Existen tres géneros tradicionales de teatro en Japón. El más antiguo, el noh, se desarrolló en el siglo XIV. El escenario es simple. Los actores lleva máscaras y ropajes antiguos. Cada actor entona su parte de la obra y la representa a través de movimientos muy lentos.
El kabuki se desarrolló en el siglo XVII. El kabuki está repleto de escenas dramáticas y de mucha acción. La indumentaria es elaborada y colorida. Este género teatral utiliza escenarios complejos, incluyendo una pasarela que aproxima la acción al público.
El bunraku es una especie de teatro de marionetas. Las primeras representaciones se remontan al siglo XVI. El tamaño de las marionetas alcanza la mitad del cuerpo humano y parecen muy reales. Cada marioneta es operada por tres personas, las cuales son visibles en el escenario. La representación puede ser muy intensa y emocionante.
El teatro moderno es también popular en Japón. En los teatros de Tokyo se representan muchas obras occidentales, en las que se incluyen obras de Shakespeare, Chejov, Ibsen, Williams y obras de otros dramaturgos extranjeros famosos. Varias orquestas filarmónicas realizan una gran variedad de representaciones por todo Japón. Muchas formas de música occidentales son populares, incluyendo desde el jazz y el blues hasta el rap y el rock & roll.
La industria cinematográfica japonesa tiene una historia particular. Las primeras grandes estrellas de películas japonesas fueron héroes solitarios que luchaban con espadas. Japón también tiene una importante tradición folklórica. Las canciones, música instrumental y danzas folklóricas son populares en la actualidad. La música instrumental folklórica, particularmente una en la que se utilizan grandes tambores (wadaiko), y la danza folklórica atraen a grandes multitudes en las fiestas.
La pintura impresa con planchas de madera es uno de los muchos estilos de pintura japonesas. El ukiyoe , un estilo bien conocido de pintura impresa con planchas de madera, se desarrolló en el siglo XVII. El ukiyoe representa gente y escenas de la naturaleza, de la vida cotidiana y del mundo del teatro. Este tipo de pintura es todavía muy popular, los niños en las escuelas aprenden a realizar pinturas sencillas y algunas personas utilizan esta técnica para crear ellos mismo sus propias tarjetas de felicitación de Año Nuevo.
La arquitectura tradicional puede todavía verse en muchos lugares, especialmente en los templos y en los santuarios. Algunos hábiles carpinteros dominaron el arte de la construcción sin utilizar tornillos ni clavos. Esta técnica requiere que todas las piezas de madera estén cuidadosamente unidas, como si formaran un gran rompecabezas en tres dimensiones.
Japón tiene muchos tipos de artesanías tradicionales que forman parte de sus Bellas Artes. Entre las más famosas están la cerámica, la fabricación de papel, el tejido, los objetos de laca y el tallado en madera. Todavía se fabrica a mano un papel resistente y atractivo (washi). Este papel se utiliza para diversos fines tanto prácticos como artísticos. En los tejidos, algunas técnicas de teñir y de tejer, se remontan a muchos siglos atrás. Algunos motivos tradicionales están designados como Tesoros Nacionales.
Los objetos de laca son bellos y elegantes y si se les cuida, duran muchos años. Los colores más antiguos son también los más populares en la actualidad: el rojo y negro. La cerámica tiene 12,000 años de historia en Japón. Algunas de las huellas más antiguas dejadas por los primitivos pobladores de Japón son los restos de cerámica. La cerámica tradicional tiene diseños y barnices que se hallan solo en la cerámica japonesa y que fueron transmitidos de generación en generación a través de los siglos. En la actualidad, la cerámica se ha convertido en un arte de estudio, y las mejores obras son tan apreciadas como la pintura y la escultura.
El tallado en madera es otra de las artes tradicionales en Japón. Tallados elaborados decoran los templos y santuarios, y en muchos hogares hay bandejas, graciosas muñecas de kokeshi y encantadores juguetes tallados en madera.
El arreglo floral japonés (ikebana) se remonta al siglo XV. Hay muchos estilos de ikebana, respaldados por diferentes filosofías. Los arreglos siguen reglas estrictas para representar el cielo, la tierra y la gente. Algunos estilos son extremadamente simples, mientras que otros son muy elaborados. En la actualidad, existen en Japón más de 3,000 escuelas de ikebana que cuentan con más de 15 millones de estudiantes.
