El sitio de Mafeking

B-P. Veía la Guerra de los Boer como un asunto infeliz. En sus experiencias anteriores en África del Sur él había conocido a los Boers y respetaba su espíritu independiente y su amor profundo por la vida libre. Pero el correr de los años había desgastado la relación entre británicos y Boers. Ninguno de estos lados era culpable, La apertura de un gran país como África del Sur al colono, el buscador y el minero, fue llevando a problemas, y quizás si cualquier lado hubiera sido menos terco, la guerra se habría evitado. El conocimiento del país y de las personas hizo que B-P. Comprenda que el forcejeo no sería negocio fácil, por ejemplo, que casi cada Boer era un hombre de primera clase y un explorador natural que se aprovecharía de la naturaleza del país. Pero le hicieron orejas sordas a sus advertencias. Poco después de su llegada a Inglaterra en junio, 1899, B-P fue convocado a la Oficina de Guerra, y allí el Señor Wolseley, el Comandante en jefe, le pidió salir lo más pronto posible a África del Sur y organizar dos regimientos de Rifleros Montados para el servicio en la frontera norte-occidental de la República africana del Sur.

Aquí parte de su conversación típica:

Wolseley: yo quiero que usted salga a África del Sur.

B.-P. : Sí, señor.

Wolseley: Bien, puede ir usted el sábado próximo?

B.-P. : No, señor.

Wolseley: Por qué no?

B.-P. : No hay ninguna nave el sábado, pero yo puedo ir el viernes.

A este comentario, Wolseley se echo a reír, y luego siguió para explicarle la naturaleza de la misión especial que B-P. Debía llevar a cabo. La guerra no había empezado todavía, pero sólo un milagro podría prevenirlo entonces, y el Comandante en jefe no deseó dejar algo a la oportunidad.

B-P trabajo para levantar estos dos regimientos tan rápidamente como fuese posible, y subir posiciones en las fronteras occidentales en prontitud por cualquier problema. Él llegó al Capotillo en julio, 1899. Aquí él se encontró todos los tipos de dificultades. Las autoridades estaban esperando allí todavía evitar guerra, y no quiso hacer algo que incomodara a los Boers; el alistamiento público de hombres se consideraría obviamente

con sospecha y seria una provocación seria.Así B-P. Decidido ir al norte enseguida y hacer su contratación allí. Él seleccionó como sus dos centros Mafeking y Bulawayo. Cuando él había salido a Matabeleland en 1896 vio que la vía férrea había acabado en Mafeking, pero a través de 1899 había sido construido hasta  Bulawayo. Para evitar problema, él se concentró al principio en Bulawayo. Allí él tenía, como su oficial principal, a Lieut. - Coronel Herbert Plumer con quien él había trabajado alegremente en la Campaña de Matabele. Era una tarea dura la que tenía que enfrentar. Él tenía que reclutar a sus hombres, entrenarlos, y organizar la fuerza entera dentro de unos meses. Fue hecho usando los métodos que ya habían demostrado tener mucho éxito con sus exploradores  de la  5 Guardia de Dragones; los hombres eran divididos en pequeños grupos cada uno bajo un N.C.O responsables. No había tiempo para muchos preparativos, así que la mayoría prestó atención a disparar y manejos, y el entrenamiento fue llevado a cabo todos los días en los campos. Haciendo sus planes, B-P. Había decidido dividir sus fuerzas en dos; puso a Plumer a cargo de un regimiento a operar en Rhodesia Del sur; y él fue con el otro regimiento, con Lieut. - Coronel Hore en orden, a Mafeking. B-P. Sabia de la importancia de este pueblo pequeño de la frontera, y los Boers también lo sabían, para ese momento la guerra se declaraba en octubre, el General Cronje con 9,000 hombres marchaban hacia él.

Nota del oficial que comanda a las Fuerzas de  Rhodesia y Protectorado de Bechuanaland

LA PROCLAMACION DE UN ESTADO DE GUERRA EN MAFEKING.

Aquí una copia de la Proclamación que notifica:

A consecuencia de las fuerzas armadas de la República africana del Sur y habiendo comprometido un acto abierto de guerra invadiendo territorio británico yo notifico que un estado de Guerra existe y que el derecho civil se suspende de momento proclamando Ley Marcial de esta fecha en el Distrito de Mafeking y Protectorado de Bechuanaland, en virtud de la autoridad concedida a mí por Su Excelencia el  Alto Comisionado.

R. S. S. BADEN-POWELL, Coronel.

MAFEKING.
12.10.99.

