El Motherboard (Tarjeta Madre..... mejor en inglés) es el componente de la computadora que define su versatilidad, por esta razón es tal vez el componente más importante de la computadora. El CPU proporciona la potencia y velocidad de trabajo, sin embargo aún el mejor procesador del mundo se vería disminuido en desempeño si el motherboard en el que se conecta es de capacidad limitada.

Las funciones del motherboard (mb) son las de permitirle al CPU comunicarse con todos y cada uno de los periféricos internos y externos a la PC, así como el intercambio de información entre el CPU y la memoria. El mb permite o no tomar ventaja de las características de los componentes alrededor del CPU.

En los años del 8086, 80286 y hasta el 80386 estas tarjetas contenían una gran cantidad de circuitos integrados de baja integración que realizaban las funciones arriba mencionadas, por esta razón los mb eran grandes y tenían una mayor probabilidad de falla. Estas tarjetas no incluían controladores de disco duro o flexible, tampoco incluían puertos de comunicación. Todas estas funciones se realizaban a través de tarjetas externas que se insertaban en las ranuras de expansión del mb. Todas estas ranuras eran de 16 bits a 8 MHz (ISA) y los SIMMs de memoria eran de 32 terminales.

Junto con el 80486 se comenzaron a introducir componentes de alta integración que juntaban en unos cuantos circuitos integrados toda la electrónica. Aparecen las tarjetas VESA local bus que incluían ranuras de expansión de 32 bits, con lo cual se mejoró el intercambio de información con la tarjeta controladora de disco duro y flexible, así como con la tarjeta de video. Los SIMMs de 32 se convirtieron en SIMMs de 72 terminales y aún se requería de tarjetas controladoras de puertos.

Con la aparición del procesador Pentium se generaliza el concepto de "Chipset". El Chipset es el juego de circuitos integrados, por lo regular solamente dos pastillas de silicio, que controlan y sincronizan la interacción del CPU con todos los periféricos tales como el disco duro, disco flexible, memoria, puertos de comunicaciones serie y paralelo y también las ranuras de expansión que ahora son PCI, las cuales funcionan a una velocidad de 33 MHz y son de 64 bits.

Por esta razón a partir de los procesadores de quinta generación los mb se definen por el tipo de chipset alrededor del cual están diseñados. El chipset permite utilizar las ventajas de los Simas EDO RAM, permite utilizar las ventajas de un disco UDMA, permite poder utilizar puertos USB o infrarrojos, permite actualizar el BIOS mediante la utilización de Flash ROM y permite utilizar diferentes tipos de CPU.

Existen muchos tipos diferentes de mb, diferentes fabricantes de mb pueden diseñar sus productos alrededor de los mismos tipos de chipset. Entre los tipos de chipset más comunes existen, para los procesadores de quinta generación:

En orden cronológico: 430FX, 430HX, 430VX y el más reciente 430TX. Cada familia de chipset´s está dirigido a algún tipo de PC en especial. El 430FX fue el primero en soportar Pentium. El 430VX es una mejora del FX. El 430HX soporta entre otras cosas doble procesador y el 430TX aparte de soportar SDRAM también soporta discos UDMA. Sin duda el 430TX es la mejor opción de Intel para mb de quinta generación y un solo CPU. Todos los chipsets de Intel trabajan oficialmente a 66 MHz por lo que hacer "overclocking" a 75 u 83 MHz no está oficialmente soportado.

Diseñado para PC´s de bajo costo el SIS5571 ofrece soporte para SDRAM y mejoras en la administración de la memoria caché con procesadores Cyrix 6x86, por lo demás es muy parecido al 430VX de Intel.

Con características similares a las del 430VX de Intel, la línea Viper de OPTi está dirigida a sistemas de bajo costo debido a su pobre desempeño.

El competidor más fuerte de Intel ofrece soporte de UDMA y un rendimiento mayor que la línea 430, sin embargo es poco utilizado por los diseñadores de mb. El nombre comercial de este chipset el VP-1 y VP-2. El VP-2 soporta hasta 2 MB de memoria caché L2.

Ya que Intel decidió eliminar el socket 7 a partir del procesador Pentium Pro, AMD entro al mercado de los chipsets con el AMD-640. Con características claramente superiores a la línea de Intel, el AMD-640 es el único que ofrece 2 MB de caché L2, así como 512 MB de memoria RAM y la posibilidad de cubrirla en su totalidad por memoria caché y no solamente 64 MB como es el caso de Intel. También ofrece soporte de SDRAM y UDMA.

Sin duda el AMD-640 es la mejor opción para cualquier mb de socket 7.

Para procesadores de sexta generación, tales como Pentium Pro, Pentium II, K6, K6-2, existe la familia 440 de Intel, entre otras características se pueden mencionar: soporte de tarjetas de video AGP, UDMA, SDRAM y mucha memoria.

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