La ceremonia del té (chanoyu) en Japón tiene una antigüedad de 800 años. Los monjes budistas usaban el té como ayuda para concentrarse durante la meditación. Se desarrollaron algunos rituales consistentes en compartir el té en grupos. Hoy en día, en la ceremonia del té, el anfitrión prepara y sirve té y comida a los invitados. Tanto el anfitrión como los invitados siguen unas reglas designadas para mantener la ceremonia simple y atractiva, libre de movimientos superfluos. El anfitrión decora el salón del té y arregla el jardín externo al salón de té con gran cuidado. Los invitados admiran y hacen comentarios sobre los preparativos. Los maestros en la ceremonia del té han estudiado arquitectura, horticultura, cerámica, caligrafía, historia y religión.
El plegar en diferentes formas trozos cuadrados de papel coloreado (origami) es un pasatiempo popular. Pueden hacerse perros, aves, incluso gorilas de un simple trozo de papel. Existe una tradición en la que cuando una persona está muy enferma, los familiares y amigos hacen mil grullas de papel doblado como oración por la recuperación o el descanso de la persona enferma. El origami está creciendo en popularidad en todo el mundo. De hecho, en los últimos años, se han creado asociaciones de origami en 17 países.
Los estudiantes japoneses estudian los clásicos de la literatura japonesa, que incluyen antiguas colecciones de poesía como el Man'yoshu, épica primitiva como "La historia de Genji", y ensayos en forma de diario como "El libro de alcoba de Sei Shonagon". No obstante, también hay un panorama literario moderno muy dinámico. La literatura japonesa moderna se ha hecho merecedora de la atención internacional con la concesión de un Premio Nobel al autor Kenzaburo Oe en 1994, haciendo eco de la concesión en 1968 del mismo galardón al novelista Yasunari Kawabata. Otros escritores del siglo XX conocidos internacionalmente incluyen a Soseki Natsume, Yukio Mishima, Jun'ichiro Tanizaki y Kobo Abe.
Otra forma de narrativa moderna es el manga. Los manga son libros de comics, pero autores como Osamu Tezuka los empezaron a utilizar como obras serias, dirigidos a veces a adultos, aveces a niños. Normalmente cuentan historias en serie, con una nueva entrega cada edición. Pero también pueden ofrecer información cívica, lecciones de historia u otro tipo de contenido no de ficción. A veces los manga son pasados a dibujos animados (Animé) gozando de popularidad en el cine y la televisión.
La ocasión festiva más importante en Japón es el Año Nuevo (Oshogatsu). Los negocios cierran a finales de diciembre al 3 de enero. Estas son fechas en las que los familiares se reúnen, y durante las vacaciones muchas familias van a casa de los parientes. La celebración comienza en la víspera del año nuevo. En la noche del 31 de diciembre la familia come fideos (que representan una larga vida) y luego van a visitar un santuario o templo cercano para pedir buena fortuna para el nuevo año. El 1 de enero se sirve un desayuno especial, los niños reciben regalos en dinero, y todos están ansiosos por recibir tarjetas de Año Nuevo, las cuales son repartidas todas de una vez por la mañana en Año Nuevo.
Otra fiesta importante es el Obon, celebrada a mediados de agosto. Es una creencia extendida, que el día 13 del mes, los espíritus de los antepasados vuelven al hogar durante tres días. Las casas y las tumbas se limpian y se deja comida especial como ofrenda a los espíritus. Muchos acontecimientos se celebran en esta época, incluyendo fiestas con danzas bon y fuegos artificales.
Hay un número de fiestas especiales para los niños. La Fiesta de las Muñecas (hinamatsuri) se celebra el 3 de marzo. En el hogar, un estante en forma de palco con varios niveles es cubierto en rojo y decorado con hermosas muñecas. Estas muñecas simbolizan la antigua Corte Imperial. El día de los niños (kodomo no hi) se celebra el 5 de mayo. Estandartes en forma de carpa se colocan en los jardines de las casas, uno por cada varón que vive en la casa. La fiesta de la estrella (tanabata) se celebra el 7 de julio. La leyenda cuenta que dos enamorados, simbolizados por dos estrellas separadas por la vía láctea, se encuentran esa noche. Durante el tanabata, la gente escribe sus deseos en trozos de papel y los ata a ramas de bambú. El 15 de noviembre se celebra una fiesta en la que las niñas de tres y siete años y los niños de cinco son llevados al santuario o templo local para pedir buena salud. Esta fiesta se llama shicho-go- han que quiere decir "siete-cinco-tres".
A lo largo del año se celebran innumerables fiestas locales. Algunas de las más grandes, como la Fiesta de la Nieve, tienen un encanto especial que atraen a miles de espectadores.
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