασκευαστές...

VIA
Το KT266 της VIA ήταν μία από τις πρώτες υλοποιήσεις DDR για επεξεργαστές Athlon και οι επιδόσεις του σε καμία περίπτωση δεν εντυπωσίασαν. Το πρόβλημα οφείλεται στη χαμηλή απόδοση του memory controller που ενσωματώνει το συγκεκριμένο chipset. Η VIA, βλέποντας την απειλή που ενσάρκωνε το SiS 735, αποφάσισε να ενσωματώσει ένα νέο βελτιωμένο DDR memory controller στην υπάρχουσα σχεδίαση ονομάζοντας το νέο chipset KT266A. Οι επιδόσεις σύμφωνα με τις μετρήσεις που έχουν δημοσιευθεί στο Internet εκτοξεύτηκαν στα ύψη, αφού το KT266A σε συνδυασμό με τους νέους Athlon XP αποτελούν τις ταχύτερες υλοποιήσεις PC που θα κυκλοφορήσουν στο άμεσο μέλλον. Ακόμα και ο Pentium 4 στα 2GHz (i850/Rambus800) "υποκλίνεται" στη συντριπτική πλειοψηφία των benchmarks μπροστά στον Athlon XP 1800+ (1,53GHz), αλλά και στο μικρότερο αδερφό Athlon XP 1700+ (1,47GHz) χάρη και στην εξαιρετική απόδοση του VIA KT266A. Ήδη η VIA προμηθεύει πληθώρα κατασκευαστών mainboards με το συγκεκριμένο chipset και δεν θα αργήσει η μαζική κυκλοφορία του στην αγορά. Δικαστική διαμάχη μεταξύ Intel και VIA με εκατέρωθεν μηνύσεις έχει προκαλέσει η κυκλοφορία του P4X266 από τη δεύτερη. Η Intel ισχυρίζεται ότι η VIA δεν κατέχει την άδεια χρήσης του διαύλου του Pentium 4, ενώ, αντίθετα, η VIA ισχυρίζεται ότι έχει αυτό το δικαίωμα μέσω της εξαγοράς της S3, η οποία είχε στη διάθεσή της πατέντες της Intel μέσω προηγούμενων συμφωνιών. Το πρόβλημα στη συγκεκριμένη περίπτωση είναι ότι η Intel απειλεί με μηνύσεις και τους κατασκευαστές mainboards που θα χρησιμοποιήσουν το συγκεκριμένο chipset, με αποτέλεσμα οι περισσότερες μεγάλες εταιρείες να τηρούν στάση αναμονής. Από την άλλη, αυτό αποτελεί μία πρώτης τάξεως ευκαιρία για τους μικρούς ή τους πιο "τολμηρούς" κατασκευαστές να εκμεταλλευτούν το κενό και να προωθήσουν στην αγορά προϊόντα δίχως ιδιαίτερο ανταγωνισμό. Οι επιδόσεις του VIA P4X266 σύμφωνα με τις μετρήσεις που έχουν δημοσιευθεί στο Internet βρίσκονται λίγο χαμηλότερα από αυτές του i850 (Rambus 800), αλλά η τιμή του σε συνδυασμό με την πολύ χαμηλότερη τιμή της μνήμης DDR το καθιστούν μία πολύ πιο συμφέρουσα επιλογή για ένα σύστημα βασισμένο σε επεξεργαστή Pentium 4. Η κυκλοφορία των αντίστοιχων mainboards στην αγορά αναμένεται σύντομα, όχι όμως από πολλούς κατασκευαστές. H δυναμική VIA δεν κάθεται με σταυρωμένα τα χέρια, αφού μέσα στο 2002 αναμένεται ο διάδοχος του P4X266 με την ονομασία P4X333, υποστήριξη μνήμης DDR 2700, βελτιωμένο memory controller στα πρότυπα του KT266A και, φυσικά, πολύ ανώτερες επιδόσεις...