En general el motor térmico es una máquina cuyo fin es transformar en energía mecánica la energía térmica producida en una combustión. Dentro de este grupo general, los motores de combustión interna o endotérmicos son aquellos en los que la combustión se produce dentro de los mismos, y a su vez dentro de este grupo, se denominan motores alternativos aquellos en los que el trabajo útil se desarrolla por organos con movimiento alternativo, que posteriormente es transformado a rotativo, generalmente mediante un mecanismos biela-manivela. El fluido que produce el movimiento de estos órganos lo denominamos fluido activo. La combustión en un motor alternativo se pued producir básicamente de dos maneras, una provocándola mediante un elemento externo, (chispa eléctrica), y otra mediante la introducción del combustible a una elevada presión dentro del cilindro lleno de aire comprimido, a los primeros se denominan MOTORES DE ENCENDIDO PROVOCADO, MEP y a los últimos se les denominan MOTORES  DE ENCENDIDO POR COMPRESIÓN MEC.

Dentro de los numerosos elementos que componen un Motor de Combustión Interna Alternativos o símplemente Motor alternativo, existen una serie de ellos que podemos considerar fundamentalmente para el desarrollo del funcionamiento del mismo, básicamente serán los representados en la figura siguiente, los cuales pasamos a definir a continuación:

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Piston: Es el elemento que recibe directamente la acción de la combustión del fluido activo la cual le proporciona un movimiento alternativo, que a su vez produce la generación de dicho fluido. Cilindro: Es el elemento dentro del cual se mueve el pistón, sirviendo de cámara para la realización de las distíntas fases del ciclo dee funcionamiento. Al cilindro junto con las cámaras que lo rodean, sobre todo en el caso de motores policilíndricos, se le denomina BLOUE. Biela y Cigüeñal: Son los elementos que forman el mecanismo que convierte el movimiento alternativo del pistón en movimiento rotativo (del cigüeñal).

Culata: Es el elemento que sirve de cierre al cilindro por su parte superior, sirviendo además com soporte de diversos elementos, algunos de ellos se pueden observar en la figura.

Válvulas: Generalmente son dos por cilindro, una de admisión y otra de escape, son las encargadas de abrir o de cerrar los conductos de entrada y salida del fluido activo.

Distribución:Es el conjunto de elementos encargados del accionamiento de las vávulas, la distribución se considera compuesta por: Arbol de levas, taqués, varillas empujadoras y balancines.

Bujía:Ese el elemento que se encarga de proporcionar la chispa eléctrica que produce la combustión en los MEP. En los MEC en lugar de la bujía existe un inyector, que es el elemento que introduce el combustible a elevada presión dentro del cilindro.

Cárter:Es la denominación más habitual de la bandeja que cierra inferiormente el motor que sirve además como depósito de lubricante.

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