中日戰爭爆發的背景
『滿洲事變』和『滿洲國』
在日俄戰爭中打了勝仗的日本，通過《樸次茅斯和約》，在『滿洲』(中國的東三省--遼寧、吉林、黑龍江)的南部建立了勢力範圍。
但是到了二十世紀二十年代，中國民眾的民族解放運動迅速高漲，日本對『滿洲』的統治開始動搖。而且，同日本勾結在一起統制『滿洲』地區的張作霖軍閥政權，也開始表示出要擺脫日本、爭取自立的反抗姿態。
日本為確保在『滿洲』的權益，尤其是想把『滿洲』作為對蘇聯作戰的根據地以及煤、鐵的供給地，精心策劃了炸死張作霖和柳條湖事件等，遂在1932年建成了完全被日本控制的傀儡政權--『滿洲國』。
在『王道樂士』、『五族協和』的美名下，日本國內也轟動了。而實質上，這不啻是日本官民共同侵略中國的表現。
出兵山東省和炸死張作霖
辛亥革命之後，中國的軍閥仍很猖獗。國民黨的蔣介石為了保護民族資本的利益，在1926年發起打倒軍閥的鬥爭(北伐)，先後解放了漢口、上海、南京等地。
為了阻止這次北伐波及日本控制下的『滿洲』，日本在1927年5月、1928年4月和5月，三次出兵山東省，特別是第三次的出兵，日本軍隊發動了猛烈的攻擊，殺傷了大量的中國人，激起了中國民眾的抗日運動。
『滿洲』的親日派軍閥張作霖，面對民眾的抗日氣勢，開始明白追隨日本是不利的，於是在1928年6月，由關東軍佐大河本等人策劃，張作霖同乘坐的火軍一起被炸。河本等人把這一事件栽在國民黨的頭上，企圖藉此機會一舉鎮服整個『滿洲』。
柳條湖事件
1931年9月18日晚上10時20分左右，在『滿洲』的中心奉天市郊外一個名叫柳條湖的地方，『滿鐵』的軌道突然被炸。
關東軍認為這次炸毀鐵道乃是中國軍隊有計劃的行動，遂立即出軍隊，於第二天攻佔奉天，又在四天之中，佔領了長春、吉林等南『滿洲』的主要城市。
於是，歷經十五年的侵略中國的戰爭開始了。 這次炸毀鐵道的事件，實際上是關東軍參謀官集團(陸軍大佐板垣征四郎、陸軍大佐石原莞爾等人)為完全統制『滿洲』而蓄意策劃的。然而，直到日本戰敗投降，日本的國民都柑信了關東軍發表的聲明：中國軍炸毀了滿鐵，向日本發起了軍事挑剔，必須自衛還擊。
擴大侵略規模
日本侵略『滿洲』(日本稱為『滿洲事變』，中國稱為『9.18事變』)的規模在進一步擴大。
1931年10月8日，關東軍的飛機轟炸錦洲。當時，逃出奉天的張學良在錦洲建立了政權。11月，關東軍又出兵『滿洲』北部，經過激戰，佔領了昂昂溪、齊齊哈爾。
12月28日，關東軍再次向錦州發起攻擊，於翌年1月3日攻佔。進而在2月5日佔領了哈爾濱。中國的民眾被日本的侵略行徑激怒了，憤然而起，發生了以上海為中心的大規模的罷工、抵制日貨等運動。日本則在『保衛帝國的生命線滿蒙』之口號下，把大量的日本國民拖入了戰爭，處於狂熱的狀態。
『滿洲國』和『滿洲』熱
1932年3月1日，『滿洲國』宣告成立。長春改名『新京』，作為首都，並定年號為『大同』。國家的執政元首是清朝的末代皇帝博儀，他被日本悄悄地從天津弄出來後，走馬上任了。
建國宣言中寫有這樣的理想：「『王道樂土』五族(漢、滿、蒙、日、朝)協和。」但是日本人無處不入，掌握著行政實權，關東軍可令部才是真正的『滿洲國』政府。
在日本國內，報紙、雜誌和廣播電台掀起了一肢『滿豪熱』，受到經濟危機牽累的資本家和失業青年，乘著這股熱潮，湧向『滿洲』。這些日本移民需要的土地，由關東軍強行徵用，指令當地農民以極其低廉的價格賣出來。
在關東軍用武力掠奪中國人的土地和課以重稅的基礎上，『滿洲國』才得以宣告成立的。
『滿鐵』
『滿鐵』是一個半官半民的國策公司，全名圳『南滿洲鐵道股份有限公司』，設立於1906年，基礎是東清鐵道(日俄戰爭後從俄國手中奪得長春至旅順的鐵道)以及附屬於東清鐵道的特權和財產。它是日本在滿洲的權益中心，與關東軍，關東廳同為統制『滿洲』的柱石。『滿洲事變』之後，通過『委托經營』其他鐵道和開闢新線等項目，使具有鐵路的總長度達到一萬多公里。並且，除鐵道從外，還有自已的煤炭、水運、電氣、製鐵、石油等事業網，形成了『滿鐵樂恩』。
『滿鐵』可設是日本統制『滿洲』的象徵，於是成了抗日游擊隊的打擊目標，不斷受剄襲擊。
侵略熱河--進而向南擴張
