Las guerras de Vietnam: 1946-1954 y 1961-1975

De 1946 a 1954 los vietnamitas lucharon por su independencia de Francia. Vietnam, con Laos y Camboya, formaba la península Indochina, que había sido parte del imperio francés desde los fines del siglo XIX. Durante la segunda Guerra Mundial el territorio fue ocupado por los japoneses; la resistencia tanto de los nipones como a los franceses fue organizada por la Liga para la Independencia Vietnamita (Vietminh), encabezada por el comunista Ho Chi Minh, quien había pasado muchos años en Rusia aprendiendo a organizar revoluciones. El Vietminh, aunque dirigido por comunistas, era una alianza de todas las corrientes de la opinión política, que anhelaba ver el fin del dominio extranjero. Al terminar la guera en 1945, Ho Chi Minh proclamó la independencia de todo Vietnam, y al hacerse evidente que Francia no tenía intenciones de conceder la independencia total, el Vietminh atacó a los franceses establecidos en Hanoi, dando comienzo a una contienda de ocho años que finalizó con la derrota francesa en mayo de 1954. El triunfo vietminh se debió en parte a su maestría en tácticas de guerrilla y a que contaba con el apoyo del pueblo vietnamita en masa, y en parte a que Francia, sufriendo aún los efectos ulteriores de la guerra mundial, no pudo enviar suficientes tropas. El factor decisivo fue probablemente que a partir de 1950 el nuevo gobierno comunista chino mantuvo a los rebeldes bien abastecidos de armas y equipo. Mediante el acuerdo de Ginebra (1954), Laos y Camboya debían hacerse independientes; Vietnam fue dividido temporalmente en dos estados a lo largo del paralelo 17; en Vietnam del Norte se reconoció el gobierno del Vietminh presidido por Ho Chi Minh; Vietnam del Sur tendría por el momento un gobierno separado, pero para 1956 deberían celebrarse elecciones para todo el país, que entonces se unificaría. Ho Chi Minh deploró la división, pero confiaba en que los comunistas ganarían las elecciones nacionales. Sin embargo, las elecciones nunca se realizaron y se preveía una repetición de la situación de Corea. Paulatinamente se puso en marcha en Vietnam del Sur una guerra civil que involucró al norte y a los Estados Unidos.

¿Cuál fué la causa de la guerra y por qué los Estados Unidos se vieron envueltos en ella?

El gobierno sudvietnamita rehusó organizar elecciones para todo el país, y los Estados Unidos, que respaldaban su régimen, no lo apremiaron por temor a una victoria comunista si se llevaban a efecto las elecciones.
El gobierno sudvietnamita pronto perdió popularidad; provenía de una adinerada familia católica romana, en tanto que 3/4 de la población sudvietnamita consistían de campesinos budistas que se sentían discriminados; éstos exigieron reformas agrarias similares a las llevadas a cabo en China y Vietnam del Norte, pero no las hubo.
En 1960 varios grupos de oposición que abarcaban a muchos ex comunistas miembros de Vietminh, formaron el Frente de Liberación Nacional (FLN). Demandaban una coalición nacional que gobernara democráticamente, introduciendo reformas y negociando pacíficamente la unificación de Vietnam. Diem (jefe de gobierno de Vietnam del Sur) fue derrocado y asesinado por un golpe del ejército (1963) y el país se vio gobernado por una serie de generales. La supresión de Diem dejó inalterada la situación básica del país y la guerra de guerrillas prosiguió.
Cuando resultó evidente que Diem era incapaz de controlar la situación, los Estados Unidos resolvieron aumentar su presencia militar en Sudvietnam. Kennedy y Johnson vieron el caso como otro Corea: si se actuaba con firmeza Vietnam del Sur se podía salvar del comunismo.
La determinación norteamericana se reafirmó al tener conocimiento de que el Vietcong (como ahora se conocían las guerrillas) estaba recibiendo suministros, equipo y tropas de Vietnam del Norte. Ho Chi Minh consideraba justificada tal ayuda: en vista de la negativa de Sudvietnam a acceder a la celebración de elecciones nacionales, sólo la fuerza podría unir a las dos mitades de Vietnam.

Las fases de la guerra corresponden a gobiernos norteamericanos sucesivos, en cada una de los cuales se adoptaron nuevas políticas:

Kennedy (1961-1963) intentó limitar la participación de los Estados Unidos a una campaña antiguerrilla. Despachó alrededor de 16 mil consejeros, más equipo y helicópteros, e introdujo la política de "la aldea segura", conforme a la cual los lugareños eran trasldados en masa a aldeas fortificadas, dejando al Vietcong aislado afuera. La táctica fracasó debido a que la mayoría de los reclutas del Vietcong eran aldeanos que simplemente continuaban operando dentro de los pueblos.
Johnson (1963-1969) no se dejó intimidar por los informes recibidos en 1964 de que el Vietcong y el FLN tenían controlado casi el 40% de las aldeas sudvietnamitas y que la población rural parecía apoyarlos. Supuso que el Vietcong actuaba por orden de Ho Chi Minh y decidió bombardear Norvietnam (1965) con la esperanza de que éste suspendiera la campaña. En el transcurso de los siete años siguientes las ciudades norvietnamitas sufrieron un tonelaje de bombas mayor aún que el arrojado sobre ciudades alemanas en la segunda Guerra Mundial, y el sur recibió más de medio millón de tropas norteamericanas. A pesar de estos enormes esfuerzos el Vietcong logró lanzar, en febrero de 1968, una ofensiva que capturó alrededor del 80 por ciento de todas las poblaciones y aldeas; aunque más adelante perdieron mucho terreno, aquella ofensiva convenció a gran número de norteamericanos de la inutilidad de la lucha, y se presionó al gobierno para que se retirase de Vietnam. Esto no figuraba en los planes de Johnson, si bien suspendió el bombardeo de Norvietnam (mar.1968)
Nixon (1969-1974) comprendió que hacía falta una nueva estrategia, ya que la opinión pública no le permitiría despachar más hombres a Vietnam (500 nil a principios de 1969). Su nueva idea era la Vietnamización: los norteamericanos rearmarían y adiestrarían al ejército sudvietnamita para que se hiciese cargo de la defensa de Vietnam del Sur, lo que haría posible un retiro gradual de las tropas norteamericanas. Por otra parte, Nixon reanudó los bombardeos a Norvietnam y también empezó a bombardera la senda de Ho Chi Minh a través de Laos y Camboya, por donde llegaban suministros y tropas procedientes de Vietnam del Norte. Todo esto fue en vano: a fines de 1972 el Vietcong controlaba toda la mitad occidental del país. Se concretó un cese del fuego para enero de 1973. Se acordó que todas las tropas estadounidenses se retirarían de Vietnam y que tanto el norte como el sur respetarían la frontera en el paralelo 17. No obstante, el Vietcong continuó su campaña y, sin el respaldo norteamericano, el gobierno del presidente Thieu en Saigón no tardó en desplomarse. En abril de 1975 Saigó fue ocupada por los norvietnamitas y el Vietcong; por fin Vietnam bajo un gobierno comunista estaba unificado y libre de intervención extranjera. En el mismo año también se establecieron gobiernos comunistas en Laos y Camboya. La política norteamericana de impedir la propagación del comunismo en el sureste de Asia había terminado en la humillación de un completo fracaso.