|
คิดว่าไงบ้าง ซาโต้เอ่ยถามสหายอีกสองคนซึ่งมีรูปร่างผิดแผกกันลิบลับ หนึ่งสูงใหญ่อีกหนึ่งสันทัด ขณะนี้ทั้งสามเดินอยู่ในปราสาทนีโอกลาดมุ่งหน้าไปยังลานฝึกทหารซึ่งมีกองกำลังของอัศวินและ นินจากำลังฝึกซ้อมรบกันอยู่ คงไม่มีปัญหา องค์หญิงปรีชาสามารถกว่าที่พวกเราคิดนัก ชิกตอบ ที่จริงเธอเป็นทั้งเสนาธิการ ทั้งแม่ทัพ ทั้งเจ้าครองแคว้นแล้วก็นักการทูตได้ในคนเดียวเลยด้วยซ้ำ ไม่ต้องมาตั้งข้าให้เป็นผู้ช่วยในสองตำแหน่งเลย เขาหมายถึงตำแหน่งที่ปรึกษาด้านการทหารและการราชการภายใน ทั้งนี้เนื่องจากยังไม่มีเสนาบดีอสูรผู้ดูแลด้านการต่างประเทศโดยตรง ชิกกับเสนาบดีอสูรอีกผู้หนึ่งจึงช่วยกันดูแลด้านนี้ ไปด้วยพลาง ๆ ก่อน เรื่องนั้นข้าเห็นด้วย แต่อย่างไรก็ตามนี่เป็นศึกแรกขององค์หญิงนะ ซากิฟอนเอ่ยขัดขึ้น จะให้ไปคนเดียวเลยหรือ อย่างน้อยเอาเจ้าชิกไปเป็นกุนซือด้วยก็ยังดี การสงครามกับการฆ่าฟันกันในหอคอยสเปกตรัลน่ะมันเทียบกันไม่ได้หรอก เป็นห่วงเป็นไยเสียจริ๊ง ซาโต้ประชด แต่สีหน้าไม่ได้จริงจังนัก ห่วงพวกเราเองจะดีกว่า มีกำลังแค่ร้อยห้าสิบนี่จะไหวรึเปล่า ถึงแม้เจ้าชิกบอกว่าให้ตั้งรับในปราสาทได้ก็เถอะ ตามประวัติศาสตร์ของนีโอกลาดไม่เคยยอมให้ใครมาเหยียบย่างบนกำแพงปราสาทนะ ชิชะ มาอยู่เมืองอสูรได้ไม่ทันจะสามปีทำตัวอย่างกับว่าเป็นเจ้าของที่นี่เสียเต็มประดาอย่างนั้นแหละ อัศวินหนุ่มยิงฟันขาว แล้วแขวะเข้าให้ พอทีเถอะสองคน ชิกรีบปราม ข้าไม่ได้มองแค่การศึกในสัปดาห์นี้หรอก ข้ามองเลยไปถึงครั้งหน้าแล้วล่ะ พูดกันตรง ๆ นะ เอ๊ะ! สองเสียงอุทานขึ้นพร้อมกัน ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเป็นอัศวินกับนินจานั่นเอง หลังจากที่เราผนวกแคว้นโททัสบูร์กกับบาร์ฮาราเข้ากับเราแล้ว เป้าหมายต่อไปจะทำอย่างไร นี่จึงจะเป็นเรื่องใหญ่ล่ะ ถึงตอนนั้น ซาโต้พูดพลางใช้มือลูบคางอย่างตรึกตรอง ก็เท่ากับว่าเรามีตัวเลือกเป็นสามตัว ก็เท่านั้นเองไม่ใช่เหรอ ใช่ แคว้นนาฮารี, ซิกโรดแล้วก็ซิลเวสเตอร์ ชิกเสริม แต่มันไม่ใช่แค่นั้นน่ะสิ เพราะทั้งสามแคว้นเป็นแคว้นของมนุษย์เหมือนกันและที่สำคัญ ครั้งหนึ่งในศึกธรรมะ-อสูร ราชากิวฟิ, ราชาซิกมาและราชาแห่งซิลเวสเตอร์เคยเป็นพันธมิตรร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาก่อน