El pueblo no tenía ningún medio natural de protección. Solo tenían en el veldt abierto (prado salvaje) un río, el Molopo, atravesándolo. La población consistió en unos 8,000 nativos que vivieron en su propio pueblo, y aproximadamente 1,800 hombres blancos. La guarnición se compuso del Regimiento del Protectorado bajo el Coronel Hore (489 oficiales y hombres), con una fuerza mixta de B.S.A. Policía, Policía del Capotillo y Bechuanaland Rifleros (en todos, 276 oficiales y hombres). La Guardia del Pueblo numeró a 300 hombres. Otros fueron reclutados, como ferroviarios y muchachos del Capotillo. En total, B-P tenía a su disposición 1,250 hombres armados, pero muchos de éstos eran inexpertos y algunos de ellos eran de lealtad dudosa a Gran Bretaña. A través del sitio había problema con espías; los nativos podrían usarse para mandar mensajes, ya que ellos podían escabullirse por la noche y eran muy experimentados escondiendo cualquier nota escrita. Un sistema de trincheras se construyó apresuradamente  alrededor del pueblo, justamente para enfrentar el ejército de Cronje. El general Boer sé sorprendido porque los británicos no se rindieron enseguida, porque parecía una tontería intentar defender semejante lugar. Él no estaba ansioso por perder muchos hombres en ataques directos, e indudablemente pensó que en un tiempo corto el lugar vendría a sus manos, así que desplegó sus tropas  en cordones alrededor del pueblo y se sentó para esperar por la rendición. La reputación de B-P como explorador era bien conocida por los Boers y ellos lo respetaron por su habilidad, pero ellos tenían que aprender sus otras calidades todavía. B-P tenia una habilidad asombrosa inventando medios para engañar al enemigo, y su manera de inspirar a todos los que entraron en contacto con él, soldados y paisanos por igual, con su propia alegría y determinación. Él no estaba satisfecho todavía por sentarse y esperar por lo que los Boers podrían hacer; él supo que la acción era importante para mantener el espíritu de sus hombres, y movimientos sorpresa preocuparían a los Boers más. La artillería a Mafeking estaba absurdamente fuera de fecha. Había cuatro armas pequeñas, pero los ajustes fueron llevados acabo y los fusibles tuvieron que ser acuñados con papel. Se agregaron dos armas durante el sitio, En primer lugar en los talleres de la vía férrea se fabrico un artefacto acorazado; este estaba montado en las ruedas de una máquina. Esta arma casera demostró ser más útil por la noche. Se movería lo mas cerca posible de las líneas Boer, con sus ruedas envueltas en lona para amortiguar cualquier sonido, y  mantas colgadas a su alrededor para esconder la llamarada cuando fuese eche él disparado. Fue bautizado “el Lobo”, y  ahora es conservado en el Royal United Services Museum in London. La segunda arma fue encontrada por accidente. El mayor Godley (después el Señor General Alejandro Godley) notó que en la verja de una granja- el poste era un 18th-century carronade viejo; B-P Disparó un tiro y salio como una pelota de grillos, pero igual este ayudó para mantener al enemigo a una distancia respetuosa. Al principio del sitio se hizo buen uso del tren acorazado. Unos días después de comenzada la guerra, se observó un grupo de Boers acercándose por el norte. El tren partió, y apoyado por algunas tropas una acción pequeña y sutil, alentó el sitiado y descorazonó al enemigo. Pero esto no podría repetirse a menudo,  pronto los Boers cortaron la vía férrea en cada lado del pueblo. Uno de las últimas hazañas del tren fue involuntaria. Había una tienda de dinamita en el pueblo y B-P pensó que era peligroso, ya que podría explotar por un ataque o accidente; así él pidió que sean cargados en dos camiones y que sean empujados fuera del pueblo por un artefacto suelto hasta la cima de la pendiente. Los camiones resbalaron y cuando llegaron estos bajo las líneas enemigas estos abrieron fuego; ellos pensaron que era otra el tren acorazó, y se sorprendieron cuando su contenido explotó. Esto los hizo más cauto en la vida.

B-P estaba a favor de las ideas y las artimañas, y su ejemplo animó a otros para inventar esquemas para burlar a los sitiadores. Así se pusieron varias minas aparentemente explosivas alrededor del pueblo. Se pusieron avisos para explicar que era peligroso estar en esos sectores; B-P supo que esta información se pasaría rápidamente a los Boers por espías. Realmente las minas eran cajas llenas de arena,  especialmente preparó una  B-P. Empujando un palo de dinamita en un agujero de un oso hormiguero, encendió el fusible y entonces coloco una tapa. Produjo una explosión satisfaciendo, así a los espectadores, esto ayudó a  los Boers ser más cautos al acercarse al pueblo por la noche.

