Trece planetas más

No hace ni tres años tuvimos el primer reporte de planetas fuera del sistema solar. El astrónomo Alexander Wolszczan (Volshchan) encontró tres donde menos se podía imaginar: en torno de un pulsar. Estos objetos celestes reciben ese nombre porque emiten pulsos de radio muy exactos, son como faros del cielo. Los pulsares se forman cuando estalla una estrella y en sus capas interiores los átomos quedan aplastados por la fuerza del estallido, electrones y protones se funden en neutrones y toda la estrella queda reducida a un objeto opaco de apenas 10 a 20 kilómetros de diámetro, toda ella constituida por neutrones. Si comprimiéramos de igual forma nuestro planeta, la Tierra, quedaría del tamaño de un estadio de futbol.

Pues bien, estas estrellas de neutrones lanzan pulsos de radio de tal exactitud que se miden en milésimas de segundo. Fueron las sorpresivas inexactitudes de un pulsar en la constelación de Virgo, a 1,500 años luz, las que llevaron a Wolszczan a proponer que tales inexactitudes se debían a que el pulsar era bamboleado por dos planetas mayores que la tierra y otro como nuestra luna. El bamboleo gravitatorio, semejante al que nos ocurre si hacemos girar sobre nuestra cabeza un objeto atado a una cuerda, acerca y aleja ligeramente al pulsar y por ello sus ondas de radio llegan poco antes o poco después. ¿El nombre del pulsar?: PSR B 1257+12. En fin...

Estrellas como el Sol

A fines del 95 un equipo suizo reportó una observación semejante: otra estrella se bamboleaba, pero ahora se trataba de una estrella común, una semejante a nuestro Sol: la estrella 51 de la constelación Pegaso, movida por un planeta tan grande como la mitad de Júpiter.

Hacia las 10 de la noche, mire hacia el centro del cielo y, por estas fechas de octubre, encontrará cuatro estrellas formando un cuadrado, es el gran cuadrado de Pegaso; fuera del cuadrado, hacia el poniente, hay una estrella apenas visible a simple vista, pero sabemos ahora que en torno de ella gira un planeta que la circunda en apenas cuatro días y fraccion, lo cual significa que se encuentra mucho más próximo de su estrella que Mercurio de nuestro Sol. Por esa razón y por su gran tamaño se dice que es un ``júpiter caliente'', denominación que se da a otros planetas similares recientemente descubiertos.

Más planetas

A pocos meses de que dos astrónomos suizos descubrieron el primer planeta girando en torno de otra estrella semejante a nuestro Sol, ya son más los planetas conocidos fuera que dentro de nuestro sistema solar. Recordemos que éste tiene nueve planetas, de Mercurio a Plutón, pero ya son diez los planetas detectados en torno de otras estrellas.Se creó para ellos el nombre exoplanetas o planetas exteriores. Durante la Quinta Conferencia Internacional sobre Bioastronomía, celebrada en la isla de Capri, frente a Nápoles, los astrónomos presentaron sus últimos descubrimientos, entre los cuales se cuentan los primeros sistemas multiplanetarios distintos al nuestro. Se trata de dos planetas que giran en torno de la estrella 55 de la constelación de Cáncer y otros dos en torno de Lalande 21185.

Júpiter calientes

Otro planeta orbita la estrella Ypsilon de Andrómeda, visible también por estas fechas y hasta marzo. Se localiza así, busque la conocida W de Casiopea, hacia el norte, de la estrella central saque una línea dos veces el largo de Casiopea. Allí está: Ypsilon de Andrómeda, con otro planeta. Otro más se encuentra en la bien conocida Osa Mayor, que vemos todo el año hacia el norte. Observe sus dos estrellas más brillantes, los pointers que señalan el norte, tome dos veces la distancia en dirección opuesta y encontrará la estrella 47, también con un planeta. Otras estrellas con planetas no son visibles en esta época o resultan difíciles de localizar. Por desgracia, la cercanía de estos planetas a sus respectivos soles, no los hace candidatos viables a poseer vida, al menos vida como la conocemos.

Los trece planetas

Tres planetas, quizá cuatro, se encuentran en torno del pulsar B1257+12. Otros diez planetas orbitan en torno de estrellas semejantes a nuestro Sol y son los localizados en: 1.- 51 Pegasi (la estrella 51 de Pegaso), con medio Júpiter de masa y recorrido de su órbita (``año'' o período orbital) de 4 días y medio.

2.- 47 Ursae Majoris (47 de Osa Mayor), con 2 y media veces Júpiter. Período orbital: tres años.

3.- 70 Virginis (70 de Virgo). Casi 7 veces Júpiter. órbita de 117 días.

4.- 55 Cancri (55 de Cáncer). Semejante a Júpiter. órbita de 15 días.

5.- Misma estrella. Planeta más grande que Júpiter. Período orbital desconocido.

6.- HD 114762. Diez veces Júpiter. Quizá no sea planeta, sino una estrella de las llamadas ``enanas cafés'', pequeñas y poco luminosas.

7.- Tau Bootis (tau del Boyero). Casi 4 veces Júpiter. órbita de tres días.

8.- Ypsilon Andromedae (Ypsilon de Andrómeda). Medio Júpiter.

órbita de 4.6 días.

Los dos últimos

9.- Lalande 21185 es una estrella a sólo 8 años luz de distancia y tiene dos planetas. Uno de ellos, semejante en masa a Júpiter tiene una órbita mayor que la de Marte, que recorre en cerca de 6 años.

10.- La misma estrella tiene otro planeta, también semejante en masa a Júpiter, pero tan alejado como lo está Saturno de nuestro Sol, por lo que su período orbital es de 30 años.

Como bromea Charlene Anderson de la Planetary Society: ``El correo electrónico anunciando tales descubrimientos está en peligro de volverse un lugar común''.