ถึงแม้ว่าตอนนี้สองคนหลังจะตายไปแล้วก็ตามเถอะเจ้าครองแคว้นคนใหม่ของทั้งสองแห่งก็เป็นทายาท ของเจ้าครองแคว้นคนเดิม ชิกหมายถึง ราชากิวฟิที่ 2 และราชินีมิวรา เรามีสิทธิ์โดนรุม ว่างั้นเถอะ ซาโต้สรุป ข้าไม่ได้มองประเด็นนั้นหรอก เพียงแต่เสนอว่าหากเราจะแผ่แนวรบไปทุกทิศทุกทางย่อมมีแต่เสียเปรียบ นอกเสียจากว่าเราจะสามารถหาแม่ทัพคนใหม่ ๆ พร้อมกับกำลังพลเข้ามาเสริมได้ทันนะ ชิกเฉลย แต่ความเห็นของข้าก็คือ เราคงจะหวังในประเด็นดังกล่าวไม่ได้เพราะฉะนั้นข้าเสนอว่าเราควรจะกำหนดแนวรบเพียงทิศทางเดียวไปเลย ว่าจะไปทางตะวันตก หรือจะลงทางใต้ ซึ่งในความเห็นส่วนตัวของท่าน ท่านอยากให้ลงทางใต้ก่อนใช่ไหมล่ะ ซากิฟอนาม ซึ่งมันควรจะตรงกับความเห็น ส่วนตัว ของท่านด้วยใช่ไหมล่ะ เป็นคำตอบย้อนกลับของชิก อย่างนี้นี่เอง อุตส่าห์เสียเวลาพูดอ้อมค้อมมาตั้งนาน ซาโต้ส่ายหน้า แล้วถ้าความเห็น ส่วนรวม ล่ะ? ความเห็นซึ่งสรุปกลั่นกรองออกมาจากเหตุและผลบนพื้นฐานของข้อมูลที่ครบทุกด้านเหรอ ชิกทำท่าทางมั่นอกมั่นใจเต็มประดา แต่แล้วก็พูดต่อหน้าตาเฉยว่า ยังไม่มีหรอกของพรรณนั้นน่ะ อ้าว! อุวะ สหายทั้งสองอุทานพร้อมกันอย่างผิดหวัง แต่ถ้าเป็นความเห็น ส่วนตัว ขององค์หญิง เธอคงอยากไปทางตะวันออก ไปให้ถึงแคว้นอิปซิลอยเออร์เลย หรือถ้าไปถึงมุโระมะจิได้ยิ่งดี มุโระมะจิหรือ ซาโต้ทวนคำ ถ้าเป็นไปได้ ข้าขอบายว่ะ ถ้าให้ไปมุโระมะจิอีก ข้าขอสนับสนุนให้ไปทางใต้ดีกว่า นั่นก็ความเห็น ส่วนตัว นะซาโต้ อย่างไรก็ตามคนตัดสินใจขั้นสุดท้ายคือองค์หญิงนั่นแหละ ซึ่งเธอจะไม่ตัดสินใจผิดหรอก เชื่อเถอะ ชิกสรุปอย่างมั่นใจ เขาเชื่อว่าเขาเลือกนายไม่ผิด พูดแล้วก็นึกขึ้นได้ หัวหน้านินจาหันขวับไปจ้องเสนาธิการทหาร ที่พูดมาทั้งหมดนี่พูดกับองค์หญิงมาแล้วรึยัง จะว่ายังก็ยังนะ หนุ่มร่างเล็กตอบ พลางเอามือขยับแว่นตากรอบสีดำที่สวมอยู่ เพียงแต่องค์หญิงเปรยไว้ว่า ต้องถนอมกำลังพลไว้ให้มากที่สุด ก็เท่านั้นเอง เท่านั้นก็พอแล้ว ซาโต้พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วก็ตัดบทการสนทนาด้วยการตรงดิ่งเข้าไปสมทบกับลูกน้องของตนที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ เสียงโหวกเหวกโวยวายของซาโต้ดังแว่วมาเป็นระยะ ข้าก็ขอตัวล่ะ ซากิฟอนแยกตัวไปทางเหล่าอัศวินบ้าง เวลาขณะนั้นคือ เดือนสอง ปีอสุรศักราชที่ 997
