Poco se sabe de la infancia de Roca. Parece que fue un muchachito travieso capaz de idear graves travesuras y declararse inocente y que posiblemente desde entonces le queó el apodo de "zorrito". Cuando Julio cumplió nueve años y se produjo la batalla de Caseros con la consecuente caída de Rosas, la suerte de la familia Roca cambió definitivamente. Don Juan Segundo se ganó la confianza de Urquiza quien le pidió que se trasladara con su familia a Concepción del Uruguay. Allí Julio ingresó al Colegio Nacional, uno de los más prestigiosos del país.

En 1858 y sin abandonar sus estudios ingresa al ejército de la Confederación con el grado de subteniente. Al año siguiente tuvo su bautismo de fuego en la victoria de Cepeda. Pero su nombre comenzará a sonar en la derrota de Pavón: cuando ya se había producido la retirada del grueso del ejército urquicista, la batería a cargo del teniente Roca seguía haciendo fuego hasta que su padre le ordenó personalmente la retirada.

Tras la batalla de Pavón, Mitre se dispone a organizar el país y en su estrategia la formación de un ejército es vital. Don Bartolomé era conciente de la resistencia que iba a provocar en el interior la aplicación de las políticas de libre cambio y apertura de la economía que eran la piedra angular de su proyecto de país. Convoca a los oficiales más aptos para la tarea y entre ellos allí está Julio Argentino que participará en las campañas contra los montoneros del Chacho Peñaloza y Felipe Varela, bajo las órdenes de su tío, Marcos Paz. En 1865 partirá junto a su padre y tres de sus hermanos, Ataliva, Marcos y Celedonio a incorporarse a las tropas de la Triple Alianza en la guerra del Paraguay. Esta guerra será trágica para la familia Roca. Alli morirán Don Juan Segundo, Marcos y Celedonio. Para Julio implicará el gran espaldarazo en su carrera militar.

En 1870, terminada la guerra, tras el asesinato de Urquiza por López Jordán, Sarmiento le encomendó al Teniente Coronel Roca la represión de la sublevación. La operación fue todo un éxito y en ella pudieron verse algunos rasgos de la actuación del futuro conquistador del desierto: sangre fría y escasa compación para con los derrotados.

En 1872 fue nombrado comandante de fronteras en el sur de Córdoba. Allí conoció a la que será la mujer de su vida, Clara Funes y se casó con ella el 22 de agosto de ese año. El matrimonio tendrá seis hijos, cinco mujeres y un varón a quien llamaron Julio Argentino y que llegará a ser en la década del treinta del siglo veinte, vicepresidente de la República.

En aquellos años cordobeses, Roca intensificó su relación política con su concuñado, Miguel Juárez Celman y juntos comenzaron a tejer la complicada red de alianzas entre los grupos de poder del interior y Buenos Aires que años más tarde les permitiría llegar, a su turno, a la presidencia de la República.

Al finalizar el mandato de Sarmiento se planteó el problema de la sucesión presidencial. Sarmiento apoyaba a Nicolás Avellaneda. Pero Mitre y su gente se oponía a que otro provinciano ocupara el sillón de Rivadavia y, argumentando que se había producido un fraude electoral escandaloso, se levantó en armas contra las autoridades electas. Roca fue puesto al frente de las fuerzas leales a Avellaneda y logró derrotar facilmente a los mitristas en Santa Rosa, lo que le valió su ascenso a General.

Al asumir Avellaneda la presidencia designó como ministro de guerra y marina a Adolfo Alsina. Roca, que ambicionaba ese cargo, declaró :"En cuanto a mi ministerio, creo que aún hay mucho que pelear. Los alsinistas no quieren dejar así nomás esa manija a un provinciano y menos a uno que no pertenece a su círculo."

Pero nuevamente la suerte estuvo de su lado a fines de 1877: al producirse la muerte de Alsina es designado en su reemplazo.

Roca propondrá desde el ministerio un cambio radical de la política seguida con el indio por su antecesor. Su plan consiste en una ofensiva final a cargo de un poderoso ejército equipado con los últimos adelantos de la industria militar. Suprimió los sables y lanzas y los reemplazó por modernos fusiles a repetición Remingtons.

La campaña fue un verdadero genocidio que dejó un saldo de miles de muertos y más de 14 mil prisoneros. Lo importante para Roca y su campaña política no eran las víctimas que ni siquiera eran consideradas como tales por la sociedad de la época, sino los millones de hectáreas "recuperadas" a los indios y su consecuente prestigio político militar.

Roca volvió de la campaña con el título de "Conquistador del Desierto" y sus clásicos enemigos reconocieron que la acción del general tucumano los beneficiaba enormenente. Roca aprovechó magistralmente esta circunstancia y logró imponer su candidatura a la presidencia por el Partido Autonomista Nacional. Con la ayuda de Juárez Celman en el interior y Carlos Pellegrini en Buenos Aires, fue consolidando su posición hasta lograr imponerse en las elecciones del 11 de abril de 1880.

El gobernador de Buenos Aires, Carlos Tejedor y Bartolomé Mitre, que habían quedado afuera de la alianza roquista, se sublevaron. Hubo varios enfrentamientos armados entre las tropas insurrectas y las del presidente electo hasta que finalmente Mitre negoció la rendición y Tejedor se vió obligado a renunciar.

El 13 de junio de 1880 el colegio electoral le dio el triunfo a Roca quien asumió la presidencia en octubre bajo el sugestivo lema de "Paz y Administración".

Roca se rodea de figuras de gran prestigio intelectual y político a las que luego se las conocería como miembros de la "generación del 80". En ella se destacan personalidades de distinta edad y formación como Paul Groussac, Miguel Cané, Eduardo Wilde, Carlos Pellegrini, Luis Saenz Peña y Joaquín V. González.

La idea de progreso en el campo social junto a la fe en los avances del capitalismo industrial generan una visión optimista del futuro humano.

Esta revisión, propia del positivismo requiere para su realización eliminar los obstáculos que, para los hombres del ’80, son principalmente la tradición tanto indígena como hispánica y la falta de educación al estilo europeo.

Bajo el impulso de los hombres del 80, Roca impulsará la sanción de las llamadas "Leyes Laicas", que transformaron en estatales una serie de funciones vitales que, hasta entonces estaban en manos de la Iglesia.

Se creó el Registro Civil que llevó por primera vez un registro estatal de nacimientos, casamientos y defunciones y le permitió al Estado manejar sus propios padrones electorales y dejar de depender de la Iglesia para la realización de los comicios.

Por iniciativa de Sarmiento en su función de director general del Consejo Nacional de Educación, el gobierno sancionó en 1884 la Ley 1420, que establecía la enseñanza primaria gratuita, obligatoria y laica para todos los habitantes del país.

Se multiplican entonces las escuelas estatales ocupando en la mayoría de los casos el lugar de las escuelas parroquiales y de órdenes religiosas.

Esto desató una dura polémica que llevó a que la puja con la iglesia se tensara de tal manera que se llegó en 1884 a la ruptura de relaciones con el Vaticano.

La Argentina se integra a la economía europea y al mercado mundial como compradora de manufacturas y proveedora de materias

El grupo dirigente del ’80 adhiere al liberalismo económico pero practica un claro conservadurismo político reservándose el manejo de los mecanismos del poder al considerarse los únicos aptos para detentarlo.

El uso del fraude electoral es moneda corriente y está facilitado por el sistema de voto cantado, la inexistencia de padrones oficiales y el ejercicio de la intimidación y la violencia.

Esto alejaba a la gente en común de la política a la que ve como una farsa, sin partidos que la representen y sin posibilidades de expresar libremente su opinión.

Todas estas prácticas antidemocráticas y excluyentes son comunes a las diversas vertientes políticas que se alternan en el poder.

A la elite no le interesa invertir en la industria, no se preocupa siquiera en instalar lavaderos de lana o frigoríficos, "que lo hagan los ingleses", dirán con dudoso orgullo.

Se sienten uy cómodos cobrando sus exportaciones en oro y pagando a sus empleados en pesos devaluados. Haciendo gala de un irresponsable egoísmo suponen que todo lo que necesitan lo pueden importar. ¿Para qué producirlo aquí?

Ante la falta de inversores locales toda las tareas de infraestructura deben ser encaradas por el Estado.

Así lo anuncia el presidente Roca en un discurso ante el Congreso:

A pesar de su declamada actitud liberal, Roca y su gente no ven al Estado como un simple árbitro o guardián del orden público, le asignan un papel central en la formación de empresas privadas nacionales y en la instalación de compañías extranjeras.

El Estado Nacional se constituyó en un verdadero desarrollador de la economía argentina porque, entre otras cosas, creó un sector de contratistas del Estado, la mayoría de las obras públicas se hicieron con contratistas privados pero financiadas por el estado nacional.

Aumentan notablemente las inversiones británicas en ferrocarriles, frigoríficos, bancos y tierras. Consecuentemente, a cuatro años de asumir Roca, la Argentina destina casi la mitad de sus ingresos al pago de las deudas contraídas con los bancos extranjeros.

En poco tiempo una verdadera telaraña de vías cubre la Pampa húmeda llevando los productos agropecuarios a los puertos.

