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Le début… Comme le temps passe vite. Il y a déjà cinq ans, pendant l'hiver 1997-1998, nous préparions notre premier voyage à bord de Boomerang, notre voilier de 25 pieds. On voulait explorer le fleuve St-Laurent et le Fjord du Saguenay. Comme l'expérience a été grandiose; voir de nouveaux paysages à chaque jour, rencontrer des gens, découvrir de petits villages…, ce voyage a eu un impact majeur sur nous. Pour nous qui aimons le Sud et ses pays chauds, pourquoi ne pas aller les découvrir en voilier? On se voit très bien vivre à bord d'un voilier, plus grand que Boomerang, lequel aurait plus d'espaces de rangement (plus besoin de transférer nos bagages de la couchette aux bancs le soir et des bancs à la couchette le matin) plus de commodités tels un réfrigérateur, une table à cartes… Nous commençons donc, à l'automne 1998, à préparer notre projet que très peu de gens connaissent au début. Nous avions prévu garder Boomerang quelques années (4 -5 ans) pour ensuite acquérir un voilier de 32 à 35 pieds. La lecture de récits de voyage (à bord de voilier) dans les Caraïbes (Destiny Calls, Pirate Jenny…) consolide notre projet. La tentation avait été très forte, au retour d'un voyage sur le lac Ontario en 2000, de mettre Boomerang en vente et d'acheter plus grand. En pesant le pour et le contre, on avait décidé d'attendre encore un peu. L'autre aspect du projet consistait à acquérir des connaissances additionnelles pour les fins du voyage; météorologie, mécanique diesel et secourisme, ce qui fut fait pendant les saisons d'automne - hiver 1998 à 2001 (le cours de navigation côtière avait été complété à l'automne 1997, avant d'entreprendre notre premier voyage). L'année 2002 en a été une de changements majeurs, nous sommes passés à la deuxième phase du projet; l'achat d'un voilier plus grand. Après avoir visité le salon du bateau de Toronto, pris plusieurs contacts décevants pour l'achat d'un voilier usagé, fait quelques démarches auprès des dépositaires Boulet Lemelin et Marina Gosselin pour un Beneteau 331, nous avions convenu de faire le grand saut pour l'achat d'un voilier neuf à l'automne (pas de mauvaises surprises, de démarches inutiles…). Mais voilà qu'au mois d'avril, quelques semaines après avoir pris notre décision, le représentant de la Marina Gosselin (rencontré au mois de mars) nous faisait une offre. Il nous proposait, dans le cadre de leur fin de semaine d'ouverture de saison, les 27 et 28 avril, un Beneteau 331 2003 au prix d'un 2002, livré en août, avec les équipements offerts au salon nautique. Voilà une offre alléchante qui met en doute la décision que nous avions prise d'acheter à l'automne. On décide d'accepter son offre et d'aller le rencontrer le 28 avril. Dans la même période de temps, en regardant les annonces de bateaux usagés à vendre (comme on le faisait régulièrement), notre attention a été attirée par une annonce particulière; un Beneteau 361, année 2001 était à vendre sur le site de Boulet & Lemelin. Je (Mario) me suis rappelé d'une discussion que j'avais eue avec Richard Boulet au mois de mars lors d'une prise de contact pour un 331 neuf. Il m'avait fait part qu'il aurait un Beneteau 361 à vendre incessamment, mais, avant même qu'il puisse m'en parler, je l'avait interrompu, croyant ce bateau de rêve hors de notre portée. Après une brève réflexion, quelques appels téléphoniques et un court voyage en milieu de semaine à Québec, nous faisions une offre, valide jusqu'au 27 avril (question de laisser une porte ouverte sur l'offre de Gosselin), sur ce Beneteau 361, 2001, situé au Yacht Club de Québec à Sillery. Nous avons reçu une réponse positive à notre offre à seulement quelques heures de l'échéance et ce, après quelques tentatives de négociation que nous avions refusées. La journée même, nous mettions Boomerang en vente (le 15 mai il était vendu). Le 9 mai, on finalisait la transaction. On devait lui trouver un nom original pour l'enregistrer (blue book), plusieurs noms auxquels nous avions pensés étaient