เดือนสามปีเดียวกัน ทัพอสูรสายเลือดใหม่ หรือที่ภายหลังเรียกกันติดปากว่า ทัพอสูรใหม่ ก็เคลื่อนพลอันเกรียงไกรออกจากปราสาทนีโอกลาดตรงไปยังแคว้นโททัสบูร์ก หากเทียบกับทัพจอมราชันย์อสูรในอดีต กองทัพผีโครงกระดูกสเกลตันจำนวน 850 ตนนั้นย่อมไม่อาจจัดว่า เกรียงไกร ได้ หากแต่สภาพของเนฟเวอร์แลนด์หลังจากผ่านช่วงเวลาของสงครามอันยาวนานมา และมีการแตกแยกดินแดนเป็นแคว้นเล็ก ๆ ถึงสี่สิบแคว้น (ข้อมูล ณ ขณะนั้น) แล้ว โอกาสที่แม่ทัพคนหนึ่งจะมีกำลังพลถึง 850 นั้นนับว่าน้อยมาก ยิ่งเมื่อมาเห็นสภาพอันพรั่งพร้อมในการเดินแถว ความเข้มแข็งของเหล่านายหมู่ปิศาจและทหารเลวซึ่งเป็นผีโครงกระดูกภายใต้แสงจันทรายามสนธยาเช่นนี้ย่อมเพียงพอที่จะทำให้ผู้พบเห็นต้องขวัญหนีดีฝ่ออย่างแน่นอน เหลียวมองไปทางต้นขบวน ร่างของเจ้าหญิงอสูรฮิโระทรงม้านำหน้าเหล่าปิศาจอย่างสง่างาม มือข้างซ้ายกุมบังเหียนม้าไว้ ในขณะที่มือข้างขวาถือเคียวเกทออฟเฮฟเว่นพาดบ่าไว้อย่างน่าเกรงขาม เคียวเกทออฟเฮฟเว่นอันเป็นสัญลักษณ์ของยมทูตแห่งความตาย ช่างเป็นกองทัพปิศาจผู้นำความตายมาสู่ผู้พบเห็นโดยแท้ และเป้าหมายของพวกเขาก็คือ กองกำลังอัศวินโรซ่า แห่งแคว้นโททัสบูร์ก ด้วยอัตราเร็วในการเดินทัพเช่นนี้ ทัพอสูรใหม่จะเข้าสู่เขตแดนของโททัสบูร์กในอีกสองวัน และอย่างช้าที่สุดหากทางฝ่ายทัพอัศวินโรซ่าคิดจะตั้งรับในป้อมปราการของตัวเองทั้งสองฝ่ายก็จะประทะกันในค่ำของอีกหนึ่งวันถัดไป ... ท่านโดฟาน ชายวัยกลางคนผู้ไว้หนวดเหนือริมฝีปาก แต่งกายในชุดสีดำท่าทางทะมัดทะแมง เดินอย่างรีบเร่งพลางส่งเสียงเข้ามาตั้งแต่ยังไม่เห็นตัวผู้ที่เขาเรียก เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ มีอะไรรึ ลูเซย์เดอร์ หนุ่มฉกรรจ์หน้าตาดี ไว้ผมสีทองยาวสลวย เงยหน้าขึ้นจากแก้วไวน์ที่เขาประคองอยู่ในมือหันไปถามขุนพลคนสนิทผู้ภักดีของเขา สายสืบของเรารายงานมาว่า ขุนพลลูเซย์เดอร์หยุดยืนตรงต่อหน้านายเหนือ สูดลมหายใจเข้าปอดเล็กน้อยก่อนจะเฉลยต่อ ทัพอสูรของนีโอกลาดยกพลเข้ามาสู่เขตแดนของแคว้นเราแล้วขอรับ อืมห์ มากันแล้วหรือ โดฟานยกไวน์ขึ้นจิบก่อนจะวางลงบนโต๊ะเล็ก ๆ ที่อยู่ข้างตัวแล้วลุกขึ้นยืนเอามือไขว้หลัง ผู้นำทัพล่ะ แล้วกำลังมีเท่าไร ตามข่าวของเรา เป็นกองทัพผีโครงกระดูกประมาณเก้าร้อยตน ทัพใหญ่ทัพเดียวขอรับ ผู้นำทัพนั้นยังทราบไม่แน่ชัด แต่คาดว่าเป็นธิดาจอมอสูรฮิโระ เด็กน้อยฮิโระหรือ โดฟานยิ้ม ไม่สิตอนนี้คงโตเป็นสาวแล้วกระมัง ท่านโดฟาน! ฝ่ายผู้ใต้บังคับบัญชาติง ฮึฮึ ท่านไม่ต้องห่วง ข้าไม่ประมาทคู่ต่อสู้หรอก เพียงแต่ว่าข้าดีใจที่จะได้มีโอกาสเสริมสร้างโรมานซ์ให้กับชีวิตอีกแล้วเท่านั้นเอง โดฟานยิ้มเหมือนเด็กถูกจับได้ตอนแอบกินขนมในห้องเรียน ท่านก็รู้ปรัชญาชีวิตของข้านี่ เกียรติยศจากสนามรบในฐานะอัศวิน โรมานซ์ของชีวิตจากไวน์ล้ำค่าและ หญิงงาม ใช่ไหมขอรับ เป็นคำตอบจากริมฝีปากใต้หนวดงาม ใช่ แต่ถึงยังไงนางก็เป็นอสูรร้าย ข้าจะไม่ประมาทหรอกถึงแม้ว่าตอนที่ข้าออกรบครั้งแรกในศึกปลดแอกโททัสบูร์กนี้ ตามข้อมูลของพวกเรานางยังเป็นเด็กอายุห้าขวบอยู่ก็ตาม โดฟานออกรบครั้งแรกในศึกธรรม-อสูรเมื่อเขาอายุได้เพียงสิบแปดปีเท่านั้น แต่นั่นเป็นการผันชะตาชีวิตของเขาอย่างใหญ่หลวงเมื่อเขาประกอบความดีความชอบไว้มหาศาลจนทำให้ได้มาซึ่งตำแหน่งหัวหน้ากองอัศวินโรซ่าและเป็นผู้ครองแคว้นโททัสบูร์กไปด้วย โดยที่ลูเซย์เดอร์ซึ่งเดิมเป็นเสมือนพี่เลี้ยงในสนามรบของเขาก็ได้กลายมาเป็นองค์รักษ์และขุนพลคู่ใจของเขาในแคว้นโททัสบูร์ก แน่นอน-ถ้าเขาไม่แน่จริงย่อมไม่ได้มาซึ่งเกียรติยศสูงส่งเหล่านี้ เอาล่ะ ข้าจะจัดทัพเตรียมต้อนรับ แขกพิเศษ ของเราสักหน่อย วานท่านช่วยไปจัดการงานธุรการให้ข้าสักสองสามเรื่องนะ แจ้งข่าวใช่ไหมขอรับ ใช่ เจ้าครองแคว้นตอบ ก่อนอื่นขอบคุณไปทางองค์จักรพรรดิโดริฟานที่ได้กรุณาส่งข่าวเตือนมาให้เรา ทางเราได้รับทราบแล้วและมันเป็นไปตามคำทำนายของท่านทุกประการ ขอรับ ที่เหลือก็ แจ้งข่าวไปยังท่านราชาราดิวอิแล้วก็เพื่อนบ้านของเราทั้งสองประเทศแล้วก็แคว้นซิลเวสเตอร์ด้วยว่าเราถูกโจมตี เพื่อนบ้านในที่นี้หมายถึงแคว้นนาฮารีและแคว้นซิกโรดที่อยู่ติดกัน ขอรับ ลูเซย์เดอร์รับคำก่อนจะถามว่า แล้วการจัดทัพนี่ท่านจะจัดอย่างไรขอรับ ทัพหลวงกองกำลังอัศวินโรซ่าหกร้อยนายจะยกไปยันกับพวกมันไว้ก่อนที่ทุ่งด้านตะวันตก แล้วท่านระดมพลทัพหนุนเตรียมพร้อมไว้ก็แล้วกัน คิดว่าจะได้อีกเท่าไร ตอนนี้ที่เรียกพลได้เลยก็มีอีกหนึ่งร้อยนายขอรับ ถ้าจะระดมเพิ่มอีกจากพวกแนวป้องกันปราสาทก็คงได้ราว