Japón es una nación insular en el Océano Pacífico, cerca de la costa del este de Asia. Los países más próximos a Japón son Rusia, China, y la República de Corea. Un conjunto de más de 6,800 islas compone la nación japonesa. Muchas de estas islas son muy pequeñas: sólo 30 tienen una superficie mayor a 1 km². Cuatro islas forman el 98% del país. Estas son Hokkaido, Honshu, Shikoku y Kyushu. El área entera del país es casi 378,000 km², aproximadamente el tamaño de Finlandia, que es de 338,000 km², o Paraguay. Pero se extiende en una delgada curva de más de 3,500 km. En comparación con Australia tiene un área total de 7,710,000 km².
Las montañas de Japón, son una de sus más bellas características naturales. Los Alpes Japoneses en la isla de Honshu son muy famosos, pero la montaña mejor conocida en Japón, es sin lugar a dudas el monte Fuji, el más alto del país con 3,776 metros. Una décima parte de todos los volcanes del mundo, están en Japón. El medio natural es hermoso, pero tampoco carece de ciertos aspectos agrestes a los cuales los japoneses han tenido que adaptarse. Por ejemplo, la ciudad de Kobe y sus alrededores sufrieron un gran terremoto el 17 de enero de 1995, en el que más de 5,000 personas perdieron la vida. El sector oficial y el privado están haciendo un gran esfuerzo para crear un sistema que proteja a los ciudadanos de desastres como este en el futuro.
Japón está completamente rodeado de agua: el Océano Pacífico en el este, el Mar de la China Oriental en el sur, el Mar de Okhotsk en el norte y el Mar Interior de Seto entre Honshu y Shikoku. Esto ha hecho del pescado un parte importante de la dieta y la economía de los japoneses. Las cordilleras volcánicas de Japón tienen a menudo fuentes de aguas termales naturales, donde el agua emerge del suelo y se usa para tomar baños reconstituyentes. Japón cuenta asimismo con hermosos lagos y ríos.
Pero como la tierra, el agua puede ser un reto con el que vivir. En verano y otoño, a menudo se desatan enormes tifones, poderosas tormentas tropicales que provocan inundaciones, desprendimientos y otros destrozos. Fuertes terremotos submarinos pueden también crear un oleaje fuerte y destructivo denominado tsunami.
Dado que las islas de Japón se extienden a lo largo de una gran área, el clima varía muchísimo. Desde el helado Hokkaido en el norte a las pequeñas islas subtropicales del sur, cada clima es un poco diferente.
El clima también cambia con las estaciones. La primavera (haru) comienza en marzo, cuando los árboles empiezan a florecer y los días se hacen más cálidos. Los ciruelos florecen primero en una gran variedad de colores y luego los melocotoneros. A finales de marzo o comienzos de abril, todo el mundo espera ansiosamente a que el meteorólogo pronostique el día en que los cerezos florecerán en cada ciudad. Entonces, fiestas para disfrutar de la vista de las flores (hanami) se celebran bajo los cerezos. las flores del cerezo, delicadas y rosadas, duran sólo una o dos semanas antes de caer, dando paso a otras flores primaverales como la visteria.
A la primavera le sigue el verano (natsu), que dura de mayo a primeros de septiembre. El principio del verano (shoka) es corto, con días cálidos y soleados. Le sigue la estación de las lluvias (tsuyu), en la que llega a llover casi a diario. El verano en general es caluroso y húmedo en todo Japón menos en Hokkaido, donde puede ser bastante templado. A mediados del verano (manatsu) en agosto, en el que hace calor pero buen tiempo, mucha gente va de acampada, de excursión o a nadar.
El otoño (aki) discurre de septiembre a noviembre. El tiempo se hace más seco y fresco, aunque llueve de vez en cuando, e incluso pueden darse vientos fuertes o tifones. Entonces las hojas de los árboles cambian de colores. El arroz y otros cultivos son recolectados en otoño, en el que se celebran fiestas de la recolección.
En invierno (fuyu), de finales de noviembre hasta febrero, fríos vientos de Siberia y Mongolia cruzan Japón. Aunque las temperaturas son moderadas en el sur, el tiempo en Tokio está muchos días justo sobre el punto de congelación. Las regiones del norte de Honshu, llamadas Tonoku y Hokuriku, sufren grandes nevadas y en Hokkaido hace un frío extremado. Pero el clima del norte no es obstáculo para los turistas de todo el mundo que van a ver las enormes esculturas de hielo y nieve en la capital de Hokkaido, Sapporo.
Japón alberga entre 4,000 y 6,000 especies de plantas nativas. Algunas plantas tienen un significado simbólico. Por ejemplo, las flores del cerezo (sakura) representan la belleza efímera y los pinos (matsu) simbolizan la longevidad.
La comida japonesa emplea no sólo frutas y cereales sino incluso algunos tipos de flores y hojas. Las plantas también están presentes en los arreglos florales (ikebana), la pintura, el tejido, la cerámica y los objetos de laca. Los japoneses usan plantas para elaborar medicinas, tinturas, ropa, papel y herramientas.
Japón tiene una fauna muy diversa; algunas especies de pájaros carpinteros, faisanes, libélulas, cangrejos, tiburones, serpientes, salamandras y mamíferos marinos no existen en ningún otro lugar. A pesar de esta diversidad, Japón tiene sólo 118 especies de mamíferos terrestres salvajes. La mayor parte son pequeños roedores. También hay osos, ciervos, jabalíes, ardillas voladoras, murciélagos y un tipo de mapache denominado perro mapache. Aunque algunos de estos animales son tradicionalmente vistos en Japón con cierto recelo, como los zorros, considerados algo tramposos, los japoneses generalmente se sienten muy cercanos al medio natural.
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