La diversificación de los mamíferos no se debió a la
desaparición de los dinosaurios
Fecha: 30 de Marzo de 2007
Fuente:
http://cordis.europa.eu/fetch?CALLER=ES_NEWS&ACTION=D&SESSION=&RCN=27410
Contrariamente a la creencia popular, la extinción de
los dinosaurios hace 65 millones de años tuvo un impacto muy reducido sobre
la evolución de la diversificación de los mamíferos modernos, según unos
informes publicados en la revista Nature por un equipo internacional de
investigadores.
Los dinosaurios se extinguieron cuando un gran asteroide se estrelló en la
península de Yucatán (México). Hasta ahora se pensaba generalmente que los
mamíferos modernos se habían diversificado rápidamente después de este hecho
que provocó una extinción masiva a medida que evolucionaban para cubrir los
vacíos ecológicos que habían dejado los dinosaurios. Sin embargo, esta nueva
investigación sugiere que, de hecho, los antepasados que habrían
evolucionado hasta convertirse en la mayoría de los mamíferos actuales ya
existían hace 85 millones de años y, al igual que superaron la catástrofe
que mató a los dinosaurios, no empezaron a diversificarse hasta pasados
otros diez o quince millones de años.
Los científicos llegaron a esta conclusión después de construir el primer
«gran árbol» del mundo que mostraba las relaciones de evolución entre 4.500
especies de mamíferos. El árbol, que se remonta 160 millones de años, cubre
el 99% de los mamíferos que subsisten actualmente. Este se elaboró basándose
en el registro fósil y en los análisis moleculares de las diferencias
genéticas entre especies. Dado que los cambios en los genes tuvieron lugar a
un ritmo relativamente constante, el recuento de las diferencias entre dos
especies puede mostrar a los investigadores hasta dónde llega la división de
sus linajes. El trabajo requirió más de una década para completarse y reunió
a paleontólogos, bioinformáticos, biólogos evolutivos y ecologistas.
Los investigadores identificaron un primer auge de la diversificación de los
mamíferos hace 93 millones de años, cuando aparecieron los principales
grupos. «Una gran cantidad de datos moleculares indica que nuestras raíces
mamíferas comunes se remontan entre noventa y cien millones de años atrás,
por lo menos, pero muchos paleontólogos han puesto en duda esta afirmación
dada la falta de fósiles de aspecto ancestral hasta hace unos 50 ó 55
millones de años», comentó el Dr. Ross MacPhee del Museo Americano de
Historia Natural. «Ahora sabemos que los antepasados de los grupos de
mamíferos que todavía existen estaban allí, pero en un número muy reducido.»
El árbol muestra que sólo unos pocos grupos de mamíferos se diversificaron
rápidamente tras el cataclismo de la extinción de los dinosaurios, y desde
entonces la mayoría de estos linajes se ha extinguido. De hecho, el máximo
apogeo de la diversificación de los mamíferos empezó diez o quince millones
de años después de la desaparición de los dinosaurios. Por qué motivo los
mamíferos no se diversificaron antes y qué desencadenó este auge de la
evolución siguen siendo cuestiones desconocidas, a pesar de que los
investigadores señalan que este aumento en la biodiversidad coincide con un
aumento global de las temperaturas.
«El resultado final es que en realidad los mamíferos que hoy conocemos son
bastante antiguos y pasaron desapercibidos entre todo lo que había allí,
fueran dinosaurios o ahora otros mamíferos "arcaicos", durante mucho más
tiempo del que la mayoría sospechaba», dijo Olaf Bininda-Emonds, que dirigió
la investigación en la Universidad de Jena (Alemania). «Ésta es sólo una de
las primeras aportaciones, por no decir sorpresas, sobre la evolución de los
mamíferos que deberán sacarse a la luz mediante la ayuda del árbol.»
«Esta investigación no sólo muestra que la extinción de los dinosaurios no
causó la evolución de los mamíferos modernos, sino que también nos ofrece
una gran riqueza de información», añadió la Dra. Kate Jones de la Sociedad
Zoológica de Londres. «Es de vital importancia que los científicos puedan
utilizar esta investigación para adentrarse en el futuro e identificar
especies que estarán en riesgo de extinción. El beneficio para la
conservación mundial será incalculable.»