ๆ สามร้อย แต่นั่นหมายความว่าเราจะไม่มีกำลังเหลือไว้ป้องกันปราสาทเลยนะขอรับ ท่านลองดูสถานการณ์เอาก็แล้วกัน ว่าจะยกทัพออกไปเสริมกับทางข้าหรือไม่ โดฟานหรี่ตาเล็กน้อยอย่างใช้ความคิด เก้าร้อยต่อหกร้อยหรือ ก็ไม่ถึงกับเลวร้ายนะถ้ารบกันจริง ๆ กว่าจะรู้ผลแตกหักก็คงต้องเป็นสัปดาห์ล่ะ ระวังการรบตอนกลางคืนด้วยนะขอรับ พวกผีโครงกระดูกมันจะมีพลังมากเป็นพิเศษในที่ความมืดมิด ข้าไม่ลืมหรอก ขอบใจที่เตือน
ย้อนกลับไปสามสัปดาห์อันเป็นช่วงเวลาหลังจากที่ฮิโระเข้าสู่ปราสาทจอมราชันย์อสูรเพื่อสถาปนากองทัพอสูรใหม่ได้แล้วหนึ่งสัปดาห์ ทุกเขตแคว้นที่เป็นพันธมิตรของฝ่ายมนุษย์-เฉพาะที่ร่วมรบในศึกธรรมอสูร-ต่างก็ได้รับสารจากจักรพรรดิโดริฟานแห่งแคว้นศักดิ์สิทธิ์โคเรียสะทีน เนื้อหาในสารนั้นมีความว่า ในนามแห่งพระผู้เป็นเจ้าขอประกาศให้ทราบทั่วกันว่า บัดนี้กระแสแห่งความชั่วร้ายได้ก่อตัวขึ้นอย่างหนาแน่นที่บริเวณนีโอกลาด จึงขอส่งคำเตือนมายังเขตแดนของมนุษย์ทุกเขตให้ช่วยกันระวังสถานการณ์ด้วย ความหมายในสารคือ ได้มีการส้องสุมกำลังของเหล่าอสูรขึ้นอีกครั้ง ทั้ง ๆ ที่กองทัพอสูรได้ถึงแก่กาลอวสานพร้อม ๆ กับวาระสุดท้ายของจอมราชันย์อสูร ทางฝ่ายมนุษย์เองถึงแม้ว่าจะได้มีการวางสายสืบไว้รอบ ๆ เขตแดนนีโอกลาด ซึ่งประเทศที่รับบทหนักที่สุดก็คงจะหนีไม่พ้นโททัสบูร์กนั่นเอง- แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงแค่สืบความเคลื่อนไหวจากภายนอกเท่านั้น หากแต่ภายในแคว้นนั้นมีอะไรเกิดขึ้นบ้างย่อมไม่มีสายสืบใดสามารถเล็ดลอดเข้าไปหาข่าวมาได้ ข่าวที่ออกจากแคว้นศักดิ์สิทธิ์โคเรียสะทีนจึงย่อมเป็นข่าวที่มีค่ามหาศาลทีเดียว เพราะเป็นการหยั่งรู้ความเป็นไปในแคว้นอสูรโดยอาศัยญานพิเศษของจักรพรรดิโดริฟานซึ่งดำรงตำแหน่งประมุขนิกายศักดิ์สิทธิ์โคเรียด้วย แม้ว่าเนื้อหาของการ หยั่งรู้ นั้นจะเป็นเพียงสาระคร่าว ๆ ก็ตาม ด้วยเหตุนี้ ทันทีที่ฮิโระเคลื่อนพลพ้นจากนีโอกลาดเข้าสู่เขตของโททัสบูร์ก ทางฝ่ายอัศวินโรซ่าซึ่งได้จัดวางกำลังลาดตระเวณเข้มงวดอยู่แล้วจึงสามารถสืบทราบได้ทันที และด้วยการตัดสินใจของโดฟานซึ่งยกพลออกมาตั้งรับที่ทุ่งด้านตะวันตก ทำให้กำลังของทั้งสองฝ่ายประจันหน้ากันในเวลาที่เร็วกว่าที่ฮิโระคาดไว้
|