James Hetfield é uma raridade no mundo do rock 'n' roll. Um homen de frente que preferivelmente fica atrás quando se discute sobre a sua banda. O mais secreto membro do Metallica, James não faz nenhum segredo do fato de que ele não gosta de fazer entrevistas e prefere deixar a sua música falar por ele. Em raras ocasiões quando ele fala, ele é honesto, objetivo e extremamente humilde, todas as características que se apliaca ao Metallica como uma banda. Pessoalmente, ele pode ser tímido ou desinibído, quieto ou barulhento, dependendo do seu humor. Pergunte à seis diferentes pessoas que conheceram-no, sobre o que ele gosta, e você conseguirá seis diferentes respostas.
O filho do rigoroso Christian Scientists, James era uma criança quieta, dentro dos esportes "não era um Denis o Pimentinha". Seu irmão mais velho tocava bateria em uma banda local e girou James para dentro do rock em geral, e Black Sabbath em particular. No ano da terceira série, a família Hetfield mudou-se de Downey para LaBrea, Califórnia, onde James frequentava realmente um colégio. " Isto era o tipo de lugar onde era tabu gostar de esportes e ter cabelos longos". James manteve o cabelo e a inocência dentro de sua guitarra. Ele tocava por enquanto "na banda da escola" Obsession, fazendo a maioria das vezes covers de Zeppelin e Sabbath, e mais tarde formou Leather Charm.
Era mais ou menos nesta época que James conheceu Ron McGovney, o qual deveria ser em breve o primeiro baixista do Metallica. Não era até que James conheceu Lars Ulrich, porém, através de um anúncio no jornal Recycler, que o Metallica foi formado. Originalmente o cantor da banda, James se saiu muito bem fazendo a guitarra base enquanto eles não encontravam alguém mais com o tato certo. Mais tarde, Metallica procurava um homem de frente, tanto que James (o qual humildemente descreve ele mesmo como um "cantor ou clamador ou berrador") conseguiu concentrar na guitarra e cantar ao mesmo tempo. Ele acreditava que poderia desconcentrar-se fazendo as duas coisas ao mesmo tempo. Mas isto nunca aconteceu e ele continua fazendo ambos. Metallica somente não seria Metallica de algum outro jeito.