Ése era el propósito principal de B-P, porque él supo que la oscuridad era su enemigo principal. Otra artimaña fue inventada por un viajero comercial en el pueblo - cualquiera con conocimiento especial se alistaba pronto en la defensa. Este hombre vendió lámparas de acetileno, y tenía una tienda de acetileno. Con una lámpara encima de un polo y estaño hizo un gran reflector. Entonces una noche en uno de los fuerte  de repente se encendió como un gran reflector. Se movió entonces apresuradamente a otro fuerte, y de nuevo la luz brilló hacia afuera. Los Boers tuvieron la impresión que debía haber una serie entera de reflectores, por lo que dudaron mas en ejecutar ataques nocturnos. B-P durante una de sus rondas nocturnas  estaba acercándose furtivamente a uno de sus propios exploradores y escondido entre algunas piedras, notó a un hombre con una cara negra cautamente se le acercaba. B.-P. estaba helado, pero cuando el hombre vino lo reconoció como uno de sus propios exploradores que habían teñido de negro su cara por vía del camuflaje. Durante el día B-P pasaba mucho tiempo en una torre de guardia donde estaba su oficina principal. Aquí él investigaría el país circundante con sus lentes por cualquier movimiento del enemigo, intentando ver las intenciones de los Boers o cualquier señal que podrían dar. ¿Cuándo durmió él? Ése era más bien un misterio.

Kimberley había sido relevado una quincena más temprano, y Ladysmith unos días después. Ahora todos los ojos se voltearon en el pueblo pequeño de Mafeking que todavía estaba sitiado. Plumer estaba haciendo cada esfuerzo para alcanzarlo en el norte, pero su fuerza era demasiado pequeña.

El 1 de abril la Reina Victoria le envió el siguiente telegrama a B-P.:

En abril más tropas  Boer llegaron para unirse a los sitiadores; con ellos un Portaestandarte del Campo joven, Sarel Eloff, un nieto de Presidente Kruger. Este funcionario joven estaba ávido por hacer un ataque en Mafeking, pero el General Snyman era cauto.

Sin embargo, Eloff persuadió a Snyman para lanzar un gran ataque. Empezó el 12 de mayo. El esquema de Eloff era atacar del oeste a lo largo del río y a través del pueblo nativo, mientras Snyman atacarían al mismo tiempo del este. Eloff llevó a cabo su parte del plan; él disparó al pueblo nativo e incluso capturó algunos británicos. B.-P. estaba mirando la batalla desde su torre, y serenamente dio sus órdenes cuando él vio cómo los eventos estaban desarrollando. Su ataque acabó con la captura de Eloff y sus hombres que fueron escoltados en el pueblo por los cadetes que habían estado todo el día de servicio. Entretanto Snyman había llevado a cabo su porción del esquema sin entusiasmo y había sido repulsado.

Esas mismas noticias del día llegaron por fin al Señor Roberts que en un esfuerzo determinado por relevar Mafeking se congregó con una fuerza de unos 1,000 hombres al Oeste de Barkly, unas 200 millas al sur-oeste de Mafeking; éste hiva a cooperar con el regimiento de Plumer que estaba al norte-oeste. Estas dos fuerzas tenían que luchar a su manera antes de encontrarse; y entonces su meta era una batalla contra los Boers bajo uno de sus comandantes más buenos, Delarey. Una batalla dura, dispersó a éstos, y en la tarde del 16 de mayo hubo una fiesta de antemano, la fuerza de relevo montó en Mafeking. Entre ellos estaba el mayor Baden Powell de los Guardias escoceses. Él fue a saludar a su hermano inmediatamente y, por una vez, lo encontraron dormido, Era como si, sintiéndose seguro del resultado, él había decidido que por fin podía relajarse sin estar a la expectativa. El sitio había durado 217 días, y unas 20,000 bombas se habían disparado en el pueblo. Los accidentes numeraron 813.

Las noticias del alivio llegaron con una erupción de entusiasmo salvaje a lo largo del Imperio Británico que alcanzó su clímax en Londres. Las muchedumbres se congregaron fuera de la casa de B-P. En honor al evento, los muchachos llevaron una insignia del botón con el retrato de B-P en él, mostrándolo con el sombrero que siempre se conectará con su nombre. Él se volvió el héroe de todos nosotros

Reina Victoria envió el siguiente telegrama:

B-P. recibido el C.B. por su logro, y se lo promovió enseguida a la línea de general Mayor era el oficial más joven en el ejército para ser un general. Él tenía cuarenta y tres años.

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