El uso principal que se hace de Internet e incluso de las redes internas (corporativas) es correo electrónico (e-mail), aunque actualmente hay un auge sorprendente de la navegación web. Los documentos web pueden contener variedad de texto, gráficos de todas clases y proporcionar enlaces hipertexto hacia cualquier lugar de la red. Los navegadores utilizan documentos escritos en lenguaje HTML. La combinación actual de navegadores HTML/WWW están limitados pues, a texto y gráficos. Si se quiere reproducir un sonido o ejecutar un programa de demostración, primero hemos de bajarnos (download) el fichero en cuestión y luego utilizar un programa en nuestro ordenador capaz de entender el formato de ese fichero, o bien cargar un módulo (plug-in) en nuestro navegador para que pueda interpretar el fichero que hemos bajado.
Hasta ahora, la única forma de realizar una página web con contenido interactivo, era mediante la interfaz CGI (Common Gateway Interface), que permite pasar parámetros entre formularios definidos en lenguaje HTML y programas escritos en Perl o en C. Esta interfaz resulta muy incómoda de programar y es pobre en sus posibilidades.
El lenguaje Java y los navegadores con soporte Java, proporcionan una forma diferente de hacer que ese navegador sea capaz de ejecutar programas. Con Java se puede reproducir sonido directamente desde el navegador, se pueden visitar home pages con animaciones, se puede enseñar al navegador a manejar nuevos formatos de ficheros, e incluso, cuando se pueda transmitir video por las líneas telefónicas, nuestro navegador estará preparado para mostrar esas imágenes.
Utilizando Java, se pueden eliminar los inconvenientes de la interfaz CGI y también se pueden añadir aplicaciones que vayan desde experimentos científicos interactivos de propósito educativo a juegos o aplicaciones especializadas para la televenta. Es posible implementar publicidad interactiva y periódicos personalizados. Por ejemplo, alguien podría escribir un programa Java que implementara una simulación química interactiva (una cadena de adn). Utilizando un navegador con soporte Java, un usuario podría recibir fácilmente esa simulación e interaccionar con ella, en lugar de conseguir simplemente un dibujo estático y algo de texto. Lo recibido cobra vida. Además, con Java podemos estar seguros de que el código que hace funcionar el experimento químico no contiene ningún trozo de código malicioso que dañe al sistema. El código que intente actuar destructivamente o que contenga errores, no podrá traspasar los muros defensivos colocados por las características de seguridad y robustez de Java.
Además, Java proporciona una nueva forma de acceder a las
aplicaciones. El software viaja transparentemente a través
de la red. No hay necesidad de instalar las aplicaciones, ellas
mismas vienen cuando se necesitan. Por ejemplo, la mayoría
de los navegadores del Web pueden procesar un reducido número
de formatos gráficos (típicamente GIF y JPEG). Si
se encuentran con otro tipo de formato, el navegador estándar
no tiene capacidad para procesarlo, tendría que ser actualizado
para poder aprovechar las ventajas del nuevo formato. Sin embargo,
un navegador con soporte Java puede enlazar con el servidor que
contiene el algoritmo que procesa ese nuevo formato y mostrar
la imagen. Por lo tanto, si alguien inventa un nuevo algoritmo
de compresión para imágenes, el inventor sólo
necesita estar seguro de que hay una copia en código Java
de ese algoritmo instalada en el servidor que contiene las imágenes
que quiere publicar. Es decir, los navegadores con soporte Java
se actualizan a sí mismos sobre la marcha, cuando encuentran
un nuevo tipo de fichero o algoritmo.
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