Los chimpancés usaban martillos hace 4300 años
Fecha: 25 de Febrero de 2007
Fuente: http://www.hispamp3.org
Chimpancés del oeste africano utilizaban instrumentos
de piedra para abrir frutas secas en tiempos prehistóricos, según un estudio
divulgado anteayer que indica que esos animales podrían haber utilizado esta
tecnología durante miles de años.
El informe, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS),
es el primero que aporta pruebas sólidas para respaldar la teoría de que el
uso de herramientas vistas en algunas poblaciones de chimpancés puede ser un
hábito remoto. La evidencia proviene del único asentamiento prehistórico de
chimpancés conocido en el mundo y ubicado en la selva tropical húmeda de
Tai, en Costa de Marfil. Allí, arqueólogos que se encontraban excavando el
sitio en 2006 descubrieron "martillos" de piedra de hace 4300 años.
Los investigadores compararon residuos microscópicos de almidón hallados en
los utensilios con varias frutas secas que, se sabe, forman parte de la
dieta de los chimpancés, pero no de los humanos. Estudios posteriores
mostraron que los martillos, rocas de forma irregular del tamaño de un
melón, no podrían haber sido el resultado de la erosión natural y eran muy
grandes para haber sido empleados por humanos.
Más de 200 generaciones
El descubrimiento indica que este comportamiento de
romper las frutas secas ha pasado por más de 200 generaciones de chimpancés
en el bosque Tai y que "el material cultural de los chimpancés tiene una
larga prehistoria, cuyas profundas raíces están recién comenzando a
descubrirse", aseguran los autores, un equipo de científicos canadienses,
británicos, alemanes y estadounidenses dirigidos por el arqueólogo Julio
Mercader, de la Universidad de Calgary en Alberta (Canadá).
Las primeras observaciones del empleo de herramientas entre poblaciones de
simios salvajes datan del siglo XIX, aunque recién desde hace unas pocas
décadas el tema comenzó a ser objeto de serios estudios a cargo de expertos
que documentaron diferentes usos de instrumentos entre las poblaciones de
chimpancés africanos.
El nuevo estudio no sólo demuestra que algunos chimpancés habían
desarrollado esta habilidad miles de años antes de lo que se pensaba, sino
que también plantea la cuestión del momento en que estos primates
adquirieron las habilidades de romper frutos con rocas o usaron palos para
"pescar" termitas.
Algunos científicos opinan que los chimpancés desarrollaron estas
habilidades imitando a los humanos. Sin embargo, aseguran los autores, hace
4300 años no existía la labranza en el sector del bosque de Tai, por lo que
los animales no podrían haber copiado esas prácticas de aldeanos locales.
"No está claro si [los humanos] inventamos esa tecnología de la piedra, o si
los humanos y los grandes monos lo heredamos de un antepasado común -afirma
Mercader-. En aquella región no había agricultores hace 4300 años, así que
es poco probable que los chimpancés hayan adquirido esa técnica imitando a
la gente local." Según sostiene, el hallazgo de los utensilios demuestra que
"la tecnología no es dominio exclusivo de los humanos".
Los investigadores creen que las herramientas, que podían pesar entre 200
gramos y hasta cerca de 7 kilos, se utilizaron seguramente para cascar cinco
variedades de nueces, de las cuales cuatro se cree que no las comían los
humanos, pero sí los chimpancés. Para el coautor del estudio, Huw Barton, de
la Universidad de Leicester, en Inglaterra, el descubrimiento sugiere que el
uso de herramientas entre los chimpancés pudo haber progresado, al menos
durante algún tiempo, de forma paralela a su uso por el hombre.
"El primer sitio arqueológico no humano de considerable antigüedad genera
ideas interesantes sobre nuestra herencia común con los chimpancés", afirma
Alison Brooks, profesora de antropología de la Universidad George Washington
e investigadora asociada al Instituto Smithsonian, en los Estados Unidos.
El hallazgo también plantea el interrogante de por qué la capacidad de
romper frutas secas es sólo vista en algunas poblaciones de chimpancés,
afirma Michael Chazan, profesor de antropología en la Universidad de
Toronto, en Canadá. "¿Por qué y cómo este grupo de chimpancés mantuvo el
comportamiento de romper frutas secas, mientras otros grupos de chimpancés
que vivieron en lugares con la misma disponibilidad de frutas no lo
hicieron?", se preguntó.
Agencias: AFP y EFE