Al subir Hitler al poder, abandona Alemania y en 1934 marcha a EE.UU. En Nueva York refunda el Instituto para la Investigación Social en el exilio, y colaboran con él, entre otros, Herbert Marcuse y Th. W. Adorno. Los ensayos que publica en la primera mitad de los años treinta, para la revista de carácter interdisciplinar del Instituto, la Zeitschrift für Sozialforschung [Revista de investigación social], constituyen el núcleo de lo que se llamará teoría crítica, que, junto con la Dialéctica de la Ilustración (escrita en colaboración con Th. W. Adorno) y las aportaciones psicoanalíticas de H. Marcuse, representan la doctrina fundamental de la escuela de Francfort.

La teoría crítica, a diferencia de su opuesto, la filosofía y la teoría tradicionales, que pretenden la legitimación de la ideología dominante, representa una crítica a todas las diversas formas de dominio sobre el hombre y de irracionalidad, propias de la sociedad burguesa, con el objetivo de desvelar las auténticas necesidades del hombre y tomar conciencia de las estructuras sociales que las reprimen. La irracionalidad se ha vuelto un rasgo tan característico de la sociedad como lo es su racionalidad y la historia de ésta muestra el carácter instrumental de la razón. Surge la racionalidad moderna con la constitución, tras el Renacimiento, de los estados modernos, y su historia es la misma que la del individuo: la de una integración, frustrada, de la libertad individual con las necesidades de la sociedad. Con la aparición del capitalismo, la sociedad se vuelve mercado, cuyo principal valor es el de cambio; todo se convierte en un medio -racionalidad y razón incluidas- y lo que ha de ser un medio, el dinero, es el fin. La sociedad de mercado es sólo una apariencia de liberación económica; en realidad se sacrifica al individuo y sus necesidades a las necesidades del mercado. El germen de irracionalidad constante en la sociedad se manifiesta aparentemente en los movimientos totalitarios y fascistas: son el ejemplo claro del dominio sobre el hombre y del sometimiento de éste a los valores del grupo. La vida social es una historia inacabable de una integración imposible de la subjetividad y la universalidad, tal como reflexiona la filosofía de Hegel y de Marx, que no se ha dado en la historia ni es previsible que pueda darse en la historia inmediata: fracaso del socialismo, burocratización creciente del individuo. No hay que hacerse ilusión alguna para esta historia y esta sociedad. Sólo queda defenderse contra todo tipo de instrumentalización. Tras la Segunda Guerra Mundial, y su vuelta a Alemania, y críticamente desencantado de las repuestas hegelianas y marxistas a la historia, procura salvar su pesimismo dirigiendo la mirada hacia la filosofía kantiana. La sociedad racional del futuro es sólo posible a modo de postulado de la razón práctica, como un imperativo moral. Pero no hay sujeto histórico ninguno de este imperativo ni hay garantía histórica alguna a priori de su posible puesta en práctica; hay sólo el individuo que busca liberarse de toda instrumentalización y que, incluso, ha de procurar no desaparecer como sujeto.

CRONOLOGÍA

1895	14 de febrero nace en Stuttgart en una acaudalada familia de industriales judío-alemanes.
1922	Conoce a T. W. Adorno (ambos estudian filosofía con H. Cornelius). Se doctora por la Universidad de Frankfurt con una tesis sobre Kant.
1923	Forma parte del Instituto de investigación social (Institut für Sozialforschung), que se funda en este año gracias a la ayuda económica de Herman Weil, acaudalado judío-alemán)
1928	Se psicoanaliza con uno de los discípulos alemanes de Freud, K. Launder.
1930	Publica Los comienzos de la filosofía burguesa de la historia (Die Anfänge der bürgerlichen Geschichtsphilosophie), gracias a este trabajo accede a la cátedra de Filosofía Social de Frankfurt.
1931	Es designado director del Instituto de Investigación Social.
1932	Dirige la Zeitschrift für Sozialforschung, la revista del instituto donde publicarán entre otros: Adorno, Benjamin, Marcuse y Fromm.
1933	Horkheimer se exilia en Ginebra y luego en Paris. Los nazis clausuran el Instituto.
1941	En compañía de Adorno, se instala en California. Ambos se relacionan allí con el círculo de emigrados alemanes, entre los que se cuenta Thomas Mann.
1947	En Ámsterdam aparece la Dialéctica del Iluminismo. También de este año es El eclipse de la razón (Eclipse of Reason), que se edita en New York.
1948	Regresa a Alemania.
1949	Es nombrado catedrático de sociología y filosofía en la Universidad de Frankfurt.
1950	El Instituto se reinstala en Frankfurt.
1951	Es designado rector de la Universidad Goethe de Frankfurt.
1953	La ciudad de Frankfurt le concede el Premio Goethe.
1960	Abandona la dirección del Instituto a favor de Adorno. Fija su residencia en Suiza.
1967	Crítica de la razón instrumental (Zur Kritil der instrumentellen Vernuft)
1968	Aparece una recopilación de dos volúmenes de escritos del periodo de entreguerras con el título de Teoría crítica (Kritische Theorie).
1973	7 de julio: muere en Nuremberg.