STORIA Scoperto da C. Colombo nel 1498, il Venezuela deve il proprio nome ad Amerigo Vespucci e ad Alonso de Ojeda. Esplorato e colonizzato da numerosi conquistadores spagnoli, il territorio divenne Capitanía General nel 1717 e fu quindi inquadrato nel vicereame della Nuova Granada, che comprendeva la Colombia e l'Ecuador. Il movimento indipendentistico, originatosi nel 1811, si sviluppò nel quadro delle gesta di S. Bolívar e della costituzione della Grande Colombia, che interessò i territori del Venezuela nel 1821. La nuova entità si sciolse nel 1830 e da essa presero vita, come Stati indipendenti, le tre nazioni che la componevano. Seguì un periodo di contrasti tra fazioni interne e quindi di dittature militari, che grazie anche ai proventi dei ricchi giacimenti petroliferi scoperti a inizio del sec. XX, tra il 1908 e il 1935 operarono una profonda modernizzazione delle strutture nazionali. Nel 1948, dopo una parentesi democratica durata tre anni, ascese al potere il generale M. Pérez Jiménez, che vi rimase fino al 23 gennaio 1958, quando venne rovesciato da una nuova rivoluzione popolare. Il 7 dicembre dello stesso anno fu eletto presidente (per la seconda volta) il socialista R. Betancourt, che nel 1961 reintroduceva la legalità istituzionale; negli anni successivi ciò permise l'alternanza al potere dei due partiti socialdemocratico e cristiano-sociale. La fine degli anni Ottanta ha visto un deciso peggioramento della situazione economica del Paese, con gravi disagi per la popolazione e scoppio di tumulti che nel 1989 hanno portato il governo di C. A. Pérez a sospendere la Costituzione per ragioni di ordine pubblico. Accusato di corruzione, nel 1993 Pérez è stato deposto, e in sua vece è stato eletto il generale R. Caldera Rodriguez, sociale-cristiana. Questi si trovava ad affrontare una crisi economica senza precedenti costringendolo nel 1994 a sospendere le libertà individuali per circa un anno allo scopo di limitare la corruzione dilagante. Nonostante tutto la situzione non è apparsa migliorata , ma durante tutto il 1995 si sono avute numerose manifestazioni di disaffezione nei confronti del governo.