Los japoneses piensan que la educación es muy importante. El sistema público de educación fue establecido en Japón hace más de un siglo y ha perdurado por más tiempo que en la mayoría de otros países. El aprender siempre ha sido considerado una virtud. Hoy, el 99% de los estudiantes de educación básica asiste a escuelas públicas , e incluso a nivel de escuela secundaria sólo el 30% asiste a escuelas privadas.
Todos los niños japoneses comprendidos entre las edades de seis a quince años tienen que asistir a la escuela. Pero muchos niños asisten a la escuela durante más tiempo. Algunos empiezan a ir a la guardería a los tres o cuatro años. Todos los estudiantes van a la escuela primaria de los seis años a los doce años y a la escuela secundaria elemental hasta los quince años. Aproximadamente el 97% de los estudiantes va a la escuela secundaria superior que termina a los dieciocho años. Tres cuartos de estos estudiantes van a las escuelas secundarias, mientras que el resto va a escuelas de formación profesional. Aproximadamente el 22% de los que terminan la escuela secundaria superior accede a la universidad y muchos otros van a escuelas universitarias o politécnicas.
Casi todas las escuelas secundarias elementales y superiores y las universidades privadas seleccionan a los solicitantes realizando un examen de ingreso. Cada escuela tiene su propio examen. Cada estudiante que quiere ir a la escuela tiene que realizar el examen, a menos que haya cursado los cursos previos en la misma escuela. Algunos estudiantes cursan la escuela primaria y la escuela secundaria elemental y superior en el mismo colegio.
Debido a que los exámenes de entrada son tan difíciles, a menudo los estudiantes van, a demás de a la escuela normal, a escuelas preparatorias (juku o yobiko) durante las tardes y los fines de semanas. Hay estudiantes que empiezan a ir al juku antes de ir a la escuela primaria.
El curso escolar japonés comienza en abril. Hay varias semanas de vacaciones de verano, así como dos semanas para Año Nuevo. El curso escolar termina en marzo, y hay dos semanas de vacaciones antes del comienzo del curso siguiente.
Los estudiantes normalmente van a clases cinco o seis días a la semana. La enseñanza puede utilizar tanto métodos convencionales como técnicas tan modernas como la enseñanza mediante computadoras. De lunes a viernes las clases duran de 8:30 a 15:00 o 15:30. Si hay clases en el sábado, normalmente acaban al mediodía. Muchos estudiantes van al juku o tienen deportes u otras actividades extracurriculares.
Las clases pueden llegar a tener 40 alumnos en la escuela elemental. Así pues, la formación de grupos de alumnos es una parte importante del aprendizaje y de otras actividades. En cada clase, grupos de alumnos se turnan en limpiar las aulas, pasillos, servicios, patios y otras áreas.
La pulcritud es también una parte principal del código de vestir. Algunas escuelas requieren que los estudiantes lleven uniforme . Tradicionalmente, los chicos han llevado uniformes negros con botones de cobre y cuellos altos, pero hoy, hay uniformes masculinos azules y de otros colores, y los uniformes de verano, a menudo tienen pantalones cortos. Los uniformes de las chicas son en su mayor parte de color azul marino, con faldas plisadas, pero en estilo, también están cambiando. Los estudiantes de menor edad pueden llevar gorros de colores brillantes para que los automovilistas puedan distinguirlos. Los uniformes de hoy en día son más cómodos y atractivos que los del pasado, pero el que los estudiantes vayan bien vestidos es tan importante como siempre.
Los estudiantes que van a escuelas públicas casi siempre van a escuelas en su vecindario. Si un estudiante va a una escuela privada, no siempre le será posible permanecer en su vecindario ç. Los estudiantes pasan mucho tiempo juntos, tanto dentro de clase como en actividades extracurriculares tales como excursiones y viajes de fin de curso, encuentros deportivos y atléticos, y actividades variadas después de clase.
Casi todos los estudiantes japoneses estudian inglés. Empiezan a aprenderlo en el primer año de la escuela secundaria y la mayoría lo estudian por lo menos durante seis años. Naturalmente, la lengua japonesa es también una parte muy importante de sus estudios. Escribir japonés requiere mucho tiempo de aprendizaje y constante práctica. Hay tres tipos de escritura que se utilizan en Japón. Los caracteres chinos (kanji) fueron introducidos en Japón en el siglo VI y fueron adoptados para escribir el idioma japonés. Esto fue complicado, porque había muchas diferencias entre los idiomas chino y japonés. Por esa razón se crearon otros dos sistemas de escritura: estos son llamados hiragana y katakana. Ambos alfabetos japoneses están compuestos de 46 letras. Las letras representan sonidos, de manera similar a como funciona el alfabeto latino. Son utilizados para escribir palabras que no pueden ser escritas con kanji.
Los kanji son utilizados para expresar palabras e ideas completas. Muchos de los caracteres tienen formas complicadas y son pronunciados de varias formas diferentes. Hay más de 2,000 kanji de uso general, aunque muchos más son usados en la literatura tradicional, en nombres propios y en trabajos especializados. Los estudiantes japoneses deben poder leer y escribir unos 1,000 kanji antes de finalizar la escuela primaria, y han aprendido la mayor porte de los otros cuando acaban la escuela secundaria elemental.
Las asignaturas obligatorias en la escuela secundaria elemental son la lengua japonesa, ciencias sociales, matemáticas, ciencias naturales, música, bellas artes, educación física y ciencias del hogar. Estas asignaturas pueden ser dadas a diferentes horas cada día de la semana, así que el horario es raramente el mismo días diferentes.
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