déjà utilisés. Nous avons arrêté notre choix sur Sol Caribe ; deux mots espagnols " Soleil, Caraïbe " se prononçant : Sol Caribé. On devait aussi lui trouver un nouveau port d'attache car le Club nautique Deux-Montagnes n'est pas vraiment conçu pour accueillir des bateaux de cette taille. On avait fait une demande à la marina Campi de Valleyfield qui nous avait inscrits sur leur liste d'attente. On espérait y avoir une place car notre dernier recours était la marina Saurel à Sorel. Les derniers étés, le niveau d'eau à l'entrée atteignait parfois 5 pieds, trop juste pour notre tirant d'eau, lui aussi de 5 pieds. Nous étions descendus à Québec la fin de semaine suivant la transaction pour en prendre officiellement possession. Nous avions une étrange sensation de rêve, on n'arrivait pas à se faire à l'idée que c'était notre bateau. Étant habitués à Boomerang, nous trouvions Sol Caribe énorme avec ses 36 pieds de longueur et ses 12 ½ pieds de largeur comparativement à Boomerang, notre Mirage25, qui en fait 25 par 9 ½. Il possède aussi une énorme barre à roue, très différente d'une barre franche. Nous avions hâte de le voir sur l'eau et étions un peu anxieux de manœuvrer un bateau de cette taille.
    On a passé trois fins de semaine à Québec à le préparer pour l'amener à la Marina Campi de Valleyfield, son nouveau port d'attache. Nous avions du pain sur la planche; explorer le bateau, faire l'inventaire de ce qui était déjà à bord, se familiariser avec les instruments, ranger nos effets, installer le dodger, la barre à roue, les voiles, le gréement et passer en revue l'équipement de sécurité. Enfin! la dernière fin de semaine des travaux à Québec est arrivée. La mise à l'eau était prévue pour dimanche le 26 mai, vers 7 h, avec la marée montante. On s'était rendu compte le samedi après-midi, vers 14 h 30, que c'est nous qui devions enlever les blocs de bois sous le ber (on croyait que c'était fait par les employés du yacht club), alors vite un tour à l'atelier de Boulet Lemelin pour savoir s'ils avaient un cric à levier à nous prêter, car nous n'avions pas ce genre d'équipement avec nous. À peine un bloc enlevé, on s'est rendu compte que les pneus du ber étaient trop mous pour supporter le poids. Catastrophe! il était tard, les magasins étaient sur le point de fermer. C'est à ce moment-là que notre oncle Claude et notre cousin Gaétan sont arrivés. Ils habitent à St-Étienne-de-Lauzon et nous faisaient une visite surprise, et, de surcroît, notre oncle possédait un compresseur électrique à bord de sa camionnette. Ouf! Quel soulagement! Ce furent nos anges qui arrivaient tout droit de St-Étienne. Le dimanche, vers 5 h du matin, il pleuvait et on entendait le vent souffler. C'était stressant car je me demandais (Line) comment on ferait avec ce vent pour accoster le bateau au quai et, naturellement, j'imaginais les pires scénarios. À 7 h, nous étions prêts et attendions sous la pluie qu'on vienne nous chercher, notre tour est arrivé à 8 h. C'est notre première expérience d'une mise à l'eau de cette façon. Finalement, tout c'est bien déroulé, Mario était très calme, s'il était nerveux, il ne l'a pas démontré, on est entré au quai comme des pros. On a fait les derniers préparatifs pour qu'il soit prêt car la semaine prochaine on l'amènera à Valleyfield, par voie navigable, avec l'aide de nos amis Jean et Linda. Nous trouvions plus rassurant de savoir qu'on pouvait compter sur des bras supplémentaires en cas de besoin, comme par exemple : entrer dans les marinas inconnues et s'amarrer, passer les écluses (il arrive qu'il soit difficile de garder le bateau au pied du mur). Nous n'étions pas encore familiers avec notre nouveau bateau et le trouvions toujours énorme. Nous avions prévu faire le voyage en trois à quatre jours. Jean et Linda possèdent un Kelt 7.6 et naviguent sur le lac des Deux-Montagnes. Pour eux, ce sera une première sur le fleuve. Ils avaient bien hâte de partir pour découvrir ses paysages et vivre cette nouvelle expérience.
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