完全侵佔了『滿洲』(東三省)之後，日本的下一個目標就是位於東三省和華北之間的熱河合。1933年22月3日，遵照日本政府的決定，日軍開始進攻熱河。3月的月中，日軍沿著萬里長城佔據了山海關至古北口一帶，從頭至尾約有450公里長。
5月份，日軍進而越過萬里長城，侵入關內(萬里長城的內側--華北)，距北平只有五十公里。中國方面不得不要求停戰。結果，等於承認以長城為分界線，把熱河省也納進了『滿洲國』的版圖。
西安事變
一九三六年冬天發生的西安事變，張學良與揚虎城因為一腔抗日救國的熱情，受了共黨宣傳的哄騙，誤信停止內戰，抗日救國的口號，中了中共的陰謀；又兼以張學良自失了東北之後，時刻想把自日本打退，回到老家去，於是這位沒有政治達見的東北『少帥』就聯同當時的西安綏靖公署主任楊虎城，在十二月十二日清晨發難。蔣委員長的衛士托抗，死四十餘人，蔣委員長終劫持。消息傳出後，舉世震驚。全國一致要求立即釋放蔣委員長。當時，共黨的口號是團結抗日，都不想傷害蔣委員長。共黨則只求暫時緩和西北剿共軍事的壓力，喘一口氣。所以在十二月二十五日，張學良親自陪同蔣委員長飛往洛陽，第二天蔣委員長飛回南京。過了半年，七七事變軍發生，全面抗戰開始。
田中奏摺
湊巧，日本內務大臣牧野仲顯一是田中內閣的反對者。出於不同政見，他同意給床次竹二郎方便，讓他的弟弟山下勇出面，買通了皇室書庫官，蔡智堪以修補圖書為名進入皇室書庫。皇室書庫官找到一份文件，放在蔡智堪面前，自己就悄然離去了。
蔡智堪用碳酸紙蒙在文件上，用鉛筆一筆一劃仔細地描起來。這份用『西內城』精繕而成的文件名叫《田中奏摺》，內容涉及八個方面，數十萬字，長達六十多頁。
一九二七年下半年，田中首相主持過多次『東方會議』，中心便是策劃侵略中國的具體部署。到會者有政府各省次官、參贊，通商局長，歐美局長，陸軍部次官，參謀本部次長，軍務局長，軍令部次長，關東廳長官，大藏省理財局長，朝鮮總督府警務局長，駐華大使，駐奉天（瀋陽）、漢口、上海的總領事等等。而《田中奏摺》就是『東方會議』的紀要。
整整十個夜晚，蔡智堪的特使使命完成了。他抄完一部分，就把這部份抄到的文件寄出。中國東北保安總司令部的外交主任王家禎陸續收到了這些抄錄的文件。王家禎收到文件後馬上找人把它翻譯了出來，立即引來了國際國內輿論的一片嘩然。
到今天日本官方始終不敢承認有《田中奏摺》這樣一份文件。
停止內戰一致抗日
無線電波把張、楊的『通電』和張、楊邀請中共代表團去西安的信息，送到了毛澤東的炕桌上。毛澤東的辦公室徹夜通明。周恩來、朱德、博古、張國燾等人都在這裏開會。會議的結果，決定爭取和平解決西安事變，並由周恩來、葉劍英、博古組成中共代表團和紅軍代表團，前往西安參加談判。十二月十四日，周恩來率代表團前往延安，再從延安乘飛機去西安。同一天下午四時，西安上空發現一架飛機盤旋飛行。一會兒，飛機投下一只信筒，裏面裝著端納給張學良的信。端納是美國人，當過張學良的顧問，此時應宋美齡之邀，作為信使訪問西安。端納給蔣介石帶來了宋美齡的信，信中勸他要理解張、楊的舉動，說東北軍都是亡省亡家的人，他們要抗日，是自然的事情。信的最後說：『告訴你一句話：南京的情形是戲中百戲。』蔣介石深知『戲中百戲』指的是什麼。要是中國一但陷入內戰，他自己的處境和命運將不堪設想。回過頭想想，張、楊不過是要他抗日，並無其他意圖，在西安不會有生命危險。這樣，他一面寫條子命令何應欽停止進攻，面考慮與張、楊談判。
蔣介石同意談判了。恰在此時，十二月十七日下午，中共代表團到達西安。十二月二十日、一十二日，宋子文、宋美齡先後到西安。經商定，宋子文代表蔣介石，張、楊、周恩來代表西安方面進行談判。二十四日，談判取得了積極成果，達成六項協議：
一、改組國民黨和國民政府，驅逐親日派，容納抗日分子
二、釋放上海愛國領袖和政治犯，保證人員自由權利
三、停止『剿共』，聯合紅軍抗日
四、召集各黨各派各界各軍救國會議，決定抗日救國方針
五、與同情中國抗日的國家建立合作關係
六、具體救國辦法
當天晚上，由宋氏兄妹陪同，周恩來會見了蔣介石。周恩來和蔣介石達成三點協議：
一、停止剿共，聯紅抗日，統一中國，受蔣指揮
二、宋子文代表蔣與周解決一切
三、蔣回南京後，周可直接去談判
