Через двадцать минут, когда 247-й уже взял курс на Лондон, в ангар снова вошла группа военных. Офицер "стражей", сопровождаемый двумя солдатами, громко, с оттенком торжественности, произнес:

- Доктор Роджер Парсонс! Прошу следовать за мной!

Парсонс подошел к офицеру, стараясь изображать дружелюбие. Окружив со всех сторон солдатами, его подвели к вертолету, помогли подняться по шаткой лестнице. В небольшой кабине сидели два "стража" в полковничьих мундирах.

- Милости просим, господин Парсонс. Садитесь, пристегивайтесь, курите. Чай, кофе?

- Не откажусь от крепкого кофе.

- Сейчас принесут. Наша дорога будет недолгой, мы пролетим над живописными местами, но, к сожалению, вам не рекомендуется смотреть вниз. Тем более, что все окна зашторены и опечатаны. Отдохните, скоро мы будем на месте. Кстати, отдайте нам часы - время все равно пролетит быстро и приятно.

Вертолет был в пути час с небольшим. Парсонс не проходил разведывательной подготовки, но от рождения имел неплохое чувство времени. Определить же направление полета было куда сложнее. Вертолет поворачивал восемь раз, причем за время маневра, по подсчетам Парсонса, минимум дважды развернулся на триста шестьдесят градусов сначала в одну, затем в другую сторону. Запутать его им, в общем-то, удалось. Похоже, они летели на северо-восток, но Парсонс чувствовал это скорее интуитивно, не будучи в состоянии подтвердить догадку доводами разума.

Пока вертолет снижался, Парсонс жадно выкурил две сигареты. Когда-то еще придется покурить?

Сойдя на землю, он едва не раскрыл рот от удивления. Среди пустыни стояло несколько невысоких, обшарпанных зданий, у которых его встречала целая делегация высших офицеров корпуса "стражей ислама". Да, подумал Парсонс. Отрубят голову и зароют в песках - даже археологам лет через триста не найти. Или посадят в хижину, на хлеб и воду, и заставят делать атомную бомбу. Но тогда зачем ломать такую комедию?

От группы офицеров отделился Али, теперь одетый в полевую форму.

- Роджер, мой друг, добро пожаловать в милую провинцию. Заходите, попьем чайку в захолустном жилище бедняка.

В одном из невзрачных корпусов его усадили в комнате - явно нежилой, но оформленной как настоящий этнографический музей. Солдат расставил пиалы, и вскоре Парсонс и Али остались вдвоем.

- Ну, теперь вы, наконец, скажете, в чем смысл моего путешествия? Я, признаться, решил, что вы готовитесь к ритуальной казни.

Али рассмеялся. Чувствовалось, что он предвкушает немалое удовольствие от того, что собирается сказать. Весь его вид изображал самоудовлетворенность победителя.

- Роджер, я просто хотел, чтобы вы посмотрели на красоты одного из наших знаменитых оазисов. А заодно приняли участие в сотворении истории. Иногда Аллах благоволит, чтобы ее центр находился не в больших городах, а вот в таких смиренных местах, как это. Кстати, оно называется Фахраз. Никогда не видели на карте?

- Признаться, не припоминаю.

- И не вспомните. На картах, даже самых подробных, его не существует. Собственно говоря, возникло оно недавно. Можно сказать, несколько сумасшедших отшельников поселились в пустыне - одни здесь, другие в десяти километрах отсюда. Вырыли под жилищами пещеры и ищут там философский камень. Вот только беда с окрестным населением: принимает нас за каких-то лиходеев... Хотите посмотреть? А заодно встретитесь с моим шефом - он, знаете ли, тоже среди этих отшельников.

Так, теперь все ясно. Новый секретный объект, никем не замеченный, построенный без дорог и аэродромов. Теперь меня ждут сюрпризы, подумал Парсонс, - и сразу же внутренне расслабился, предав себя в руки судьбы.

Парсонс и Али, сопровождаемые парой солдат, вышли из "музейной" комнаты и попали в серый куб с мокрыми стенами. Пол под ними ушел вниз, и Парсонс понял, что находится в подъемнике. Опустившись метров на пятнадцать, они оказались в просторном, слабо освещенном коридоре. Их ждал электрокар.

- Ну вот вам и пещера отшельников.

Подземная дорога заняла целых пять минут быстрой езды - километра три, подсчитал Парсонс. Электрокар остановился, и "гостя" повели по длинному широкому коридору, вскоре сменившемуся обширным залом со множеством дверей.

- Это, Роджер, именно то, что должно было вам сниться в ночных кошмарах последние лет десять. Ядерный центр Национального корпуса стражей ислама. Два реактора: один работает большей частью для исследовательских нужд и для обеспечения этого центра энергией, на втором производится практическая работа. Весь комплекс состоит из четырнадцати наземных зданий и большого количества подземных сооружений. Наверху - только помещения складского типа. Штат - не более пятисот человек, всё это преданные вере и нашему делу люди: офицеры, ученые. Здесь вы можете встретиться с некоторыми своими старыми знакомыми, которые поставляли вам информацию, находясь под нашим контролем. Кстати, вам не за что на них обижаться: они говорили полную правду в пределах того, что знали сами. А сейчас здесь искупают свою вину перед родиной и исламом. К сожалению, как я уже говорил, местные жители не оценили нас по достоинству: считают бандитами, называют рыбной мафией.

