MOVIMIENTOS INICIALES (sep.1939 a dec.1940)
Los polacos fueron vencidos rápidamente debido a la Blitz-kreig (guerra relámpago), la que no estaban equipados para afrontar. Consistía ésta en rápidas acometidas por divisiones motorizadas y tanques apoyados por la fuerza aérea alemana, la Luftwaffe, que inutilizó el sistema ferroviario polaco y destruyó a la fuerza aérea del país. Los polacos resistieron con patético heroísmo. Inglaterra y Francia no ayudaron gran cosa a su aliada ya que el procedimiento de movilización de los franceses era lento. Cuando los rusos invadieron Polonia oriental, la resistencia se desplomó. El 29 de Septiembre Polonia fue repartida entre Alemania y Rusia.
Durante los cinco meses siguientes, la acción en el occidente fue muy escasa; en el este los rusos absorvieron Estonia, Latvia y Lituania e invadieron a Finlandia (nov.1939). Mientras tanto los franceses y alemanes suministraron sus respectivas defensas. La prensa norteamericana describió este período como "la guerra ficticia".
La aparente calma de la "guerra ficticia" se desvaneció bruscamente en abril de 1940 cuando las tropas de Hitler ocuparon Dinamarca y desembarcaron en los principales puertos noruegos. Los alemanes triunfaron porque Noruega no movilizó siquiera a sus fuerzas, y los nazis locales al mando de Vidkun Quisling prestaron toda clase de auxilio a los invasores. Por otra parte, los británicos no tenían apoyo aéreo, en tanto que la fuerza aérea alemana hostigaba constantemente a los aliados. Esta campaña noruega tuvo resultados importantes: Alemania se aseguró bases navales y suministros de hierro, pero a cambio había perdido tres cruceros y diez destructores, lo que hizo que la marina resultara menos eficaz en Dunkerque de lo que podría haber sido. La campaña además demostró la incompetencia del gobierno de Chamberlain; éste se vio obligado a dimitir y Winston Churchill se convirtió en Primer Ministro. A pesar de que se han criticado los yerros de Churchill, no cabe duda de que proporcionó lo que se requería en el momento: pujanza, un sentimiento de urgencia y la habilidad para lograr que su gabinete de coalición funcionase bien.
Los ataques a Holanda, Bélgica y Francia se iniciaron simultáneamente el 10 de mayo y una vez más los métodos del Blitzkrieg produjeron rápidas victorias. Los holandeses, abatidos por el bombardeo de Rotterdam que mató cerca de mil personas, se rindieron al cabo de sólo cuatro días. Bélgica resistió por más tiempo pero su rendición a fines de mayo dejó a las tropas francesas y británicas peligrosamente expuestas; sólo Dunkerque permaneció en manos de los aliados. Churchill la utilizó como propaganda para elevar la moral de los ingleses con "el espíritu de Dunkerque". Los alemanes prosiguieron entonces hacia el sur; París fue capturada el 14 de junio y Francia se rindió el 22. Los alemanes ocuparon el norte de Francia y la costa del Atlántico, la que les proporcionó valiosas bases submarinas, y el ejército francés fue inmovilizado.
La Batalla de Inglaterra (12 de ago. al 30 de sep.). Los alemanes, en venganza por un ataque británico a Berlín, bombardearon muelles, estaciones de radar, aeródromos, fábricas de municiones, y en septiembre a la misma ciudad de Londres. Los alemanes perdieron 1389 aviones, contra 792 perdidos por Inglaterra) y al hacerse evidente que el poderío aéreo británico estaba lejos de ser destruído, Hitler suspendió la invasión. El bombardeo de Londres resultó un grave error ya que alivió la presión en los campos aéreos en el momento crítico. La batalla de Inglaterra fue quizás el primer hecho de vital importancia en la guerra: por primera vez los alemanes habían sido detenidos; no eran invencibles.
No deseando ser superado por Hitler, Mussolini envió un ejército desde la colonia italiana de Libia, el que penetró unos 97 kms. en Egipto (sep.1940), en tanto que otro ejército invadía Grecia. Sin embargo, en poco tiempo los ingleses arrojaron de Egipto a los italianos. Los griegos también rechazaron e invadieron a Albania. Por lo que se veía, Mussolini iba a ser un estorbo para Hitler.