El país se transforma con la llegada de cientos de miles de inmigrantes atraídos por "el granero del mundo". El 90 por ciento se instala en el Litoral y de ellos sólo una cuarta parte en el campo. Esto desborda la población de la ciudades que adquieren una nueva fisonomía.

Al concluir su mandato, Roca apoya la candidatura de Juárez Celman, por entonces goibernador de Córdoba, quien gracias a este impulso y al uso de la maquinaria estatal de fraude y coacción, accederá a la presidencia de la Nación.

En su discurso de despedida dirá Roca: En el discurso de despida decía Roca:

A poco de asumir Juárez Celman se advirtió su alejamiento de Roca. Celman parecía cortarse solo y pretendió controlar al país y al partido con sus grupo de socios y amigos, excluyendo de los negocios públicos y privados a los tradicionales beneficiarios del sistema.

La corrupción, las privatizaciones fraudulentas y los negociados llevados adelante por Celman y su grupo, pusieron al país a fines de 1889 en la situación de cesación de pagos de sus obligaciones externas y a una crisis sin precedentes. En este contexto estalló la Revolución del 90 dirigida por Leandro N. Alem y Bartolomé Mitre, líderes de la Unión Cívica. Roca no participa del movimiento pero lo ve con buenos ojos. La Revolución fracasó pero Celman debió renunciar. Asumió la presidencia el vicepresidente Carlos Pellegrini, quien nombró a Roca en el puesto clave de Ministro del Interior.

Tras la revolución del 90 surge la primera oposición orgánica al régimen: la Unión Cívica Radical.

Durante la década del 90 se produce el ascenso revolucionario del redicalismo y el despertar de las luchas obreras, producto directo de la inmigración, llevaron a las clases dirigentes a pensar que el hombre más indicado para ocupar el poder era Julio Argentino Roca. Así en 1898, volvia Roca al gobierno. Frente al movimiento obrero Roca aplicará una política represiva consistente en el ataque a las concentraciones obreras y el dictado de Leyes represivas como la 4144 conocida comunmente como la Ley de Residencia, que permitía la expulsión del país de los activistas gremiales.

Como contrapartida, su ministro Joaquín V. González impulsó un moderno código nacional de trabajo que fue rechazado tanto por los sindicatos socialistas y anarquistas que se oponían a la intervención estatal, como por las patronales que lo veían como demasiado favorable a los trabajadores.

En 1901, por iniciativa del ministro de guerra Pablo Richieri, se sanciona la ley de servicio militar obligatorio para todos los cuiudadanos de 20 años. Así los jóvenes comenzaron a correr, limpiar y barrer, en una palabra: "Colimba".

En el orden internacional debió enfrentar graves problemas limítrofes con Chile que estuvieron a punto en transformarse en un conflicto armado.

Un sector del grupo gobernante comienza a considerar que la prosperidad alcanzada puede peligrar de no atenderse los reclamos de la oposición.

Se muestran dispuestos a considerar la introducción de reformas graduales en el sistema electoral con el fin de evitar conflictos sociales.

Esto lleva a una ruptura entre Carlos Pellegrini, representante de estos sectores y el presidente Roca que mantiene su postura ultraconservadora y fraudulenta.Sólo acepta una reforma en el sistema de elección de diputados , llamada "uninominal" por circunscripciones. Esto permite que en 1904 sea electo por el barrio de La Boca, el primer diputado socialista de toda América, el Dr. Alfredo Palacios.

Al concluir su mandato, en 1904 Roca apoya la candidatura de Manuel Quintana a la presidencia.

Se retira de la vida pública y en 1905 parte en viaje hacia Europa en compañía de sus hijas. Allí recibirá grandes honores y será recibido por reyes y primeros ministros y se radicará con su familia en París durante casi dos años.

Regresó a Buenos Aires en 1907, durante la presidencia de Figueroa Alcorta pero al encontrar un clima hostil y notar que su figura política yo no encuentra el lugar de árbitro de la situación a la que estaba acostumbrado, parte nuevamente hacia Europa en 1910, estando ausente en los grande festejos del centenario.

En 1913 el presidente Roque Sáenz Peña le encomienda una misión diplomática en Brasil. Allí permanenecera por algunos meses firmando acuerdos de limitación de armamentos navales.

En octubre de 1914, a los 71 años años se trasladó a su estancia "La Argentina", dispuesto a pasar allí sus últimos años. Un repentino ataque de tos al que, pese a la advertencia del Doctor Luis Güemes, no le dio importancia era el síntoma de que algo andaba mal. El19 de octubre, a las ocho de la mañana otro ataque brusco le hizo perder el conocimiento. A las dos horas moría Julio Argentino Roca, dando paso a la polémica sobre su figura que aún hoy continúa.