- Какая рыба в пустыне?

- Море недалеко. А здесь, как все думают, находится база пресловутых чермесских торговцев нелегально добытыми рыбой и икрой. По правде сказать, они сюда действительно заглядывают иногда - пользуются нашими складами для хранения улова, отгружают товар своим партнерам из Москвы, Киева, Ростова, Одессы...

- Так мы не в Джумистане?

- Вовсе нет. Это территория суверенного Черместана или, как вы ее по-русски называете, Чермесии.

- Хотите сказать, что мы вот так просто пересекли пограничную линию, контролируемую, помимо чермесов, еще и русскими?

- Дорогой мой, немного истории. Когда почти пятнадцать лет назад Чермесия отделилась от Советского Союза, в ней установился жесткий авторитарный режим, которому - если взглянуть со стороны - мог бы позавидовать сам Сталин. Однако внутри страны шли весьма непростые процессы. С одной стороны, в столице, с точки зрения русских и мирового сообщества, все было под контролем. С другой стороны, чермесское общество, разделенное на родственные группы, кланы, микроэтносы, окончательно утратило внутреннее единство. Да, официальное руководство Чермесии твердо стояло и стоит за светское государство, за уважение международного права, за законность, порядок и так далее. Но чем оно, это руководство, реально руководит? Помпезной государственной машиной в столице - раз. Газетами и телевидением, которые, кроме столичной элиты и посольских аналитиков, никто не читает и не смотрит, - два. Связями с Россией и ее армейской группировкой в Чермесии - три. Последнее важно. Единственной реальной вооруженной силой, способной быстро перемещаться в пространстве, здесь являются российские войска, пограничные и миротворческие. Тот, кто с ними в контакте, может очень многое, если не все. Но в последние годы российский фактор уже не тот. Во-первых, войск стало меньше. Во-вторых, из-за экономических проблем у себя на родине они вынуждены искать тут подножный корм. За эти годы они сильно срослись с местным населением, и теперь имеют общие дела не только с правительством и не только с легальной чермесской армией.

- То есть ваша так называемая рыбная мафия прекрасно с ними уживается?

- Вот именно. Переход границы имеет свою цену. А уж наличие вооруженных вертолетами и бронетехникой "крепостей" рыбных баронов нынче вообще никого не удивляет. Далее. Как я уже сказал, столичный клан не пользуется никакой властью на большей части территории Чермесии. Там, где родственники президента Исмаилова не находятся у руля, местные царьки со своими отрядами считают нужным в лучшем случае лишь платить в центр небольшую дань, и там еще будут благодарны за это. Среди этих "государств в государстве" есть немало таких, в которых разделение веры и политики считается недопустимым. К сожалению, по большей части местные элиты обратились к исламским ценностям под влиянием ваххабитов, что поначалу осложнило наши отношения. Но ведущийся с начала века богословский диалог между традиционным исламом и ваххабизмом облегчил нам задачу, да и местные руководители - слишком солидные люди, чтобы считать своими учителями обкуренных юношей. Итак, мы на территории шаифского клана. Конституция и законы Чермесии здесь практически не действуют - настоящим законом считается шариатское право, судьи - местные старейшины, а если реально, то сам глава обладминистрации Юсуфхан. Власти в столице до паники его боятся, и не в последнюю очередь потому, что знают: достаточно прозвучать нескольким призывам с окраин, и толпа, ведомая ваххабитами, запросто сменит власть в государстве. Одна надежда - на войска из России, но там при нынешнем слабом президенте на большую войну не решатся. Так что здесь мы находимся в относительной безопасности. Центр существует шесть лет. Самым сложным, конечно, было построить подземные сооружения и доставить сюда оборудование. Делали мы это не спеша, пользуясь иногда даже - представьте себе - верблюжьей тягой. Строительные же материалы, а на первых порах и энергию брали из чермесских источников. Прочее обеспечение взял на себя Абдул Керимов, один из рыбных баронов, горячий сторонник ваххабизма. А открытая российско-чермесская граница позволила беспрепятственно провозить сюда специалистов и ядерные материалы от наших российских друзей, среди которых теперь немало и единоверцев.

Когда джумистанец закончил, Парсонс выдержал паузу.

- Хорошо, Али, а зачем вы мне все это рассказываете? Решили позволить узнать правду перед смертью?

- Дорогой друг, вам, западным людям, следует больше верить честному слову мусульманина, твердому как булат. Я обещал вам жизнь - вы ее сохраните. Я обещал вам свободу - вы ее получите.

- Чтобы рассказать миру о Фахразе и помочь стереть его с лица земли?

- Первое правильно, второе - посмотрим.

- Что вы имеете в виду? Вас защитят "стражи ислама" и отряды чермесской рыбной мафии?

- Нас защитите вы, Запад.

- У вас, наверное, есть пленка с записью любовных похождений президента Соединенных Штатов. Прекрасное средство для шантажа.

- Шутка неудачна. Пока у нас нет ничего. Но менее чем через три часа у нас будет готовый к взрыву ядерный заряд. И где бы вы думали - в Хитроу!

- Это бред! Вы не могли...

- Именно, Роджер. Именно это мы и сделали. Зачем производить средства доставки, когда их для нас делает компания "Боинг"! Что ж, теперь вам все ясно, и часы начали отсчитывать именно ваше время. Вас примет для краткой беседы господин Резаи.